Chương 8: Tắm rửa và món ngon

Vân Diệp coi thường những kẻ hở ra là dập đầu. Hắn cho rằng đầu gối sinh ra để gập lại cho tiện bước đi, chứ không phải để quỳ lạy. Hai người đàn bà họ Trương, họ Hà không hành lễ nhún gối như thường ngày mà sụp xuống đất dập đầu, nghẹn ngào không thốt nên lời. Trương Thành có phần ghen tị, vội vàng nói đỡ cho hai người: "Công tử lòng dạ từ bi, không nỡ thấy kẻ khốn cùng chịu khổ, bản lĩnh truyền dạy chắc chắn là bậc nhất. Trương Thành xin thay mặt hai vị huynh đệ tạ ơn truyền nghệ của công tử." Vân Diệp vất vả lắm mới kéo được hai người đứng dậy, nghe Trương Thành nói vậy họ lại định dập đầu tiếp khiến hắn đau cả đầu. Hắn bèn đấm đá đuổi Trương Thành đi rồi bảo hai người đàn bà: "Mấy món ăn vặt thôi, ban nãy luộc thịt cừu hai người cũng thấy rồi đấy, chẳng khác gì người khác, chỉ có vài mẹo nhỏ, nhìn cho kỹ." Nói đoạn, hắn cầm lấy thanh gỗ thông đã rửa sạch lúc nãy, lột sạch vỏ ngoài, tiện tay ném vào nồi thịt, đậy nắp lại tiếp tục đun, rồi quay đầu nháy mắt với hai người: "Đừng nói cho ai biết, đây là bí mật của các ngươi, cũng là bí quyết nấu một nồi thịt cừu ngon. Nguyên do thì khỏi bàn, nói ra các ngươi cũng chẳng hiểu. Giờ ta dạy các ngươi làm bánh nướng." Hắn kéo khối bột nhào nước sôi đã ủ kỹ từ trong thùng gỗ ra, nhào nặn vài cái, cán mỏng rắc hành hoa, rồi lại vo tròn, cán phẳng lần nữa, một chiếc bánh hành đã thành hình. Hắn quét mỡ cừu lên phiến đá lớn đang nướng trên lửa, thấy khói xanh bốc lên liền trải bánh lên trên. Một phiến đá xếp chật ních hai mươi chiếc bánh, thoáng chốc hương thơm ngào ngạt lan tỏa. Bốn phía bỗng im phăng phắc. Quay đầu nhìn lại, đôi mắt bò to tướng của Trình Xử Mặc đã kề sát sau gáy Vân Diệp từ lúc nào. Hắn khịt khịt mũi, nuốt nước miếng ừng ực, chỉ hận không thể vồ lấy một chiếc cắn ngay. Không chỉ riêng hắn, đám khốn kiếp này chẳng đứa nào chịu làm việc, đều xúm lại cả. Trình Xử Mặc sa sầm nét mặt, vừa nuốt nước bọt vừa xua đuổi mọi người: "Làm việc, làm việc đi! Vân công tử làm món ngon chiêu đãi mọi người, chúng ta gắng sức thêm chút nữa, làm cho xong ba trăm cân muối." Đám quân sĩ cười hì hì rồi quay người đi làm. Mặt trời lặn về tây, đám quân sĩ mệt nhọc cả ngày vội vã chạy về nơi ăn cơm, lại thấy sáu chiếc thùng gỗ khổng lồ đặt thành một hàng ngang. Vân Diệp đang đứng bên cạnh cầm gậy gỗ khuấy dung dịch màu nâu bên trong. Trình Xử Mặc ngậm một chiếc bánh hành trong miệng, tay đổ bột khoáng nghiền mịn vào một thùng khác. "Giáo úy, việc này là làm gì thế, chẳng lẽ giáo úy cũng đang chế muối?" "Chế muối cái rắm! Cái này dùng để tắm rửa. Từng đứa các ngươi bẩn thỉu như lợn, toàn thân đầy rận rệp, chưa dính ôn dịch là phúc tổ rồi. Nghe cho rõ đây, đứa nào cũng phải vào thùng ngâm mình, sau đó ra bờ sông tắm rửa sạch sẽ mới được ăn cơm!" Đám quân sĩ ngẩn người. Không tắm không cho ăn cơm? Họ tưởng Vân Diệp quen cảnh gấm vóc ngọc ngà, không tắm thì nuốt không trôi, nên cũng chẳng ai dị nghị gì. Họ đâu biết rằng, từ chòm râu, mái tóc, cổ áo của họ, chốc chốc lại có những sinh vật nhỏ bé bò qua bò lại, nhìn thôi đã thấy rợn tóc gáy. Ăn cơm nỗi gì, Vân Diệp nghĩ thầm, ông đây mà nuốt trôi mới lạ. Nếu cứ mặc cho lũ sinh vật này hoành hành, chỉ cần bùng phát chút bệnh truyền nhiễm là chết cả đám như chơi. Ở thời đại không có thuốc kháng sinh hữu hiệu này, Vân Diệp tuyệt đối không muốn chết trẻ. Sau khi bàn bạc với Trình Xử Mặc, hắn bèn lấy thùng gỗ đựng muối ra để làm bồn tắm. Trình Xử Mặc tuy không tin tắm rửa có thể phòng dịch, nhưng nể tình huynh đệ nên cũng mặc hắn làm càn, dù sao cũng chỉ là tắm rửa, đâu phải chém đầu. "Các huynh đệ, nhìn cho kỹ đây! Chuyện này liên quan đến tính mạng, không phải ta gây sự vô cớ, càng không phải vẽ chuyện làm thừa. Học vấn trong này sâu xa lắm, ta không giải thích nữa, nhưng trận tắm này bắt buộc phải làm!" Nói xong, Vân Diệp mặc nguyên cả quần áo nhảy tót xuống trước, bởi lẽ trên người hắn cũng đã bị lây rận rồi. Trình Xử Mặc nhảy vào một thùng gỗ khác. Đã là huynh đệ thì đừng nói nhảy vào thùng gỗ, nhảy vào biển lửa cũng phải theo, họ Trình này trước giờ luôn trượng nghĩa như thế. Vân Diệp ngâm bên trong chừng năm phút, nín thở lặn xuống sủi tăm một cái, rồi run cầm cập nhảy ra, quát lớn với đám quân sĩ xung quanh: "Từng người một bước vào, ngâm đủ tàn một tuần trà, tóc cũng phải nhúng ướt, nghe rõ chưa?" Lũ người kia đáp lại một cách uể oải, rõ ràng là muốn làm cho có lệ. Hắn bèn nghiêm giọng quát: "Đừng tưởng ta nói đùa! Ba ngày sau, nếu ai trên người còn rận rệp, cứ bắt được một con là đánh một roi, tuyệt đối không tha! Ta đã xin quân lệnh của Giáo úy đại nhân rồi, chớ tự rước vạ vào thân!" Mặc kệ bọn họ, ai bảo ta có chức có quyền chứ, đợi họ nhận ra lợi ích rồi sẽ cảm kích ta thôi. Nhìn từng tên một nhảy vào ngâm nước muối đặc, Vân Diệp co cẳng chạy thẳng ra bờ sông. Nước muối xót làm những chỗ nhạy cảm đau rát vô cùng. Còn tên khốn Trình Xử Mặc thì đã chạy biến từ đời nào rồi. Cảnh tượng bên bờ sông vô cùng hùng tráng. Ba trăm gã đàn ông chỉ quấn mảnh khố mới cắt ngồi xổm quanh đống lửa, bưng bát lớn ăn bánh hành, gặm thịt cừu với bộ dạng khiến người ta kinh hồn bạt vía. Chẳng ai buồn nói chuyện, bên tai chỉ toàn tiếng húp canh xì xụp. Vân Diệp ngỡ như mình nhìn nhầm, ba nghìn chiếc bánh do hỏa đầu quân cùng hai người phụ nữ cặm cụi nướng suốt nửa ngày trời cứ thế biến mất không còn dấu vết. Loại bánh này Vân Diệp chỉ ăn hai chiếc, gặm thêm một miếng thịt cừu là bụng đã căng như muốn rách toạc. Vậy mà đám người kia vẫn mang vẻ mặt đầy oán hận, bảo là chưa no, vừa ợ hơi vừa vỗ bụng phàn nàn đồ ăn quá ít, ngày mai đổi phiên họ đi săn, nhất định sẽ săn sạch cừu khắp cõi Lũng Hữu về. Thịt cừu phải ăn như thế này mới đượm vị. Trước kia toàn phí của giời, thứ bánh nướng này cũng ngon tuyệt, sao mụ vợ ở nhà không làm nổi cái bánh ngon thế này, phen này về phải nện cho một trận mới được. Hai người phụ nữ che mặt khiêng một chiếc giỏ lớn đi tới, bên trong đựng rau bồ công anh, địa cốt bì cùng các loại rau dại khác, có tác dụng trợ tiêu hóa và giải độc, đều là loại thượng phẩm trong các thứ rau rừng. Vân Diệp nhón hai nhánh nhét vào miệng nhai. Ăn quá nhiều thịt trong một ngày dễ mắc bệnh đường ruột, vốn dĩ dùng trà là tốt nhất, nhưng không có trà thì đành gặm cỏ vậy. Trình Xử Mặc thấy Vân Diệp ăn, đương nhiên cũng làm theo, thế là mỗi người bốc một nắm nhai nhồm nhoàm. Hắn chẳng buồn giải thích nguyên do, cứ bảo làm thì làm, việc gì phải hỏi han lằng nhằng. Không thấy Trình Xử Mặc dẫn binh sao, nói không được ba câu là vung nắm đấm rồi. Vượng Tài ngoan ngoãn lắm, chẳng bao giờ thắc mắc, thấy chủ ăn cỏ bèn chạy lại thò mõm vào giỏ quắp hai cây nhai ngấu nghiến. Đúng là chỉ có nó là tri kỷ nhất với hắn. Bận rộn cả ngày dường như chẳng hề vắt kiệt sức lực của đám người này, từng người từng người cứ trừng trừng nhìn trăng ngẩn ngơ không chịu ngủ. Một gã đàn ông lớn tuổi nhất vuốt chòm râu phong trần, khe khẽ ngâm nga một khúc ca. Nghe hồi lâu Vân Diệp mới hiểu được ca từ: "Khi ta cất bước ra đi, cành dương liễu rủ xanh rì bờ mương. Giờ ta trở lại quê hương, mưa tuyết mù mịt dặm trường trắng phai." Cứ lặp đi lặp lại hai câu ấy. Mấy năm chiến loạn nay rốt cuộc cũng có hy vọng thái bình, cảnh sống ly tán tao loạn ắt hẳn ai nấy đều ngán ngẩm rồi. Sống sót sau trăm trận chiến, họ vừa khao khát lại vừa sợ hãi trước một cuộc đời yên ổn. Chẳng rõ người thân năm xưa có còn mạnh giỏi hay không. Năm ấy lúc ra đi đúng vào tiết trời liễu xanh mơn mởn, nàng nắm chặt tay ta chẳng nỡ rời xa. Năm nay ta trở về, cớ sao tuyết lớn lại bay ngập trời? Vân Diệp biết nguyên tác không giải nghĩa như thế, nhưng vào lúc này, hắn thực sự không nghĩ ra được ngụ ý nào thích hợp hơn. Đây là lần đầu tiên hắn chạm vào thế giới tinh thần của người thời Đường. Vân Diệp thậm chí còn ngỡ mình đã là một người Đường cổ đại sinh ra và lớn lên ở chốn này. Nếu không thì cớ sao đáy lòng lại đau thắt đến thế. Công danh chỉ tìm trên lưng ngựa, tân binh sẽ vì câu nói ấy mà sôi trào nhiệt huyết, nhưng lão binh thì không. Những kẻ may mắn bò ra từ đống xác chết tuyệt đối không đem mạng sống đi đánh đổi lấy thứ hư vô mờ mịt đó, còn sống để nhìn thấy người nhà mới là khát khao lớn nhất của họ. Vân Diệp nằm ngửa tênh hênh trên tấm chăn phơi trăng, còn Trình Xử Mặc thì đầy hứng thú kéo đi kéo lại chiếc khóa kéo trên túi ngủ. Hắn thực sự không tài nào hiểu nổi, tại sao cái thứ nhỏ xíu này chỉ cần kéo một cái là hai hàng răng nhỏ tự động khớp vào nhau, lại còn vô cùng chắc chắn. Cái xẻng công binh của Vân Diệp đã bị hắn vung vẩy mấy lần. Món binh khí kỳ dị này có thể chặt, có thể đào, có thể cưa, lại gập lại đeo trên lưng được, quả là thứ binh khí vừa tay khi hành quân dã ngoại. Chất thép thậm chí còn tốt hơn cả thanh hoành đao bách luyện của hắn. Hai thứ va vào nhau tóe lửa, chiếc xẻng không hề hấn gì mà lưỡi hoành đao lại mẻ mất một vết nhỏ. Trình Xử Mặc suýt nữa lồi cả mắt ra ngoài. Hoành đao là món quà phụ thân tặng hắn vào dịp sinh thần mười lăm tuổi, trị giá nghìn vàng, trước nay hắn luôn nâng niu như báu vật, thuở đầu đi ngủ cũng phải ôm khư khư lấy nó. Nhờ thanh đao này, chẳng biết hắn đã chém gãy bao nhiêu bảo đao của đám con nhà quyền quý ở kinh thành Trường An. Cái danh dũng quan tam quân của Trình Xử Mặc có một phần không nhỏ là nhờ thanh bảo đao này giành về, vậy mà giờ đây lại thua cả một chiếc xẻng. Theo lời Vân Diệp, cái xẻng này ở nhà hắn chỉ dùng để đào đất. Nghĩ đến đây, Trình Xử Mặc chỉ muốn đập đầu vào cây cho xong. Tên này nhiều bảo bối thật đấy! Hai con dao găm một dài một ngắn đều thuộc hàng chém sắt như chém bùn, thân dao phủ tầng tầng vân tuyết như hoa lê nở rộ. Chuôi dao không biết làm bằng bảo vật gì, tựa ngọc mà chẳng phải ngọc, bên trong lại nở một đóa hoa sen, chẳng hiểu làm cách nào mà đúc ra được. Thứ bảo vật như thế mà hắn lại đem đi xẻ thịt, xẻ xong rửa qua loa bằng nước lã, lấy vải lau một cái rồi ném toẹt vào túi. Vì chuyện này, Trình Xử Mặc đã bóp cổ Vân Diệp tra hỏi hồi lâu, mãi đến khi lấy được con dao găm lớn hơn mới chịu tha thứ cho hành vi phá của ấy. Trình Xử Mặc vẫn không hiểu nổi, vì sao Vân Diệp lại dùng thứ lưu ly đen ngàn vàng khó cầu lát thành từng ô nhỏ, tay nghề cực kỳ tinh xảo, gắn liền với một chiếc hộp bên dưới, điểm thiếu sót duy nhất là bên cạnh có hai cái lỗ, chẳng biết để làm gì. Hỏi thì Vân Diệp không nói, chỉ dặn không được cạy những mảnh lưu ly đen ấy ra. Trong một chiếc hộp nhỏ xinh xắn lại có một đóa trâm cài tuyệt đẹp dành cho phụ nữ, bên trên đính thứ đá quý chẳng rõ tên, đúng vậy, là mọc ra từ đó, không hề thấy chấu ngàm giữ lại, hệt như đá quý tự mọc ra từ bạc vậy, ánh lửa chiếu vào liền lấp lánh sống động như có linh hồn. Trời đất ơi, Trình Xử Mặc hoàn toàn gục ngã. Rốt cuộc vị huynh đệ này của hắn là người phương nào? Toàn thân đầy báu vật mà coi như đất cát, phương pháp làm muối người đời coi trọng hơn tính mạng lại tùy tiện dâng ra, đồ đạc tùy thân đáng giá vạn vàng cứ để mặc cho hắn lục lọi. Món bảo đao hắn vừa mắt cũng thuận tay tặng luôn, không phải rượu ngon không uống, không phải món ngon không ăn, thấy người khác bẩn một chút là nổi trận lôi đình, bát đũa phải luộc qua một lượt trong nồi nước sôi mới chịu dùng. Mẹ kiếp, đây mà là công tử gặp nạn sao, hoàng tử công chúa cũng chẳng kiểu cách bằng hắn! Đằng sau còn dắt theo một con ngựa non, đó đâu phải là ngựa, rõ ràng là cụ lớn của loài ngựa. Nó chẳng những không chịu làm việc mà tính khí lại hung dữ, ai chọc là cắn, giờ đây bánh nướng không rán qua mỡ là dứt khoát không ăn, ăn bánh xong còn phải nhai mấy ngọn cỏ non, số rượu Kim Thành trứ danh mà Vân Diệp chê không uống đều tống hết vào bụng cụ lớn này. Ban đêm ngủ lại còn phải ngủ trong lều trại, ngựa khác đứng ngủ, riêng nó phải nằm lăn ra mà ngủ. Phải hỏi cho ra lẽ mới được, nếu không trong lòng cứ bất an thế nào ấy. "Huynh đệ, ân sư của đệ rốt cuộc là nhân vật thế nào vậy? Bản thân đệ đã bất phàm rồi, vừa ra tay liền giải quyết được đại nạn của Lũng Hữu chúng ta. Giờ ngựa trạm báo công đã phi đi rồi, tin chắc bệ hạ sẽ phong thưởng hậu hĩnh. Đợi gom đủ muối thì đại công này coi như chắc như đinh đóng cột. Đệ kể cho ta nghe chuyện về thầy đệ đi!" Vân Diệp thở dài. Đã lỡ nói một lời nói dối thì phải dùng vô số lời nói dối khác để chống đỡ. Thôi vậy, hôm nay dứt khoát bịa nốt một lần cho xong chuyện: "Thuở nhỏ đệ chưa hiểu sự đời, chỉ nhớ mình lớn lên trong vòng tay ân sư. Gọi là thầy trò nhưng thực chất chẳng khác gì phụ tử. Gia sư thường bảo, đệ là oan khiên trong mệnh của người, nếu không vướng bận đệ thì người đã rời bỏ trần thế từ mấy năm trước để đắc đại tự tại rồi. Người dạy rằng đời người như cánh bèo trôi dạt chốn giang hồ, có duyên thì tụ, hết duyên thì tan, chẳng cần xem trọng sống chết, cứ coi như một chuyến lữ hành. Đệ và người đều là lữ khách trên đường, ngắm những cảnh sắc khác nhau, nếm trải những cuộc đời khác nhau. Giờ đã đến lúc chia tay, nếu có duyên ắt còn tương ngộ. Câu nói ấy khiến đệ nghĩ mãi không thông. Gia sư đã qua đời rồi, thi thể cũng đã được đệ hỏa táng thành tro theo di chúc, làm sao có chuyện gặp lại được nữa?" "Thầy của đệ là thần tiên sao?" "Thầy là luyện khí sĩ, nhưng người ghét nhất là chuyện quỷ thần." "Thầy đệ có đánh đệ không? Phụ thân ta hay đánh ta lắm, dạo này thì ít đánh rồi, lắm lúc ta chẳng muốn nhận ông ấy nữa là." Lời lẽ đậm vẻ trẻ con của Trình Xử Mặc khiến lòng Vân Diệp nhói lên từng cơn. Hắn đã bắt đầu thực sự tin tưởng mình rồi. Ở cái tuổi mười sáu mười bảy, ngày thường phải gồng mình ra vẻ Giáo úy đại nhân cho phụ thân xem, cho cấp dưới thấy, cố gắng tỏ ra là một võ quan đủ tư cách. Hắn đã ra chiến trường hai lần, Vân Diệp tin rằng hắn vẫn có phần sợ hãi. Dẫu từ nhỏ đã khao khát thể hiện bản thân nơi trận mạc, dẫu từng thấy sự tàn khốc của chiến tranh qua phim ảnh sách vở, nhưng đích thân bước chân vào nơi đầu rơi máu chảy ắt hẳn là một trải nghiệm hoàn toàn khác. Có thể thấy hắn rất cô độc. Con cháu thế gia buộc phải gánh vác nhiều trách nhiệm hơn, muốn nhận được điều gì ắt phải đánh đổi thứ khác, âu cũng là lẽ công bằng. Đáy lòng Vân Diệp thầm thề, chỉ duy nhất chuyện này thôi, tuyệt đối sẽ không lừa dối hắn thêm lần nào nữa. Lai lịch thực sự của hắn, chỉ có trời xanh mới thấu. Hai người phụ nữ khẽ khàng ngồi xuống bên cạnh Vân Diệp. Trong mắt họ, Vân Diệp vẫn chỉ là một đứa trẻ mới lớn, tuy thông minh, tuy làm quan, nhưng nỗi đau xót toát ra nơi đáy mắt hắn vẫn khơi dậy thiên tính người mẹ trong họ. Họ tự biết mình không đủ tư cách để an ủi hắn, chỉ có thể ngồi gần lại một chút, mong hắn bớt cảm thấy quạnh hiu. Trình Xử Mặc không nói thêm lời nào nữa. Hắn vốn chẳng phải kẻ lắm lời, hắn tin tưởng huynh đệ của mình, cảm nhận được nỗi bi thương của đối phương, thì cứ lặng lẽ ngồi bên bầu bạn là đủ rồi.