Chương 4: Chuyện nhà Phú gia lớn nếm thử rồi dừng

Thu Diệp Hồng bĩu môi nhận lấy. Tiểu Cúc vốn là nha đầu mua từ bên ngoài vào, trong khi người ở tiểu trù phòng phần lớn là gia sinh tử, ngày thường nàng ta luôn cảm thấy mình thấp cổ bé họng, đi đâu cũng bị người ta chèn ép. Nay biết Thu Diệp Hồng chỉ là kẻ kiếm ăn nhờ ở khu nhà trọ tạp nham sát vách, phải chạy sang đây nói lời ngon ngọt để xin chân làm thuê kiếm chút tiền cắc, ả liền thấy địa vị của nàng còn chẳng bằng mình, lời lẽ vì thế mà chẳng hề khách khí. Lão thái gia nắm quyền Phú gia hiện nay có ba trai một gái. Từ ngày con cái thành gia lập thất, ngài chê đông người lắm chuyện phiền hà nên đã cho phân phòng dọn ra ngoài ở riêng cả, giờ đây chỉ còn gia đình người con trưởng là theo ngài sống trong tổ trạch. Phú thái phu nhân mất sớm, mấy vị thái di nương thân phận thấp hèn, bởi thế nội trạch Phú gia xưa nay vẫn do con dâu trưởng là Trịnh thị chưởng quản. Trịnh thị năm nay bốn mươi lăm tuổi, xuất thân từ danh gia thi lễ ở Lâm An phủ, tổ phụ từng giữ chức Hàn lâm học sĩ. Sau khi gả vào Phú gia, bà chỉ có một điều chưa trọn vẹn, ấy là sinh được ba mọng con gái mà mãi chưa có mụn con trai nào. Trịnh thị vốn hiền lương, đích thân đứng ra nạp bốn người thiếp cho đại lão gia, sinh được ba người con trai. Vì mẹ đẻ của người con thứ hai qua đời sớm, đứa trẻ được nhận nuôi dưới danh nghĩa của thái thái, trở thành đại thiếu gia danh chính ngôn thuận. Những chuyện này Thu Diệp Hồng cũng vừa mới nghe Tiểu Cúc kể lại. Dẫu sao nàng cũng chẳng định nán lại cái chốn Phú gia này lâu dài, mấy chuyện trà dư tửu hậu ấy nàng nghe tai này lọt qua tai kia. Thế nhưng vừa nhắc tới vị đại thiếu gia kia, hai mắt Tiểu Cúc đã sáng rực lên. "Đại thiếu gia đọc sách giỏi lắm, sang năm thi thêm một kỳ nữa là có thể làm quan lớn rồi..." Được rồi, Thu Diệp Hồng chẳng hiểu gì về quy củ thi cử thời phong kiến, nghe mà như vịt nghe sấm. Nhưng ngẫm lại, một gia tộc bề thế như Phú gia thì con cháu làm quan âu cũng là lẽ thường tình. "Đại thiếu gia tính tình khiêm nhường lễ độ, chưa bao giờ đánh mắng kẻ dưới. Ai mà được điều đến hầu cận đại thiếu gia thì đúng là phúc phận ngập trời..." Về điểm này, Thu Diệp Hồng tự thấy mình vẫn thích tự lực cánh sinh hơn, nàng không muốn đi làm thuê hầu hạ người khác, nhất là ở cái thời đại này. Hai người nói chuyện phiếm suốt dọc đường, mãi đến khi tới viện của đại thái thái Trịnh thị mới im bặt. Thu Diệp Hồng chăm chú nhìn quanh, nơi này khác hẳn với viện của các cô nương, tỳ nữ bà tử lại qua tấp nập nhưng ai nấy đều lặng lẽ không một tiếng động. Nhìn cách ăn vận của các bà tử, người nào người nấy quần áo sang trọng, đeo vàng dắt bạc, rõ ràng đều là những bà quản sự có máu mặt trong phủ. Tiểu Cúc và Thu Diệp Hồng không dám tự tiện xông vào. Tiểu Cúc tươi cười bước tới hỏi mấy tiểu tư đứng hầu hai bên cổng lớn, nói muốn tìm Thanh Loan tỷ tỷ. Đám tiểu tư kia chẳng thèm mở miệng, chỉ đưa tay chỉ về một hướng, hai người bèn vội vã men theo con đường nhỏ đi vào cửa nách. Bước vào bên trong là một trắc viện, có chừng bảy tám nha hoàn hạng ba đang khép nép khoanh tay đứng hầu. Tiểu Cúc lần đầu đến chốn này nên có phần e sợ, rón rén bước tới hỏi han, đem lời dặn của Nhị cô nương ra nói. Một tỳ nữ mắt dài mày mảnh liền phẩy tay: "Đi theo ta." Đi qua một gian xuyên đường, trước mắt nàng hiện ra một ngôi lầu ba gian hai tiến, mang đậm nét kiến trúc phương Nam thanh nhã và tú khí. Thu Diệp Hồng chỉ ngước nhìn một cái rồi vội cúi đầu, không dám nhìn ngó nghiêng ngả. Vừa bước lên bậc thềm, bên trong đã văng vẳng tiếng khóc hờn, chen lẫn giọng hờn dỗi của một nữ tử: "... Nói là đến đón ta... thế mà lại mang theo con hồ ly tinh đó... trước mặt bao nhiêu thân thích thế này, chẳng phải là vả vào mặt ta sao..." Nghe thấy thanh âm ấy, Thu Diệp Hồng lập tức khựng lại, theo bản năng lùi về phía sau. Tiểu Cúc lại chẳng mảy may nhận ra, cứ thế cắm đầu bước tiếp, đâm sầm vào người tỳ nữ dẫn đường đã dừng lại từ sớm. Nàng ta sợ đến trắng bệch cả mặt, vội vàng cất lời xin lỗi: "Tỷ tỷ, ta không thấy..." Tỳ nữ kia vội xoay người xua tay ra hiệu cho nàng ta im lặng. Tiếng động trong phòng lúc này cũng đã dứt hẳn, tấm rèm Tương Phi ở cửa sau khẽ vén lên, một nha hoàn mặt trái xoan, mắt hạnh bước ra, sa sầm nét mặt trầm giọng quát: "Làm cái gì thế? Không biết trong phòng đang có khách à! Lại mò lên đây làm gì!" "Thanh Loan tỷ tỷ, Nhị cô nương sai người mang hoa sen đến dâng thái thái ạ." Tỳ nữ dẫn đường vội vàng thấp giọng thưa. Thu Diệp Hồng lén đưa mắt nhìn. Đây chính là Thanh Loan cô nương, một trong những đại nha hoàn đắc lực nhất của thái thái. Nàng ta trạc chừng hai mươi tuổi, mặc áo lót màu hồng phấn, khoác tỷ giáp màu đỏ nhạt bên ngoài, phối cùng chiếc váy màu vàng hạnh. Dù thắt lưng vẫn buộc theo lối tỳ nữ nhưng khí độ toát ra chẳng kém cạnh các tiểu thư khuê các là bao. "Thanh Đại đâu? Dạo này con bé ấy càng lúc càng lên mặt rồi đấy." Thanh Loan nghe vậy liền buông lời trách cứ, nhưng giọng điệu đã dịu đi đôi phần. Vừa nói, nàng ta vừa ngoắc tay gọi hai nha hoàn khác lại đón lấy hoa. Tiểu Cúc sau cú va chạm ban nãy vẫn chưa hoàn hồn, làm sao dám mở miệng thưa gửi. Với nguyên tắc không thể vô cớ đắc tội với người khác, Thu Diệp Hồng đành phải cười xòa giải vây: "Thanh Đại tỷ tỷ vốn định tự mình sang đây, ngặt nỗi tỳ nữ trong viện ai nấy đều đang bận túi bụi, tỷ ấy không dám rời đi nửa bước, phải dặn đi dặn lại mãi mới để chúng ta mang qua, còn nhờ chúng ta tạ lỗi với Thanh Loan tỷ tỷ một tiếng." Nghe nàng nói chuyện, Thanh Loan đã toan quay người lại khẽ ngoái đầu, đưa mắt dò xét Thu Diệp Hồng từ trên xuống dưới rồi mới mỉm cười: "Nói vậy cũng phải, các cô nương bên nhà thông gia e là đã sang đến viện bên kia rồi, con bé cẩn thận một chút cũng đúng." Dứt lời, nàng ta lại liếc nhìn Thu Diệp Hồng thêm một cái rồi mới dẫn hai tỳ nữ bưng hoa sen bước vào trong. Đến lúc này Tiểu Cúc mới dám thở phào nhẹ nhõm, sớm đã quên khuấy mất chuyện tiền thưởng, xoay người toan bỏ đi, may mà Thu Diệp Hồng kịp thời níu tay nàng ta lại, khẽ lắc đầu ra hiệu. Chẳng bao lâu sau, bên trong truyền ra mấy tiếng cười nhỏ của phụ nhân, tiếng rèm lay động, hai tỳ nữ đi vào lúc nãy bước ra, đưa cho mỗi người một xâu tiền. "Thái thái thưởng cho các ngươi đấy." Tiểu Cúc lúc này mới sực tỉnh, hớn hở cúi đầu tạ ơn. Hai tỳ nữ kia cũng chẳng thèm để mắt đến bọn họ, quay ngoắt người đứng sang một bên. "... Nếu ban nãy không nhờ ta kéo ngươi theo, cái mối hời này làm sao đến lượt ngươi được chứ." Ra khỏi viện của đại thái thái, Tiểu Cúc đã lấy lại vẻ bình tĩnh, thoăn thoắt đếm xong số tiền trong tay rồi đưa mắt nhìn sang Thu Diệp Hồng, giọng điệu có phần hậm hực. Thu Diệp Hồng hiểu tỏng bụng dạ nàng ta, trong lòng dâng lên chút bực bội, định buông lời mỉa mai vài câu. Nhưng nghĩ lại mình dẫu sao cũng là người ngoài hai mươi tuổi rồi, hà tất phải so đo với đứa trẻ ranh này làm gì, bèn mặc kệ cho nàng ta lẩm bẩm, coi như không nghe thấy. Tiểu Cúc nói nhăng nói cuội cả buổi mà chẳng thấy Thu Diệp Hồng có ý định chia chác hay lấy lòng mình, sắc mặt càng thêm khó coi, liền xụ mặt vung vẩy tay áo hậm hực rảo bước vượt lên trước. Vừa rẽ qua cổng, đã thấy một tốp nha hoàn bà tử từ chính viện của thái thái ùa ra. Thu Diệp Hồng vội dừng bước, nép mình đứng dưới tán cây tỳ bà, khẽ ngẩng đầu nhìn qua. Nàng thấy một nam tử trẻ tuổi mặc áo bào đỏ thẫm cổ tròn, thắt đai ngọc đỏ tươi sải bước đi ra, theo sau là Đại cô nương đang chấm khăn tay lau nước mắt, phía sau nữa là mấy tỳ nữ đeo vàng dắt bạc cất bước rón rén bám theo. Đây chính là vị quý tế chốn kinh thành đó sao? Thu Diệp Hồng lại lén ngước nhìn, vừa định nhìn cho rõ mặt thì vị đại cô gia kia đã như phải bỏng, vừa bước chân ra khỏi cửa là co cẳng bước thoăn thoắt như đạp bánh xe gió, chỉ chớp mắt đã đi khuất dạng, để lại cho Thu Diệp Hồng mỗi cái bóng lưng trông cũng tàm tạm. Nhìn lại Đại cô nương, vốn đang rảo bước theo sau trượng phu, chợt thấy người nọ phóng đi không thèm ngoái đầu lại, nàng lập tức sững sờ dừng chân, rồi giận dỗi quay ngoắt người đi về hướng ngược lại. Đám tỳ nữ bà tử đưa mắt nhìn nhau ngơ ngác, sau đó rất biết điều tự chia làm hai tốp, bước theo hai hướng khác nhau. Đôi vợ chồng trẻ cãi nhau rồi sao? Thu Diệp Hồng thầm đoán già đoán non với vẻ thích thú. Đại cô nương năm nay cũng chỉ ngoài đôi mươi là cùng, tính theo quy chuẩn thời của nàng thì còn chưa tới tuổi kết hôn hợp pháp nữa kia. Hôm nay người trong viện đông đúc lạ thường. Đến khi Thu Diệp Hồng men theo đường nhỏ trở về tiểu trù phòng, nàng mới vỡ lẽ nguyên do. Hóa ra đại cô gia từ kinh thành tới đón thê tử, lại dẫn theo một đoàn công tử tiểu thư là thân thích cùng đến Thiệu Hưng phủ vãn cảnh. "Chừng ba bốn vị cô nương, bốn năm vị công tử đấy, nghe đâu mấy người trong số đó còn là con nhà vương hầu quý tộc nữa cơ." Tống tẩu tử pha ấm trà nóng hổi để uống, ngồi trên chiếc ghế đẩu nhỏ khoan thai kể lể. Đám nha đầu bà tử trong bếp đều bị điều sang đại trù phòng giúp việc hết cả, hôm nay tiểu trù phòng của họ chẳng có đất dụng võ. "Người ta mang theo cả đầu bếp riêng, chậc chậc, mấy món điểm tâm thường ngày Giản nương tử làm, bọn họ còn chẳng thèm liếc mắt nhìn lấy một cái..." Tống tẩu tử cười hà hà, thấy kẻ mình ghét phải bẽ mặt đúng là chuyện sảng khoái nhất trần đời. "Không phải ta lắm lời dặn dò cô nương đâu, phủ đệ càng bận rộn thì hạng người như chúng ta lại càng phải giữ cho mình an nhàn..." Tống tẩu tử chợt đổi giọng, ngồi thẳng người lại dặn dò. Vân Nhi, cháu gái bà ta, vừa xách hộp thức ăn bước vào, nghe thấy vậy liền bĩu môi: "Cô cứ khéo vẽ chuyện gàn dở, người ta ai nấy đều tranh nhau đi hầu hạ, riêng cô lại cấm con không được bén mảng ra hoa viên. Ban nãy gặp bọn Thải Vân, họ còn tấm tắc khen kìa, công tử tiểu thư nhà người ta ai nấy trông tuấn tú thanh tú như tiên đồng ngọc nữ hạ phàm ấy." "Phi! Thần tiên thì đã làm sao? Đừng có trông mong nhìn thấy thần tiên một lần là mình cũng hóa tiên được!" Tống tẩu tử nhổ toẹt một bãi, mắng, "Đừng có đú đởn với mấy con ranh lăng loàn ấy, cứ an phận ở đây dọn dẹp bếp núc cho ta! Ắt có phần tốt cho mày!" Nói đoạn, thấy Thu Diệp Hồng đứng một bên mỉm cười kín đáo, bà lại thở dài, "Đại cô nương, cháu đừng cười ta, phận nữ nhi các cháu tuổi còn nhỏ, biết cái gì là nông sâu sự đời..." Thu Diệp Hồng gật đầu tiếp lời: "Người xưa thường bảo, không nghe lời người lớn thì thiệt thòi ngay trước mắt. Lời của thím chúng cháu xin ghi nhớ, dẫu bây giờ chưa hiểu thấu thì sau này lớn lên ắt sẽ hiểu thôi ạ." Tống tẩu tử thở phào nhẹ nhõm, đưa mắt lườm Vân Nhi vẫn còn có vẻ chưa phục bên cạnh, cất giọng răn đe: "Vân Nhi, mày mà hiểu chuyện được bằng một nửa Đại cô nương đây thì dẫu ta có nhắm mắt xuôi tay cũng yên lòng, mới không phụ lòng cha mẹ đã khuất của mày..." Thấy cô lại nhắc tới chuyện đau lòng, Vân Nhi vội gạt đi: "Con biết rồi, biết rồi mà. Sau này con sẽ học hỏi theo Đại cô nương thật tốt, cô cứ việc yên tâm." Trò chuyện thêm dăm ba câu, Thu Diệp Hồng liền đứng dậy cáo từ. Nàng biết đám khách khứa này dăm ba bữa nữa cũng chưa đi ngay, viện của các cô nương tạm thời nhân thủ dư dả, chẳng cần nàng phải làm thêm việc vặt, nên kiếm cớ xin phép không tới nữa. "Cháu ra ngoài dạo chơi một chút cũng tốt," Tống tẩu tử gật gù, chợt nhớ ra điều gì, bèn móc từ trong lưng áo ra một tờ giấy, "Mấy hôm trước đầu ta váng vất, vừa khéo có đại phu đến khám cho Nhị cô nương nên tiện thể xem giúp, có kê cho phương thuốc này. Mấy ngày nay thấy đỡ đau nên ta cũng quên bẵng đi, Tuệ tỷ nhi có rảnh thì bốc giúp ta thang thuốc này nhé." Thu Diệp Hồng nhận lấy liếc nhìn qua, thấy toàn là mấy vị thuốc bình can tức phong như thiên ma, thạch quyết minh, bèn cất kỹ rồi chào từ biệt. Quả nhiên là có khách quý ghé thăm. Lúc đi ngang qua chuồng ngựa, Thu Diệp Hồng nghe thấy tiếng ồn ào bên trong huyên náo hơn hẳn thường ngày, rõ ràng là số ngựa nhốt trong chuồng đã tăng lên. Một gã tiểu tư hớt hải chạy từ trong ra, suýt chút nữa đâm sầm vào nàng. "Tiểu Đinh ca," vì thường xuyên đi qua đây nên Thu Diệp Hồng cũng quen mặt đám tiểu tư coi chuồng ngựa, liền cất tiếng trêu, "Nhìn huynh chạy mồ hôi nhễ nhại thế kia, bộ đằng trước đang chia hoa quả bánh trái à?" Tiểu Đinh ca thấy là nàng thì mừng rỡ. Trước đây Thu Diệp Hồng từng chỉ cho bọn họ vài mẹo cho ngựa ăn, ban đầu bọn họ còn cười cợt, bảo một đứa con gái như nàng thì hiểu thế nào được việc chăm sóc súc vật. Nào ngờ làm theo lời nàng quả nhiên lại thấy hiệu nghiệm, riết rồi thành quen, cứ hễ gặp rắc rối là bất giác tìm nàng hỏi han. Lúc này gã thở hắt ra một tiếng, chỉ tay vào trong chuồng: "Tuệ tỷ nhi, muội đến đúng lúc lắm, mau vào xem giúp ta với, con ngựa kia hình như sắp phát điên rồi." Thu Diệp Hồng giật thót, vội nhìn theo hướng tay gã chỉ. Quả nhiên giữa bãi đất trống có một con ngựa trưởng thành, toàn thân đen tuyền, bộ lông bóng loáng như sa tanh. Thế nhưng lúc này nó lại đang lồng lộn quay vòng vòng quanh sân một cách kỳ quặc, miệng phì phò thở dốc, chốc chốc lại ngoái đầu như muốn cắn đuôi mình. "Không phải phát điên đâu, e là bị bệnh rồi." Thu Diệp Hồng vừa nói vừa cất bước tiến vào khu chuồng ngựa, hai tay tự nhiên xắn cao tay áo. "Tuệ tỷ nhi, muội phải cẩn thận đấy, bị nó đá cho một cú là không xong đâu." Tiểu Đinh ca vội dặn dò, ngập ngừng một thoáng rồi giậm chân nói, "Ta đi tìm người đây, muội đừng vào vội đấy nhé." Nói xong liền co cẳng chạy biến. Thu Diệp Hồng đã bước hẳn vào trong sân. Đến gần hơn, nàng nhận thấy hơi thở của con ngựa quả nhiên rất nặng nhọc, lại còn phả ra mùi chua nồng khó ngửi. Vóc dáng nàng nhỏ nhắn nên phải kiễng chân, vươn tay nắm lấy dây cương của nó, miệng khẽ dỗ dành: ngoan nào, để ta xem bệnh cho ngươi nhé. Con ngựa đang lúc chịu đựng cơn đau đớn, tựa hồ nghe hiểu được tiếng người, thế mà lại chẳng hề giãy giụa chống cự, ngoan ngoãn để mặc cho nàng bắt mạch. "Này! Ngươi đang làm cái trò gì đấy!" Một giọng nam trầm bỗng đột ngột vang lên từ phía sau.