Chương 6: Tiệm thuốc nhỏ tĩnh tâm ngồi

Bảo Lương thấy nàng hỏi thì cười, đáp: "Cũng chẳng có gì, chỉ là phụ việc lúc sao chế dược liệu thôi. Hơi nhọc mà tiền công lại ít, đã nửa tháng nay rồi vẫn chưa tìm được người." Khám bệnh cho người thì Thu Diệp Hồng dĩ nhiên không biết, nhưng nhận mặt dược liệu và hiểu sơ qua cách sao chế thì nàng làm được. Ở một hiệu thuốc thời cổ đại này làm chân chạy vặt kiếm miếng cơm chắc cũng chẳng khó gì? Nghĩ vậy, nàng vội ghé nhỏ to tính toán của mình. Bảo Lương có chút bất ngờ, hỏi: "Tuệ Nương cũng hiểu về y dược sao?" Thu Diệp Hồng ậm ừ gật đầu. Bảo Lương nghĩ ngay tới chuyện mẫu thân nàng qua đời vì bệnh, thầm nhủ người ta vẫn bảo đau ốm lâu ngày ắt thành thầy thuốc, lại thấy ngày thường Tuệ Nương ngoan ngoãn hiếu thuận nhất mực, để tâm học chút y thuật cũng là lẽ thường. Bảo Lương liền chẳng nghĩ ngợi nhiều, kéo nàng đến trước mặt ông lão đang nheo mắt lần sổ sách: "Hoàng chưởng quầy, muội muội này của con muốn xin làm chân phụ việc." Hoàng chưởng quầy nghe vậy ngẩng đầu lên, thấy một cô bé chừng mười ba, mười bốn tuổi búi tóc hai bên, không khỏi ngạc nhiên: "Nó á? Nó thì làm được cái gì? Ta có phải tìm nha hoàn sai vặt đâu." Dứt lời liền sa sầm nét mặt: "Bảo Lương, ta coi trọng ngươi, nhưng ngươi cũng không thể cứ nhét bừa người vào chỗ ta thế này được." Thời buổi này người hiểu y dược vốn chẳng có mấy, huống chi lại là phận nữ nhi, Thu Diệp Hồng hoàn toàn hiểu được vẻ kinh ngạc và hoài nghi của lão chưởng quầy. "Hoàng chưởng quầy, muội muội này từng học qua chút y dược, bốc thuốc cũng biết mà đỡ đần sao chế thuốc cũng làm được ạ." Bảo Lương chột dạ nói khoác, vừa lén liếc sang Thu Diệp Hồng, thấy nàng vẫn giữ vẻ điềm nhiên như không. Hoàng chưởng quầy bán tín bán nghi đánh giá Thu Diệp Hồng thêm đôi lần rồi khép sổ toán lại. Vừa khéo người bệnh mới khám xong đưa đơn thuốc tới để bốc, ông liền hất cằm: "Ngươi đi bốc thuốc đi." Thu Diệp Hồng khẽ đáp một tiếng rồi đón lấy phương thuốc. Nét mặt Bảo Lương thoáng qua vẻ âu lo, cố ý nhích lại gần tựa vào quầy, chực chờ nàng bốc nhầm là nhắc ngay. Nghe Hoàng chưởng quầy bên cạnh hừ lạnh một tiếng, biết tỏng bụng dạ mình đã bị nhìn thấu, hắn đành ngượng ngùng đứng thẳng lại. Ngước mắt nhìn sang, Thu Diệp Hồng đã đứng trước tủ thuốc, đang cúi đầu xem đơn, đôi mày thanh tú khẽ nhíu lại. Trong lòng hắn thầm sốt ruột, quả nhiên vừa rồi là nói khoác mất rồi. Thấy chưởng quầy thử tài cô bé này, hai gã tiểu nhị bốc thuốc cùng vị đại phu tọa đường đều tỏ vẻ thích thú dõi mắt nhìn theo. "Haha, Bảo Lương, con bé này cũng biết bốc thuốc cơ à, không phải đệ đang nói khoác đấy chứ?" Gã tiểu nhị gầy gò vỗ vai Bảo Lương trêu chọc. Bảo Lương cười gượng gạo, lời khoác lác thì đúng là hắn vừa thốt ra thật, trách sao người ta không cười. Thế nhưng đúng lúc này, vị đại phu tọa đường bỗng cất lời. "Tiểu Ất Ca, đừng cười, cô bé này biết đấy." Vị đại phu tọa đường chậm rãi nói, đôi mắt kèm nhèm khẽ nheo lại: "Mà còn chẳng phải hiểu biết tầm thường đâu." Bảo Lương nghe vậy lấy làm kinh ngạc, ngoảnh đầu nhìn lại Thu Diệp Hồng, thấy nàng đã lấy ra mấy vị thuốc, đang hơi vụng về đặt lên cân. "Lý đại phu, ngài nhìn ra từ chỗ nào thế? Chẳng lẽ con bé cũng có họ hàng với ngài à?" Gã tiểu nhị béo mập cười hỏi. Lý đại phu cười ha hả, đưa tay chỉ: "Ngươi có thấy không, cô bé chỉ cúi đầu nhìn phương thuốc, chẳng buồn ngẩng lên tìm ngăn kéo, cứ thế bước thẳng về phía đông bắc. Bệnh nhân này tỳ vị không tốt, ta kê phục linh, hoàng kỳ, bán hạ, sài hồ, tử tô ngạnh, ngươi đã hiểu ra chưa?" Gã tiểu nhị béo ngớ ra, vẫn chưa thông suốt, nhưng Bảo Lương thì "A" lên một tiếng, mừng rỡ nói: "Bán hạ, sài hồ đều là thuốc thuộc hành Thổ, theo lệ cũ đều xếp ở phía đông bắc, muội ấy... muội ấy..." Bảo Lương định nói rằng quy củ này hắn cũng chỉ mới được chưởng quầy chỉ dạy gần đây thôi, vậy mà Tuệ Nương đã biết từ lâu, chứng tỏ nàng thật sự từng học qua y thuật. "Biết đâu lại lén nhìn trộm thì sao." Gã tiểu nhị gầy gò vẫn chưa chịu phục. "Tiểu Ất Ca, đi gói thuốc đi." Hoàng chưởng quầy trừng mắt lườm bọn họ, cắt ngang cuộc tán gẫu. Tiểu Ất Ca đón lấy thang thuốc đang được Thu Diệp Hồng lóng ngóng gói dở, cẩn thận kiểm tra một lượt, rồi có chút ngạc nhiên liếc nhìn nàng một cái. Quả thực không sai chút nào. Thế nhưng hắn vẫn bĩu môi không phục, cố tình ra vẻ tay nghề thành thạo, thoăn thoắt vài động tác đã gói xong xuôi rồi đưa cho khách. "Chưởng quầy, sao rồi ạ? Có nhận muội ấy không?" Bảo Lương không nén nổi phấn khởi, rảo bước tiến lại gần hỏi. Thu Diệp Hồng cũng thấp thỏm nhìn sang Hoàng chưởng quầy. Thấy ông vẫn giữ bộ mặt khó đăm đăm, hừ một tiếng qua kẽ mũi: "Đợi ngươi bốc xong thuốc thì khách chạy sạch rồi..." Bảo Lương cùng Thu Diệp Hồng nghe vậy, mặt mày xám ngoét lại. Quả nhiên không xong rồi, Thu Diệp Hồng thở dài ngao ngán. Người xưa viết chữ bằng bút lông cứ ngoằn ngoèo như chữ thảo, nàng vốn dĩ chẳng quen với chữ phồn thể, đụng phải nét chữ như rồng bay phượng múa này lại càng phải nhìn thật kỹ mới luận ra được. Huống chi nàng chưa từng cân thuốc bao giờ, cái đĩa cân con con cầm còn run rẩy suýt chẳng vững. Thật ra, nếu cho nàng chút thời gian luyện tập thêm thì mọi chuyện đâu vào đấy ngay. Đang lúc thất vọng tràn trề thì nghe lão chưởng quầy nói tiếp: "... Sư phó sao chế dược liệu tính tình nóng nảy lắm, ngươi tốt nhất nên nhanh chân lẹ tay một chút, bằng không nếu ông ấy có đuổi cổ ngươi thì ta chẳng can thiệp đâu." Đây là... đồng ý rồi sao? Thu Diệp Hồng ngẩn người ra, Bảo Lương đã lay tay áo nàng, cười toe toét không khép nổi miệng. Đợi bóng Hoàng chưởng quầy thong thả đi vào hậu viện, cả hai mới vội vã chạy theo nói lời cảm tạ. "Không bao ăn ở, mỗi tháng một trăm năm mươi văn, buổi tối cũng phải làm việc. Thấy không kham nổi thì báo sớm, đừng để lỡ việc tuyển người của ta." Hoàng chưởng quầy vẫn sa sầm nét mặt, cất giọng như thể ai đó đang quỵt nợ mình. Thu Diệp Hồng gật đầu lia lịa. Dẫu số tiền này chẳng bằng một lần đại thái thái nhà họ Phú ban thưởng, nhưng dù sao cũng là nàng tự mình tìm việc, lại sát với nghề cũ, xem như đã bước được bước đầu tiên trên con đường mưu sinh. Nàng vội vàng nhận lời, đợi chưởng quầy đi khuất mới quay người lại. Tiếp đó, Bảo Lương dẫn nàng đi ra mắt người thợ sao chế. Đó là một ông lão chừng năm mươi sáu tuổi, tên gọi Trương Tài, mọi người đều gọi là Trương sư phó, gương mặt phúc hậu hay cười, tính tình rất dễ gần. Hắn lại giới thiệu hai tiểu nhị, người gầy tên Tiểu Ất Ca, người béo gọi là Bàn Ca, cùng vị đại phu tọa đường là Lý tiên sinh. Giới thiệu xong xuôi, Bảo Lương dặn dò nàng thêm vài quy củ trong hiệu thuốc, lải nhải mất nửa ngày trời. Trông thấy bóng mặt trời đã ngả về tây, Thu Diệp Hồng mới vội vàng cáo từ, chân sáo tung tăng ra về. Về tới khu viện tạp dịch của Phú gia, Phú Văn Thành thế mà đã về từ sớm, đang lui cui nhóm lửa nấu cơm. Thấy Thu Diệp Hồng, ông nở nụ cười đầy vẻ lấy lòng, vẫy tay gọi: "Tuệ Nương, mau lại đây xem cha mua đồ ngon gì cho con này." Trên chiếc bàn con bày một đĩa bánh bao chỉ nhỉnh hơn quả óc chó, vỏ bánh trong veo óng ánh, chính là món bánh bao Thất Bảo trứ danh chốn Thiệu Hưng phủ. Một đĩa này đủ cho hai cha con chi tiêu tiền ăn trong suốt ba ngày. Phú Văn Thành thương con gái đến mức tiêu tiền bạt mạng. Chuyện như thế này nửa năm qua Thu Diệp Hồng đã chứng kiến không biết bao nhiêu lần, hễ trong tay có chút tiền dư là y như rằng ông tiêu xài hoang phí, khi thì thịt nướng thơm phức, lúc lại hoa quả đầu mùa. Đối với đồng tiền hôi tanh này, Phú Văn Thành dường như chưa từng để tâm, có lẽ trước kia từng có thời giàu sang nên mới sinh ra cái thói quen ấy. Thu Diệp Hồng dĩ nhiên chẳng nỡ dập tắt tấm lòng của cha. Tiền bạc thôi mà, đổi lấy được niềm vui thì tiêu cũng đáng. Hai cha con chụm đầu ăn bánh, Phú Văn Thành chỉ cắn một miếng làm mẫu rồi thôi, nheo mắt nhìn con gái ăn từng chiếc một, khuôn mặt sạm đen ánh lên nét rạng ngời. "Cha, con tìm được việc làm rồi." Thu Diệp Hồng toét miệng cười. Phú Văn Thành giật nảy mình, trừng mắt: "Con đừng có làm càn, không được đi làm người hầu cho nhà người ta đâu đấy!" Thu Diệp Hồng cười hì hì xua tay, nét mặt thoáng vẻ đắc ý trẻ con: "Không phải đâu, con đi bốc thuốc. Vừa khéo hiệu thuốc đó đang thiếu người phụ sao chế dược liệu nên con nhận lời luôn." Nàng giơ hai ngón tay lên, hạ thấp giọng: "Mỗi tháng được gần hai trăm văn tiền lận, lại còn bao cả bữa trưa lẫn bữa tối nữa." Phú Văn Thành vẫn đầy vẻ nghi ngại: "Con biết làm việc đó từ bao giờ thế? Đừng để người ta lừa gạt đấy." "Học dần là biết thôi mà cha, chẳng qua là rửa thuốc, sao thuốc, có sư phó chỉ việc tận tay, không sao đâu ạ." Thu Diệp Hồng xua tay, "Con ở nhà rảnh rỗi cũng buồn chán, chi bằng ra ngoài kiếm chút tiền." Nghe nàng kể cả Bảo Lương cũng làm ở đó, Phú Văn Thành mới thở phào, rồi lại khẽ thở dài: "Đứa con ngoan, cha biết cảnh nhà túng thiếu, làm khổ con rồi..." Thu Diệp Hồng thấy không khí lại sắp chùng xuống nỗi bi thương, vội chuyển đề tài: "Cha, hai cha con mình cùng kiếm tiền, lại đều được bao hai bữa cơm, chẳng mấy chốc mà tích góp đủ tiền mua nhà riêng đâu." Xem ra trong thâm tâm Phú Văn Thành cũng chẳng muốn chôn chân ở chốn này, nghe con gái nói vậy, khuôn mặt vốn lúc nào cũng trĩu nặng ưu tư bỗng nở nụ cười: "Được mấy đồng bạc lẻ, sợ là mua nửa gian nhà còn chưa đủ." Thu Diệp Hồng cười xòa: "Một năm nửa gian, hai năm chẳng phải được một gian sao. Cứ ba năm bốn năm nữa, chúng ta nhất định sẽ có một viện tử thật to. Ôi chao, lúc đó khéo lại mệt chết đi được, ngày nào cũng quét dọn vất vả lắm..." Phú Văn Thành cũng bật cười, vỗ tay cái đét: "Thế thì mua thêm một con nha hoàn về..." Hai cha con vừa nói vừa cười rạng rỡ, dường như cảnh tượng tươi đẹp kia đã trở thành sự thật trước mắt. Màn đêm dần buông xuống, phủ kín khắp khu viện tạp dịch nhà họ Phú. Tiếng đàn bà mắng mỏ, tiếng con trẻ khóc hờn lại đúng hẹn vang lên, hòa cùng ánh nến vàng cam leo lét. Tiếng cười nói chốc chốc vọng ra từ gian nhà của Phú Văn Thành bỗng trở nên ấm áp lạ kỳ giữa bóng đêm mịt mùng. Sáng sớm hôm sau, Thu Diệp Hồng sang đưa thuốc cho Tống tẩu tử trước. Đi ngang qua chuồng ngựa, nàng kín đáo liếc nhìn, thấy con ngựa ốm đang nằm nghỉ yên lành trong chuồng, mấy gã tiểu sai mải miết quét dọn nên chẳng ai để ý đến nàng. Bước vào tiểu trù phòng, chỉ có Tống tẩu tử cùng vài bà già làm việc nặng đang ở đó. Thu Diệp Hồng trao thuốc cho bà, rồi thưa việc sau này không thể thường xuyên ghé qua nữa. Tống tẩu tử nghe xong, lặng thinh một hồi lâu. "Đại cô nương nói cũng phải, xét về lý thì là tiểu thư khuê các, ai đời lại làm chân nô bộc trong nhà." Tống tẩu tử gật đầu, mỉm cười chăm chú ngắm nhìn Thu Diệp Hồng, "Tuổi tác cũng chẳng còn nhỏ nữa, cũng đến lúc tìm một chốn gả đi rồi." Nhắc đến chuyện hôn nhân đại sự, Thu Diệp Hồng chẳng hề thẹn thùng như những cô gái khác, trái lại chỉ mỉm cười, khảng khái đáp: "Cha cháu chỉ có mỗi mình cháu, cháu không thể bỏ mặc người được. Nhà cháu là định kén rể ở rể đấy ạ." Tống tẩu tử sững sờ há hốc mồm, nhất thời không biết phải nói gì, mãi sau mới lẩm bẩm: "Kén rể ở rể cũng tốt, bước chân vào nhà người khác chưa chắc đã sướng. Cứ nhìn Đại cô nương mà xem, dạo ấy trèo lên được mối hôn sự hiển hách nhường nào, cả nhà vui như mở cờ, thế mà mới qua hai năm đã chạy về nhà mẹ đẻ khóc lóc đến hai ba bận. Ngoài mặt thì vẻ vang rạng rỡ, chứ sống có êm ấm hay không chỉ bản thân tự biết thôi..." Nói được nửa chừng, bà giật mình nhận ra lỡ lời, vội vàng ngậm miệng, gượng gạo cười trừ. Thu Diệp Hồng vờ như không nghe thấy, hàn huyên thêm vài câu bâng quơ rồi cáo từ. Kể từ hôm đó, nàng đi sớm về muộn, ngày ngày làm lụng ở hiệu thuốc. Vốn sẵn có căn bản, lại chịu khó học hỏi, chẳng đến bảy tám ngày nàng đã nhận mặt được hết thảy các vị thuốc. Lúc rảnh rỗi, nàng lại nhìn Bảo Lương học việc, trong lòng dấy lên ý định chuyên tâm chuyển sang làm thầy thuốc chữa bệnh cho người. Trương sư phó sao chế thuốc cùng vị đại phu tọa đường đều là người hòa nhã, thấy nàng thân gái mà lại thông minh, ham học hỏi thì càng thêm quý mến, hễ rảnh rỗi lại chỉ bảo cho đôi điều. Gã tiểu nhị Bàn Ca tính nết xởi lởi, rất dễ gần, duy chỉ có Tiểu Ất Ca là thái độ không mấy hòa nhã, chốc chốc lại sai bảo Thu Diệp Hồng bưng nước rót trà, cắt xén giấy gói thuốc. "Cậy mình là cháu con nhà chưởng quầy nên cứ tự coi là nhị chưởng quầy đấy, muội đừng thèm để ý hắn." Bảo Lương ghé tai nói nhỏ. Thu Diệp Hồng chỉ cười xòa, chẳng mấy bận lòng. Đó là một buổi chiều trời âm u, hiệu thuốc vắng vẻ hơn thường ngày, vị đại phu tọa đường ngồi bên bàn khám mà chừng như sắp ngủ gục đến nơi. "Từ lúc Tống đại phu bị Nhân Hòa Đường ở phía bắc thành mời đi, mối làm ăn của tiệm mình kém hẳn." Bảo Lương một tay cầm cuốn sách thuốc, chốc chốc lại thì thầm với nàng: "Tống đại phu giỏi giang lắm, trước kia tiệm mình đông khách vô cùng. Chưởng quầy tức anh ách, nghe đâu vì chuyện này mà còn xông vào đánh nhau một trận với chưởng quầy bên Nhân Hòa Đường nữa đấy." Đang lúc trò chuyện, một đứa bé chừng bảy, tám tuổi thình thịch chạy xộc vào, trố mắt kêu tướng lên: "Tuệ Nương đâu rồi? Tuệ Nương nhà chú Văn Thành có ở đây không?" Thu Diệp Hồng nhận ra đứa nhỏ này là con nhà trong khu viện tạp dịch, tim bỗng thót lại một nhịp, rảo bước đi ra. Nàng còn chưa kịp mở miệng thì thằng bé đã nhìn thấy, vội la lên: "Tuệ Nương ơi, cha chị ngã rồi, chị mau về xem đi!"