Chương 4: Hoa Tử

Trong quán trà dựng bằng cỏ bên lề quan đạo, một tên béo đang vắt chân ngồi cạnh bàn. Hắn mặc chiếc áo vạt dài bằng đoạn đỏ thêu hình sư tử, đầu buộc dải lụa đỏ, lưng thắt đai da thanh lăng nạm ngọc, trên đai lủng lẳng một chiếc túi thơm, chân mang đôi giày đầu vuông. Tay hắn cầm chiếc khăn lụa lau mồ hôi trên gương mặt núc ních mỡ, vài giọt mồ hôi còn đọng lại trên chòm râu dài chấm cằm. Không chỉ có vậy, mặt hắn còn thoa phấn, bị mồ hôi xối qua rồi chùi một lượt, giờ đã biến thành mặt hoa da phấn lố lăng. Bên cạnh, một tiểu thư đồng diện mạo thanh tú cầm chiếc quạt xếp thếp vàng phe phẩy cho hắn. Tiết trời tháng Tư vốn chẳng quá oi ả, nhưng nhìn bộ dạng của hắn, người ngoài cũng thấy bức bối lây. Trong quán trà còn có ba năm nông phu bản địa, thấy tên béo ăn vận sang trọng thì đều lộ vẻ kính sợ, chỉ dám liếc trộm qua khóe mắt. Ngoài lều cỏ tụ tập mười mấy tên ăn mày cả nam lẫn nữ, quần áo tả tơi không đủ che thân, kẻ nào kẻ nấy đầu bù tóc rối, gầy trơ xương, mặt mũi đen nhẻm chỉ còn thấy tròng mắt trắng bệch. Bọn họ đang ngây dại nhìn người phu xe của công tử béo bốc từng nắm đậu tương cho ngựa ăn. Phía ngoài xa hơn, dưới một gốc đại thụ, Trần Tân và Lưu Dân Hữu ngồi tựa vào rễ cây. Trần Tân đầy vẻ thích thú quan sát tên béo kia. Hai người đi bộ mấy dặm đường, thấy nơi đây có bóng cây bèn dừng chân nghỉ ngơi, vừa khéo bắt gặp "tân nhân loại" này. Tên béo vẫn chẳng hề hay biết, vừa ngồi xuống đã gào to: "Chủ quán, mang trà lên, nhiều vào một chút, cho con ngựa của ta một bát nữa!" Chủ quán ngập ngừng: "Mang một bát thì được, chỉ là... ngựa uống bằng bát này rồi, sau này người làm sao dùng được nữa?" Tên béo đập mạnh xuống bàn: "Thì mua đứt cái bát đó là xong chứ gì, đừng có lôi thôi nữa! Tưởng thiếu gia đây không có bạc chắc? Nội bộ đồ trên người bổn thiếu gia cũng đủ mua mấy quán trà của ngươi rồi!" Dứt lời, hắn kéo vạt áo đoạn trên người ra: "Thấy chưa, bằng đoạn đấy! Riêng sắc màu này tên là gì biết không? Đông Phương Hiểu! Nếu không nhờ thiếu gia ta tới đây, cả đời ngươi cũng đừng hòng thấy được." Chủ quán vội nói: "Vâng, vâng, công tử giàu sang phú quý, kẻ hèn mọn như chúng tôi nào dám so bì. Chỉ cần công tử có lời này là được, tôi đi cho ngựa uống nước ngay." "Khoan đã, chỗ này tên là gì, còn cách Kế Châu bao xa?" "Nơi này gọi là Hào Môn, đi thêm mười dặm nữa là tới Kế Châu, công tử ngồi xe ngựa thì nội trong ngày hôm nay ắt sẽ tới." "Ừm, có món gì ăn được không?" "Dạ việc này... quán chỉ có bánh nướng áp chảo với bánh hấp, chẳng hay công tử..." Dưới ánh hào quang phú quý của tên béo, chủ quán tự thấy đồ ăn của quán mình quá đỗi bần hàn. "Vậy mang năm cái bánh nướng lên nếm thử xem sao." Chủ quán tất tả bưng mấy bát nước trà tới, lại mang lên một đĩa bánh nướng. Tên béo cầm lấy một chiếc, cắn một miếng rồi nhổ toẹt xuống đất, miệng mắng: "Ta đã bảo là không đi Tuân Hóa này rồi, lão cữu gia cứ ép ta đi bằng được. Giờ thì hay rồi, ròng rã cả tháng trời chẳng có lấy một bữa ra hồn. Đợi mấy hôm nữa về lại kinh sư, ta nhất định phải ăn bù mới được." Nói đoạn, hắn tiện tay ném chiếc bánh lên mặt bàn. Động tĩnh ấy lập tức khiến hơn chục tên ăn mày ngoài quán tỉnh cả người. Khiếp sợ uy thế của tên béo, bọn họ không dám tới gần xin xỏ, những kẻ đang ngồi đều đổi sang tư thế chồm hổm, mắt trừng trừng nhìn chiếc bánh trong tay hắn. Tên béo quay lại hỏi tiểu thư đồng phía sau: "Tiểu Thất có muốn nếm thử không?" Tiểu thư đồng ngoảnh mặt đi, bĩu môi đáp: "Thiếu gia đã hứa hôm nay tới Kế Châu sẽ cho ăn ngọc khoái rồi, còn bảo em ăn thứ màn thầu thô lậu này làm gì, chỉ tổ chật bụng." Tên béo cười ha hả, gật đầu: "Phải đấy, thiếu gia ta suýt chút nữa quên mất, may nhờ có Tiểu Thất nhớ dai." Bàn tay béo múp nhân tiện sờ mó lên bàn tay đang cầm quạt của Tiểu Thất một cái. Lưu Dân Hữu thấy cảnh đó, bèn ghé tai Trần Tân thì thầm: "Tên thư đồng này rốt cuộc là trai hay gái? Chẳng lẽ tân nhân loại kia là dân đồng tính?" Trần Tân vừa nhìn tên béo vừa đáp: "Mười phần là con trai, thấy chưa, có yết hầu kìa. Nếu là nữ thì cũng là một hạt giống mỹ nhân, mới chừng mười bốn mười lăm tuổi là cùng. Tên béo chết tiệt này đúng là chẳng ra gì, dám cưỡng bức ấu nam." Trần Tân thấy trong mắt tên béo lóe lên tia sáng ranh mãnh, chốc chốc lại nhìn chiếc bánh rồi liếc ra đám ăn mày bên ngoài, bèn kéo tay áo Lưu Dân Hữu: "Thằng nhãi này sắp cho chúng ta xem kịch hay rồi." "Kịch hay gì?" Lưu Dân Hữu ngạc nhiên hỏi. Lời vừa dứt, tên béo đã cho Lưu Dân Hữu câu trả lời. "Này đám hoa tử kia, các ngươi từ đâu tới? Định đi đâu?" Tên béo cười xấu xa, lớn tiếng hỏi đám ăn mày bên ngoài. Một tên ăn mày lớn tuổi hơn khúm núm đáp: "Bẩm công tử, chúng tôi đều là người Liêu Đông, mấy năm trước chạy nạn vào quan, chỉ đành đi ăn xin mà sống qua ngày, đận này là đang tính về kinh sư." Tên béo lắc đầu thở dài: "Người Liêu Đông à, tội nghiệp thật, nhà cửa đều bị rợ thù cướp sạch. Nay gặp được thiếu gia ta có lòng tốt, các ngươi có muốn ăn bánh nướng không?" Cả đám ăn mày lập tức dập đầu lia lịa trước mặt tên béo, miệng rối rít la lớn: "Muốn ăn, chúng tôi muốn ăn!" "Chúc công tử sống lâu trăm tuổi!" "Chúc công tử công hầu vạn đại!"... Tên béo cười khẩy: "Muốn ăn cũng được, nhưng không thể ăn không thế này, phải làm trò vui cho thiếu gia ta đã." Đám ăn mày chắc hẳn đói lả cả người, vội vàng gật đầu như giã tỏi. Tên béo điểm lại số người, cười bảo: "Mười bốn tên hoa tử, ta có năm chiếc bánh, mỗi lần ném một chiếc, đứa nào cướp được thì đứa đó ăn. Mỗi chiếc bánh chỉ một người được ăn thôi, kẻ nào ăn xong thì cút sang một bên, không được vào cướp nữa. Ăn hết một chiếc mới ném chiếc tiếp theo, ném đến khi nào hết thì thôi." Ngừng lại một chút, hắn lại tiếp: "Nếu cướp xem đã mắt, thiếu gia ta vui lòng sẽ mua thêm mấy chiếc nữa. Bằng như cướp chẳng ra sao, mấy cái bánh này ta thà đem cho ngựa ăn chứ chẳng thí cho lũ các ngươi đâu." Lưu Dân Hữu nghe vậy liền bốc hỏa, toan đứng phắt dậy. Trần Tân bên cạnh vội kéo hắn lại, khuyên can: "Đừng dính vào. Gây chuyện lên, ngộ nhỡ tên béo đem bánh cho ngựa ăn thật thì một mẩu bánh đám ăn mày kia cũng chẳng có mà ăn, đến lúc ấy bọn họ lại quay sang tính sổ với chúng ta." Lưu Dân Hữu tức giận nói với Trần Tân: "Sao có thể chà đạp phẩm giá người khác như thế! Dù là ăn mày thì cũng là con người, đâu phải súc vật nuôi trong nhà hắn!" Trần Tân nở nụ cười tươi rói, kéo Lưu Dân Hữu ngồi xuống, bảo: "Bởi thế vừa rồi ta mới nói mạng người rẻ hơn cỏ rác đấy thôi. Bớt giận đi, giờ đâu phải lúc làm anh hùng. Ngươi có tiền mua bánh cho đám người này ăn không?" Mặt Lưu Dân Hữu đỏ bừng, rốt cuộc cũng không đứng dậy nữa, giận dữ nhìn chằm chằm tên béo. Lúc này, "tân nhân loại" kia trong mắt hắn không còn vẻ mới lạ nữa, mà chỉ thấy đáng ghê tởm. Trần Tân liếc nhìn Lưu Dân Hữu đôi lần, rồi nói: "Tên béo yêu nghiệt này tâm địa xấu xa lắm. Hắn biết đám ăn mày này cùng đi một hội, nên bắt bọn họ cướp được cái nào phải ăn ngay cái đó, nhằm phòng ngừa bọn họ cướp được bánh rồi chia nhau. Cứ mỗi lần loại bỏ kẻ mạnh nhất thì những kẻ khác lại thấy có hy vọng, về sau đánh nhau càng dữ dội hơn." Lưu Dân Hữu nhìn trừng trừng tên béo, nghiến răng: "Vì giàu bất nhân, thật đáng căm ghét, hèn chi thiên hạ bao nhiêu người muốn tạo phản." Trần Tân lại tiếp lời: "Thực ra tên béo yêu nghiệt này vẫn chưa tính toán kỹ. Lẽ ra phải chia hai người một nhóm, phân theo thể lực mạnh yếu, mỗi nhóm tranh một cái bánh, thực lực tương đương thì đánh nhau mới khốc liệt. Sau đó mua thêm mấy cái bánh nữa để tranh giải quán quân." "Ngươi... tâm lý ngươi còn đen tối hơn cả tên béo kia đấy!" "Đừng nói thế, tên béo này xem chừng chẳng phú cũng quý, ngươi bảo ta đem chủ ý này mách cho hắn, biết đâu lại kiếm được miếng cơm ăn theo, cũng là một cơ hội đấy chứ." Lưu Dân Hữu chỉ tay vào Trần Tân, giận quá hóa mất bình tĩnh: "Ngươi còn có phân biệt thiện ác nữa không? Muốn đi thì ngươi đi một mình đi, ta thà..." Trần Tân vội ngắt lời: "Nói đùa thôi, đùa chút thôi mà! Ta được đảng quốc bồi dưỡng bao năm nay, sao có thể làm loại chuyện thất đức ấy được? Mau nhìn kìa, màn diễn bắt đầu rồi." Lưu Dân Hữu trừng mắt nhìn Trần Tân mấy lượt, bấy giờ mới quay đầu nhìn ra giữa bãi đất. Tên béo chẳng màng mồ hôi đầm đìa, hào hứng dùng chân vạch một vòng tròn trên mặt đất. Đám ăn mày nhìn nhau còn chút do dự, nhưng đã tự tách thành mấy nhóm. Trần Tân đoán đám ăn mày này vốn chỉ chắp vá tạm bợ đi chung, hễ đụng tới lợi ích là lập tức chia rẽ. Mười bốn tên ăn mày chia làm ba phe. Phe đông nhất có bốn nam hai nữ, bốn tên nam dường như vạm vỡ hơn những kẻ khác, kẻ cầm đầu trên mặt còn có một vết sẹo đao. Phe thứ hai có bốn tên đều là nam, vóc người không được khỏe mạnh. Phe cuối cùng gồm bốn đứa trẻ chừng mười mấy tuổi, ba nam một nữ, tất cả đều gầy trơ xương, trong đó có một đứa vẫn đang há hốc mồm cười ngây ngô, nếu chỉ nhìn vẻ mặt thì tuyệt nhiên không ai nghĩ nó đang sống trong cảnh khốn cùng. "Cướp được bánh, ra khỏi vòng tròn là được ăn!" Tên béo rốt cuộc cũng hoàn thành công việc vất vả là vẽ một vòng tròn lớn, cao giọng tuyên bố. Đám ăn mày nam vứt gậy đả cẩu xuống, lần lượt bước vào trong vòng. Mấy phe đã tách nhau ra, đề phòng lẫn nhau. Kẻ mặt sẹo nhìn hai nhóm kia, gằn giọng: "Biết điều một chút!" Mấy tên ăn mày đều lộ vẻ sợ hãi, duy chỉ có đứa trẻ ăn mày nọ là vẫn há miệng cười ngây ngô. Đám nông phu và phu xe trong quán trà đều lục tục kéo ra ngoài vòng đứng xem, vẻ mặt đầy phấn khích, chỉ có chủ quán trà là không ngừng lẩm bẩm: "Đừng đánh nhau lọt vào trong quán là được." "Bánh đến đây!!" Chiếc bánh nướng bị cắn mất một góc rơi bộp xuống giữa vòng tròn. Mắt lũ ăn mày sáng rực lên, chẳng còn sợ hãi kẻ mặt sẹo nữa, lập tức ùa lên. Một tên trong nhóm mặt sẹo lao tới, đè chiếc bánh nướng dưới thân, hai nhóm kia vội vàng thò tay vào cướp. Cả đám đầu chụm vào nhau, va đập tới tấp. Một đứa trẻ ăn mày thậm chí còn ngồi đè lên lưng tên kia, kẻ nằm dưới đất đừng nói là bò ra khỏi vòng, ngay cả ngồi dậy cũng không nổi, trong chớp mắt đã bị đạp cho hơn chục cái. Những kẻ khác ra sức giật tay hắn, toan lôi chiếc bánh bên dưới ra. "Tốt, hay lắm!" Tên béo nhìn bụi đất bay mù mịt trong sân, sướng đến mức hoa chân múa tay. Mấy người xem bên cạnh cũng liên tục hò reo cổ vũ, duy chỉ có tiểu thư đồng là bĩu môi, dường như chẳng mấy hứng thú. Cục diện trong sân lúc này lại biến đổi. Kẻ mặt sẹo gầm lên một tiếng: "Tìm chết à!", rồi lao tới bên đám đông, túm lấy những tên ăn mày của hai nhóm kia đánh tới tấp như tát nước vào mặt. Hắn vừa ra tay, hai nhóm ăn mày vốn đã sợ hắn từ trước, nay thấy hắn xông tới lại bị đòn đau, liền vội vàng né tránh. Kẻ mặt sẹo thấy thế cười đắc ý, nhưng không đi nhặt bánh mà kéo tên ăn mày cùng nhóm dưới đất dậy, bảo: "Ra ngoài mà ăn." Trần Tân khẽ bảo Lưu Dân Hữu: "Tên mặt sẹo này tự mình không lấy bánh mà ở lại bên trong, là muốn cướp sạch cả năm cái bánh đấy." Lưu Dân Hữu khẽ gật đầu. Cứ như thế, tên mặt sẹo lại liên tiếp cướp thêm hai chiếc bánh nữa. Tên béo thấy chưa đủ gay cấn, bèn nói với hai nhóm kia: "Chỉ còn hai cái bánh nữa thôi đấy nhé." Phe của kẻ mặt sẹo đã có ba người gặm xong bánh nướng, chỉ còn mình hắn ở lại trong vòng. Hai nhóm ăn mày còn lại nhìn kẻ khác ăn bánh mà nước miếng ứa ra như suối, trong mắt bốc hỏa, gương mặt thiếu niên ngây ngô kia cũng bắt đầu co giật. "Bánh đến đây!" Chiếc bánh nướng thứ tư bay vào giữa vòng. Kẻ mặt sẹo đạp văng một tên ăn mày đang nhào tới, chộp lấy chiếc bánh. Trong nhóm nhỏ nhất, hai đứa trẻ ăn mày nhìn nhau, đứa lớn hơn đột nhiên chỉ tay ra sau lưng tên mặt sẹo, hét lớn: "Có chó đến kìa!!" Ăn mày ngày thường hay bị chó đuổi nên thường xuyên nhắc nhở nhau. Kẻ mặt sẹo theo phản xạ quay phắt người lại, thấy không có chó thì biết đã trúng kế. Vừa ngoảnh đầu lại thì hai đứa trẻ ăn mày đã mỗi đứa một bên xông tới, tóm lấy tay hắn mà cắn. Kẻ mặt sẹo không kịp trở tay, hai cánh tay bị ôm chặt, đau đớn kêu la thảm thiết. Ba tên đồng bọn bên ngoài cuống cuồng xoay như chong chóng. "Bốp!", kẻ mặt sẹo húc mạnh đầu vào sống mũi đứa trẻ đang cắn mình. Đứa trẻ mũi trào máu tươi, ngửa mặt ngã văng ra sau. Kẻ mặt sẹo rảnh được tay phải, vứt chiếc bánh nướng xuống đất rồi đè đứa trẻ còn lại xuống, vung nắm đấm túi bụi. Mắt thấy sắp đánh cho đứa nhỏ ngất đi, hắn chợt nghe tiếng gió rít bên tai, vừa quay đầu nhìn thì một khúc gậy đã lao tới trước mắt. "Bốp" một tiếng vang giòn, hóa ra là thiếu niên hay cười ngây ngô nọ. Ban đầu hắn vẫn đứng một bên không nhúc nhích, lúc này nhìn chuẩn thời cơ, vớ lấy khúc gậy ngoài vòng tròn rồi vung tròn một vòng đánh thật mạnh vào trán kẻ mặt sẹo. Lực đánh cực mạnh khiến tên mặt sẹo không kịp rên lấy một tiếng đã ngã gục xuống đất, máu đầu chảy ròng ròng, bất động tại chỗ. Tiểu thư đồng của tên béo hét lên một tiếng thất thanh. Thiếu niên ăn mày chẳng màng tất cả, lại bồi thêm mấy gậy vào người tên mặt sẹo. Thấy hắn không nhúc nhích nữa, đứa nhỏ mới nhặt chiếc bánh nướng lên, thừa lúc nhóm kia chưa kịp xông tới đã lăn lê bò toài ra khỏi vòng tròn. Vừa ra tới nơi, nó liền ra sức nhét bánh vào miệng, hai má phồng tướng lên một cục. Đứa bé gái ăn mày cùng nhóm với nó hoan hô không ngớt. Đám người vây xem xung quanh thấy tên mặt sẹo đổ máu nằm gục, sợ rước vạ vào thân, ba tên nông phu không nói không rằng lập tức chuồn thẳng cẳng. Chủ quán chết sững tại chỗ, người khác chạy được chứ ông ta thì không, nhất thời luống cuống mất hết phương hướng, miệng lẩm bẩm: "Biết làm sao bây giờ, chuyện này biết làm sao bây giờ..." Tên béo nhìn thấy cảnh tượng ấy cũng giật thót tim, không ngờ đứa trẻ ăn mày này lại hung hãn đến thế, bèn vứt nốt chiếc bánh nướng còn lại đi rồi toan trèo lên xe ngựa chạy trốn.