Chương 6: Tinh không

"Coong... coong... coong..." Hai người bực bội nghe tiếng chuông trống từ xa vọng lại, nhìn bức tường thành cao sừng sững của Kế Châu mà bất lực. Chậm rãi dắt theo bốn đứa nhỏ đi nửa ngày trời, bọn chúng mới bảo Kế Châu có lệ đóng cổng thành. Trần Tân tuy từng đọc thấy việc này trong sách sử, nhưng nhất thời không nghĩ ra, cuống cuồng giục bước vẫn chậm mất một chân, thế là một đoàn sáu người đành bị nhốt ngoài cổng thành. May mà ngoài cổng thành cũng có quán trọ. Sáu người thuê ba gian phòng hạng vừa, ba đứa con trai một phòng, con bé một phòng, ba gian hết thảy bốn phân năm ly bạc. Trần Tân lại gọi thêm vài món cơm canh đạm bạc, cộng lại là tám phân năm ly. Lần này hắn đã có kinh nghiệm, áng chừng kích cỡ mẩu một tiền hồi chiều, lấy ra một mẩu bạc đưa cho chưởng quầy, bụng muốn xem lão chưởng quầy này phân biệt lớn nhỏ ra sao, thối lại tiền thừa thế nào. Chỉ thấy chưởng quầy đưa mẩu bạc lên ngắm nghía dưới ánh nến, rồi từ dưới quầy lấy ra một chiếc cân tiểu ly. Cân xong, lão lại móc ra một cái kéo cắt bạc, xoẹt xoẹt mấy nhát thuần thục cắt ra vài vụn nhỏ, lại nhấc cân lên so lại, nói: "Mời công tử xem." Lão xoay cán cân cho Trần Tân nhìn. Hắn dĩ nhiên xem không hiểu, chỉ làm bộ gật gù, chưởng quầy bèn trả lại phần bạc vừa cắt cho Trần Tân. Trần Tân liếc nhìn mẩu bạc trên đĩa cân lần nữa, đại khái ghi nhớ kích cỡ của tám phân bạc, tiện miệng hỏi chưởng quầy: "Nếu dùng tiền đồng thì tính giá thế nào?" Chưởng quầy kỳ quặc nhìn hắn một cái rồi đáp: "Công tử ra ngoài còn mang theo nhiều tiền đồng thế ư? Nếu là tiền đồng chuẩn đúc từ thời Gia Tĩnh, Long Khánh, Vạn Lịch thì một lạng bạc đổi được năm sáu trăm văn; còn nếu là tiền đúc lén thì phải xem phẩm chất, loại tốt một lạng đổi một nghìn năm trăm văn, loại kém một lạng đổi ba nghìn văn cũng có." Trần Tân gật đầu, tiện tay ném một mẩu bạc chừng một phân cho chưởng quầy: "Chuẩn bị nước tắm cho mấy đứa hầu của ta, làm cơm canh tươm tất một chút, chờ chúng tắm xong hẵng dọn lên!" Chưởng quầy nhận được bạc liền khúm núm cúi chào, vội sai tiểu nhị đi lo liệu ngay. ............... Ngọn đèn hạt đậu lập lòe trên đĩa sứ. Sáu người vây quanh bàn ăn ngốn nghiến, không một ai mở miệng. Hai người bọn Trần Tân cả ngày chưa được bữa no, bốn đứa nhỏ kia thì chẳng biết đã bao lâu chưa từng được ăn no bụng. Sáu đĩa thức ăn cùng hai chậu cơm chớp mắt đã sạch nhẵn đáy. Ngoài Hải Cẩu Tử, hai tên tiểu khất cái còn lại là anh em ruột, cũng người Hải Châu Vệ. Đứa lớn tên Trương Đại Hội, mười bảy tuổi, chính là kẻ đã hô lớn "chó đến rồi" rồi bị gã mặt sẹo húc vỡ mũi; đứa nhỏ tên Trương Nhị Hội, mười bốn tuổi, kẻ cùng Trương Đại Hội đánh lén gã mặt sẹo chính là nó. Vốn dĩ còn có Tam Hội, Tứ Hội, song đều đã chết trên đường chạy vào trong quan. Con bé kia tên Vương Đái Hỷ, mười ba tuổi, ngay cả quê quán ở đâu cũng không nói rõ được, chỉ biết là người Liêu Đông. Vì đều là dân Hải Châu Vệ nên ba thiếu niên mới đi cùng nhau, cách đây không lâu lại cưu mang thêm Vương Đái Hỷ. Bốn đứa trước khi ăn cơm đã tắm rửa sạch sẽ, thay quần áo cũ mà hai người đoạt được, trông gọn gàng tươm tất hẳn, khác hẳn bộ dạng ban đầu. Trên mặt Hải Cẩu Tử chằng chịt vết sẹo lớn nhỏ; hai anh em Trương Đại Hội đỡ hơn đôi chút nhưng cũng chẳng ít, rõ ràng từ ngày vào quan đã nếm đủ đắng cay, ánh mắt đều có phần ngây dại. Duy chỉ có Vương Đái Hỷ sau khi gột rửa sạch sẽ thì lộ vẻ ngoan ngoãn lanh lợi, đôi mắt tròn xoe đảo quanh linh hoạt, còn nhớ gắp thức ăn cho Hải Cẩu Tử hai lần. "Đại ca ca, đây là lần đầu tiên muội được ăn nhiều cơm thế này. Sau này muội giặt quần áo, nấu cơm cho các huynh, Đái Hỷ cứ đi theo các huynh mãi có được không?" "Được, được. Chỉ là đại ca ca đến chỗ ở cũng chưa có, muội đi theo bọn ta chỉ sợ lại chịu khổ thôi." Lưu Dân Hữu rất thích Đái Hỷ, bèn thương cảm nói với con bé. "Đái Hỷ không sợ khổ đâu. Đại ca ca oai phong như vậy, chẳng mấy chốc sẽ kiếm được thật nhiều tiền. Đợi đại ca ca mua được nhà, muội ở trong nhà củi là mùa đông không sợ lạnh nữa rồi. Trước kia ở nhà chỉ có một manh chăn, mùa đông toàn là nương ôm muội ngủ, thế là không thấy lạnh." "Nhà ư?" Lưu Dân Hữu nghe mà ngẩn người, bất giác nghĩ tới mái nhà có thật nhưng vĩnh viễn không thể trở về của mình. "Lưu đại ca? Trước kia các huynh cũng có nhà sao?" Vương Đái Hỷ ngước nhìn Lưu Dân Hữu, đôi mắt sáng lấp lánh. "Hả?... Có chứ." Lưu Dân Hữu hoàn hồn, lén lau khóe mắt, nhanh tay cướp miếng thịt cuối cùng dưới đũa của Trần Tân gắp vào bát Đái Hỷ. "Cảm ơn Lưu đại ca, Đái Hỷ không dám ăn thịt của Trần đại ca đâu." Trần Tân cười mắng: "Thịt của Trần đại ca có ngon lành gì đâu mà sợ." Lưu Dân Hữu vỗ vỗ đầu Đái Hỷ: "Đái Hỷ cứ ăn đi, Trần đại ca no rồi, ăn thêm chỉ phí." Đái Hỷ hớn hở gắp miếng thịt lên, toan bỏ vào miệng lại sực nhớ ra điều gì, bèn đặt sang bát của Trương Đại Hội, nói: "Hôm nay Đại Hội ca chảy nhiều máu lắm, để Đại Hội ca ăn." Trương Đại Hội nuốt chửng ngay miếng thịt, vẫn chẳng màng nói năng, cắm cúi xới tiếp bát cơm nữa. Đợi bốn đứa nhỏ ăn no nê, hai người từ chối ý định đòi bưng nước rửa chân giúp của chúng, giục từng đứa về phòng mình. Bấy giờ Trần Tân mới ngồi xuống rửa chân, quay sang dặn Lưu Dân Hữu: "Đêm nay hai đứa mình thay phiên nhau ngủ, chớ có ngủ say cả đôi." "Sao vậy?" "Lỡ có kẻ mò vào trộm bạc thì tính sao?" "Ý cậu là bốn đứa nó? Không đến mức thế đâu." "Cẩn thận vẫn hơn. Hôm nay mới gặp mặt lần đầu, mình may mắn vừa tới nơi đã kiếm được bạc, chứ không có bạc thì cũng chẳng khác gì chúng nó đâu. Vả lại còn phải phòng người ngoài nữa, đây là ngoài thành, lão chưởng quầy bảo không có lính tuần canh đâu." Lưu Dân Hữu ngẫm lại thấy phải, số bạc này hiện là tài sản duy nhất của hai người, bèn gật đầu đồng ý. "Ngày mai vào Kế Châu rồi, nhưng vào đó biết làm gì?" Lưu Dân Hữu nhìn chằm chằm ngọn nến hỏi. "Cứ vào thành rồi tính, trước hết phải có chỗ dung thân đã. Bọn mình không biết làm ruộng, số bạc trên người ước chừng nhiều nhất cũng chỉ vài chục lạng. Phải vào thành mới có cơ hội, chứ dắt díu mấy đứa nhỏ đi lang thang thế này, chút tiền ấy chẳng biết cầm cự được bao lâu." "Định ở lại Kế Châu luôn à? Không sợ lại đụng độ tên mập quái dị kia, rồi phường hái thuốc, chủ quán với đám ăn mày sao?" "Cũng đúng. Cứ xem thử thành trì thời Đại Minh ra làm sao, mua xong quần áo rồi đi, đổi sang nơi khác." "Có đến Kinh sư không? Cậu thích bàn chuyện chính trị thế, tới Kinh sư mà bàn." "Thôi đi, thời buổi này phải thi đỗ bát cổ mới có tư cách bàn chuyện chính sự, không thì cũng là phường luyện Quỳ Hoa Bảo Điển. Tôi thứ nhất thi không nổi văn bát cổ, thứ hai chẳng dám vung đao tự thiến, thứ ba đến cả thân phận lai lịch cũng không có. Nếu mà xuyên không vào một ông cử nhân, tôi việc quái gì phải đi lừa phỉnh tên mập đó." Lưu Dân Hữu nói: "Hay là chúng ta đến Thiên Tân?" Trần Tân tán thành: "Qua mấy hôm nữa mình đến mạn Thiên Tân xem sao, dẫu sao cũng là quê nhà. Miền bắc dăm năm nữa sẽ loạn lạc, có cơ hội thì ngồi thuyền xuôi về Giang Nam. Giang Nam mãi cho tới lúc Sùng Trinh thắt cổ tự vẫn cũng không có biến loạn lớn nào, dù sao cũng còn hơn chục năm nữa. Bọn mình có chút vốn liếng này, xuống Giang Nam làm ăn buôn bán sống qua ngày, Giang Nam cuối thời Minh thú vị lắm đấy. Tóm lại là cứ đi bước nào tính bước ấy." Lưu Dân Hữu không rành mấy chuyện này, song thấy Trần Tân vừa đến đã thu nạp đàn em, trông chẳng giống kẻ muốn an phận sống qua ngày cho lắm. Lúc này mới chừng hơn chín giờ tối theo giờ giấc cũ. Cả hai vốn là lũ cú đêm, chưa bao giờ đi ngủ trước mười hai giờ, nhưng hôm nay quả thực đã kiệt sức. Lại nói đêm hôm thời cổ này, ngoài phòng trọ ra thì bốn bề tối om, chẳng có lấy một đốm sáng, nếu gặp ngày trời âm u thì đúng thật là giơ tay không thấy năm ngón. Trần Tân rửa chân xong liền đi ngủ trước. Lưu Dân Hữu sợ làm phiền bạn ngủ nên thổi tắt đèn, ngồi trơ bên bàn. Bên ngoài vạn vật tĩnh mịch, thi thoảng chỉ có vài tiếng chó sủa vọng lại. Ngồi một lúc thấy chán ngán vô cùng, hắn bèn bước tới bên cửa sổ đẩy cánh ra. Một làn gió đêm khẽ lướt qua gò má. Ngẩng đầu lên, ngoài song cửa là trời sao rực rỡ, dải Ngân Hà uốn lượn lấp lánh hiện rõ mồn một. Lưu Dân Hữu nhìn mà ngẩn ngơ xuất thần, ngỡ như đang dõi mắt nhìn về thành phố rực rỡ ánh đèn thuở trước. Bầu trời thời đại công nghiệp của hậu thế sớm đã chẳng còn vẻ trong trẻo như lúc này. Lưu Dân Hữu biết Trần Tân chưa ngủ, bèn hỏi: "Cậu nói xem, cái kim tự tháp đưa bọn mình xuyên không tới đây rốt cuộc là từ ngôi sao nào đến?" "Cybertron hay Avatar, hoặc là mặt trăng? Ai mà biết được." "Coong... coong... coong..." Lầu chuông trống Kế Châu lại ngân vang tiếng chuông, lần này không gõ trống, điểm đúng mười tám tiếng. Tiếng chuông thanh trong vang vọng giữa màn đêm tĩnh lặng, rõ rệt như có thể chạm vào. "Đồng hồ báo thức này hay đấy, lần gõ chuông tới cậu cứ gọi tôi dậy đổi ca. Tôi ngủ trước đây." Trần Tân cất tiếng trong bóng tối, tiếp đó là tiếng trở mình xột xoạt, chẳng mấy chốc đã vang lên từng hồi ngáy đều đều. "Đây chính là đêm của triều Minh." Lưu Dân Hữu lẩm bẩm một mình. ..