Chương 7: Kế Châu

Một đêm trôi qua yên ổn, hai người theo tiếng chuông luân phiên canh gác đến khi trời tang tảng sáng, nghe thấy tiếng nhóm người làm trò chuyện trong giếng trời mới thôi, cả hai liền lăn ra ngủ say. Đám Hải Cẩu Tử cũng vậy, chỉ có Vương Đái Hỷ dậy từ rất sớm, ở ngoài gọi hai tiếng, thấy hai người vẫn còn ngủ say bèn quay về phòng. Mãi đến chừng mười giờ trưa họ mới trở dậy rửa mặt. Vương Đái Hỷ trước sau tất bật, bưng nước đưa khăn, chờ mọi việc thu xếp xong xuôi liền đánh thức ba đứa Hải Cẩu Tử, theo quan đạo tiến vào thành. Kế Châu xưa gọi là Ngư Dương, phía đông men theo dải thung lũng bọn họ vừa băng qua hôm qua, đi đến tận cùng chính là thành Kế Châu. Phía nam ngoài tường thành chừng hai dặm là dãy đồi Thúy Bình, sông Lê Hà uốn lượn dưới chân núi; phía bắc cách tường thành chưa đầy hai dặm cũng là vùng núi non, nơi có núi Phủ Quân (thời ấy gọi là núi Không Động), tương truyền là chốn Hoàng Đế từng đến bái kiến Quảng Thành Tử để hỏi đạo; phía tây có một con sông nhỏ bắt nguồn từ núi Ngũ Danh, men theo chân thành chảy về phía nam rồi nhập vào sông Cổ Thủy, mở ra bình nguyên Hoa Bắc mênh mông bát ngát. Vì từ xưa nơi đây đã là trọng trấn án ngữ lối vào bình nguyên Hoa Bắc từ hướng đông bắc, nên sang triều Minh được dốc sức xây dựng, thiết lập Kế Châu Vệ, Doanh Châu Hữu Đồn Vệ và Trấn Sóc Vệ. Tường thành cao lớn nguy nga, cả tòa thành có hình bát giác, hai mặt đông tây nhô ra ngoài, hai mặt nam bắc bằng phẳng, chu vi thành dài chín dặm mười ba bước, tính cả tường chắn nữ tường thì cao tới ba trượng năm thước, năm Hồng Vũ thứ tư được ốp gạch toàn bộ, có hai nghìn không trăm bốn mươi lỗ châu mai, bốn góc dựng góc lầu. Nơi đây đặc biệt nhất ở chỗ mặt bắc không mở cổng, ba mặt đông, tây, nam bên ngoài đều xây dựng ông thành, cửa ông thành mở chếch sang bên, trên mặt thành sừng sững những tiễn lâu cao vút, ngoài thành có hào sâu bao quanh. Lưu Dân Hữu nhìn hai chữ "Uy Viễn" bề thế uy nghiêm trên cửa đông, chép miệng trầm trồ: "Thành quách ngày xưa quả thực kiên cố, muốn đánh hạ nơi này chẳng biết phải chết bao nhiêu mạng người." Trần Tân nhìn địa thế xung quanh, khẽ lẩm bẩm một câu: "Nơi hiểm trở thế này mà bọn họ cũng lẻn qua được, thật đúng là tài tình." Lưu Dân Hữu đang mải ngắm nhìn, nghe không rõ liền hỏi lại: "Tài tình cái gì?" Trần Tân cười đáp: "Ta bảo ta một thân tài mạo song toàn, đi thôi, vào thành." Mấy người trà trộn vào đám nông dân gánh rau đi qua cửa đông vào thành. Cổng ngoài của ông thành mở về hướng bắc, sáu người bước qua vòm cổng, thấy trên mặt thành phía sau ông thành lại dựng thêm một môn lâu, hai bên chân tường thành dưới môn lâu còn có hầm giấu quân. Nhưng nhìn dọc đường, lính tráng canh giữ đều gầy gò ốm yếu, bàng áo mặc trên người rách rưới thảm hại, kẻ đứng người ngồi gà gật ủ rũ, khiến Trần Tân nhìn mà thầm lắc đầu. Bước vào đại nhai ngoài cửa đông Kế Châu, mặt đường lát đá xanh không mấy rộng rãi, vài góc phố rác rưởi phân bẩn chất đống, ruồi muỗi bay loạn xạ, mùi xú uế thối rữa nồng nặc cả con phố. Hai bên đường phần lớn là nhà gạch ngói một hoặc hai tầng, tầng dưới mở cửa hàng, ngoài hiên treo biển hiệu bằng gỗ hoặc màn vải. Khách bộ hành trên phố đông đúc, đa phần ăn vận mộc mạc, nam nữ đều vắt vạt áo sang phải, đàn ông phần lớn đội khăn vuông, võng cân hoặc nón vuông, tuyệt nhiên không thấy bóng dáng ai ăn mặc kỳ dị như gã béo họ Đường kia. Lưu Dân Hữu bịt mũi than thở: "Sao lại thối thế này, chẳng có ban quản lý đô thị nào xử lý à." Vương Đái Hỷ vội nói chen vào: "Buổi sớm có xe dọn phân đi qua, nhưng ai lỡ giờ thì cứ đổ bừa ra đấy." Lưu Đại Hội cũng góp lời: "Ở kinh sư còn bẩn hơn, đâu đâu cũng có đống phân khô. Mùa đông lạnh quá, chúng con bèn đào một cái hốc chui vào giữa đống phân khô nằm ngủ, ấm áp lắm." Lưu Dân Hữu nghe vậy ruột gan quặn thắt, không dám tiếp tục câu chuyện này nữa, vội lắc đầu xua tan hình ảnh đống phân khô ra khỏi tâm trí, quay sang hỏi Trần Tân: "Bây giờ chúng ta đi đâu?" "Trước tiên ăn đống phân... à không, ăn bữa sáng đã, sau đó đi mua quần áo. Mua xong y phục thì hôm nay rời thành đi Thiên Tân luôn." Trần Tân chỉ tay về phía một quán nhỏ phía trước có treo bức màn vải đề dòng chữ "Bánh hấp bột mì trắng rây kỹ". Bốn đứa trẻ reo hò ầm ĩ. Sáu người mỗi người hai chiếc bánh hấp, Lưu Dân Hữu nếm thử thấy chẳng khác gì bánh bao thời sau, bốn đứa nhỏ thì ăn ngon lành thỏa thích. Giá bánh đắt hơn nhiều so với bánh nướng ngũ cốc hôm qua, mỗi chiếc năm văn tiền. Vương Đái Hỷ vừa nhai nhồm nhoàm vừa nói với Lưu Dân Hữu: "Đã bao năm rồi con mới lại được ăn bột mì trắng rây kỹ thế này!" Trần Tân hỏi chủ quán chỗ mua quần áo giày dép, chủ quán khuyên nên tới khu vực gần Thành Hoàng Miếu, nơi đó thường mở chợ phiên, tiệm buôn tụ họp rất đông. Thành Hoàng Miếu nằm ở góc tây bắc của thành, sáu người bèn đi thẳng về hướng tây tới miếu Quan Đế rồi rẽ lên phía bắc. Trên đường đi ngang qua phủ Thủ Bị, phủ thính và mấy tòa bài phường ở nhai phía nam, rui mè xà nóc tinh xảo, chạm khắc khéo léo. Cả Trần Tân lẫn Lưu Dân Hữu đều thấy mới lạ, đi mãi mà không thấy mệt. Đến Thành Hoàng Miếu, vừa đúng hôm có phiên chợ, người đi lại chen vai sát cánh, vô cùng náo nhiệt. Từ nông dân bán rau, thầy bói, nhà sư cho tới bọn vô lại du thủ du thực đủ mọi hạng người, tiếng rao của đám phu gánh hàng rong vang lên không dứt. Trong miếu đang diễn vở Côn khúc "Tiêu Phách Ký", ngoài cửa có kẻ bán thẻ vào xem, bên trong hát xướng véo von ồn ã, nom cũng hao hao cảnh chợ phiên ở vùng quê đời sau. Mấy người chen lấn trong đám đông xem một nghệ nhân làm xiếc múa hỏa xoa. Người đó tuyệt đối không dùng bàn tay, chỉ mượn sức vai, lưng, cánh tay và chân để đá, đỡ, đẩy, đón, ngọn hỏa xoa lượn lên lộn xuống vun vút, va vào mấy chiếc vòng sắt leng keng vang dội. Lưu Dân Hữu xem mà thích thú vô cùng, xem ra cuộc sống thời Đại Minh này cũng chẳng đến nỗi tẻ nhạt. Xem xong, bọn họ dĩ nhiên không trả tiền mà lẳng lặng lách qua đám đông chuồn mất. Tìm được một tiệm may, Hải Cẩu Tử đi đầu tiên, vừa toan bước vào trong thì bên cạnh bỗng có người đi tới, hai bên va thẳng vào nhau. Đối phương là một kẻ mặc áo vải xanh dáng dấp quản gia, gã nổi trận lôi đình tung một cước đá văng Hải Cẩu Tử. Chỉ nghe "á" một tiếng, Hải Cẩu Tử ngã sấp mặt xuống đất như chó vồ mồi, gã kia lại gạt mạnh đám Lưu Nhị Hội ra, quát tháo: "Cút xéo, cút xéo, chớ có cản đường!" Dứt lời, gã quay ngoắt lại, lập tức đổi sang nụ cười nịnh nọt khúm núm, cúi đầu nói với một phụ nhân phía sau: "Mời phu nhân vào trong." Phụ nhân kia ăn mặc sang trọng quyền quý, bên cạnh có một nha hoàn và một bà vú bế theo đứa trẻ. Lưu Dân Hữu toan bước lên lý luận, Trần Tân liền kéo hắn lại, đưa mắt ra hiệu. Phía sau người phụ nữ kia còn có hai tên lính đeo đao đi theo. Lưu Dân Hữu vội nuốt lời định nói trở vào bụng, đụng độ với lực lượng vũ trang triều Minh thì vẫn nên kiêng dè đôi phần. Hải Cẩu Tử còn chưa kịp bò dậy, bà vú kia đã mắng té tát: "Đồ súc sinh nhỏ mọn này còn chưa cút mau, nếu va phải tiểu thiếu gia nhà ta thì đánh chết mày!" Vương Đái Hỷ kéo Hải Cẩu Tử dậy, lồm cồm bò sang một bên né tránh. Người phụ nữ quý phái liếc nhìn đầy khinh bỉ, dặn dò gã quản gia: "Văn quản gia, ta muốn may cho Bảo Nhi một bộ đồ mùa hè, đừng để kẻ ngoài vào làm mất thanh tịnh." Lại quay sang bà vú: "Từ bà, chúng ta đi." Văn quản gia liên tục gật đầu vâng dạ: "Phu nhân cứ yên tâm." Nói xong liền quay mặt ra đường, dẫn hai tên lính đứng chắn ngay trước cửa tiệm. Trần Tân quay mặt đi để quản gia không nhìn rõ diện mạo của mình, kéo Lưu Dân Hữu né sang một góc. Chỉ nghe bên trong bà chủ tiệm đon đả đón chào: "Hôm nay Nghiêm phu nhân đến may áo mùa hè cho Chỉ huy sứ đại nhân đấy ư, chỗ tôi vừa về mấy xấp lụa là mới..." Trần Tân khẽ lẩm bẩm một câu: "Nghiêm Chỉ huy." Dứt lời bèn cười hì hì, nói với Lưu Dân Hữu: "Thế này có tính là kẻ xấu không? Làm một đợt quyên góp cứu trợ nhé?" Lưu Dân Hữu kinh ngạc: "Đương nhiên là xấu, nhưng đây là kẻ xấu mang theo đao đấy, thôi bỏ đi." "Không sao, đằng nào cũng phải mua quần áo, chúng ta đổi bộ cánh trước đã. Bảo Lưu Đại Hội ở lại đây trông chừng, xem bọn họ còn đi đâu." "Cướp bọn họ? Cướp tiền à?" "Cướp của kẻ đeo đao chẳng phải tìm đường chết sao, thấy viên ngọc trai trên mũ đứa bé kia không? Tuyệt đối là đồ tốt đấy." Trần Tân thay một bộ lam sam cổ tròn viền xanh màu ngọc bích bằng sa tanh, đầu đội mũ sáu múi, chân đi tất vải đôn Tùng Giang, xỏ giày song kiểm, lưng thắt đai da. Sau khi diện xong, trông hắn hệt như một vị công tử phong nhã bước ra từ tranh vẽ. Bộ này ngốn mất hơn một lượng bạc. Lưu Dân Hữu thì xót tiền, chỉ chọn một bộ trực thân vải hạ bố dệt máy thắt lưng, tính trọn gói hết sáu tiền bạc. Tiệm may vốn không có sẵn y phục vừa vặn, Trần Tân bèn trả thêm hai tiền bạc để lấy bộ đồ người khác đã đặt may xong từ trước. Mua sắm chỉnh tề, Trần Tân lần theo dấu vết đám người ban nãy tới trước một tiệm vàng. Trên phố người qua kẻ lại tấp nập, Nghiêm phu nhân cùng nha hoàn vào trong tiệm xem đồ trang sức, cửa tiệm cũng khép lại, chỉ để bà vú bế đứa trẻ cùng gã quản gia đứng đợi bên ngoài, hai tên lính vẫn ủ rũ canh chừng. Đứa trẻ chừng ba tuổi, trên chiếc mũ the đội đầu có nạm một viên đông châu tròn trịa sáng ngời. Lúc này đứa bé được đặt xuống đất, chập chững chạy tới chạy lui, bà vú còng lưng bám theo sát nút, chỉ sợ nó vấp ngã. Trần Tân chỉ giữ Hải Cẩu Tử ở lại, bảo Lưu Dân Hữu dẫn ba đứa trẻ còn lại ra bài phường ở cửa nam đợi hắn. Lưu Dân Hữu lúc rời đi lòng đầy lo lắng, Trần Tân năm lần bảy lượt cam đoan không sao, chỉ coi như rèn luyện đám đàn em. Đợi bọn họ đi khuất, Trần Tân quan sát kỹ con hẻm bên cạnh. Con hẻm này thông sang một con phố khác, từ đầu này có thể trông thấy cả góc phố bên kia. Quan sát xong xuôi, hắn nhẩm lại kế hoạch một lượt, rồi móc ra nắm tiền đồng vừa đổi ở tiệm giày đưa cho Hải Cẩu Tử: "Ngươi nấp vào chỗ đông người, chỉ việc để mắt nhìn ta, tuyệt đối không được lên tiếng. Lát nữa nếu ta chạy thoát được thì ngươi cứ tự mình đi ra bài phường cửa nam. Còn nếu có người đuổi theo ta, hễ ta hô 'rơi tiền rồi' thì ngươi lập tức rải hết số tiền đồng này ra đất, đồng thời hét to lên 'nhặt tiền kìa', hét cho thật lớn, nhớ rõ chưa?" Hải Cẩu Tử cười ngây ngô nhận lấy nắm tiền, gật đầu lia lịa, chẳng biết đã hiểu hết hay chưa. Trần Tân không yên tâm, bắt nó nhắc lại một lượt. Sau khi nói xong, Hải Cẩu Tử lại nghiêm túc nhìn Trần Tân: "Đại ca, đệ liều mạng cũng không để bọn chúng bắt được huynh đâu." Trần Tân cười hì hì, vỗ vỗ vai nó rồi quay người sải bước về phía tên quản gia. Gã quản gia đứng đợi phát chán, liền bước lên bậc thềm nhìn ra xa xem màn tạp kỹ diễn trò leo cột. Một đứa trẻ trồng cây chuối nhào lộn trên ngọn cọc tre cao vút, vô cùng nguy hiểm. Gã quản gia đang dán mắt nhìn say sưa thì bỗng thấy đầu đau điếng, quay phắt lại xem thì thấy một nam tử cao lớn, ăn vận sang trọng đang đứng sừng sững trước mặt. Chưa kịp nổi giận thì đối phương lại giáng thêm một cái vào đầu gã. "Ngươi... ngươi, sao ngươi dám đánh ta?! Ngươi có biết ta là ai không?!" Gã quản gia vừa kinh hãi vừa giận dữ, chỉ tay vào vị công tử kia, toan gọi hai tên lính xông vào đánh hội đồng. "Ngươi cái gì mà ngươi, một tên Văn quản gia như ngươi, ta thích đánh thì đánh đấy." Vị công tử kia vừa mắng vừa làm bộ như sắp ra tay tiếp. Văn quản gia nghe đối phương gọi đúng họ của mình, lại thấy y phục hoa lệ cao quý, không rõ lai lịch thế nào nên không dám manh động, vội vàng né tránh. Gã là quản gia nhà Chỉ huy sứ Trấn Sóc Vệ. Từ giữa thời Minh trở đi chế độ vệ sở đã suy đồi, vùng Cửu Biên thực tế đều chuyển sang chế độ trấn thú. Dưới thể chế này, cái lợi của Vệ Chỉ huy sứ là còn chút ít quân hộ và quân điền để bóc lột, nhưng cái hại là địa vị thấp kém; khoan bàn đến các quan văn, ngay so với doanh binh thì địa vị của Vệ Chỉ huy sứ cũng chỉ ngang ngửa một chức Bả tổng. Trong thành Kế Châu này, người mà gã không chọc nổi nhiều vô kể. Vị công tử kia thấy Văn quản gia né tránh, lại chỉ tay sang hai tên lính quát: "Nghiêm Chỉ huy đại nhân sai các ngươi tới đây làm gì? Tới để nghe hát xem trò vui đấy à?" Hai tên lính đưa mắt nhìn nhau, nghe giọng điệu thì người này dường như quen biết Chỉ huy đại nhân, nhưng mặt mũi lại chưa từng gặp, chẳng biết phải nói sao cho phải, đành gượng cười khúm núm cúi đầu với Trần Tân. "Từng đứa các ngươi chỉ mải xem trò vui, để mặc một mình Từ bà trông coi Bảo Nhi thiếu gia. Con phố này người qua kẻ lại nườm nượp, lỡ va phải ngã đau, hay chẳng may bị lũ mẹ mìn bắt cóc đi mất, thì chém đầu cả lũ các ngươi cũng không đền nổi tội! Nếu còn để ta bắt gặp lần nữa, nhất định ta sẽ tới trước mặt Nghiêm Chỉ huy tố giác một phen." Gã quản gia nghe hắn biết cả tên Từ bà, nào dám ho he nửa lời, chỉ đinh ninh đây là vị công tử con nhà quyền quý nào đó quen biết với Chỉ huy đại nhân. Miệng gã liên tục van lơn: "Lần sau không dám nữa, lần sau không dám nữa đâu ạ. Mong công tử giơ cao đánh khẽ, thứ cho tại hạ mắt vụng về, chẳng hay công tử là...?" Trần Tân làm bộ làm tịch cho thật đủ, hừ lạnh một tiếng: "Đến ta mà cũng không nhận ra, làm quản gia cái nỗi gì." Hắn chẳng thèm để ý đến gã nữa, bỏ mặc ba tên đó lại rồi rảo bước sang phía Từ bà, ngồi xổm xuống nhìn Bảo Nhi, cười nói: "Đã lâu lắm rồi không gặp Nghiêm Bảo Nhi nhé, Bảo Nhi còn nhớ phải gọi ta là gì không nào?" Từ bà vừa đứng bên cạnh nghe hết đầu đuôi, cũng ngỡ đây là người thân quen của Chỉ huy đại nhân, vội dỗ dành đứa bé: "Bảo Nhi thiếu gia mau chào người ta đi nào." Đứa bé ba tuổi làm sao nhận biết được người trước mặt, chỉ thấy Trần Tân khôi ngô tuấn tú, liền cười khanh khách giơ tay toan sờ mặt hắn. Trần Tân để nó sờ vài cái, rồi cúi đầu húc nhẹ hai cái vào ngực nó, đứa bé lại càng cười nắc nẻ vui sướng. Gã quản gia đứng bên cạnh gượng cười phụ họa. Trần Tân lại trêu đùa với đứa bé thêm vài câu, cố ý dắt đứa trẻ dịch chuyển từng bước sang một bên, khéo léo dẫn dụ gã quản gia cùng đám lính dời tầm mắt tới vị trí khuất, không còn nhìn thấy bên trong con hẻm nữa. Đột nhiên hắn đứng bật dậy, nhanh tay giật phắt chiếc mũ nạm ngọc trên đầu đứa bé, cười trêu: "Mau gọi ta đi, không thì ta lấy mũ đi mất đấy nhé." Đứa bé nửa hiểu nửa không, nhìn Trần Tân cười khanh khách không dứt. "Mũ của ngươi đẹp thế này mà không chịu gọi ta, ta mang đi thật đấy, không trả lại đâu." Trần Tân cầm chiếc mũ vừa trêu vừa lùi dần về phía đầu hẻm, nép sau góc tường, rồi lại thò đầu ra làm mặt quỷ trêu đùa với Bảo Nhi. Đứa bé thích chí vỗ tay bôm bốp. Gã quản gia cùng hai tên lính cũng hùa theo cười cợt, Từ bà đứng bên cạnh còn nói giúp: "Thiếu gia mau gọi người ta đi, không người ta lấy mất mũ bây giờ." Trần Tân lại thụt đầu vào sau góc tường. Đợi một hồi lâu, Văn quản gia thấy vị công tử kia mãi không ló mặt ra nữa, chợt thấy có điều bất thường, vội vã chạy bổ tới đầu hẻm. Giữa dòng người chen chúc ngược xuôi, bóng dáng Trần Tân đã biến mất tự lúc nào. Gã đứng ngây người một thoáng, rồi thét lên một tiếng thảm thiết, ngã bệt xuống đất.