Chương 8: Phu kéo thuyền kênh đào

"Tân Môn cực vọng khí mông mông, phiếm địa phù thiên hải thế đông. Hóa ra đây chính là Thiên Tân thuở trước." Thiên Tân bốn ngàn năm trước do phù sa bồi đắp, từ biển hóa thành đất liền, có thể coi là dải đất trẻ nhất. Sông Vĩnh Định, sông Tử Nha, sông Đại Thanh tụ lại ở phía tây bắc Thiên Tân thành Tam Giác Điện, chảy ra ngoài rồi lại hợp lưu cùng Nam Bắc Vận Hà thành sông Vệ Hà (nay là Hải Hà), đổ ra biển lớn. Đầu thời Minh, Chu Đệ khởi binh từng vượt Vận Hà từ nơi này xuôi nam đánh chiếm Thương Châu, bởi vậy mới đổi tên thành Thiên Tân. Về sau Đại Vận Hà được khơi thông hoàn toàn, nhờ nằm ở điểm giao của Nam Bắc Vận Hà, Thiên Tân cũng dần dà phồn thịnh. Ban đầu Thiên Tân vốn không có thành trì, đến tháng mười một năm Vĩnh Lạc thứ hai, triều đình mới đặt ba vệ và đắp thành. Năm Hoằng Trị thứ tư bắt đầu bọc gạch, cũng như Kế Châu, chu vi thành chín dặm mười ba bước, tường thành cao ba trượng năm thước, mở bốn cửa đông tây nam bắc, mặt đông nam lại có một thủy môn, đông tây rộng, nam bắc hẹp, tục gọi là thành Bàn Tính. Nhóm sáu người bọn Trần Tân và Lưu Dân Hữu đi chừng năm sáu ngày. Họ rời Kế Châu qua Hương Hà đến Hà Tây Vụ, rồi men theo Vận Hà túc tắc đi tới. May mà không còn là thời sơ Minh, lộ dẫn từ lâu đã hữu danh vô thực, hai kẻ không hộ tịch mới có thể thông hành trót lọt suốt dọc đường. Trên đường lại dựng màn "công trình hy vọng" thêm hai lần, nhờ ngón lừa bịp của Trần Tân mà gia tài chẳng những không vơi đi, trái lại gom được tới một trăm hai mươi lạng, trong tay còn có một viên đông châu thượng hảo hạng, tạm thời cơm áo không lo. Khi đến Thiên Tân, Lưu Dân Hữu từ xa nhìn thấy tường thành bèn thốt ra câu cảm thán kể trên. Mà tác giả Khổng Thượng Nhậm khi ấy còn chưa chào đời, đã bị kẻ khác đạo thơ mất rồi. Sáu người qua bến đò Bắc Mã Đầu ngồi đò vượt sông, Trần Tân lại không vội vào thành. Thấy ngoài thành khá sầm uất, tường thành phía tây cách Vận Hà chừng hai trăm hai mươi bước, khoảng giữa này hàng quán mọc lên san sát, người qua kẻ lại nườm nượp, ven bờ Vận Hà đậu kín từng dãy thuyền vận lương. Trần Tân muốn xem thử các mối làm ăn ven bờ sông, bèn dẫn mọi người rảo bước dọc theo khu phố chợ bờ nam sông Vận Hà. Cả hai đều là người Thiên Tân, nay về lại chốn cũ, Lưu Dân Hữu nhìn quanh hồi lâu cũng chẳng nhận ra căn hộ ba phòng ngủ một phòng khách thuở trước nằm ở chỗ nào, đành bất lực lắc đầu. Trần Tân thấy thế cười bảo Lưu Dân Hữu: "Vốn dĩ ở Hà Tây Vụ đã có thể lên thuyền xuôi nam, cậu cứ nằng nặc đòi ghé qua xem, giờ thì hết tơ tưởng rồi chứ." Lưu Dân Hữu bực bội đáp: "Cậu tính đi Giang Nam ăn không ngồi rồi thật đấy à? Thế cậu còn bắt bọn Hải Cẩu Tử tập xếp hàng với rèn thể lực làm gì? Rốt cuộc sau này cậu có tính toán gì không?" "Hì hì, việc phức tạp mới cần tính toán. Lòng tôi cũng muốn thăng quan phát tài xưng bá thiên hạ lắm chứ, nhưng hiện giờ chúng ta chỉ là hai gã người lớn dắt theo bốn đứa nhóc kiếm cơm qua ngày, tạm thời chưa có kế hoạch gì sất. Luyện thể lực là để lúc bị người ta đuổi thì chạy cho nhanh mà thôi." Lưu Dân Hữu chưa moi được lời nào hữu ích, đang định tiếp tục lý sự với Trần Tân thì Trương Đại Hội đứng bên bỗng cất tiếng hỏi: "Trần đại ca, đến Thiên Tân chúng ta lại đi lừa tiền nữa được không?" Hải Cẩu Tử và Trương Nhị Hội cũng đồng thanh phụ họa. Lưu Dân Hữu tát bộp một cái vào đầu Trương Đại Hội, mắng: "Suốt ngày chỉ nghĩ đến chuyện lừa tiền, bộ mày tính cả đời đi lừa người ta mà sống hả?" Trương Đại Hội rụt cổ lại, lùi ra trốn sau lưng Vương Đái Hỷ. Mắng Trương Đại Hội xong, Lưu Dân Hữu quay sang càu nhàu với Trần Tân: "Cậu xem mấy đứa trẻ thất học này bị dạy thành cái dạng gì rồi kìa, chẳng lẽ chúng ta cứ làm 'công trình hy vọng' mãi thế này sao? Nói thật, kiếp trước tôi chưa từng lừa ai bao giờ, cứ lừa tiền người khác mãi, dẫu là kẻ xấu thì trong lòng cũng áy náy." "Trẻ con nỗi gì, thời buổi này tầm tuổi chúng nó đã làm bố được rồi, lúc đem chúng nó theo cậu đã hứa sẽ phụ một tay đấy nhé." "Nhưng cứ đi lừa gạt mãi đâu phải cách, ngắn hạn cũng phải có chút tính toán chứ?" "Kế hoạch ngắn hạn chính là... kiếm bữa trưa." Trần Tân tiện tay búng một tiếng tách. Bốn đứa trẻ lập tức reo hò tán thành. Khoảng thời gian đi theo hai người bọn Trần Tân là những ngày tháng vui vẻ nhất đời chúng, ban ngày có ăn có uống, ban đêm có Lưu Dân Hữu dạy chữ, làm việc gì cũng có người đứng ra chủ trì, cảm giác có chỗ nương tựa vững chãi. Bọn Trần Tân lại chưa từng kỳ thị hay coi chúng như tôi đòi, ăn ở đều chung một mâm một chiếu, trong lòng chúng sớm đã xem hai người như ruột thịt. Ba đứa thiếu niên bọn Hải Cẩu Tử được ăn no mặc ấm, ngày ngày đi đường đều bị Trần Tân bắt đi thành hàng lối ngay ngắn, vóc dáng đã rắn rỏi hơn nhiều, ánh mắt không còn ngơ ngác đờ đẫn như trước mà đã toát lên vẻ hoạt bát của tuổi trẻ. Duy chỉ có yêu cầu của Trần Tân là cấm Hải Cẩu Tử cười ngô nghê thì nó vẫn chưa sửa được. Nhìn thấy nét tươi tắn của bốn đứa trẻ là điều duy nhất đem lại cảm giác thỏa mãn cho Lưu Dân Hữu ở thời đại này. Hắn dắt tay Vương Đái Hỷ, cả nhóm lại vui vẻ rảo bước ven bờ sông, tìm quán ăn lót dạ. Đi một đoạn vẫn chưa thấy quán xá đâu, phía trước bến sông bỗng thấy một đám đông xúm lại. Một chiếc thuyền vận lương mũi hướng về phía bắc ghé sát bờ, sáu sợi dây kéo vứt bừa trên đất. Bọn Trần Tân vốn rảnh rỗi không có việc gì làm bèn chen lên xem náo nhiệt. Vừa đến gần đã nghe thấy một giọng nói sang sảng thô lậu vang lên: "Mặc thây các người là tào khẩu nào, lão tử chỉ nhận quy củ Tào Bang định ra. Xếp hàng nhận thẻ mới được kéo thuyền, chiếc thuyền này hôm nay đến lượt của ta, bất kể là tào khẩu nào lên tiếng ta cũng không nhận. Mẹ kiếp, đứa nào dám cướp lượt kéo này, lão tử lấy máu nó!" Một giọng the thé không mặn không nhạt đáp lại: "Lư Lừa Tử, ngươi chớ có hung hăng. Chủ thuyền tự tìm phu kéo, đạo lý này vốn dĩ xưa nay vẫn có. Muốn động thủ thì bọn ta cũng chẳng ngán ngươi; còn nếu muốn nói lý, cứ cùng nhau đến đường khẩu phân xử, bằng như muốn lên Thanh Quân Sảnh cũng tùy ngươi." Trần Tân gạt đám đông lách vào, thấy một phu kéo thuyền cởi trần đang trợn mắt đối đầu với một gã sư gia để chòm râu dê. Phía sau mỗi người đều có một nhóm đứng chống lưng, toàn là trang phục phu kéo thuyền và phu gánh hàng. Gã sư gia kia dáng vẻ khô quắt, người nhỏ hơn gã phu kéo thuyền một vòng nhưng chẳng hề tỏ ra sợ sệt, hóa ra đám người phía sau gã đông gần gấp đôi đối phương. Bọn Lưu Dân Hữu cũng chen vào theo. Thói quen thích xem náo nhiệt của người ta xưa nay vốn chẳng đổi, hai kẻ đến từ hiện đại cũng không ngoại lệ. Lư Lừa Tử khinh bỉ nhổ toẹt: "Xì, chủ thuyền tự tìm phu kéo, vậy cần Tào Bang để làm cái thá gì? Ngươi cậy mình là tào khẩu, ép chủ thuyền phải thuê người của La Giáo các ngươi..." Gã tào khẩu the thé ngắt lời: "Chớ có ngậm máu phun người! La Giáo cái gì chứ, ta cũng làm việc theo quy củ của tào khẩu. Nộp thay thóc vận lương thu bao nhiêu cũng chẳng kém hơn người khác, ép uổng chủ thuyền chỗ nào? Ngươi cứ tự đi mà hỏi chủ thuyền xem có chuyện đó hay không!" Đám đông sau lưng gã tào khẩu nhao nhao phụ họa. Lư Lừa Tử cười gằn: "Chủ thuyền đâu dám đắc tội với ngươi, ta chẳng cần hỏi hắn! Tận mắt ta nhìn thấy, ngậm máu phun người ở chỗ nào? Cho dù ngươi nói toạc mồm ra thì chuyến này ta cũng kéo chắc rồi." Bên phía tào khẩu nghe vậy thì bùng lên giận dữ, tiếng chửi bới vang lên om sòm. Gã tào khẩu cất cao giọng: "Ngươi đã không biết nói lý thì đừng trách ta! Ngươi cậy thế Đại Thiết Tử mà phá việc làm ăn của ta mấy bận, ta sớm đã ngứa mắt với đám người Dương Cốc các ngươi rồi. Hôm nay tính sổ một thể luôn, đừng lắm lời nữa, xông lên cho ta!" Đám đông bên phía tào khẩu đồng thanh hò hét, rút gậy gộc thước sắt giấu sau lưng ra, ào ạt lao sang đối diện. Phe Lư Lừa Tử cũng không hề kém cạnh, rút gậy gộc phía sau ra nghênh chiến, hiển nhiên đôi bên đều đã có chuẩn bị từ trước. Đám người vây xem thấy thật sự đánh nhau, sợ bị vạ lây bèn hò nhau tản ra như ong vỡ tổ, lùi xa mấy chục bước mới dừng lại ngó tiếp. Bọn Hải Cẩu Tử thò tay vào bọc nắm chặt mấy con dao găm lưỡi đơn mua từ trước giấu trong tay áo, vây quanh bảo vệ hai người bọn Trần Tân, sợ kẻ khác đụng chạm vào họ. Hồi ở Hà Tây Vụ, Trần Tân đã mua năm con dao găm, ban đầu Lưu Dân Hữu không chịu lấy, về sau bọn Hải Cẩu Tử đều bảo trên đường không yên ổn nên mới miễn cưỡng nhận một thanh. Trần Tân và Lưu Dân Hữu buộc dao vào bắp chân, còn ba đứa thiếu niên thì giắt trong ngực áo. Trên bãi đất, tiếng gậy gộc va nhau chan chát vang lên rầm rộ. Cả hai bên đều là phu kéo thuyền, ngày ngày dãi nắng dầm mưa, tuy nhìn gầy gò nhưng ai nấy đều vạm vỡ khỏe mạnh, tính tình hung hăng hiếu chiến, vừa xông vào đã đánh nhau sống chết. Phe tào khẩu chiếm ưu thế về quân số, còn phe Lư Lừa Tử người ít hơn nhưng ra đòn lại có trật tự hơn, mấy người quây thành một cụm không chịu tản ra, dẫu chưa thể coi là phối hợp bài bản nhưng vẫn hơn hẳn đối phương. Nhất thời đôi bên đánh ngang ngửa, mỗi bên đều có vài người ngã gục. Gã tào khẩu không đích thân xông trận mà nấp ở phía sau không ngừng hò hét chỉ huy đám lâu la, cạnh người gã còn có một tên mặc áo cộc tay hẹp, mặt mày dữ tợn. Trong khi đó Lư Lừa Tử vô cùng dũng mãnh, xem chừng rất dày dạn kinh nghiệm ẩu đả. Hắn dẫn theo vài người, tay cầm hai thanh đoản côn, tả xung hữu đột, gạt đòn rồi quất tới tấp, đã đánh gục mấy người, đẩy lui bảy tám kẻ phía trước. Thấy bên mình cũng có vài người ngã xuống, lại nghe tiếng gã tào khẩu gào thét khiêu khích phía sau, trong lòng hắn nổi cơn thịnh nộ, bèn sải bước vọt tới trước. Hắn cắn răng chịu hai đòn gậy vào người, húc ngã một tên trước mặt xuống đất. Ngay sau đó, chẳng buồn để ý đến những kẻ xung quanh, hai thanh đoản côn trong tay hắn múa tít như chong chóng, nhắm thẳng gã dưới đất mà nện. Trước đó không đánh vào đầu, giờ thì chẳng màng gì nữa, cứ thế nện loạn xạ. Kẻ dưới đất hai tay ôm đầu kêu la thảm thiết, chốc lát đã máu me đầy mặt. Mấy người phía sau Lư Lừa Tử tiến lên chặn hai bên sườn. Bảy tám kẻ đối diện nhìn thấy cảnh tượng thảm khốc của tên nằm dưới đất thì hoảng hồn, vội né tránh mũi nhọn của Lư Lừa Tử. Lư Lừa Tử chỉ đợi có thế, lập tức bỏ mặc kẻ dưới đất, từ khoảng trống ấy lao vụt tới trước mặt gã tào khẩu, giáng một gậy vào vai gã. Lưu Dân Hữu cứ ngỡ phen này gã tào khẩu toi mạng, nào ngờ thấy gã cười nhạt, dường như chẳng hề sợ hãi. Chỉ nghe một tiếng "rắc", đoạn gậy trên tay Lư Lừa Tử chỉ còn lại một nửa, một tia sáng lạnh buốt lập tức chém thẳng về phía tay trái hắn. Lư Lừa Tử lùi liền mấy bước lớn mới nhìn rõ kẻ đứng cạnh gã tào khẩu, chính là tên mặc áo cộc ban nãy, trên tay đang cầm một thanh đao hẹp dài năm thước, sống đao hơi cong. Trần Tân lộ vẻ kinh ngạc: "Đến cả đao Nhật Bản cũng có sao?" Trương Đại Hội đứng cạnh liền nói: "Trần đại ca, thứ này gọi là đao Oa, sẹo đại ca từng bảo nó tốt hơn đao lưng gãy, trong biên quân có nhiều lắm, đệ từng thấy ở Sơn Hải Quan rồi." Trần Tân nghe vậy bèn gật đầu. Thứ đao Oa này sau nạn giặc Oa vùng duyên hải đã du nhập vào Trung Nguyên, Thích Kế Quang dựa theo kiểu dáng đao Oa cải tiến thành Thích Gia Đao, lại còn nghiên cứu đao pháp của đao Oa để sáng lập thuật đao Oa. Sau khi được điều về làm Tổng binh Kế Trấn, ông đưa loại vũ khí này vào biên quân phương bắc, trong một số sách binh chí thời Minh (như "Tứ Trấn Tam Quan Chí") đã ghi rõ đây là quân bị của biên quân, nửa cuối thời Minh cũng là một trong những mặt hàng lớn mà Nhật Bản xuất khẩu sang Trung Quốc. Lư Lừa Tử nhìn rõ lối ăn mặc của đối phương, bèn châm chọc gã tào khẩu: "Hóa ra việc của Tào Bang mà cũng phải gọi thanh thủ của đả hành tới trợ oai. Đường tào khẩu quả không hổ xuất thân từ tú bà dắt mối, đường đi nước bước thạo gớm." Đường tào khẩu cười khẩy: "Xuất thân dắt mối thì đã sao, vẫn hơn cái ngữ mù chữ như ngươi! Đây là đệ tử mới nhập môn của ta, đều có tên trong sổ cả, ai bảo là người của đả hành?" Lư Lừa Tử không khỏi sững người. Người trong Tào Bang gần như toàn là phu gánh hàng và phu kéo thuyền, từ bao giờ lại có loại thanh thủ như thế này. Đường tào khẩu thấy Lư Lừa Tử câm họng thì đắc chí ra mặt, quay sang bảo tên thanh thủ: "Cắt gân tay gân chân tên mãng phu này cho ta!" Tên thanh thủ nghe lệnh liền cử động, lập tức lộ rõ sự khác biệt với đám phu kéo thuyền. Bộ pháp của hắn không dài, thân hình thoắt ẩn thoắt hiện, lắc lư sang trái sang phải vài cái rồi bất thần bật nhảy, động tác nhanh như thỏ rừng, phóng xa gần một trượng, trong chớp mắt đã đến trước mặt Lư Lừa Tử. Thanh đao Oa trong tay giơ cao, mượn đà bật nhảy bổ xuống cực nhanh, nhắm thẳng đầu Lư Lừa Tử mà chém. Lư Lừa Tử hoảng hốt giơ đoạn đoản côn còn lại lên đỡ. Lại nghe một tiếng "rắc", thanh đoản côn tiếp tục bị chém đứt đôi. Thế đao chỉ giảm đi đôi chút, mũi đao đã ập tới trước mặt, hắn chỉ kịp nghiêng đầu né sang bên, ngửa người ra sau. Lưỡi đao Oa rạch một đường máu toạc ra trước ngực, Lư Lừa Tử hét thảm một tiếng, vung thanh đoản côn ném thẳng vào mặt tên thanh thủ để tranh thủ chút thời gian lùi ra xa. Tên thanh thủ không chịu buông tha, lại bật người nhảy tới chém thẳng vào tay phải của Lư Lừa Tử, xem bộ dạng không giống như muốn cắt gân chân, mà như muốn chặt đứt cả tay chân hắn. Những người khác lúc này vẫn đang hỗn chiến. Mấy tay trợ thủ ban nãy của Lư Lừa Tử thấy tình thế nguy cấp liền bỏ mặc đối thủ trước mắt, nhào tới giải vây. Đỡ được vài chiêu, gậy gộc lại bị tên thanh thủ chém gãy sạch, ai nấy đều dính đòn mang thương tích. Thanh thủ dẫu sao cũng là kẻ đánh đấm chuyên nghiệp, trong tay lại cầm hung khí sắc bén, chẳng khác nào hổ lạc bầy dê, đối phương không một ai cản nổi. Thế trận của phe Lư Lừa Tử lập tức tan tác. Phe tào khẩu vốn đã đông hơn, nay lại thêm một tay cao thủ liền chiếm trọn thế thượng phong, vây chặt đối phương nện túi bụi, mắt thấy phe tào khẩu sắp sửa toàn thắng. Lưu Dân Hữu và Trần Tân đứng ngoài nhìn mà tặc lưỡi không thôi. Hóa ra thứ vũ khí lạnh này lại có uy lực đến mức ấy, so với mấy trận K-1 còn khốc liệt hơn nhiều. May mà tên thanh thủ kia chưa nảy ý giết người, bằng không e rằng đã có kẻ mất mạng tại chỗ. Lưu Dân Hữu nói với Trần Tân: "Nếu đụng phải hạng người này, sáu đứa mình cộng lại cũng không đủ cho hắn bẻ một ngón tay." Trần Tân gật đầu rồi lại lắc đầu: "Nếu chúng ta đều cầm vũ khí, cùng nhau liều mạng xông lên thì hắn cũng mệt đấy. Vả lại võ nghệ cá nhân có giỏi đến đâu, một khi lên chiến trường, ngàn đao vạn giáo, tên bay như mưa, phỏng chừng còn dùng được mấy phần." Lưu Dân Hữu kinh ngạc: "Cậu cũng biết đánh trận cơ à?" Trần Tân cười hì hì: "Chưa đánh bao giờ, nhưng binh pháp với mấy trận đánh kinh điển thì tôi cũng đọc được chút ít. Cậu biết đấy, tôi cũng tính là một kẻ mê quân sự mà." Lưu Dân Hữu chép miệng: "Nửa mùa thì có." Rồi lại quay đầu nhìn vào bãi đánh nhau. Chỉ thấy tên thanh thủ vẫn đang rượt đuổi Lư Lừa Tử, đám người xung quanh cũng ùa tới chặn đường. Không gian xoay xở của Lư Lừa Tử ngày càng hẹp lại, đám người bên phe hắn cũng bị chia cắt ở một góc. Cuối cùng, Lư Lừa Tử bị một gậy đập trúng người, bước chân chậm lại. Tên thanh thủ sải hai bước dài phóng tới bắt kịp, đao Oa giơ cao. Lư Lừa Tử không còn cách nào khác, đành đưa hai tay lên che đầu, gián tiếp đưa tay vào dưới lưỡi đao. Đám đông đứng xem lập tức vang lên một tràng la hét kinh hãi, Vương Đái Hỷ vội quay mặt đi không dám nhìn, hai tay nắm chặt lấy vạt áo của Lưu Dân Hữu.