Chương 6: Tổng hợp tin tức Tề quốc (1) 02

[Tề Tân Xã đưa tin] Hai đề án lớn của Tề Hoàn công đã bị quốc hội phủ quyết. Tề Hoàn công đề xuất tới núi Thái Sơn tổ chức đại điển phong thiền, nhưng Quản Trọng kịch liệt phản đối. Ông cho rằng chỉ có bậc thánh quân khai quốc mới đủ tư cách lên núi Thái Sơn tế trời, còn Tề Hoàn công không phải thánh quân nên không đủ tư cách làm việc đó. Cuối cùng đề án này bị bác bỏ, Tề Hoàn công đành phải từ bỏ ý định. Chuyện xảy ra chưa được mấy ngày, Tề Hoàn công lại đề xuất trước quốc hội việc đúc một quả chuông khổng lồ rồi khắc tên hắn lên đó, để người đời biết công lao của hắn sánh ngang với Nghiêu, Thuấn. Nghị viên Bào Thúc Nha chất vấn Tề Hoàn công có công lao gì, Hoàn công đáp rằng hắn đánh bại nước Lỗ, đánh bại Cô Trúc, tổ chức thành công hội nghị thượng đỉnh hai mươi nước tại Quỳ Khâu, thảy đều là những sự kiện trọng đại rạng danh muôn đời, lưu danh sử sách. Bào Thúc Nha bèn mỉa mai đáp lại. Ông chỉ trích Hoàn công cướp ngôi của anh trai là Công tử Củ, phản bội di huấn của Thái Công mà xâm lược nước Lỗ, lại còn bị Tào Mạt nước Lỗ dọa cho khiếp vía ngay tại hội nghị quốc tế; đó đều là những việc tồi tệ nhất trong lịch sử các vụ tồi tệ, hoàn toàn có thể khắc lên cột trụ sỉ nhục. Ông tuyên bố chỉ dựa vào những điểm này, Tề Hoàn công căn bản không có tư cách dùng tiền của người nộp thuế để đúc chuông lớn cho bản thân. Cuối cùng, dưới sự vận động của Bào Thúc Nha, quốc hội lại một lần nữa phủ quyết đề án của Tề Hoàn công. Tề Hoàn công là người có lòng dạ rộng rãi, dẫu bị các nghị viên công kích kịch liệt nhưng hắn không hề thù dai, trái lại còn biểu dương Quản Trọng và Bào Thúc Nha, ca ngợi hai người cương trực khẳng khái, xứng là bảo vật của xã tắc. Bị Quản Trọng dội gáo nước lạnh, lại bị Bào Thúc Nha giáng một gậy cảnh tỉnh, Tề Hoàn công nhận ra sai lầm của bản thân và bày tỏ quyết tâm sửa đổi. Về sau, nhằm tự nhắc nhở không được kiêu ngạo tự mãn, hắn đặt một chiếc nghi khí ở bên phải chỗ ngồi của mình. Thứ đồ đựng này khi chưa đầy nước thì đứng ngay ngắn vững vàng, nhưng một khi đã đầy thì lập tức lật úp. Tề Hoàn công đặt khí cụ đó bên phải chỗ ngồi để làm vật răn bên mình, nhắc nhở bản thân: kiêu ngạo tự mãn ắt dẫn đến sụp đổ. [Ghi chép của phóng viên] Năm xưa Quản Trọng suýt nữa bắn chết Tề Hoàn công Khương Tiểu Bạch, nhưng Hoàn công không hề báo thù một mũi tên ấy, trái lại còn phong ông làm tể tướng nước Tề. Tấm lòng và khí độ ấy người thường không thể sánh kịp, quả đúng là hiền quân không vì tư oán. Dùng người thì không nghi, đã nghi thì không dùng. Sau khi trọng dụng Quản Trọng, Hoàn công hết mực tin tưởng, việc gì cũng thỉnh giáo ông, hơn nữa những kiến nghị do Quản Trọng đưa ra phần lớn đều được Hoàn công tiếp thu. Bậc cao nhân thường hay đặt mình ở vị trí rất thấp, Tề Hoàn công chính là như vậy. Tề Hoàn công là người sáng suốt, trước mặt các hiền thần như Quản Trọng, hắn chưa từng tỏ vẻ bề trên, việc lớn việc nhỏ đều khiêm tốn thỉnh giáo. Phẩm chất không ngại học hỏi kẻ dưới, tiếp thu lời can gián như dòng nước chảy xiết chính là yếu tố then chốt giúp hắn trở thành đệ nhất bá chủ thời Xuân Thu. [Bản tin trực tiếp] Đại tổng thống nước Tề trò chuyện thân mật với một thợ sửa xe, tiếp tục thể hiện hình ảnh gần gũi với nhân dân [Tề Tân Xã đưa tin] Tề Hoàn công xuất hiện trên đường phố, tay cầm một cuốn sách trò chuyện cùng một người thợ sửa xe, gây xôn xao dư luận trong quần chúng. Câu chuyện này có rất nhiều dị bản, bản lưu hành rộng rãi nhất là như sau: Tề Hoàn công là một nhà lãnh đạo có học thức, ham thích đọc sách. Hôm trước, khi đang ngồi đọc sách trong văn phòng tổng thống, hắn bỗng nghe thấy bên ngoài có tiếng ồn ào khiến không thể tập trung. Thế là hắn cầm cuốn sách bước ra ngoài xem thực hư ra sao. Hóa ra là một người thợ sửa xe đang cặm cụi làm việc. Người am hiểu nội tình tiết lộ thợ sửa xe này tên là Luân Biển, một công nhân kỹ thuật bậc cao. Luân Biển ngẩng đầu lên nhìn, thấy Tề Hoàn công tới, biết mình đã làm phiền Hoàn công nên kinh hãi liên tục tạ lỗi. Tề Hoàn công không hề trách phạt Luân Biển. Hắn thấy Luân Biển tuổi tác đã cao mà vẫn phải làm công việc tay chân nặng nhọc này nên rất lấy làm cảm thương. Hắn hỏi Luân Biển đang sửa xe ngựa nội địa hay xe ngựa nhập khẩu. Luân Biển đáp rằng mình đang sửa chiếc xe nhập khẩu cao cấp do nước Tấn sản xuất. Tề Hoàn công xoay người định rời đi thì Luân Biển lại bước lên hỏi: "Tôi có thể mạo muội hỏi tổng thống tiên sinh xem trong cuốn sách kia viết những gì không?" Tề Hoàn công dừng bước, ôn tồn nói: "Cuốn sách này là sách bán chạy đấy! Nó đứng đầu bảng xếp hạng sách bán chạy suốt nhiều tháng liền. Sách vốn được xuất bản ở nước Lỗ, nước Tề chúng ta mua bản quyền rồi mới cho phát hành trên thị trường. Những điều ghi trong sách đều là danh ngôn chí lý và đạo trị quốc do các vị cố lãnh đạo quốc gia để lại." Luân Biển gật đầu, sau đó lại lắc đầu, lẩm bẩm một mình: "Nói như vậy thì những điều ghi trong sách chẳng phải tri thức thâm sâu, trí tuệ hay có giá trị gì, đại khái cũng chỉ là những đạo lý thô thiển mà thôi." Tề Hoàn công nghe vậy, mặt lộ vẻ giận dữ nói: "Ngươi là kẻ thô lỗ, lại dám chỉ trích người khác nói đạo lý thô thiển, ngươi thật là vô lý! Ta lại muốn nghe xem ngươi dựa vào đâu mà bảo những điều trong sách toàn là lý lẽ thô thiển, đạo lý của ngươi ở chỗ nào!" Luân Biển thần sắc cung kính thưa: "Xin tổng thống bớt giận. Tôi chỉ dựa vào trải nghiệm của bản thân mà phân tích thôi. Chẳng hạn như tôi làm thợ đóng xe, việc đẽo bánh xe gỗ này tôi đã làm cả đời. Thanh gỗ nằm trong tay, tôi liền biết phải sửa thế nào mới chạy tốt, thế nhưng điều ấy lại không sao nói rõ hay diễn tả thành lời được, chỉ có trong lòng tự hiểu mà thôi, chỉ có thể ngộ chứ không thể truyền miệng. Con trai tôi rất muốn mở một xưởng sửa chữa xe cộ, nó bảo tôi truyền nghề cho nó, nhưng tôi bảo rằng tay nghề này con vĩnh viễn không học đến nơi đến chốn được đâu; không phải ta không muốn truyền lại cho con, mà vì những điều tinh diệu nhất ta không có cách nào truyền dạy, thứ ta truyền được cho con chỉ là những điều thô ráp bên ngoài, học không tinh thì thà không học còn hơn. Vì thế, ngần này tuổi rồi mà tôi vẫn phải tự mình ra tay làm. Sách của các bậc tiền hiền, tôi nghĩ cũng cùng một lẽ ấy, phần tinh hoa nhất vốn chẳng thể nói cho rõ ràng, thứ nói ra được đại khái cũng chỉ là đạo lý tầm thường mà thôi. Đất nước cai trị thế nào, đại vương nhất định phải tự mình suy ngẫm, tự mình tìm tòi, chứ không thể rập khuôn theo sách vở mà định ra quốc sách. Đọc sách một cách máy móc sẽ bị sách làm hại đấy! Đó là chút thiển kiến của tôi, chẳng hay có đúng không?" Lời của Luân Biển như gáo nước lạnh tưới mát tâm can, khiến Tề Hoàn công bừng tỉnh đại ngộ. Hắn nhướng mày nhìn Luân Biển nói: "Sao lại không đúng chứ! Lời của ngươi rất có đạo lý! Cảm ơn lời nhắc nhở của ngươi!" [Ghi chép của phóng viên] Những cuốn sách bàn về triết lý nhân sinh và đạo đối nhân xử thế kia, đọc như một áng văn chương thì còn được, nhưng nếu cho rằng đọc xong một cuốn sách là có thể nắm giữ bí quyết thành công thì quả là hoang đường. Nghệ thuật xử thế chân chính đều do bản thân tự mình nghiền ngẫm trong thực tiễn, tự mình mày mò trong thực chiến mà ra, chứ không thể có được từ trang sách nào. Những điều viết trên giấy vĩnh viễn là của người khác, đều là vô dụng. Thứ tinh diệu nhất, hữu dụng nhất lại không thể diễn đạt thành lời, bởi vậy trong sách vở không thể nào tìm thấy. Kẻ mọt sách chưa từng có ai thực sự thành công, làm việc nhất nhất rập khuôn theo sách vở thì không bao giờ đạt tới cảnh giới hạng nhất. [Bình luận thời sự] Tề Hoàn công tạo dựng môi trường phát triển khoan dung cho mọi loại nhân tài [Xuân Thu Đại Nghĩa Xã đưa tin] Đề mục: Một công nhân nông dân đã hóa giải cuộc khủng hoảng nhân tài của nước Tề. Bản tin cho biết, Tề Hoàn công vốn có tiếng là người quý trọng và biết dùng nhân tài, hắn thường nói nguồn lực nhân tài là nguồn lực số một của quốc gia. Kể từ khi Tề Hoàn công trọng dụng Quản Trọng, nước Tề ngày càng lớn mạnh. Tề Hoàn công có chí hướng cao xa, hắn không chịu bằng lòng với hiện tại mà tiếp tục chiêu hiền đãi sĩ nhằm kiến thiết một nước Tề mới, cuối cùng hoàn thành nghiệp bá. Để rộng đường chiêu mộ hiền tài trong thiên hạ, Tề Hoàn công hạ lệnh cho thuộc hạ ngày đêm thắp đuốc sáng rực ngoài cung đình, cốt để sẵn sàng nghênh đón hiền sĩ bốn phương ghé tới bất cứ lúc nào. Đốt đuốc nơi sân hoa vốn là lễ nghi đãi khách cao nhất của nước Tề, Tề Hoàn công dùng phương thức này để biểu thị sự tôn trọng của quốc gia đối với nhân tài. Thế nhưng thắp đuốc cầu hiền đã hơn nửa năm ròng mà chẳng thấy một ai tới ứng tuyển. Tề Hoàn công bắt đầu hoài nghi phải chăng chính sách việc làm của quốc gia không thỏa đáng nên mới dẫn đến cảnh bế tắc nhân tài như vậy. Cuối năm ngoái, sự xuất hiện của một công nhân nông dân đã khiến tình hình có bước chuyển biến mới. Người nông dân này tìm đến phủ tổng thống, nói với lính gác cổng rằng hắn nghe tin cơ quan trực thuộc trung ương đang tuyển người nên đặc biệt tới ứng thí. Lính canh có vẻ rất coi thường người công nhân nông dân này, bèn khinh khỉnh hỏi hắn có tài cán gì. Người công nhân nông dân nói hắn từng học cộng trừ nhân chia ở lớp xóa mù chữ, biết đọc thuộc làu bảng cửu chương. Lính canh bật cười thành tiếng, quay người vào bẩm báo với Tề Hoàn công. Tề Hoàn công vừa nghe xong liền ngửa mặt lên trời cười lớn, bảo rằng đọc thuộc bảng cửu chương mà cũng tính là tài năng sao? Hạng người như thế cũng đáng để ta triệu kiến ư? Tề Hoàn công bèn bảo lính canh đuổi người công nhân nông dân kia đi. Lính gác truyền đạt lại ý của Tề Hoàn công, mời hắn rời bước. Nhưng người công nhân nông dân không chịu đi, khăng khăng đòi gặp Tề Hoàn công. Hắn nói Hoàn công thắp đuốc trước cửa phủ tổng thống hơn nửa năm trời mà không thấy ai tới nương nhờ, âu là bởi Hoàn công vốn mang tài năng cái thế thao lược hơn người, khiến các bậc hiền tài đều nơm nớp lo sợ tài trí của mình không bằng Hoàn công nên chẳng dám khinh suất tự tiến cử. Họ không phải không muốn, mà là không dám; không phải không có tài, mà là không có gan. Nếu như tổng thống ngay cả một người nông dân chỉ biết đọc bảng cửu chương cũng bằng lòng thu nhận, hiền tài bốn phương nghe tin ắt sẽ lũ lượt kéo đến nương nhờ Hoàn công. Lính canh lại đem lời của người công nhân nông dân bẩm báo với Tề Hoàn công. Hoàn công trầm ngâm chốc lát, cảm thấy lời lẽ rất có lý, bèn đồng ý tiếp kiến người công nhân nông dân ấy. Hoàn công triệu kiến người công nhân nông dân, bảo hắn đọc bảng cửu chương. Người công nhân nông dân đọc xong, Hoàn công giả vờ mừng rỡ quá đỗi, hết lời khen ngợi hắn quá đỗi có tài, đồng thời căn dặn ba ngày sau không cần tới công trường xây dựng nữa mà đến thẳng phủ tổng thống nhận việc, lại còn hứa sẽ lập tức phái người chuyển hộ khẩu của hắn từ vùng ven đô thị vào thẳng phủ tổng thống. Người công nhân nông dân vô cùng phấn khởi. Thái Sơn chẳng chê từng hạt đất nên mới thành cao lớn. Quả nhiên từ đó về sau, hiền tài tới nương nhờ chính phủ trung ương nước Tề nườm nượp không ngớt. Trong phút chốc, nước Tề nhân tài lớp lớp, trở thành một cường quốc về nguồn nhân lực, tiềm lực trí tuệ của nước Tề vượt xa các nước khác. [Tề Tân Xã đưa tin] Dự thảo sửa đổi luật hành chính nước Tề đã được thông qua, tội vùi dập nhân tài do Tề Hoàn công đề xuất chính thức được đưa vào văn bản pháp luật. Luật hành chính mới nhất quy định, hằng năm cứ vào tháng Giêng, khi các hương trưởng lên trung ương báo cáo công tác, phải báo cáo trung thực với Tề Hoàn công xem trong tầng lớp bình dân ở hương mình có bậc đại tài tử, đại hiếu tử, đại lực sĩ nào không; nếu có thì phải thực sự tiến cử, nếu không sẽ phạm vào tội vùi dập nhân tài. Tài tử bình dân sau khi được tiến cử, Tề Hoàn công sẽ đích thân tiếp kiến, sau đó sắp xếp cho họ tới các cơ quan trực thuộc trung ương tập sự. Sau một năm, đơn vị sử dụng lao động phải báo cáo trung thực tình hình tập sự của nhân tài; người đạt yêu cầu sẽ do Tề Hoàn công đích thân phỏng vấn, phỏng vấn đỗ rồi mới được bổ nhiệm vào các bộ ngành trọng yếu của quốc gia. Đó chính là chế độ tam tuyển do Tề Hoàn công đặt ra. [Tề Tân Xã đưa tin] Nhân vật thạo tin tiết lộ, Tề Hoàn công khát khao hiền tài, hạ mình đãi kẻ sĩ; hắn vì muốn triệu kiến một quan chức thôn xuất thân sinh viên tên là Tắc mà một ngày đến tận ba lần vẫn không gặp được. Thư ký tùy tùng đều đã phát chán, nhưng Hoàn công không một lời oán thán. Thư ký nói: "Nước Tề sở hữu vạn cỗ binh xa, là siêu cường duy nhất trên thế giới hiện nay, mà ngài với tư cách là nguyên thủ nước lớn, đi triệu kiến một chức quan thôn bé nhỏ, một ngày tới ba lần đều không gặp được mặt, theo tôi thấy thì có thể dừng lại ở đây được rồi, không cần thiết phải tìm hắn nữa." Hoàn công nói: "Chớ có nóng vội, phải nhẫn nại, phải bao dung. Kẻ có bản lĩnh thường hay cậy tài khinh thế; nhân tài coi chức vị như mây nổi ắt sẽ coi lãnh đạo như mây nổi. Lãnh đạo coi bá nghiệp như mây nổi ắt sẽ coi nhân tài như mây nổi. Tên Tắc này dám coi chức vị như mây nổi, nhưng ta lại không dám xem nhẹ bá nghiệp! Cho nên ta nhất định vẫn phải triệu kiến hắn!" Tề Hoàn công đến trụ sở thôn tới năm lần mới gặp được Tắc. Các vị lãnh đạo chư hầu nghe chuyện đều vô cùng cảm động, thế là cùng hẹn nhau tới triều bái Tề Hoàn công, uy vọng của Hoàn công nhờ đó lại tăng lên vượt bậc. [Lộ Đầu Xã đưa tin] Tề Hoàn công gạt bỏ mọi lời can ngăn, bổ nhiệm một chuyên gia ngoại quốc làm bộ trưởng bộ nông nghiệp nước Tề. Vị chuyên gia ngoại quốc này là người nước Vệ, tên gọi Ninh Thích. Ninh Thích vốn có lòng nương nhờ nước Tề, còn Tề Hoàn công thì vô tình gặp gỡ Ninh Thích. Bản tin cho hay, tổ tiên Ninh Thích vốn là quý tộc nước Vệ, nhưng đến đời hắn thì gia đạo sa sút, nghèo đến mức bốn vách trơ trọi, không một đồng dính túi. Về sau nghe tin Tề Hoàn công vì mưu đồ bá nghiệp mà rộng đường cầu hiền tài trong thiên hạ, Ninh Thích bèn muốn tới nương nhờ Tề Hoàn công để thi triển tài năng, ngặt nỗi không có lộ phí. Cuối cùng hắn nảy ra một kế, xin làm tài xế xe bò cho một đoàn thương nhân nước Vệ rồi tiện đường đi sang nước Tề. Hôm ấy, Tề Hoàn công dẫn theo các thành viên chủ chốt của tổ công tác nhân tài thuộc quốc vụ viện ra ngoài tìm kiếm nhân tài. Những vị cán bộ cấp cao này giơ cao đuốc sáng, ra thông cáo cho bách tính toàn quốc: "Chỉ cần người có tài, ta liền hết mực mến yêu!" Tề Hoàn công đi được nửa đường thì bắt gặp một lão già áo quần rách rưới. Lão vừa xua bò vừa gõ sừng bò hát vang, bài hát mang tên "Phạn Ngưu Ca". Hoàn công nghe thấy thì thất kinh, hắn nắm chặt tay viên thư ký, kích động bảo rằng kẻ đang hát kia quyết chẳng phải hạng tầm thường, lập tức lệnh cho người mời Ninh Thích lên xe, ân cần hỏi han. Hoàn công được biết lão già này chính là một chuyên gia nông nghiệp đến từ nước Vệ, một người hướng dẫn nghiên cứu sinh tiến sĩ tên là Ninh Thích. Hoàn công mừng rỡ khôn xiết, phân phó tổ công tác nhân tài thuộc quốc vụ viện lập tức quay về phủ, không cần đi cầu hiền nữa, vì Ninh Thích chính là bậc đại hiền lớn nhất; không cần đi tìm tài nữa, vì Ninh Thích chính là khối tài năng to lớn tột cùng! Về tới phủ tổng thống, Tề Hoàn công nóng lòng muốn thỉnh giáo Ninh Thích. Ninh Thích thao thao bất tuyệt bàn về kế sách trị quốc, đạo xưng bá thiên hạ. Hoàn công nghe xong thì đầu óc sáng tỏ, lớn tiếng khen ngợi đã đời, lập tức quyết định trao cho người tài cao tám đấu Ninh Thích một chức quan to tương xứng: bộ trưởng bộ nông nghiệp kiêm chủ nhiệm phòng nghiên cứu chính sách quốc gia. Việc Hoàn công trọng dụng Ninh Thích vấp phải sự phản đối của đông đảo quan lại cao cấp nước Tề. Họ cho rằng Ninh Thích là người ngoại quốc, nhất định phải tiến hành thẩm tra lý lịch chính trị, tìm hiểu thấu đáo quá trình công tác, bối cảnh gia đình, phẩm chất tư tưởng và diện mạo chính trị của hắn; nếu các mặt đều đạt tiêu chuẩn thì mới có thể giao phó trọng trách. Tề Hoàn công dứt khoát cự tuyệt. Hắn nói bất kể chó trắng hay chó đen, hễ biết trông nhà đều là chó tốt! Đối với nhân tài có năng lực đặc biệt, tuyệt đối không làm trò thẩm tra lý lịch! Không cần hỏi bối cảnh gia đình, không cần hỏi diện mạo chính trị, không cần hỏi tuổi tác lớn nhỏ, không cần hỏi đến từ nước nào; chẳng cần hỏi chó trắng hay chó đen, chỉ cần biết là chó tốt hay chó dở. Hoàn công chỉ rõ, trên đời không có nhân tài mười phân vẹn mười, phàm là người có tài thì ắt có khuyết điểm; chúng ta với tư cách là đơn vị sử dụng người phải mở to mắt nhìn vào sở trường, nheo mắt nhìn vào khuyết điểm, nhắm mắt nghĩ đến điểm tốt của họ. Cứ dán chặt mắt vào khuyết điểm nhỏ của nhân tài mà không thấy được tác dụng to lớn của họ, đó chính là nguyên nhân khiến biết bao quân vương đánh mất thiên hạ. Tề Hoàn công gạt bỏ mọi lời dị nghị, kiên quyết trọng dụng Ninh Thích. Để tỏ lòng tôn trọng, Hoàn công đặc biệt ăn chay niệm phật năm ngày vì hắn, lại còn định xây riêng cho hắn một tòa nhà làm việc. [Ghi chép của phóng viên] Một cường quốc mang tầm thế giới ắt phải là một đại quốc về nhân tài, mà muốn cho nhân tài xuất hiện thì phải có một thái độ khoan dung; làm bá chủ không phải cậy vào tính khí lớn, mà dựa vào tấm lòng rộng mở. Cách làm của Tề Hoàn công đã chứng minh rất rõ điều này; nếu Tề Hoàn công không thể tạo dựng một môi trường phát triển cởi mở cho nhân tài, liệu hắn có thể thực hiện được chiến lược cường quốc nhân tài hay không? Khoan dung là một loại sức mạnh, khoan dung được với đủ loại nhân tài thì quốc lực mới ngày càng hưng thịnh. Lẽ dĩ nhiên Tề Hoàn công coi trọng nhân tài cũng là chịu ảnh hưởng từ Quản Trọng. Quản Tử từng nói: Kế một năm chẳng gì bằng trồng lúa; kế mười năm chẳng gì bằng trồng cây; kế trọn đời chẳng gì bằng trồng người. Trồng một gặt một ấy là lúa; trồng một gặt mười ấy là cây; trồng một gặt trăm ấy là người. Quản Trọng từng kiến nghị với Hoàn công rằng lãnh đạo chủ chốt của các cấp chính quyền phải đích thân phụ trách công tác tuyển chọn nhân tài, coi công trình nhân tài là công trình trọng yếu hàng đầu. [Thời sự trực tuyến] Tề Hoàn công trên đường đi săn nhìn thấy một con quỷ đầu đỏ mình tím [Lộ Đầu Xã đưa tin] Tề Hoàn công bá nghiệp bước đầu thành tựu, xuân phong đắc ý, bèn cùng Quản Trọng dong xe dài đi săn nơi đầm lầy, chẳng ngờ trên đường trở về lại đụng phải quỷ dữ. Hôm ấy, Hoàn công đích thân dẫn theo một đoàn tùy tùng thuộc các cơ quan trực thuộc trung ương, ngồi trên chiếc chuyên xa nối dài sang trọng xuất môn. Đích thân Quản Trọng cầm lái, đóng vai tài xế xe ngựa. Dọc đường bánh xe lăn tăn, vó ngựa tung bụi, người reo ngựa hí, vua tôi nói cười rôm rả, vô cùng khoan khoái. Trên đường trở về, Hoàn công đột nhiên trông thấy một con quỷ đầu đỏ mình tím. Hoàn công hỏi Quản Trọng có nhìn thấy không, Quản Trọng bảo mình chẳng thấy gì cả. Hoàn công bảo đúng là gặp ma rồi, ta rõ ràng nhìn thấy mồn một, sao ngươi lại không thấy được? Đó là một con quỷ đỏ, chẳng lẽ ngươi bị mù màu? Quản Trọng đáp thần chỉ mê sắc đẹp chứ không mù màu, có lẽ là do ngài xem tiểu thuyết kinh dị quá nhiều rồi chăng, dạo gần đây chẳng phải ngài đang đọc bộ Ma Thổi Đèn gì đó sao? Trong thế giới tiểu thuyết mới có quỷ, chứ thế giới thực tại làm gì có quỷ chứ? Thế nhưng Tề Hoàn công bán tín bán nghi, khẳng định chắc nịch rằng mình đã nhìn thấy quỷ. Hắn bảo thứ mình nhìn thấy giữa thanh thiên bạch nhật rõ ràng rành mạch, đích thị là dáng vẻ quỷ quyệt, đầu là đầu quỷ, não là não quỷ, không phải quỷ thì là cái gì? Nếu là người thì không thể mọc đầu quỷ, nếu là thú thì lại càng không thể mọc đầu quỷ. Hơn nữa thứ đó bước đi thoắt ẩn thoắt hiện, lại càng đích thị là quỷ rồi. Theo lời quan lại cao cấp nước Tề tiết lộ, sau khi Tề Hoàn công trở về đô thành, trong lòng cứ lởn vởn hình bóng con quỷ nọ, đúng là tình duyên người quỷ chưa dứt. Nỗi kinh hãi tột độ khiến kẻ nhát gan Tề Hoàn công mất hồn mất vía, suốt ngày lảm nhảm, miệng nói mê sảng, thốt toàn lời ma quỷ, hồi lâu chẳng dám bước chân ra khỏi cửa, thần sắc tiều tụy, tinh thần hoảng hốt. Những người bên cạnh hắn hoang mang lo sợ không biết làm sao, Quản Trọng lại càng lo sốt vó như ruồi mất đầu. Để chữa tâm bệnh cho Hoàn công, Quản Trọng bèn mời vị chuyên gia nổi tiếng học rộng tài cao Hoàng Cáo Ngao tới. Hoàng Cáo Ngao là bậc quyền uy trong giới quỷ học quốc tế, là chuyên gia quỷ học lừng danh, giáo sư thỉnh giảng của Viện Nghiên cứu Quỷ học thuộc Đại học Lâm Tri, người hướng dẫn nghiên cứu sinh tiến sĩ tại Viện Nghiên cứu Quỷ học thuộc Tổ chức Giáo dục, Khoa học và Văn hóa Vương thất nhà Chu. Ở nước Tề, trình độ quỷ học không ai vượt qua được Hoàng Cáo Ngao, bàn về chuyện ma quỷ không ai thắng nổi Hoàng Cáo Ngao, Hoàng Cáo Ngao mở miệng ra là toàn những lời ma quỷ rập rờn. Hoàn công thấy đại sư họ Hoàng tới bèn vội vã hỏi rốt cuộc có quỷ hay không. Quỷ đại sư khẳng định chắc nịch là có quỷ; ông ta bảo một bậc minh mẫn như ngài giữa ban ngày ban mặt còn nhìn thấy thì sao lại không có quỷ được chứ? Nếu bảo không có quỷ thì đúng là chuyện quỷ quái. Giới bình luận chỉ ra rằng, người thông minh chẳng cần nói, ngay cả kẻ ngốc cũng biết Hoàng Cáo Ngao kiếm cơm nhờ ma quỷ, làm sao có thể nói là không có quỷ được? Nói thế chẳng phải tự đập vỡ niêu cơm của mình hay sao? Tiếp đó, Hoàng Cáo Ngao bắt đầu phát huy sở trường chuyên môn của mình, đối diện Hoàn công mà thao thao bất tuyệt luận bàn về quỷ, nước bọt văng tứ tung. Ông ta nói nơi cống rãnh nước bẩn tích tụ có quỷ Lý đi lại; trong tro bụi rác rưởi dưới đáy bếp lò có quỷ Lôi Đình mặc áo đỏ cư trú; dưới chân bức tường phía đông bắc nhà ở có quỷ Bội A Giai nhảy nhót; dưới chân bức tường phía tây bắc có quỷ Dật Dương đứng chầu. Quỷ dưới nước gọi là Võng Tượng, quỷ trong đất gọi là Hạnh, quỷ trên núi gọi là Quỳ, quỷ nơi đồng hoang gọi là Bàng Hoàng, còn quỷ chốn đầm lầy gọi là Ủy Xà. Hoàn công nghe Hoàng đại sư nhắc tới quỷ nơi đầm lầy, mà bản thân hắn lại vừa vặn nhìn thấy quỷ ở chốn đầm lầy, bèn gặng hỏi Hoàng đại sư xem con Ủy Xà kia hình dáng ra sao. Vị giáo sư họ Hoàng vốn quen thói quỷ quyệt, biết Hoàn công nhìn thấy quỷ khi đang ngồi trên xe, lại biết con quỷ kia đầu đỏ mình tím, bèn bịa chuyện phỉnh lừa Hoàn công rằng Ủy Xà to như bánh xe, dài như càng xe, thân màu tím, đầu màu đỏ; quỷ Ủy Xà đầu đỏ mình tím chính là con quỷ đỏ tới mức tím tái, là ngôi sao sáng trong loài quỷ, là quỷ minh tinh, bởi vì các minh tinh đều thích nhuộm tóc màu đỏ rực. Hoàng Cáo Ngao là một kẻ lém lỉnh khôn ranh, luôn lựa theo tâm ý của Hoàn công mà ăn nói. Ông ta biết Hoàn công một lòng muốn xưng bá, trong lòng có quỷ, mà con quỷ này chính là bá nghiệp, bèn tiếp tục khua môi múa mép: "Quỷ Ủy Xà hình dạng xấu xí, hễ nghe thấy tiếng xe ngựa, đặc biệt là tiếng xe ngựa nối dài sang trọng, thì sẽ ôm đầu đứng đó chiêm ngưỡng, bởi vì nó khâm phục nhất là những người có xe riêng. Phàm là người nhìn thấy loại quỷ đầu đỏ mình tím này đều sẽ làm bá chủ, báo hiệu tiền đồ của họ sắp sửa đỏ rực đến tím tái." Hoàn công nghe xong vô cùng mừng rỡ, nói rằng con quỷ mình trông thấy đích thực là loại quỷ đầu đỏ này. Kẻ khôn ranh Hoàng Cáo Ngao để chiều lòng Hoàn công bèn vội vàng phụ họa, bảo rằng thấy đỏ là điềm lành, đàn ông ai chẳng thích thấy sắc đỏ, tục ngữ có câu: đàn ông đụng đỏ ắt phát tài. Đại vương sắp sửa đại phát rồi, ngày xưng bá thế giới chỉ còn trong gang tấc. Quỷ đại sư khéo miệng như sen, Hoàn công nghe mà lòng lâng lâng bay bổng, càng thêm vui sướng, bèn chỉnh đốn y phục ngồi trò chuyện cùng Hoàng đại sư, chưa đầy một ngày mà bệnh tình đã tự nhiên khỏi hẳn. [Góc nhìn xã hội] Tề Hoàn công muốn gả con gái cho người bán thịt ngoài chợ, bị đối phương thẳng thừng cự tuyệt [Sở Liên Xã đưa tin] Tề Hoàn công muốn gả con gái cho một gã đồ tể, chẳng ngờ lại bị gã khéo léo từ chối. Đối với sự việc này, dân chúng nước Tề có những cách nhìn nhận trái chiều: người thì hết lời ca ngợi tư tưởng bình dân của Tề Hoàn công, kẻ lại tán dương tinh thần không ham bám víu cành cao, xem nhẹ danh lợi của gã đồ tể. Gã đồ tể này họ Vu, chuyên bán thịt bò ngoài chợ. Vu đồ tể ngày ngày chăm chỉ làm việc, cần cù mổ bò, chịu khó bán thịt, về đến nhà lại mải miết đếm tiền, là một hộ kinh doanh cá thể rất mực giàu có. Hắn có nhà có xe, nhà là nhà gỗ kiên cố, xe là xe bò kéo. Vu đồ tể buôn bán rất thật thà, tuy là đồ tể mổ thịt nhưng không bao giờ "chặt chém" khách hàng, bởi vậy danh tiếng rất tốt. Công việc làm ăn của hắn phát đạt vô cùng, nhiều quán ăn bình dân lớn đều là mối ruột của hắn, khách vãng lai mua lẻ lại càng đông đảo. Hôm ấy, Vu đồ tể đang bận rộn chặt thịt bán thì bỗng nghe bà thím hàng xóm chạy tới gọi giật, bảo rằng nhà hắn có khách quý tới thăm! Đồ tể vô cùng lấy làm lạ, bởi vì từ nhỏ cha mẹ hắn đều đã qua đời, chẳng còn thân thích gì nữa, cớ sao trong nhà lại có khách quý ghé thăm? Trừ phi đó là một vị khách chê thịt bò bán đắt. Đồ tể ngờ vực hỏi: "Rốt cuộc là ai tới vậy? Có phải bà chủ quán ăn Phúc Quý không? Bà ấy vẫn thường tới chỗ tôi mua thịt bò mà." Bà thím hạ thấp giọng, ghé sát vào tai hắn nói nhỏ: "Không phải người mua thịt đâu, là người của phủ tổng thống đấy, lại còn mang theo bao nhiêu là tiền dao nữa cơ." Nghe nói người của phủ tổng thống tới, Vu đồ tể không dám chậm trễ, vội dọn dẹp sạp thịt rồi theo bà thím về nhà. Về đến nơi, quả nhiên thấy các quan chức ăn vận lộng lẫy đang ngồi đợi hắn. Đồ tể vừa bước vào cửa, ba viên quan liền đồng loạt xông tới, kéo chặt lấy cánh tay hắn, cười híp mắt thông báo rằng hắn đã được bầu chọn làm lao động tiên tiến và hộ kinh doanh cá thể gương mẫu của quốc gia, số tiền dao này là tiền thưởng dành cho hắn, ngoài ra phủ tổng thống còn mời hắn lên đô thành xem miễn phí một buổi đại hội thi tuyển người đẹp cấp cao. Vu đồ tể vô cùng mừng rỡ, đi theo mấy viên quan lên thủ đô, ngụ tại khách sạn cao cấp. Tối hôm sau, hắn cùng các quan chức đi xem đại hội tuyển người đẹp. Tiết mục cuối cùng của đại hội là lễ trao giải thưởng; giữa muôn vàn thí sinh nữ, con gái của Tề Hoàn công là người thắng lớn nhất, một mình ẵm trọn sáu giải thưởng lớn gồm "Giải ăn ảnh nhất", "Giải ấn tượng tại hiện trường tốt nhất", "Giải hiệu ứng thị giác vòng ba xuất sắc nhất", "Giải ánh mắt hút hồn nhất", "Giải cơ cổ trắng nõn nhất" và "Giải bờ môi nóng bỏng đỏ mọng nhất". Vu đồ tể cũng được nhận một giải thưởng mang tên "Giải khán giả thuần khiết nhất không nhìn đùi diễn viên". Một viên quan ngồi cạnh Vu đồ tể vốn là giám khảo, ông ta nhận được giải "Giải giám khảo chấm điểm công tâm nhất". Sau khi đại hội kết thúc, viên quan đoạt giải kia trịnh trọng bảo với Vu đồ tể: "Đại hội tuyển chọn hôm nay ngươi cũng thấy rồi đấy, biểu hiện xuất sắc nhất chính là con gái của Tề Hoàn công. Ta báo cho ngươi một tin mừng, Tề Hoàn công sắp xếp cho ngươi xem đại hội là để ngươi làm quen với con gái ngài ấy, ngài muốn gả con gái cho ngươi. Tổng thống muốn gả con gái cho ngươi, đây quả là hỷ sự tày trời đấy!" Thế nhưng đồ tể chẳng hề cảm thấy vui vẻ gì, hắn thầm chửi trong bụng: Hỷ sự cái củ cải! Hắn cảm thấy có điều gì đó không ổn, bèn nói với viên quan nọ: "Xin ngài chuyển lời cảm ơn chân thành của tôi tới Hoàn công, hiềm nỗi tôi phúc mỏng không kham nổi ân sủng to lớn nhường này. Thực lòng chẳng dám giấu giếm, tôi mắc chứng liệt dương và vô sinh, thầy thuốc bảo tôi không thể thành thân được." Viên quan nói: "Thực ra ngươi chỉ cần nói bị liệt dương là đủ rồi, cần gì phải nhắc đến vô sinh. Bởi vì đã liệt dương thì đương nhiên cũng vô sinh luôn rồi." Viên quan đem lời của gã đồ tể bẩm báo lại với Tề Hoàn công. Tề Hoàn công nói: "Đàn ông mà liệt dương thì ai dám gả con gái cho hắn? Làm thế chẳng phải tự tay chôn vùi hạnh phúc của con gái mình hay sao?" Sự việc đành phải dẹp qua một bên, không giải quyết được gì. Về sau, bạn bè của gã đồ tể nghe phong phanh chuyện này bèn hỏi hắn: "Mày có thực sự bị liệt dương xuất tinh sớm, không thể sinh con đẻ cái không đấy? Nếu đúng như vậy thì nên đến chuyên khoa nam học của bệnh viện sinh sản mà khám xem sao." Đồ tể cười ha hả đáp: "Làm sao có chuyện đó được! Tao là thằng bán thịt bò, không biết đã xơi bao nhiêu cái pín bò rồi, làm sao mà liệt dương xuất tinh sớm cho được? Còn gân guốc lắm đấy." "Vậy cớ sao mày lại từ chối? Người ta dẫu sao cũng là con gái tổng thống cơ mà." Đồ tể nói: "Dựa vào kinh nghiệm bán thịt bò của tao mà suy ra thì thịt ngon chẳng bao giờ phải vác tận cửa đi chào mời. Theo tao được biết, con gái của đám quan to nước Tề toàn bộ đều là một lũ dâm phụ; em gái Tề Tương công là Văn Khương gian dâm với anh trai, em gái Tề Hoàn công là Ai Khương gian dâm với em chồng; tục ngữ có câu cháu trai giống cậu, cháu gái giống cô. Con gái Tề Hoàn công liệu có ra gì được không? Dùng ngón chân cái mà nghĩ cũng hiểu, nếu con gái Hoàn công mà đoan trang thùy mị thì đến lượt tao chắc? Tao chỉ là một thằng bán thịt bò, lấy đâu ra bản lĩnh lớn thế?" Theo người am hiểu nội tình tiết lộ với phóng viên, con gái của Tề Hoàn công quả thực là một ả đàn bà lẳng lơ, thanh danh vô cùng tồi tệ. [Ghi chép của phóng viên] Vu đồ tể quả nhiên là người có đầu óc, hắn dùng hành động thực tế của mình để nói cho thiên hạ biết rằng, trên trời chẳng bao giờ tự nhiên rơi xuống bánh bao! Trên đời cũng chẳng có hỷ sự nào to tày trời cả! Nếu niềm vui to bằng cả bầu trời, thì bầu trời biết để vào đâu? Phàm làm việc gì cũng phải suy đi tính lại kỹ càng thì mới nhìn thấu được chân tướng của vấn đề và bản chất của sự vật. Kẻ lừa đảo chỉ lừa được những kẻ lười suy nghĩ; nếu người trong thiên hạ ai nấy đều chịu khó động não như Vu đồ tể, liệu bọn lừa đảo còn có đất dung thân hay không? [Điểm lại tin tức] Quan chức cấp cao nước Tề thừa nhận nước Tề đang ở vào thời kỳ động dục chính trị [Lộ Đầu Xã đưa tin] Tề Hoàn công vì bảo vệ vợ mà dám dấy binh đánh cả anh vợ, khiến nước mẹ đẻ của vợ đại bại, một lần nữa chứng minh hôn nhân xuyên quốc gia rất dễ châm ngòi cho các tranh chấp quốc tế. Sự việc bùng phát hoàn toàn chỉ vì chuyện vặt vãnh giữa hai vợ chồng. Tề Hoàn công có một cô bạn gái ngỗ ngược tên là Thái Cơ, vốn là em gái của đại tổng thống nước Thái là Thái Mâu hầu. Hôm trước tiết trời ấm áp, ánh nắng chan hòa, Hoàn công tuổi già bỗng nổi hứng trêu hoa ghẹo nguyệt, đưa Thái Cơ lên thuyền du ngoạn. Hai người nổi hứng trẻ con, lại còn cùng nhau cất giọng hát vang khúc đồng dao "Hãy Cùng Nhau Chèo Đôi Mái Chèo". Thái Cơ là trang tuyệt sắc giai nhân, khoác xiêm y lụa biếc thướt tha, mang dáng dấp bay bổng như tranh Ngô Đạo Tử. Thái Cơ trước khi xuất giá từng là vận động viên đội tuyển bơi lội quốc gia, bơi rất giỏi, lại am tường thủy tính. Do bản thân chẳng sợ chết đuối nên nàng cố tình lắc lư thuyền bè, dọa cho kẻ không biết bơi như Tề Hoàn công sợ đến mất vía. Hoàn công hoảng hốt khôn cùng, bèn van xin Thái Cơ, xin nàng dừng tay đừng lắc lư nữa. Thế nhưng cô em họ Thái này vẫn tiếp tục nũng nịu làm nũng, lắc lư không ngừng, vừa lắc vừa cười ha hả khiến người ta hoa mắt chóng mặt. Sau khi lên bờ, Hoàn công giận tím mặt bèn đuổi Thái Cơ về lại nhà đẻ nước Thái, xử lý theo diện "trả hàng", đợi nước Thái "sửa chữa bảo hành" xong xuôi rồi mới đón về "sử dụng". Bởi lẽ năm xưa Thái hầu từng cam kết em gái gả sang nước Tề nếu có vấn đề về chất lượng sản phẩm thì có thể trả hàng, thời gian "bảo hành" là ba năm, hiện tại vẫn còn trong thời hạn bảo hành. Tuy nhiên Tề Hoàn công không hề ly hôn với Thái Cơ. Thái tổng thống nhận lại hàng bị trả về thì vô cùng tức giận, ông ta mắng xối xả Thái Cơ quá đỗi không hiểu chuyện, cớ sao có thể vô lễ đến mức ấy! Thái Cơ bĩu môi, tự biện bạch: "Vô lễ gì chứ? Em chẳng qua chỉ muốn trêu ông ấy một chút cho vui thôi mà!" Thái tổng thống mắng mỏ bảo rằng muốn tìm niềm vui cũng phải nhìn rõ đối tượng chứ! Ai cũng có thể đem ra trêu đùa được sao? Người ta dẫu sao cũng là quốc quân nước Tề đấy! Thái Cơ cất cao giọng: "Trong lòng em, ông ấy không phải quốc quân mà là phu quân! Ông ấy chẳng phải Hoàn công gì cả, mà là ông xã của em! Chúng em là vợ chồng! Vợ chồng đùa giỡn với nhau một tí không được sao?" Thái tổng thống nói: "Vợ chồng đùa giỡn với nhau thì được, nhưng phải chọn đúng chỗ! Trên giường là vợ chồng, dưới giường là khách khứa; còn mày thì sao, lại dám đùa giỡn ở dưới nước! Mày đúng là chẳng có chút trình độ nào! Chơi với lửa có ngày chết cháy, đùa với nước có ngày chết chìm. Mày đùa quá trớn rồi đấy con ạ! Mày không xứng làm vợ Tề Hoàn công! Thôi đi, tao gả mày cho người khác!" Thái Cơ dẫu là hàng bị trả về nhưng vẫn là món hàng đắt khách; chẳng bao lâu sau, nàng liền được Thái tổng thống đem gả cho kẻ khác. Hoàn công biết chuyện bèn trách cứ Thái tổng thống: "Ta đưa Thái Cơ về nhà mẹ đẻ không phải là ruồng bỏ nàng, mà chỉ muốn nàng tự kiểm điểm bản thân, qua một thời gian nữa ta sẽ đón nàng về. Ta căn bản không hề muốn ly hôn với nàng, cớ sao ngươi lại đem gả nàng cho kẻ khác? Cho dù ta có đưa nàng về nước Thái thì ta với nàng vẫn là phu thê, một ngày nên nghĩa trăm ngày nên ân, giữa chúng ta vẫn còn tình cảm sâu đậm, ta quyết không dung thứ cho việc ngươi tự tiện định đoạt nàng!" Trong cơn thịnh nộ, Tề Hoàn công bèn điều động quân đội tám nước gồm Tề, Lỗ, Trần, Tống, Vệ, Hứa, Tào, Trịnh đi thảo phạt nước Thái. Dưới đợt tấn công của liên quân tám nước, nước Thái đại bại, Thái Mâu hầu trở thành tù nhân dưới trướng. Tề Hoàn công vì một mỹ nhân mà phát động cả một cuộc thế chiến, bị giới truyền thông chỉ trích là chuyện bé xé ra to. [Thông tấn xã Trung ương nước Sở đưa tin] Tề Hoàn công thống lĩnh lực lượng đa quốc gia tấn công nước Sở, đại sứ nước Sở tại Tề đã đưa ra công hàm giao thiệp nghiêm túc. Nước Tề sau khi đánh bại nước Thái thì liền chuyển hướng tấn công nước Sở. Đại sứ nước Sở vào bái kiến Tề Hoàn công, chỉ rõ rằng nước Tề ở phương bắc xa xôi, nước Sở ở tận phương nam, hai nước cách trở muôn trùng, trâu ngựa lúc động dục đuổi nhau cũng chẳng tài nào chạy tới lãnh thổ của nhau được; không ngờ quân Tề lại tiến vào bờ cõi nước Sở, chạy còn xa hơn cả trâu ngựa lúc động dục, chẳng lẽ nước Tề đang ở vào thời kỳ động dục hay sao? Đại sứ nước Sở nói năng quả thực quá đỗi có tài. Ria mép bên trái của Tề Hoàn công lại giật giật một cái, hắn cười ngây ngô nói: "Ta vốn chẳng muốn đánh nước Sở đâu, là một nhân viên hợp đồng bảo ta đánh đấy chứ." Quản Trọng đứng bên cạnh bỗng cướp lời, lớn tiếng nói: "Nhân viên hợp đồng ấy chính là ta! Nói cho các ngươi hay, nước Tề đúng là đang ở vào thời kỳ động dục, là thời kỳ động dục chính trị! Gió trâu ngựa chẳng chạm tới nhau, nhưng gió nước Tề thì chạm tới được đấy." Quản Trọng phê phán nước Sở không chịu nộp cỏ bao mao vốn dùng để cống nạp cho vương thất nhà Chu, khiến việc tế tự của vương thất bị đình trệ. Ông bảo lần này Tề Hoàn công dẫn đầu lực lượng đa quốc gia tới nước Sở là được sự ủy quyền của vương thất nhà Chu! Chiểu theo nghị quyết số 1073 của vương thất nhà Chu, nước Tề hoàn toàn có quyền tiến vào lãnh thổ nước Sở. Quản Trọng đe dọa: "Chúng ta thống lĩnh ngàn vạn binh mã vượt qua mấy trăm dặm đường không phải để đi du lịch, mà là để đánh nhau; chiến xa của chúng ta không phải xe buýt du lịch, nguyên thủ của chúng ta không phải hướng dẫn viên, trên đời này cũng chẳng có đoàn du lịch nào đông đảo đến thế đâu." Quân Tề tiếp tục tiến lên, tạm thời đóng quân ở đất Kính. Đại sứ nước Sở tại Tề là Khuất Hoàn lại một lần nữa tới quân doanh nước Tề giao thiệp. Tề Hoàn công vì muốn dọa nạt Khuất Hoàn nên đã cho liên quân đa quốc gia tổ chức một cuộc diễn tập quân sự chung, mời Khuất Hoàn lấy tư cách quan sát viên tới xem. Trong quá trình diễn tập, Quản Trọng bảo với Khuất Hoàn rằng quân đội nước Tề toàn bộ đều là quân chính quy, không có lấy một nhân viên hợp đồng nào. Sau khi cuộc diễn tập kết thúc, Tề Hoàn công đề xuất nước Sở gia nhập "Tổ chức Hiệp ước Quân sự Chư hầu Phương Bắc" do nước Tề đứng đầu, tức tổ chức NATO phiên bản cổ đại. Khuất Hoàn đồng ý gia nhập tổ chức để được tổ chức che chở nâng đỡ. Đồng thời, Khuất Hoàn đầy tài năng cũng nhắc nhở Tề Hoàn công nên dùng nhân đức để vỗ về chư hầu; nếu lạm dụng vũ lực thì nước Sở sẽ lấy núi Phương Thành làm tường thành, lấy sông Hán Thủy làm hào bảo vệ, binh mã nước Tề dẫu có đông đảo đến đâu cũng đừng hòng hạ gục nước Sở trong chớp mắt. Ông buông lời cảnh cáo rằng nước Tề có vũ khí tối tân là cung tên thì nước Sở cũng có. [Tề Tân Xã đưa tin] Dưới đây là những mẩu tin bên lề do phóng viên Tề Tân Xã ghi nhận: Trên một đàn tế cao có dòng nước trong vắt lượn quanh, cánh hoa bay lả tả, các nước chư hầu đã long trọng tổ chức một buổi đại lễ. Khuất Hoàn đại diện cho nước Sở ký kết hiệp ước gia nhập liên minh cùng các nước chư hầu. Nguyên thủ các nước đồng minh đều tề tựu đông đủ, ai nấy đều y phục chỉnh tề, trang nghiêm lộng lẫy. Chủ trì buổi lễ là minh chủ Tề Hoàn công. Tề Hoàn công với phong thái uy nghiêm cất giọng: "Kính thưa Tần Mục công tiên sinh, kính thưa Tấn Văn công tiên sinh, kính thưa Khuất Hoàn tiên sinh, kính thưa toàn thể quý quan khách, thưa các quý ông và quý bà, chúc một buổi sáng tốt lành! Hôm nay..." Đang nói dở thì bên ngoài đàn tế cao, những người ủng hộ Phong trào Không liên kết đến từ nước Sở bỗng xông tới, mưu toan quấy rối hội trường. Nhờ công tác an ninh được làm cẩn mật nên lần này Tề Hoàn công không phải chịu sự tập kích nào. Tướng soái các nước chư hầu cùng nhau xua đuổi đám người kháng nghị, Tề Hoàn công tiếp tục phát biểu. Hắn nhấn mạnh ý nghĩa trọng đại của việc mở rộng liên minh về phía tây, đồng thời chỉ rõ việc nước Sở gia nhập chính là sự kiện mang tính bước ngoặt đánh dấu quá trình tây tiến của liên minh. [Ghi nhận quốc tế] Nước Tề có một siêu cấp thực thần [Lộ Đầu Xã đưa tin] Nước Tề có một gã đầu bếp, dựa vào tài nghệ nấu nướng độc nhất vô nhị trong thiên hạ mà lấn sân sang chính trường, leo lên tận chức Ủy viên Thường vụ Bộ Chính trị, viết nên một huyền thoại chốn quan trường. Gã đầu bếp này tên gọi Dịch Nha, ban đầu làm thuê tại tửu quán Khách Lai Hỷ. Nhờ tinh thông nghệ thuật ẩm thực, từ một chân chạy việc lặt vặt hắn đã vươn lên làm bếp trưởng và được phong danh hiệu đầu bếp cao cấp. Thầy Dịch nấu nướng rất cừ khôi, xào nấu với hắn chỉ là chuyện nhỏ như con thỏ. Sự xuất hiện lừng lẫy của đại sư họ Dịch khiến những đầu bếp trứ danh nước Tề trước mặt hắn đều biến thành lũ gà mờ. Thầy Dịch đặc biệt sở trường về món cơm chiên, cơm do hắn chiên được thực khách vô cùng ưa chuộng; món "cơm chiên ảm đạm tiêu hồn" do hắn độc quyền sáng tạo đã trở thành món ăn thương hiệu của Khách Lai Hỷ, thực khách nếm thử không ai là không tấm tắc ngợi khen: quá ảm đạm, quá tiêu hồn. Kể từ đó, thầy Dịch trở thành nhân vật quyền uy trong giới cơm chiên nước Tề và lọt vào mắt xanh của giới chính khách; không lâu sau, hắn được viên quan cấp cao Thụ Điêu tiến cử cho nhà sành ăn Tề Hoàn công. Tề Hoàn công bèn mời Dịch Nha vào phủ tổng thống làm đầu bếp riêng. Sau khi trở thành đầu bếp của Tề Hoàn công, nhằm lấy lòng chủ nhân, Dịch Nha dốc lòng nghiên cứu nghệ thuật ẩm thực; thiên phú cộng với sự cần cù khiến tài nấu nướng của hắn tiến bộ vượt bậc, từ món ăn nước Lỗ, nước Tấn, nước Vệ cho đến nước Tần, hắn không món nào không biết, không món nào không tinh. Món sở trường của hắn là hầm canh, canh do hắn hầm không ai sánh kịp, người đời xưng tụng là Thang Vương. Hắn cùng với Xào Vương trong giới xào nấu, Nướng Vương trong giới ninh nướng, và Nộm Vương trong giới gỏi nguội của nước Tề được tôn xưng là Tứ đại Thiên vương của làng ẩm thực. Tác phẩm đỉnh cao của Thang Vương Dịch Nha là món "bụng cá giấu cừu". Món này đem thịt cừu tươi ngon của phương bắc và thịt ba ba tươi ngon của phương nam cùng hấp cách thủy, hội tụ tinh hoa tươi ngọt của cả hai miền nam bắc trong một đĩa, hương vị thơm ngon quyến rũ khôn cùng; Tề Hoàn công nếm xong liền lớn tiếng khen ngợi hương vị tuyệt hảo. Món ăn cực phẩm của hắn là món "canh hũ sành đồng tâm chưa dứt", nồi canh này do chính hắn dùng đứa con trai nhỏ của mình làm nguyên liệu, cẩn thận ninh hầm mà thành, sau đó dâng lên cho Tề Hoàn công thưởng thức. Tề Hoàn công biết chuyện đại sư Dịch dám luộc sống con trai ruột để hầm canh dâng lên thì cảm động vô cùng, lập tức thăng chức cho hắn làm Ủy viên Thường vụ Bộ Chính trị. Dịch Nha ngày ngày đổi mới món ăn dâng lên mỹ vị cho Tề Hoàn công; chim bay trên trời, cá lội dưới nước, thú chạy trên mặt đất, củ quả mọc trên núi non, phàm là vật trời ban hắn đều có thể đem về chế biến thành những món ăn tuyệt hảo dâng lên bàn ăn của Tề Hoàn công, giúp Tề Hoàn công ngày nào cũng được tận hưởng ngày hội ẩm thực. Theo tin đưa, Hoàn công đêm đêm mất ngủ, đêm dài khó nhịn, Dịch Nha bèn nấu món ngon cho hắn; Hoàn công ăn xong lập tức ngáy khò khò ngủ say một mạch tới sáng. Quan chức nước Tề bảo rằng món ăn của Dịch Nha chẳng khác nào thuốc an thần. Kể từ ngày có thầy Dịch, Tề Hoàn công đắm chìm trong sơn hào hải vị không thể dứt ra được. Hoàn công cũng từng lo lắng liệu mình có vì chuyện ăn uống mà làm mất nước hay chăng, bởi vì hắn quá mức mê đắm mỹ vị. Hắn cũng từng nghĩ tới việc cai nghiện, ngặt nỗi ma lực của thực thần Dịch Nha quá lớn, hắn căn bản không dứt ra nổi; chỉ cần một bữa không được ăn món do Dịch Nha nấu là Hoàn công bần thần như kẻ mất hồn. Người am hiểu nội tình tiết lộ, Dịch Nha là bậc siêu cấp thực thần, vị giác của hắn nhạy bén vô cùng, nhạy bén tới mức đem nước sông Truy và nước sông Miễn hòa lẫn vào nhau hắn cũng có thể nếm ra được đâu là nước sông Truy, đâu là nước sông Miễn. Báo giới ca ngợi Dịch Nha sở hữu chiếc lưỡi lợi hại nhất trần đời, hắn chính là đệ nhất thực thần vô địch thiên hạ. Tề Hoàn công đã nếm đủ mọi sơn hào hải vị nhưng nếm mãi không chán món ăn của Dịch Nha; Dịch Nha làm được điều đó tuyệt nhiên không phải ngẫu nhiên, hắn không cậy vào may mắn mà dựa vào thiên tư trút xuống từ trời cao. [Góc nhìn tiêu điểm] Chấn động! Tề Hoàn công chết đói chốn thâm cung, thi thể sinh dòi bọ [Xuân Thu Đại Nghĩa Xã đưa tin] Đại thần rường cột của Tề Hoàn công là Quản Trọng ở tuổi tám mươi không may mắc phải trọng bệnh, tự cảm thấy ngọn đèn sinh mệnh sắp sửa cạn dầu. Hoàn công đích thân tới phòng bệnh cán bộ thăm hỏi và trò chuyện thân mật cùng ông. Hoàn công dặn dò Quản Trọng hãy an tâm tĩnh dưỡng, không cần phải bận lòng vì quốc sự; có điều gì cần dặn dò chính phủ, có yêu cầu gì với trung ương thì xin cứ nói ra. Quản Trọng thấy thái độ của Tề Hoàn công khẩn thiết bèn nhân cơ hội này nhắc nhở Tề Hoàn công từ nay về sau chớ nên trọng dụng bốn người gồm Dịch Nha, Thụ Điêu, Thường Chi Vu và Khải Phương. Quản Trọng nói bọn chúng chính là "Bè lũ bốn tên", ôm mộng cướp ngôi đoạt quyền, nhất định phải hết sức cảnh giác. Hoàn công lại nói: "Dịch Nha là một gã đầu bếp, hắn ngay cả con ruột cũng chịu đem hầm cho ta ăn, bát canh thịt ấy đến nay vẫn khiến ta nhớ mãi khôn nguôi. Đó là canh trẻ nhỏ đấy! Thụ Điêu vì muốn hầu hạ bên cạnh ta mà thà chịu một nhát kéo tự thiến để làm thái giám. Còn Thường Chi Vu lại có tài đoán biết sống chết họa phúc, có thể giúp ta gặp dữ hóa lành. Về phần Khải Phương, vốn là công tử nước Vệ, từ bỏ cả vương vị để chạy sang nước Tề đi theo ta, ngay cả lúc cha đẻ qua đời cũng không chịu xin nghỉ về chịu tang, ngày ngày hô vang ngữ lục của Tề Hoàn công, ở chốn công cộng mở miệng ra là bảo 'Vĩ đại lãnh tụ Tề Hoàn công dạy chúng ta rằng...'. Những kẻ trung thành tuyệt đối, ân tình sâu nặng như thế, cớ sao ta lại phải lánh xa?" Quản Trọng khuyên can Tề Hoàn công: "Một kẻ ngay cả giọt máu ruột thịt của mình cũng không yêu thương, cũng nỡ lòng sát hại, liệu hắn có nỡ giết đại vương chăng? Một kẻ ngay cả thân xác của mình cũng nhẫn tâm tàn hại, liệu hắn có nhẫn tâm làm hại đại vương chăng? Họa phúc cát hung của một người vốn gắn liền với sự tu dưỡng của bản thân người đó, chỉ cần tu dưỡng cho tốt thì tự khắc sẽ có kết cục tốt đẹp vẹn toàn, chứ không phải cậy nhờ ngoại lực mà thay đổi được; thông hiểu bói toán thì phỏng có ích gì?" [Tề Tân Xã đưa tin] Nhà chính trị kỳ cựu của nước Tề, vị tể tướng công huân trứ danh, người bạn tri kỷ thiết thân của Hoàn công là Quản Trọng đã tạ thế vào ngày hôm qua, hưởng thọ tám mươi tuổi. Tin dữ truyền tới, Tề Hoàn công gào khóc thảm thiết. Hôm nay, Tề Hoàn công hạ lệnh cho toàn thể nhân viên trong phủ tổng thống cùng gõ sừng bò, còn bản thân hắn đích thân gảy một khúc trên cây đàn "Hiệu Chung" - một trong tứ đại danh cầm cổ đại - để bày tỏ niềm thương nhớ và tiếc thương đối với Quản Trọng. Xong xuôi, hắn hạ lệnh niêm phong vĩnh viễn đàn Hiệu Chung để tưởng nhớ Trọng phụ. Kể từ đây danh thần qua đời, danh cầm bặt tiếng. Phó quốc vụ khanh Bào Thúc Nha gặng hỏi nguyên do, Hoàn công đáp: "Tri âm đã mất, gảy đàn cho ai nghe?" Lại có tin đưa, Hiệu Chung là cây danh cầm thời Chu. Tiếng đàn này vang dội hùng tráng, tựa như chuông đồng rung chuyển, kèn lệnh vang rền, khiến người nghe đinh tai nhức óc. Nhạc công xuất sắc đương thời Du Bá Nha từng gảy qua cây đàn Hiệu Chung, về sau Hiệu Chung lưu lạc tới tay Tề Hoàn công. Tề Hoàn công là một nhà lãnh đạo quốc gia tinh thông âm luật, sở hữu rất nhiều danh cầm, nhưng thứ hắn yêu quý nhất chính là Hiệu Chung. [Tề Tân Xã đưa tin] Chính trường nước Tề xuất hiện "Bè lũ bốn tên". Sau khi Quản Trọng qua đời, Tề Hoàn công quên bẵng đi lời can gián của Quản Trọng, rốt cuộc lại gần gũi và trọng dụng đám người Dịch Nha, Thụ Điêu, Thường Chi Vu, Khải Phương; bọn chúng thâu tóm toàn bộ đại quyền của nước Tề. Chính sự nước Tề bị "Bè lũ bốn tên" gồm đầu bếp, thái giám, thầy bói và kẻ ngoại quốc thao túng. Đầu bếp Dịch Nha tướng mạo như lợn béo, thái giám Thụ Điêu trông như kẻ ái nam ái nữ, thầy bói Thường Chi Vu giống hệt ma nước, kẻ ngoại quốc Khải Phương lại hệt như hồ ly; bốn kẻ nhe nanh múa vuốt, nhảy nhót lăng xăng. Trong thoáng chốc, nước Tề yêu ma múa lượn, mù mịt khói mây. Tề Hoàn công ngã bệnh nằm liệt giường, "Bè lũ bốn tên" ráo riết hoạt động, tung tin đồn nhảm rằng Tề Hoàn công sắp chết, nước Tề sắp đổi chủ rồi. Sau đó bọn chúng phong tỏa toàn bộ liên lạc giữa cung đình với bên ngoài, bịt kín cổng cung, cấm chỉ bất kỳ ai đem đồ ăn thức uống tới cho Tề Hoàn công. Theo một người am hiểu nội tình xin giấu tên cho hay, có hai nữ phục vụ của Tề Hoàn công thương xót Hoàn công nên đã thừa lúc sơ hở trèo tường vào cung thăm hỏi Tề Hoàn công. Chỉ thấy Tề Hoàn công đói đến mức bụng dán vào lưng, gầy trơ xương bọc da; bậc Tề Hoàn công khí vũ hiên ngang năm nào nay đã biến thành một hình nhân bằng giấy. Nữ phục vụ gạt nước mắt kể lại chuyện bọn Dịch Nha, Thụ Điêu làm loạn, bít kín cổng cung không cho đưa cơm nước cho Hoàn công nghe; Tề Hoàn công lẩm bẩm than thở trong đau đớn, hối hận vì năm xưa không nghe lời cảnh báo của Quản Trọng, giờ đây chỉ đành ngửa mặt than dài trong vô vọng. [Lộ Đầu Xã đưa tin] Tề Hoàn công không nghe lời bác sĩ điều trị chính, bỏ lỡ thời kỳ chữa trị vàng, cuối cùng bệnh tình nguy kịch không thể cứu vãn. Được biết, danh y Biển Thước - người được hưởng phụ cấp đặc biệt của chính phủ và là bác sĩ cấp một quốc gia - từng tới khám bệnh cho Hoàn công. Ông bảo thân thể Hoàn công có bệnh, hiện tại đang ở giai đoạn đầu, tranh thủ chữa trị sớm thì còn cứu được. Thế nhưng Hoàn công khăng khăng cho rằng thân thể mình chẳng có bệnh tật gì. Hắn tranh cãi với Biển Thước rằng thân thể ta làm sao có bệnh được? Ta chỉ thừa nhận lông của ta có bệnh thôi, mà cũng chỉ là lông trên thân có bệnh chứ tóc trên đầu không có bệnh. Trong các loại lông trên thân thì cũng chỉ có lông phần trên có bệnh chứ lông phần dưới không có bệnh; trong các loại lông phần trên thì cũng chỉ có lông nách có bệnh chứ lông ngực cũng chẳng có bệnh gì. Tóm lại thân thể ta không có bệnh. Biển Thước thấy hắn cố chấp như vậy bèn không nói thêm lời nào mà quay bước rời đi. Chẳng bao lâu sau, bệnh tình của Hoàn công xấu đi nhanh chóng, rất nhanh đã chuyển sang giai đoạn ung thư thời kỳ cuối. Hoàn công sai người đi mời Biển Thước, nhưng Biển Thước không muốn chữa trị cho hắn nữa; ông bảo với sứ giả của Hoàn công rằng ung thư một khi đã chuyển sang giai đoạn cuối thì dẫu có hóa trị cũng chẳng chữa nổi, huống chi ta không hiểu về hóa trị, chỉ biết vật lý trị liệu mà thôi. Sau khi tin Tề Hoàn công mắc bệnh ung thư lan truyền ra ngoài, cộng đồng người hâm mộ của Tiểu Bạch đau buồn khóc như mưa tuôn. [Sở Liên Xã đưa tin] Tề Hoàn công chết đói chốn thâm cung, sau khi chết nhiều ngày không ai liệm xác, thi thể sinh dòi bọ, gây chấn động toàn thế giới. Theo tin đưa, Hoàn công chết được bảy ngày mới có người phát hiện ra. Sau khi Hoàn công tạ thế, năm vị công tử vì tranh giành chiếc ghế tổng thống mà đánh giết lẫn nhau, khiến trong cung trống rỗng, không một ai dám đứng ra khâm liệm cho Hoàn công. Người am hiểu nội tình cho biết, các con trai của Tề Hoàn công không có lấy một ai do chính phu nhân sinh ra; Tề Hoàn công vốn háo sắc thành thần, cưới ba người chính phu nhân gồm Vương Cơ nhà Chu, Thái Cơ và Từ Doanh, kỳ lạ thay cả ba người đều mắc chứng vô sinh, đều là những giai nhân "tuyệt đại" theo đúng nghĩa đen. Một trung đội con trai của Tề Hoàn công đều do cả một đại đội thê thiếp sinh ra, tức là do vợ hai, vợ ba, vợ tư, vợ năm sinh nở. Do các công tử hỗn chiến tàn sát lẫn nhau, thi thể Hoàn công nằm trơ trên giường ròng rã suốt sáu mươi bảy ngày, dòi bọ trên xác chết bò cả ra ngoài cửa, chúng cứ thập thò ngó nghiêng, dường như cũng đang đứng xem trò cười đấu đá của các công tử. Ngày Ất Hợi tháng Chạp, Tề Hiếu công lên nhậm chức, dưới sự ủng hộ của các nhà cách mạng thế hệ lão thành đã một mồi đập tan "Bè lũ bốn tên", bắt đầu chấn chỉnh lại trật tự, Tề Hoàn công lúc này mới được khâm liệm, trung ương bèn tổ chức lễ tang bù cho hắn. [Ghi chép của phóng viên] Từ lời khuyên can của Quản Trọng dành cho Hoàn công, chúng ta liên tưởng tới biết bao người phụ nữ trên thế gian này. Những người phụ nữ ấy hễ thấy chồng hiếu kính với mẹ đẻ là liền làm ầm ĩ trong nhà, khiến mối quan hệ mẹ chồng nàng dâu xấu đi, tình cảm vợ chồng rạn nứt. Xin thử hỏi rằng: nếu một người chồng ngay cả mẹ đẻ của mình cũng không yêu thương, liệu hắn có thể yêu thương vợ mình được chăng? Thật đúng là thiển kiến của đàn bà!