Chương 5: Cùng cảnh ngộ

Một câu của lão đánh xe khiến Hoàng Vũ, người vừa lên xe sau, rơi vào im lặng. Trịnh Pháp cũng không lên tiếng, chỉ còn lại tiếng roi dài của lão vang lên vun vút trong gió. Giữa sự im lặng, cỗ xe chạy nhanh như bay suốt một canh giờ, cuối cùng cũng vào đến Cảnh Châu Thành. Trong thành và ngoài thành như hai thế giới khác biệt. Cảnh sắc ngoài thành là những thửa ruộng bạt ngàn, khoáng đạt, quang đãng nhưng lại tiêu điều. Họa hoằn lắm mới thấy bóng người, chỉ là một hai nông phu đang còng lưng cày cấy giữa đồng. Cảnh Châu Thành tuy lớn, nhưng dòng người nườm nượp trên phố lại khiến nơi đây có vẻ chật chội, đông đúc. Ba người có lẽ đang đi trên trục đường chính của thành. Hai bên đường san sát hàng quán, người đến dạo chơi cũng đông. Con Đan Châu ngưu oai phong dũng mãnh, ngày đi ngàn dặm, giờ đây cũng đành uất ức len lỏi giữa đám đông, hệt như một con mèo nhỏ rụt rè nhích từng bước một. Hoàng Vũ lúc này cũng tỉnh táo trở lại, hắn ngồi trên xe bám lấy lan can, vươn dài cổ ngó nghiêng các cửa tiệm ven đường. Mùi hương ngọt ngào ngậy mũi từ tiệm điểm tâm khiến hắn nuốt nước miếng. Những món đồ chơi nhỏ bày bán trong tiệm tạp hóa làm hắn không thể dời mắt. Những thiên kim khuê các đang nấn ná trong xưởng lụa càng khiến thiếu niên đã biết chuyện đời như hắn phải lén lút ngắm nhìn, xe đi xa rồi mới dám ngoái đầu nhìn thêm đôi bận. Mãi đến khi bình tâm lại sau nỗi phấn khích lúc vào thành, hắn mới nhận ra Trịnh Pháp bên cạnh ngồi rất vững vàng, tuy cũng mỉm cười quan sát phố xá phồn hoa hai bên nhưng lại không hề có vẻ kích động như mình. Dường như cảm nhận được ánh mắt của hắn, Trịnh Pháp quay đầu lại, tò mò nhìn sang. Hoàng Vũ ho nhẹ một tiếng, ngồi ngay ngắn lại. Trịnh Pháp nhìn hắn cười cười, trên mặt Hoàng Vũ thoáng qua vẻ vừa ngượng vừa bực. ... Xe bò băng qua phố lớn, hướng về phía tây thành. "Cảnh Châu Thành xưa nay vẫn có câu đông phú tây quý, nam thương bắc tiện. Triệu gia chúng ta ngự tại khu tây thành tôn quý nhất." Lão đánh xe buông một câu đầy tự hào. Quả nhiên, càng đi về phía tây thì người qua lại càng thưa thớt. Nhưng nơi này tuyệt nhiên không hề hoang vắng. Trái lại, khắp nơi là những dãy dinh cơ thâm nghiêm, cổng cao tường kín, bách tính bình thường căn bản chẳng dám lảng vảng quanh đây. Hoàng Vũ ban nãy còn có chút phấn khích, lúc này mặt mày đã lộ rõ vẻ thấp thỏm, e dè. Đi thêm chừng nửa tuần hương, họ dừng lại trước một phủ viện. Gọi là phủ viện, nhưng thực chất là cả một quần thể kiến trúc đồ sộ, trải dài bất tận. Đứng từ đầu phố nhìn lại, thậm chí họ còn không thấy đâu là điểm dừng của bức tường trắng trước mặt. Những gia đình quyền quý đi qua ban nãy đã khiến Hoàng Vũ phải trầm trồ, nhưng khi thấy dinh thự này, hắn vẫn phải há hốc mồm, nét mặt lộ rõ vẻ ngưỡng mộ khôn cùng. Trước chính môn dựng hai pho tượng sư tử đá cao hơn hai người, ánh mắt ngạo nghễ liếc chéo xuống khách bộ hành qua lại. Trên tấm biển treo trước cửa khắc hai chữ Triệu phủ. Xe bò không dừng ở cổng chính mà vòng qua cổng chính, lại vòng qua cửa nách, cuối cùng đỗ lại trước một góc cửa sau kín đáo. "Tới rồi à?" Một gã đàn ông trung niên mang dáng vẻ gia bộc đã đứng đợi sẵn ngoài cửa, vừa thấy lão đánh xe đến liền giục ngay: "Nhanh lên! Quản sự đang đợi đấy! Chỉ chờ hai đứa này thôi!" "Chẳng phải hai đứa này ở xa nhất sao?" Người đàn ông xua tay ra hiệu cho Trịnh Pháp và Hoàng Vũ đi theo: "Theo ta thấy thì hai đứa này chỉ đến góp cho đủ số thôi." Lão đánh xe cũng không cãi lại, chỉ hừ một tiếng: "Phu nhân đã dặn người trạc tuổi này trong nhà đều phải tới, ngươi dám bỏ sót một đứa chắc?" "Ai dà, thì nói thế thôi!" Hai người trò chuyện chẳng hề có ý kiêng dè hai đứa trẻ. Hoàng Vũ nghe vậy thì chướng tai, há miệng toan cãi lại. Nhưng khi ngửa đầu nhìn bức tường cao vút, nét mặt hắn lại thoáng vẻ sượng sùng, rốt cuộc đành ngậm miệng lại. Dẫu vậy vẻ mặt hắn lại càng khó coi hơn, cả người co ro rúm ró, đi đứng khúm núm như thể bước chân cũng không dám nhấc cao. Hắn lại quay sang nhìn Trịnh Pháp bên cạnh, lại thấy đối phương như thể chẳng nghe thấy gì, thậm chí còn nhàn nhã nhìn ngó chung quanh với vẻ đầy hiếu kỳ. "Giả vờ giả vịt cái gì chứ?" Trịnh Pháp nghe Hoàng Vũ lẩm bẩm một câu, liếc mắt liền thấy hắn âm thầm ưỡn thẳng lưng lên. Trịnh Pháp nhìn vẻ mặt biến đổi liên tục của Hoàng Vũ, cũng đoán được đôi phần suy nghĩ của thiếu niên này. Cảnh Châu Thành hay đại viện Triệu gia, đối với hắn cũng là cảnh tượng chưa từng thấy, nói thật lòng thì trong bụng hắn không phải không có chút xao động. Thế nhưng so với lúc mới tới thời hiện đại, chút kích thích này chẳng bõ bèn gì. Huống hồ, nhà cao tầng hắn đã tận mắt thấy qua. Còn kiểu dinh thự thâm nghiêm thế này, hắn cũng đã thấy trên ti vi. Giờ đây bước vào đại viện này, tâm thế của hắn bảo là tự ti thì chi bằng nói là mới mẻ. Hệt như đang đi tham quan một điểm du lịch. So với Hoàng Vũ, hắn tự nhiên trông điềm tĩnh hơn hẳn. ... Gã gia bộc dẫn hai người tới một đầm sen thanh nhã, phía cuối đầm là tòa thủy tạ dựng sát mép nước. "Đây là Nhị thư phòng trong phủ, hai đứa qua đó đi!" Gã chỉ tay về phía cửa chính tòa thủy tạ, không bước tiếp nữa mà chỉ bảo hai người. Hoàng Vũ cùng Trịnh Pháp men theo con đường ván gỗ trên hồ đi đến trước cửa thủy tạ. Họ nhận ra trước cửa đã có vài chục thiếu niên trạc tuổi đứng đợi. Thấy hai người tới, đám thiếu niên kia trước tiên đánh giá họ từ trên xuống dưới một lượt. Sau đó, tất cả đồng loạt phớt lờ họ, cứ tụm năm tụm ba đứng với nhau, coi như không có chuyện gì. Hoàng Vũ đứng bên cạnh thầm nghiến răng. Trịnh Pháp nhìn ra rồi, đám này đều là những kẻ cạnh tranh vị trí thư đồng. Lúc này, nếu bọn họ đón tiếp hai người bằng thái độ kiêng dè hay thậm chí là ác ý, thì đối với một thiếu niên như Hoàng Vũ, điều đó còn dễ chịu hơn sự ngó lơ này nhiều. Nhưng khi quan sát kỹ đám thiếu niên, nét mặt Hoàng Vũ lại thoáng hiện vẻ chán nản, dường như thấy mình thua kém nên cúi gằm mặt xuống. Cứ nói về trang phục trước đã. Trịnh Pháp mặc một bộ quần áo vải thô cũ kỹ. Hoàng Vũ dĩ nhiên khá hơn một chút, mặc áo mẹ may bằng vải mới, nhưng chất liệu cũng rất thô ráp, cứng quắc. Còn thiếu niên nơi này, không ít kẻ vận đồ gấm lụa, dẫu không phải tơ lụa thì cũng mặc nho sam tề chỉnh. Đó là thứ mà gia cảnh của Hoàng Vũ không sao gánh nổi. Chuyện này cũng chưa đủ để hắn từ bỏ mọi hy vọng, rốt cuộc vị trí thư đồng đâu phải do gia cảnh định đoạt. Thế nhưng tấm khăn luân cân trên đầu ba người đứng trước cửa lại khiến hắn thực sự chẳng còn chút dũng khí tranh đoạt nào. Đã học vỡ lòng vài năm, hắn thừa hiểu chỉ có người đọc sách đỗ đạt công danh đồng sinh mới được đường hoàng đội khăn luân cân. Cách ăn vận của ba người kia đã nói lên rành rành rằng họ là những kẻ đã có công danh... Chính vì hiểu rõ điều này, lòng Hoàng Vũ mới thực sự tuyệt vọng, và cũng rốt cuộc ngộ ra lời lão đánh xe từng nói: Học vỡ lòng vài năm thì đã sao? Thầy giáo dạy vỡ lòng cho hắn cũng chỉ là một lão đồng sinh mà thôi... Đến nước này, chút nhuệ khí hắn cố gom góp từ lúc bước lên xe bò như bị thủng một lỗ, cứ thế xì ra từng chút một cho tới khi cạn sạch. Hắn nhìn sang Trịnh Pháp, thấy đối phương vẫn giữ vẻ mặt bình chân như vại, nhưng giờ phút này hắn lại không hề thấy khó chịu nữa. Thậm chí trong lòng còn dấy lên cảm giác đồng bệnh tương lân. Bản thân mình đã khổ sở thế này. Trịnh Pháp mặc còn rách rưới hơn mình, học hành lại càng ít hơn mình. Chắc hẳn... phải đau đớn hơn nhiều nhỉ? Trịnh Pháp cảm nhận được thiện ý trong mắt thiếu niên kia, trong lòng thấy hơi khó hiểu: Mình còn chưa mở miệng nói câu nào, sao ánh mắt hắn nhìn mình lại thân thiết thế này? Còn về nỗi đau đớn... Thành thật mà nói, Trịnh Pháp căn bản chẳng biết luân cân hay không luân cân là cái giống gì. Dường như chỉ đợi hai người Trịnh Pháp, họ vừa tới nơi thì cánh cửa đóng chặt trước mặt đám thiếu niên liền mở toang, một nam bộc bước ra, cất tiếng bảo mọi người: "Xếp hàng ngay ngắn, từng người một vào!" Bên trong phòng, vài chục chiếc án kỷ xếp thành từng dãy ngay ngắn, trên mặt bàn bày sẵn bút mực giấy nghiên. Trịnh Pháp hít sâu một hơi, bỗng có cảm giác như quay lại kỳ thi tháng thời đi học, chẳng những không thấy hoang mang, ngược lại còn thấy quen thuộc và an tâm đến lạ lùng.