Chương 3: Vào cung

Màn đêm đen đặc qua đi, trong chớp mắt rạng đông đã hé rạng. Ninh Xu Ngôn lạy từ biệt người nhà, bước lên cỗ xe ngựa tiến vào hoàng cung. Nàng vén rèm kiệu ngước nhìn lên, ánh rạng đông phía đông dệt nên một bức gấm thêu rực rỡ sắc màu nơi chân trời. Cả vòm trời xanh ngắt một màu trong trẻo, chẳng gợn chút tạp chất, sắc lam nhạt cứ thế lan tỏa khắp không gian. Thế nhưng hoàng cung, nơi đó lại là chốn nhơ bẩn nhất trần đời. Đầy rẫy những mưu mô tính toán, dối trá lọc lừa. Nơi ấy sẽ chẳng có khoảng trời xanh ngút ngàn nhường này, mà chỉ có bốn bức tường đỏ cao ngất vây kín, cùng những tranh đoạt vĩnh viễn không hồi kết. Dõi theo từng bước chân của công công dẫn đường, Ninh Xu Ngôn bước vào tòa hoàng cung mà người đời ai ai cũng thèm muốn. Lớp ngói lưu ly hoàng kim lấp lánh dưới ánh mặt trời rực rỡ, chói chang đến mức khiến người ta khó lòng mở mắt. Nhìn những lối đi sâu hun hút và dài dằng dặc, nàng hiểu rằng đời này mình sẽ vĩnh viễn bị giam cầm nơi đây, không còn đường lui, chỉ có thể cắn răng bước tiếp. Từ nay về sau, nàng không còn là nữ nhi Ninh gia, mà là phi tần của hoàng thượng. Phía trên cánh cửa lớn sơn son đỏ thẫm treo một bức biển ngạch, bên trên đề ba chữ thếp vàng rực rỡ: Lãm Nguyệt Các. Thái giám dẫn đường dừng lại bên cạnh, khom người nói: "Tiểu chủ, đã đến nơi rồi." Ninh Xu Ngôn đưa mắt ra hiệu, Tử Doanh vội vàng đem chiếc túi gấm đã chuẩn bị từ trước đưa cho tên thái giám. Ninh Xu Ngôn mỉm cười dịu dàng: "Làm phiền công công phải đi một chuyến này rồi." Tên thái giám không hề chối từ, đuôi mày khóe mắt đều ánh lên nét mừng rỡ: "Không dám, không dám, đây là bổn phận của nô tài, tiểu chủ khách khí quá." Dứt lời, hắn hạ tay xuống, kín đáo nhẹ nhàng ước lượng sức nặng của chiếc túi gấm. Thấy vậy, Ninh Xu Ngôn chỉ khẽ mỉm cười, cất bước tiến vào Lãm Nguyệt Các. Cái tên này thật ra Ninh Xu Ngôn lại rất thích, thanh nhã mà khác biệt. Đám người hầu do Nội Vụ Phủ điều tới sớm đã túc trực sẵn, thấy chủ tử bước vào liền vội vã quỳ rạp xuống đất đồng thanh hành lễ: "Nô tài (nô tỳ) thỉnh an tiểu chủ." Ninh Xu Ngôn thong thả ngồi xuống, đôi mắt đẹp khẽ liếc qua, đánh giá từng người một. Thấy chủ tử ngồi trên không lên tiếng, bọn họ đều nín thở định thần, nửa tiếng thở mạnh cũng chẳng dám phát ra. Trong bụng thầm nghĩ vị chủ tử này xem ra cũng chẳng phải hạng người dễ bắt nạt. Một hồi lâu sau, Ninh Xu Ngôn mới mở lời: "Đều đứng dậy cả đi." Giọng nói của nàng thuộc dạng thanh mảnh và dịu dàng, cung nhân nghe thấy thì nỗi sợ hãi trong lòng cũng dần vơi đi vài phần. Ninh Xu Ngôn liếc mắt ra hiệu, Tử Doanh tiến lên chia túi gấm cho đám cung nhân. Nhìn thấy túi thưởng, mắt họ sáng rỡ nhận lấy, ai nấy đều nở nụ cười rối rít tạ ơn. Ninh Xu Ngôn nâng chén trà, thong thả vân vê miệng chén rồi nhấp một ngụm: "Sau này nếu các ngươi tận tâm làm việc, phần thưởng tự nhiên sẽ không chỉ có chừng này. Nhưng nếu có kẻ sinh lòng dạ bất chính, ăn cây táo rào cây sung, thì đừng trách ta không niệm tình chủ tớ mà thỉnh chỉ đưa các ngươi tới Thận Hình Ty." Ba chữ cuối cùng nàng kéo dài thật chậm rãi, lời lẽ vốn dĩ dịu dàng bình thản chẳng hiểu sao lại khiến tim bọn họ thắt lại, càng thêm bất an nơm nớp. Bọn họ vội vàng dập đầu sát đất: "Nô tài nhất định sẽ hết lòng làm việc, tuyệt đối không dám có nửa phần tơ tưởng xằng bậy." Thu Nhạc ngước mắt nhìn Ninh Xu Ngôn, cất giọng hòa nhã: "Tiểu chủ cũng mệt rồi, để nô tỳ hầu hạ người nghỉ ngơi." Ninh Xu Ngôn gật đầu: "Cũng được. Vậy các ngươi lui xuống hết đi." Đợi đám cung nhân đều đã lui ra ngoài, Ninh Xu Ngôn mới vội đứng dậy, tươi cười đánh giá Thu Nhạc: "Hai năm không gặp, em gầy đi rồi." Thu Nhạc rủ mắt cười khẽ: "Tự nhiên là không thể tự tại bằng lúc ở hầu phủ, vả lại ở trong cung lúc nào cũng phải cẩn trọng từng li từng tí, khó tránh khỏi thêm nhiều nỗi lo. Ngược lại tiểu chủ dung mạo ngày càng động lòng người. Không rõ Vân di nương dạo này vẫn khỏe chứ ạ?" Ninh Xu Ngôn nắm lấy bàn tay Thu Nhạc: "Khỏe, đều rất tốt. Chỉ làm khó cho em thôi, phụ thân đưa em vào cung cũng chỉ vì muốn chăm sóc ta chu toàn hơn." Lúc này nàng mới nhận ra tay Thu Nhạc có phần thô ráp, xem ra hoàng cung thực sự không phải là nơi dễ ở. Thu Nhạc lắc đầu, nụ cười rạng rỡ và chân thành: "Năm xưa là nô tỳ tự nguyện, nô tỳ cũng mong tiểu chủ được bình an." Cha của Thu Nhạc vốn là một đại phu, chẳng may gặp chuyện chẳng lành mà qua đời. Năm Thu Nhạc mười tuổi bị bán vào Ninh Dương Hầu phủ, vì tuổi còn quá nhỏ nên nhiều việc không gánh vác nổi, Vân di nương thấy nàng bằng tuổi Ninh Xu Ngôn nên động lòng xót thương, thỉnh thoảng lại chiếu cố đôi chút. Bởi vậy nàng trước sau vẫn luôn mang một tấm lòng biết ơn sâu sắc với Vân di nương. Ninh Xu Ngôn thực sự đã thấm mệt, bởi Lãm Nguyệt Các khá nhỏ, lại chỉ có một mình nàng ở nên cũng chẳng cần đi thỉnh an ai. Nàng dứt khoát đứng dậy bước vào nội điện nằm nghỉ, để cho Tử Doanh và Thu Nhạc có không gian thoải mái trò chuyện, ôn lại chuyện xưa. Theo quy củ trong cung, ba ngày sau các vị tân chủ tử mới vào cung đều phải đến Phượng Tê Cung thỉnh an Hoàng hậu nương nương, cũng là để ra mắt các vị nương nương trong các cung. Bởi vì Thái hậu tạ thế sớm, nên chủ tử nữ nhân danh chính ngôn thuận trong cung cũng chỉ có một mình Hoàng hậu. Trong ba ngày này, Ninh Xu Ngôn cũng đã nắm được đại khái tình hình các phi tần trong cung. Đương kim Hoàng hậu Phùng thị thành thân với hoàng thượng từ năm ngài mười tám tuổi, đến nay đã làm bạn bên giá chín năm ròng. Nói là gắn bó keo sơn thì chưa tới, nhưng cũng xem như kính nhau như khách. Người được sủng ái hơn cả chẳng qua là Trang phi Nam Cung thị, kế đến là Dung phi Giang thị, người đã sinh hạ Đại hoàng tử. Trong cung phần lớn đều là người cũ, đợt tuyển tú lần này nhập cung chỉ có bốn người, tính thêm cả nàng thì tổng cộng có năm người mới. Lần lượt là Trình mỹ nhân, Sở bảo lâm, Mạnh thái nữ và Tiết ngự nữ. Trong đó người có thân phận cao hơn cả là Trình mỹ nhân, nàng ta là con gái của một vị tứ phẩm tướng quân, tổ phụ từng là thầy dạy của hoàng thượng, chỉ là nay đã qua đời. Ngoài ra chính là bản thân Ninh Xu Ngôn, xuất thân nữ nhi hầu phủ, lại do tiên hoàng tứ hôn, lẽ ra phong làm mỹ nhân hay thậm chí tiệp dư cũng chẳng có gì quá đáng, nhưng ngặt nỗi thân phận thứ nữ đã khiến nàng thấp hơn người khác một bậc, nhận vị phân tài nhân âu cũng là điều hợp lý. Hôm ấy Ninh Xu Ngôn dậy từ khá sớm, Thu Nhạc búi cho nàng một kiểu tóc Lăng Vân đơn giản, chọn hai chiếc trâm ngọc trai trắng muốt cài lên tóc, khiến mái tóc đen mượt như mây càng thêm phần óng ả mềm mại. Nàng khoác lên mình bộ váy dài hoa văn như ý lưu vân màu hồng phấn pha be, vừa nhã nhặn đoan trang lại tôn lên khí chất vô cùng thanh thoát. Nghĩ lại thì làm phi tần há chẳng phải cũng là một nghề sao? Ngày ngày đều phải điểm danh làm việc, lại còn phải dỗ dành cho vị sếp hoàng đế kia vui vẻ. Nếu như hoàn thành "chỉ tiêu" xuất sắc, được đội ơn mưa móc dồi dào, thăng cấp vị phân, thì phương tiện đi lại cũng có rồi, bước chân ra cửa cũng chẳng cần phải tự mình cuốc bộ nữa. Đến bên ngoài cửa Phượng Tê Cung, nàng chạm mặt Trình mỹ nhân đang đi tới từ phía đối diện. Hôm nay nàng ta cố ý trang điểm vô cùng lộng lẫy, diện một chiếc váy Lăng Ba thêu hoa văn phức tạp màu tím nhạt, nơi cổ tay áo thêu chỉ vàng họa tiết hoa phù dung. Mái tóc búi kiểu Đơn Loa cao vút cắm nghiêng một chiếc trâm bích ngọc, từ chiếc trâm rủ xuống một chuỗi hạt lưu ly mảnh mai tới tận sau tai, mỗi bước đi chuỗi hạt lại khẽ đung đưa tỏa ra ánh sáng lấp lánh dìu dịu, càng tôn lên làn da trong suốt như ngọc của nàng ta. Ninh Xu Ngôn cũng không biết nàng ta là ai, dẫu sao nàng cũng không tham gia đợt tuyển tú, nhưng nhìn vào cách ăn mặc này liền biết vị phân của người nọ chắc chắn cao hơn mình không ít. Nàng cúi người hành lễ: "Ninh tài nhân ở Lãm Nguyệt Các thỉnh an tỷ tỷ." Trình mỹ nhân đánh giá Ninh Xu Ngôn, giọng điệu chẳng mặn chẳng nhạt: "Hóa ra ngươi chính là Ninh tài nhân." Dứt lời, nàng ta cũng chẳng buồn mở miệng bảo bình thân, cứ thế ngẩng cao đầu đi thẳng vào trong Phượng Tê Cung. Ninh Xu Ngôn thong thả đứng thẳng người dậy, nhìn theo bóng lưng thẳng tắp mang theo vài phần kiêu ngạo của Trình mỹ nhân. Thu Nhạc ghé sát tai nói nhỏ: "Ngày thường nô tỳ chưa từng thấy vị tiểu chủ này, có lẽ cũng là phi tần mới nhập cung." Ninh Xu Ngôn khẽ gật đầu, rồi cũng cất bước theo sau tiến vào Phượng Tê Cung.