Chương 4: Thỉnh an

Hương thơm nồng nàn từ xiêm y thoa phấn của các phi tần phả vào mũi ngay khi bước chân vào Phượng Tê Cung. Nơi rực rỡ nhất giữa điện chính là bảo tọa sơn son thếp vàng của Hoàng hậu, nguy nga tráng lệ. Đợi phi tần lục tục đến đông đủ, từ nội điện chợt truyền ra tiếng ngọc bội châu hoàn khẽ va leng keng cùng tiếng bước chân dồn dập. Chúng nhân đều hiểu Hoàng hậu đã giá lâm. Mọi người vội vàng đứng dậy hành lễ: "Hoàng hậu nương nương vạn phúc kim an." Trên búi tóc mẫu đơn của Hoàng hậu đội kim phượng quan khảm hồng châu phượng vũ, thân phượng chạm trổ tinh xảo từng lớp lông vũ rõ ràng, trông vừa nhẹ nhàng vừa sống động. Hai bên phượng quan cài đôi bộ dao vàng ròng hình phượng hoàng tung cánh đối xứng, ánh châu sắc vàng lấp lánh rực rỡ, tôn quý đoan trang. Nàng khoác trên mình bộ phượng bào thêu mẫu đơn màu san hô đỏ rực, cao quý không ai bằng. Từng tấc trên người đều là biểu tượng của ngôi vị chí tôn trong hậu cung. Ánh mắt Hoàng hậu lướt nhanh qua đám người một lượt, rồi nở nụ cười dịu dàng khôn xiết: "Đều bình thân cả đi." Các phi tần tạ ân rồi chậm rãi đứng dậy. Hoàng hậu liếc nhìn chiếc ghế trống đầu tiên ở hàng dưới, nét mặt nhu hòa hơi đổi sắc một chút, nhưng rồi lại thản nhiên ngồi xuống như đã thành quen, không buồn cất tiếng hỏi han. Người cũ trong cung ai nấy đều rõ, Trang phi ỷ sủng sinh kiêu, dăm bữa nửa tháng lại chẳng thèm đến thỉnh an. Chẳng qua cũng chỉ cậy vào ân sủng của Hoàng thượng, cùng thân phận phụ thân nàng ta đang giữ chức Chánh nhất phẩm đại tướng quân mà thôi. "Muội muội phải hầu hạ Hoàng thượng nên đến trễ, xin tỷ tỷ chớ trách tội." Hoàng hậu vừa dứt lời, ngoài cửa điện đã vang lên giọng nói lảnh lót yêu kiều của một nữ tử. Chỉ thấy Trang phi khoác trên người bộ cung trang màu đỏ thẫm thêu hoa văn phức tạp, búi tóc triêu vân cận hương cài một chiếc bộ dao vàng ròng chạm lộng hình phi phượng, đôi hoa tai hồng ngọc rủ xuống khẽ đung đưa tỏa sáng. Toàn thân toát lên vẻ diễm lệ kiêu kỳ bức người cùng khí chất cao quý. Ngoại trừ Hoàng hậu và Dung phi, những người còn lại đều vội vã đứng dậy hành lễ. Trang phi chỉ hơi khom mình trước Hoàng hậu, hờ hững buông một câu: "Thỉnh an Hoàng hậu nương nương." Hoàng hậu khẽ giơ tay, cười bảo: "Miễn lễ." Sau khi ngồi xuống, Trang phi đưa mắt đánh giá dàn phi tần mới nhập cung, đôi mắt phượng hút hồn mỗi lúc chớp chớp lại lộ rõ vẻ rực rỡ quyến rũ, cất giọng lạnh nhạt: "Miễn cả đi." Đợi chúng phi tần an tọa, ánh mắt Trang phi dừng lại trên người Ninh Xu Ngôn, trong mắt xẹt qua một tia sáng lạnh lùng, rồi lập tức bật cười khẽ: "Ai nấy đều là giai nhân tuyệt sắc, dung mạo còn tươi non hơn cả hoa." Dừng một chút, nàng ta đưa mắt nhìn sang Dung phi ngồi đối diện, khóe môi thoáng nụ cười đầy ẩn ý: "Xem chừng Dung phi cũng sắp bị các muội muội lấn át rồi đây." Dung phi — phong hiệu này vốn bắt nguồn từ chính dung mạo tuyệt trần của nàng. Ninh Xu Ngôn thuận theo tầm mắt của Trang phi khẽ ngước nhìn Dung phi một cái, quả nhiên nhan sắc động lòng người. Nàng ấy tròn đầy như ngọc, búi tóc tựa mây cao vút, hàng mày thanh tú nét cong, đôi bàn tay tựa búp măng non mềm mại. Đẹp thì đẹp thật, hiềm một nỗi hơi đẫy đà. Ninh Xu Ngôn thầm nghĩ: Chẳng lẽ Hoàng thượng thích người đẫy đà một chút sao? Nơi đây chẳng phải thời hiện đại lấy gầy làm chuẩn mực. Nhưng Ninh Xu Ngôn trước giờ vẫn luôn gìn giữ vóc dáng của mình, bởi vậy vòng eo thon thả mềm mại, dáng vẻ thướt tha uyển chuyển. Dung phi nâng tay khẽ vuốt giọt hoa tai mã não bên cổ, trên mặt hiện lên nụ cười mỏng manh hư ảo: "Trang phi muội muội khéo đùa, trong cung ai nấy đều là mỹ nhân, muội cũng vậy, Hoàng hậu nương nương cũng thế, hà cớ gì lại bảo dìm một mình ta xuống chứ." Trang phi cười khẽ một tiếng, nâng chén trà nhấp một ngụm rồi khoan thai cất lời: "Phải đấy, những gương mặt non tơ này, đến bổn cung nhìn còn thấy thuận mắt, huống chi là Hoàng thượng." Dung phi dẫu ngoài mặt tỏ ra chẳng bận lòng, nhưng ánh mắt lại sắc bén quét qua từng gương mặt mới, cuối cùng dừng lại trên người Ninh Xu Ngôn. Dù chỉ thoa chút phấn nhạt điểm nhẹ son môi, người nọ vẫn chẳng giấu nổi dung nhan kiều diễm tuyệt trần, chỉ ngồi yên tĩnh ở đó thôi mà vừa toát lên vài phần tiên khí linh động, lại vừa có nét e ấp yêu kiều khiến người ta thương xót. Dung phi vân vê móng tay mới chuốt màu thảo hồng trên bàn tay ngọc ngà, cất tiếng hỏi: "Ngươi là Trình mỹ nhân?" Ninh Xu Ngôn ngước mắt thấy Dung phi đang nhìn mình chằm chằm, còn Trình mỹ nhân bên cạnh hơi nhúc nhích thân mình nhưng chẳng hề đứng dậy. Ninh Xu Ngôn bèn đứng lên, khẽ cúi đầu thưa: "Hồi bẩm Dung phi nương nương, thần thiếp là Ninh tài nhân." Dứt lời, Trình mỹ nhân lúc này mới đứng dậy tiếp lời: "Thần thiếp mới là Trình mỹ nhân." Hoàng hậu hài lòng gật đầu, nhìn Trình mỹ nhân mỉm cười: "Quả nhiên giống hệt Trang phi, đều mang phong thái nhà tướng, dung mạo cũng rực rỡ khôn cùng." Nói rồi lại chuyển mắt nhìn sang Ninh Xu Ngôn: "Nhìn dung mạo của ngươi, liền hiểu vì sao tiên hoàng năm đó lại ban ngươi cho Hoàng thượng. Thật đúng là tuyệt sắc giai nhân." Ninh Xu Ngôn cúi người hành lễ, giọng điệu có chút bất an, khẽ khàng đáp: "Hoàng hậu nương nương quá khen rồi, so với các vị nương nương, thần thiếp thực sự hổ thẹn muôn phần." Dung phi liếc xéo Ninh Xu Ngôn bằng ánh mắt hờ hững, đáy mắt thoáng hiện tia khinh miệt, rồi khẽ ngồi thẳng lại vóc người. Trang phi lười biếng đứng dậy, khóe môi nở một nụ cười đắc ý nói: "Thần thiếp phải về cung hầm cháo long nhãn hạt sen cho Hoàng thượng kẻo Người đợi lâu, xin phép tỷ tỷ cho muội muội lui về trước." Nàng ta chỉ hơi nhún mình lấy lệ. Nét mặt Hoàng hậu vẫn giữ nụ cười nhu hòa như cũ, khẽ gật đầu: "Được, muội muội hầu hạ Hoàng thượng vất vả rồi. Có điều về sau muội muội cũng chẳng cần phải nhọc lòng đến thế nữa đâu." Nụ cười trên gương mặt Trang phi dần dần cứng đờ, từng chút một tan biến, rồi lạnh lùng hừ khẽ một tiếng, phất tay áo quay người bỏ đi. Sau đó thấy không còn việc gì, Hoàng hậu cũng phất tay cho mọi người lui về. Trở về nội điện, gương mặt Hoàng hậu mới dần nguội lạnh đi. Lúc nãy cười gượng đến mức khóe mắt cũng nhức mỏi, nàng đưa tay khẽ xoa hai bên thái dương. Đỗ Nhược vươn tay xoa bóp thái dương cho Hoàng hậu, cau mày nói: "Người mới đến thỉnh an ngày đầu tiên, Trang phi đã không nhịn nổi mà tác oai tác quái. Cũng nhờ nương nương rộng lượng không thèm chấp nhặt với nàng ta." Hoàng hậu lười nhác cười khẽ, kim bộ dao bên tóc mai khẽ rung rinh đung đưa, ánh lên một vệt sáng lạnh lẽo: "Nàng ta được sủng ái đến đâu thì đã sao? Rốt cuộc cũng chỉ là một phi tần. Bổn cung mới là Hoàng hậu, là thê tử kết tóc của Hoàng thượng. Chỉ dựa vào điểm này thôi, nàng ta đứng trước mặt bổn cung vẫn phải cúi đầu xưng thần, thấp hơn bổn cung một bậc." "Đúng là như vậy ạ, nhưng trước khi Trang phi rời đi, lời nương nương vừa nói đã khiến sắc mặt nàng ta khó coi đến cực điểm." Đỗ Nhược khẽ cười. Hoàng hậu khẽ thở dài một tiếng: "Có điều Trang phi đã nở mày nở mặt quá lâu rồi, giờ chỉ trông vào đám phi tần mới nhập cung này có san sẻ bớt ân sủng của nàng ta hay không. Bổn cung nhìn bộ dạng đắc ý quên mình ấy thật chướng mắt khôn cùng." "Trong đám người mới đợt này, gia thế tạm coi là được chỉ có Trình mỹ nhân và Ninh tài nhân. Nhưng ban nãy nô tỳ thấy nương nương mới khen đôi câu mà Ninh tài nhân đã có vẻ kinh sợ, sợ sệt quá mức, rốt cuộc cũng chỉ là thứ nữ, chưa từng trải sự đời." Hoàng hậu khẽ khép mắt, hàng mi dài hơi rủ xuống: "Mới chỉ chạm mặt một lần thì nhìn ra được điều gì. Nhưng vị Ninh tài nhân kia, Hoàng thượng ắt hẳn sẽ chẳng thích đâu." Đôi tay xoa bóp của Đỗ Nhược hơi khựng lại, khó hiểu hỏi: "Vì sao ạ?" Hoàng hậu cười khẽ: "Ngươi quên rồi sao, năm đó vì sao Ninh thị lại bị đem ban cho Hoàng thượng?" Đỗ Nhược khẽ nhíu mày, trầm ngâm giây lát rồi chợt bừng tỉnh ngộ. Hoàng hậu gật đầu: "Không sai, Hoàng thượng làm sao có thể ưa thích một nữ nhân mà ngay cả Vương gia cũng chê bai không thèm." Năm ấy, tiên hoàng vừa mắt liếc trúng đại tiểu thư Ninh gia, nào ngờ lại là một thứ nữ, bèn định ban cho Tam hoàng tử — cũng chính là Huyên Vương gia bây giờ — làm trắc phi. Ngặt nỗi lúc đó Tam hoàng tử đã phải lòng đích nữ Tần phủ, một lòng một dạ chỉ muốn rước đích nữ Tần phủ về làm vương phi của mình, nữ tử khác hắn thậm chí chẳng buồn liếc mắt ngó ngàng, liền uyển chuyển chối từ. Tiên hoàng giận dữ, may nhờ Quý phi lựa lời khuyên can mãi, mới đổi ý đem Ninh Xu Ngôn ban thưởng sang cho đương kim Hoàng thượng. Đương kim Hoàng thượng thậm chí còn chưa từng thấy mặt Ninh Xu Ngôn lấy một lần, một nữ nhân bị kẻ khác ruồng rẫy lại bị nhét vào bên gối mình, trong lòng ngài ắt hẳn chán ghét cùng cực. Nếu không thì sau khi đăng cơ, cớ sao ngài mãi vẫn chẳng chịu triệu nàng vào cung? Cho dù là viện cớ để tang ba năm cũng không có lý nào như thế.