Chương 10: Bất khuất

Đêm đã khuya, Hẻm Muội Than chìm trong tĩnh mịch. Tần Thiết Tâm vừa ngâm chân nước nóng xong, định bụng dựa vào hơi ấm còn sót lại của lò than để chợp mắt. Tiếng đập cửa dồn dập chợt vang lên, không phải nhịp gõ quen thuộc của hàng xóm láng giềng. Hắn khoác áo đứng dậy, rút then cài cửa. Triệu Minh đứng ngoài cửa, lần này không dẫn theo đám thợ phụ mà chỉ xách một hộp thức ăn lớn nhiều tầng cùng một túi vải căng phồng. Nắp hộp đậy không kín, mùi thịt béo ngậy cùng hơi cơm nóng hổi phả thẳng vào mặt. Gương mặt Triệu Minh chất đầy nụ cười, chỉ là nụ cười ấy dưới ánh sáng lờ mờ trông có vẻ gượng gạo. "Tần huynh đệ, vẫn chưa nghỉ sao?" Triệu Minh cố gắng giữ giọng hòa nhã, "Đêm hôm khuya khoắt đến làm phiền, thật sự ngại quá. Đệ xem, trời đông giá rét thế này, huynh mang cho đệ chút đồ ăn nóng hổi, với cả... chúng ta nói chuyện thêm chút nhé?" Tần Thiết Tâm nhìn hắn, không nói một lời, cũng không nhường đường. Triệu Minh đành cắn răng, nâng hộp thức ăn lên: "Chân giò hầm tương, thịt kho tàu, gà luộc, toàn là tay nghề của đại trù Đức Thịnh Lâu đấy! Còn có cả cơm gạo bích canh thượng hạng, thơm phức luôn!" Hắn lại lắc lắc túi vải, bên trong vang lên tiếng kim loại va nhau nặng trịch, "Sáu trăm lạng bạc trắng, không thiếu một đồng. Tần huynh đệ, chỉ cần đệ gật đầu, số bạc này, đống rượu thịt này, lập tức thuộc về đệ! Tay nghề như đệ, Thiên Công Phường của huynh lập tức sắp xếp cho một chân quản sự, tiền công tháng cứ việc ra giá! Đệ nói xem, cứ khư khư giữ cái tiệm trống không chẳng có tương lai này để làm gì? Ra bến tàu tranh miếng ăn với lũ cửu vạn khốn khổ đó, rốt cuộc là vì cái gì chứ? Người hướng lên chỗ cao, nước chảy xuống chỗ trũng mà!" Mùi thịt thơm nức cứ thế luồn lách vào mũi. Chút cháo loãng ban tối trong bụng Tần Thiết Tâm từ lâu đã tiêu hóa sạch trơn. Hắn cảm nhận rõ rệt cảm giác trống rỗng đến quặn thắt từ dạ dày truyền tới. Cổ họng cũng bất giác giật giật. Triệu Minh bắt gặp cử chỉ nuốt nước bọt rất khẽ của hắn, trong lòng mừng thầm, bèn thừa thắng xông lên, nghiêng người toan lách vào trong: "Nào nào, bên ngoài lạnh lắm, vào trong vừa ăn vừa nói! Chỗ bạc này đệ cũng cầm thử xem..." Ngay khoảnh khắc một chân hắn vừa định bước qua bậc cửa—— Tần Thiết Tâm đã động thủ. Hắn vung mạnh tay, không phải để đón lấy đồ vật, mà là một chưởng hất tung hộp thức ăn Triệu Minh đang chìa ra trước mặt! "Xoảng—— Rầm!" Đĩa sứ tinh xảo đập xuống đất vỡ tan tành. Khúc chân giò nâu bóng, miếng thịt kho đậm đà, thịt gà mềm trắng, cơm gạo tinh khôi hòa lẫn với nước sốt bắn tung tóe khắp sàn, văng cả lên người Triệu Minh. Nước canh nóng bỏng thấm qua lớp áo gấm, bỏng rát khiến hắn phải nhe răng trợn mắt. "Mày!" Triệu Minh vừa kinh vừa giận, còn chưa kịp chửi thề thành tiếng thì cổ áo đã bị siết chặt, cả người lại như bay bổng giữa không trung thêm một lần nữa. Lần này, Tần Thiết Tâm ra tay còn mạnh hơn. Triệu Minh cùng túi tiền trong tay bị quăng mạnh ra khỏi cửa, ngã nhào trên nền đất đóng băng cứng ngắc ngoài con hẻm. Miệng túi bung ra, bạc trắng lấp lánh lăn lông lốc khắp mặt đất, dưới ánh lửa đỏ hắt ra từ lò rèn phía đối diện, tỏa ra thứ ánh sáng vừa cám dỗ vừa lạnh lẽo. "Cút." Tần Thiết Tâm chỉ buông một chữ, giọng khàn đặc nhưng tựa như thanh sắt tôi vừa ném vào nước lạnh, mang theo hàn ý thấu xương cùng sự dứt khoát không thể lay chuyển. Hắn chẳng thèm liếc nhìn số bạc dưới đất hay bộ dạng nhếch nhác của Triệu Minh, "rầm" một tiếng đóng sập cửa lại. Bên trong gian nhà, hắn tựa lưng vào cánh cửa, lồng ngực phập phồng dữ dội, không phải vì tốn sức, mà vì cơn thịnh nộ cùng nỗi nhục nhã đang cuộn trào như muốn xé toạc lồng ngực. Hắn cúi đầu nhìn đống thức ăn bừa bãi vương vãi trên nền đất vẫn còn bốc mùi thơm quyến rũ, cảm giác đói cồn cào như thiêu đốt nơi cổ họng lại càng thêm dữ dội. Nhưng hắn nghiến chặt răng, cúi người cầm lấy chổi và hót rác nơi góc tường, bắt đầu từng chút một quét sạch những mảnh sứ vỡ cùng đống thịt cơm lấm lem bùn đất. Mỗi một nhát chổi đưa đi, dạ dày lại co thắt một lần. Quét dọn xong xuôi, hắn đổ toàn bộ rác vào trong bếp lò, thêm một thanh củi. Ngọn lửa bùng lên, thiêu rụi đống thức ăn lẽ ra đã nằm trong bụng hắn thành làn khói xanh cùng mùi khét lẹt. Hắn quay lại tiệm trước, ngồi xuống bên cạnh đe sắt lạnh ngắt, nhìn ngọn lửa le lói mới nhóm lại trong lò than thuộc về chính mình, ngồi bất động như một bức tượng sắt câm lặng. Ngoài cửa, Triệu Minh run rẩy bò dậy trong gió rét, nhìn cánh cửa đóng chặt cùng số bạc vung vãi khắp đất, sắc mặt lúc đỏ lúc trắng, cuối cùng hóa thành vẻ nham hiểm và oán độc tột cùng. Hắn luống cuống nhặt lại bạc, chẳng màng đến dầu mỡ bám đầy người, lảo đảo bỏ chạy khỏi Hẻm Muội Than. "Đồ vô dụng!" Trong mật thất, Triệu Huyền nghe con trai kể lại bằng giọng mếu máo, nhất là khi nghe đến chuyện Tần Thiết Tâm dám hất đổ rượu thịt rồi lại quẳng con mình ra ngoài, rốt cuộc giận dữ lôi đình, giáng một chưởng xuống bàn làm việc bằng gỗ Thiết Mộc, làm mấy khối quặng sắt trên bàn nảy bắn lên. "Rượu mời không uống lại muốn uống rượu phạt!" Sắc mặt Triệu Huyền xanh mét, sải bước đi đi lại lại trong phòng, "Được! Khá cho một khúc xương cứng! Ta xem là xương mày cứng, hay thủ đoạn của ta cứng hơn!" Hắn dừng bước, trong mắt lóe lên hàn quang lạnh lẽo: "Đã thích tự hạ mình đi làm cửu vạn thì ta cho nó đến bao tải cũng chẳng có mà vác! Bến tàu có tên Lý đầu mục của Tào Bang chẳng phải luôn muốn bám lấy Thiên Công Phường để kiếm chút vũ khí giá rẻ cho đám lâu la sao? Con đi bảo hắn, từ ngày mai, tất cả kho hàng bến tàu tuyệt đối không được thuê Tần Thiết Tâm! Đứa nào dám dùng nó tức là đối đầu với Thiên Công Phường này!" Triệu Minh vội vàng gật đầu: "Vâng, cha! Sáng mai con sẽ đi ngay!" "Còn nữa," Triệu Huyền nói tiếp, "Khế đất khế nhà của cái tiệm đó, năm xưa Lão Tần Đầu mua của ai? Đi tìm ngay! Nghĩ cách đổi thành 'thuê'! Cứ nói năm xưa là cho thuê chứ không phải bán đứt! Lão Tần Đầu chết rồi, chết là hết đối chứng, thằng ranh con kia hỉ mũi chưa sạch, sao có thể rõ chi tiết khế ước từ hơn chục năm trước? Cho dù có khế ước, ngần ấy năm rồi khéo đã thất lạc hay mục nát từ lâu! Chúng ta đến đòi tiền thuê, đòi giá cắt cổ! Để xem nó lấy gì mà nộp!" Mắt Triệu Minh sáng rực lên: "Kế này hay quá! Con nhớ hình như mua của một kẻ sa cơ họ Ngô, gã đó hình như chết từ năm kia rồi, nhưng con trai gã vẫn còn sống..." "Đi tìm con trai hắn! Hứa cho nó chút mối lợi, bảo nó đổi lời khai!" Triệu Huyền lạnh lùng nói, "Cuối cùng, tìm người tới tiệm gây sự! Cứ bảo dao bếp rèn ở chỗ nó xài mấy hôm đã mẻ lưỡi quăn mép, bắt nó bồi thường, không đền được thì kiện lên quan! Dân đen sợ nhất là gặp quan, huống hồ nó chỉ là một đứa trẻ nửa mùa không nơi nương tựa! Ba mũi giáp công, ta xem nó còn cứng đầu được bao lâu!" Triệu Minh nghe mà mừng rỡ khôn xiết, dường như đã nhìn thấy cảnh Tần Thiết Tâm quỳ rạp dưới đất cầu xin tha mạng: "Cha cứ yên tâm! Lần này con nhất định làm cho chu toàn!" Những ngày sau đó, Tần Thiết Tâm quả nhiên liên tiếp vấp phải trắc trở ở bến tàu. Buổi sáng hắn vừa đến chỗ đợi việc như thường lệ, người cai thầu quen mặt đã lộ vẻ khó xử bước tới, kéo hắn sang một bên: "Tần tiểu ca, xin lỗi cậu nhé... Dạo này bên mấy kho hàng... đều không tiện nhận cậu. Hay là cậu thử sang chỗ khác xem sao?" Tần Thiết Tâm nhìn ánh mắt lảng tránh của người cai thầu, lại nhìn mấy phu khuân vác xung quanh với ánh mắt vừa ái ngại vừa không dám lên tiếng, trong lòng đã hiểu được bảy tám phần. Hắn không nói gì, khẽ gật đầu rồi xoay người rời khỏi bến cảng phía Đông. Hắn không về Hẻm Muội Than mà đi xuyên qua thành phố, tới bãi vận chuyển hàng hóa ở Nam Thành xa xôi, lộn xộn và phức tạp hơn. Nơi đây quản lý lỏng lẻo, bang phái mọc lên như nấm, tay chân của Thiên Công Phường tạm thời chưa với tới được. Chỉ có điều công việc ở đây nặng nhọc, bừa bãi hơn, tiền công cũng bèo bọt hơn hẳn. Tần Thiết Tâm không bận tâm, có sức lực, chịu khó làm việc, hắn nhanh chóng tìm được mối việc ở Nam Thành. Vẫn là vác những bao hàng nặng nhất, đi quãng đường xa nhất, nhận những đồng tiền công còm cõi nhất. Đêm về hắn lại lên núi đốn củi, chắt chiu từng đồng tiền mua than. Sáng ngày hăm hai tháng Chạp. Tần Thiết Tâm vừa tiễn một bà lão đến vá nồi sắt xong, đang cặm cụi ghi sổ——đây là thói quen hắn học được từ Lão Tần Đầu, mỗi mối làm ăn, bất kể lớn nhỏ, mua vật liệu gì, tốn bao nhiêu công, thu bao nhiêu tiền, thậm chí dáng vẻ ăn mặc đại khái của khách hàng ra sao, đều được ghi chép vắn tắt vào một cuốn sổ nhỏ đóng bằng giấy thô. Lão Tần Đầu từng bảo: "Người làm nghề thủ công, trong lòng phải có một cuốn sổ. Không phải chỉ để ghi tiền, mà là ghi tâm huyết của mình, ghi lại sự tin tưởng của người ta." Đúng lúc này, một gã trung niên gầy gò mặc áo lụa, ánh mắt đảo liên hồi, dẫn theo hai kẻ ăn vận như nha dịch gõ cửa bước vào. "Mày là Tần Thiết Tâm?" Gã trung niên gầy gò ngước nhìn Tần Thiết Tâm cao lớn, giọng điệu có phần mất tự nhiên, "Tao họ Ngô, tên Ngô Hữu Tài. Cái tiệm này... năm xưa là ông nội mày, Tần Phong, thuê từ tay cha tao! Hạn thuê hai mươi năm! Nay đã hết hạn, một là gia hạn thuê tiếp, tiền thuê mỗi năm một trăm lạng! Hai là bọn mày mau dọn đi cho khuất mắt!" Tần Thiết Tâm nhìn hắn, không lập tức lên tiếng. Ngô Hữu Tài thấy hắn im lặng, tưởng hắn chột dạ nên bạo gan hơn, chỉ tay vào gian tiệm: "Khu vực này, mặt bằng này, tiền thuê một năm một trăm lạng là giá quá công đạo rồi! Không móc được tiền ra, các vị quan gia ở đây sẽ chiếu theo luật mà làm đấy!" Hai tên nha dịch sau lưng hắn khoanh tay trước ngực, mặt không chút biểu cảm. Hàng xóm láng giềng xung quanh thấy có chuyện kéo đến xem đông nghịt, tiếng bàn tán xôn xao nổi lên tứ phía. Tần Thiết Tâm xoay người, bước đến bên bàn thờ đặt bài vị của Lão Tần Đầu, cúi người lần mò dưới gầm bàn một hồi, rút ra một tấm ván gỗ dài bọc vải dầu kín mít. Hắn cẩn thận mở lớp vải dầu, bên trong rõ ràng là hai bản khế ước giấy đã ố vàng nhưng vẫn còn nguyên vẹn. Hắn mở khế ước ra, đưa thẳng trước mặt Ngô Hữu Tài cùng hai tên nha dịch. Trên giấy trắng mực đen ghi rõ ràng bên mua bên bán, vị trí gian tiệm, kích thước, giá cả, cùng với chữ ký điểm chỉ của người làm chứng năm xưa. Quan trọng nhất là ở cuối khế ước có đóng con dấu đỏ chói của phủ nha Mặc Thành, chu sa tuy đã cũ nhưng nét dấu vẫn rõ mồn một. "Đây là khế ước mua tiệm năm xưa, chính khế có đóng dấu lưu trữ của quan phủ." Giọng Tần Thiết Tâm bình thản, "Còn đây là chứng từ nộp thuế đầy đủ. Gian tiệm này là sản nghiệp của ông nội ta, Tần Phong, nay truyền lại cho ta. Lấy đâu ra chuyện thuê mướn ở đây?" Ngô Hữu Tài nghển cổ nhìn sang, sắc mặt lập tức biến đổi. Con dấu của quan phủ tuyệt đối không thể làm giả. Hai tên nha dịch phía sau hắn cũng ghé mắt nhìn, đưa mắt liếc nhau, một tên lên tiếng: "Đã có chính khế và quan ấn thì đích thị là tư sản của người ta. Chuyện thuê mướn khỏi cần bàn cãi." Dứt lời, hai tên chẳng thèm ngó ngàng gì tới Ngô Hữu Tài nữa, xoay người bỏ đi thẳng. Ngô Hữu Tài mặt cắt không còn hột máu, ấp úng được hai câu rồi lủi thủi chen qua đám đông tháo chạy dưới những ánh mắt khinh bỉ của hàng xóm láng giềng. Chiều ngày hăm ba tháng Chạp. Một gã đàn ông mặt đầy thịt ngang xách một con dao phay rõ ràng còn mới toanh nhưng cố tình mài ra mấy vết mẻ, xông thẳng vào tiệm, ném con dao "xoảng" một tiếng lên đe sắt, nước bọt bắn tung tóe: "Họ Tần kia! Nhìn xem ngươi rèn ra thứ dao rác rưởi gì đây! Mấy hôm trước ta mua dao phay chỗ ngươi, mới thái củ cải đã mẻ cả lưỡi! Đền tiền! Mười lượng bạc! Không đền tiền, ta sẽ lên nha môn kiện ngươi bán đồ kém chất lượng, lừa gạt bách tính!" Tần Thiết Tâm cầm con dao lên, nhìn hoa văn gợn nước trên thân dao, rồi lại nhìn vết mài mới toanh ở chỗ mẻ cùng độ mòn khác biệt hoàn toàn với những phần còn lại. Hắn không đôi co, quay người bước lại sau quầy, lấy ra cuốn sổ cái dày cộp, lật đến mấy tháng gần đây, cẩn thận rà từng trang một. Gã đàn ông có chút bất an, thúc giục: "Nhìn cái gì mà nhìn! Mau đền tiền đi!" Tần Thiết Tâm lật vài trang, ngón tay dừng lại ở một chỗ, ngẩng đầu nhìn gã, ánh mắt trong trẻo: "Vị đại ca này, trí nhớ tôi không tốt, nhưng sổ sách ghi lại rất rõ ràng. Ba tháng gần đây, tiệm chỉ rèn và bán ra tổng cộng mười bảy con dao phay. Diện mạo người mua, giờ giấc ước chừng, mẻ quặng sắt dùng để rèn, thu bao nhiêu tiền, đều được ghi ở đây." Hắn xoay cuốn sổ lại, chỉ vào một dòng, rồi lại chỉ vào miếng sắt mẫu nhỏ treo trên tường: "Chiều mùng mười tháng Chạp, một người thợ săn có vết sẹo bên má phải mua một con dao phát hoang sống dày, dùng phôi sắt Bính, thu ba mươi văn. Sáng mười hai tháng Chạp, người làm của xưởng rượu phố Đông mua một con dao thái mỏng, dùng sắt vụn, thu mười lăm văn... Mãi cho đến hôm qua, con dao phay cuối cùng bán ra là cho bà Lưu ở cuối hẻm, thu hai mươi văn." Hắn khép cuốn sổ lại, nhìn gã đàn ông mặt mày bắt đầu tái mét: "Trên này không hề có ghi chép của ngươi. Còn con dao này của ngươi, vân trên thân là hoa văn chuẩn do Thần Đoán Lô của Thiên Công Phường dập ra, vết mẻ còn mới, hơn nữa... chuôi dao sạch bong, chẳng dính một vệt dầu mỡ hay mồ hôi, không giống dao thường dùng. Ngươi muốn báo quan? Tôi có thể đi cùng ngươi. Tiện thể, tôi cũng muốn biết xem là ai sai ngươi cầm một con dao của Thiên Công Phường tới đây tống tiền tôi mười lượng bạc." Trán gã đàn ông túa mồ hôi lạnh, ánh mắt hoảng loạn, chộp vội con dao trên đe sắt, hung hăng ngoài mặt nhưng trong lòng chột dạ quát lớn: "Ngươi... ngươi nói bậy! Ta nhớ nhầm, không phải mua ở chỗ ngươi! Xui xẻo!" Dứt lời, gã cắm đầu lao ra khỏi tiệm, tốc độ còn nhanh hơn lúc xông vào. Đám đông vây xem bật cười rộ lên, ánh mắt nhìn Tần Thiết Tâm đã thêm vài phần kính nể. Tần Thiết Tâm lặng lẽ cất cuốn sổ, đặt lại chỗ cũ. Trên mặt hắn không có vẻ gì đắc ý, chỉ có một thoáng mệt mỏi nhạt nhòa. Rắc rối tạm thời qua đi, nhưng tiệm rèn vẫn vắng tanh, túi tiền vẫn trống rỗng. Hắn bước tới trước vại gạo, nhìn mức gạo lại vơi đi một đoạn, tính toán xem còn ăn được mấy ngày. Việc bốc vác ở mạn nam thành không ổn định, tiền công lại ít, chỉ miễn cưỡng đắp đổi qua ngày. Hắn thêm một thanh củi vào lò, ngọn lửa bập bùng nhảy múa, hắt bóng góc nghiêng trầm mặc mà kiên cường của hắn. Tiếng búa đập ở xưởng đối diện vẫn vang lên không biết mệt mỏi, tựa hồ vĩnh viễn chẳng bao giờ ngừng.