Chương 9: Thiết cốt

Sáng ngày mười tám tháng Chạp. Tần Thiết Tâm mở nắp thùng gạo, cúi đầu nhìn vào trong. Đáy thùng chỉ còn lại một lớp gạo lức mỏng manh, gom lại chưa đầy một vốc tay. Hắn thò tay vào cẩn thận vét sạch rồi bốc ra áng chừng, nhiều nhất cũng chỉ được hai lạng. Cái sọt tre đựng than củi bên cạnh cũng đã trống rỗng, chỉ trơ lại chút vụn than và tro tàn. Hắn đứng trong gian bếp lạnh buốt, lắng nghe tiếng bụng réo ùng ục, rồi lại nhìn sang hướng Thiên Công Phường đối diện. Tiếng sắt thép va đập "loảng xoảng loảng xoảng" bên đó từ sáng sớm đến giờ chưa từng ngơi nghỉ. Đứng lặng một lát, hắn quay người trở ra tiệm trước, gỡ chiếc áo bông cũ dày nhất trên tường xuống mặc vào, lại lấy thêm một sợi thừng bện chắc chắn sau cánh cửa quấn quanh thắt lưng. Bước đến cửa tiệm, hắn khựng lại, ngoái đầu nhìn tiệm rèn vắng tanh vắng ngắt cùng đống tro tàn xám ngoét đã tắt lịm từ lâu trong lò. Sau đó, hắn hạ từng tấm ván cửa xuống, một tấm, hai tấm... Tạm thời khép lại bảng hiệu "Tiệm Rèn Họ Tần" cùng tất cả vẻ quạnh quẽ và lòng kiên trì ở sau lưng. Khóa cửa xong xuôi, hắn phủi nhẹ chút bụi bặm chẳng hề tồn tại trên vai, sải bước lớn đi về phía bến tàu phía đông thành. Mặc Thành được xây dựng ven nhánh sông Mặc Giang, bến tàu phía đông là nơi trung chuyển hàng hóa, quanh năm huyên náo. Phu khuân vác, phu chèo đò, thương lái, môi giới chen chúc một đoàn, mùi mồ hôi, mùi tanh tưởi của cá, bụi bặm và mùi hàng hóa đặc thù hòa lẫn trong làn không khí lạnh giá. Dáng người cao lớn của Tần Thiết Tâm lọt thỏm giữa đám đông nhưng vẫn rất nổi bật. Hắn bước tới bên cạnh nhóm phu phen đang ngồi xổm tránh gió chờ việc, học theo điệu bộ của họ mà ngồi xuống. Mấy gã phu già bên cạnh liếc nhìn hắn, thấy hắn còn trẻ lại lạ mặt nên chẳng ai buồn bắt chuyện. Chẳng bao lâu sau, một cai thầu mặc áo da cừu ngậm tẩu thuốc bước tới, đảo mắt nhìn đám người rồi chỉ vào đống bao tải chất bên bờ: "Ba mươi bao gạo thượng hạng, chuyển vào sân sau tiệm lương đằng kia, hai văn một bao, ai nhận?" Mấy gã phu phen lập tức đứng bật dậy vây quanh. Tần Thiết Tâm cũng đứng lên, lẳng lặng đi theo phía sau. Cai thầu đánh giá hắn: "Mặt lạ hoắc thế này? Sức lực ra sao? Mỗi bao gạo này nặng tám mươi cân đấy." Tần Thiết Tâm không đáp, bước tới bên đống bao tải cúi người, hai cánh tay vòng lại, hai tay túm chặt miệng từng bao, dùng lực từ thắt lưng và sống lưng trầm giọng quát khẽ một tiếng. Hắn lập tức nhấc bổng hai bao gạo, vững vàng vác lên đôi vai rộng. Sức nặng một trăm sáu mươi cân đè lên người, bước chân hắn không hề chao đảo, nhìn về phía cai thầu: "Vác thế này được chứ?" Mấy gã phu phen xung quanh trố mắt nhìn. Cai thầu suýt nữa đánh rơi tẩu thuốc, vội vàng gật đầu lia lịa: "Được! Được chứ! Cậu em... Khỏe đấy! Cứ tính theo bao, vác đi!" Tần Thiết Tâm không nói thêm lời nào, vác hai bao gạo rảo bước về phía tiệm lương. Bước chân hắn vững chãi mà nhanh thoăn thoắt, đi lại một chuyến tốn chưa bằng nửa thời gian người khác. Người ta chỉ vác một bao mỗi chuyến, riêng hắn trước sau vẫn vác hai bao. Mới nửa ngày trời đã chuyển xong ba mươi bao gạo, trên trán hắn rịn mồ hôi nhưng nhịp thở vẫn đều đặn như thường. Cai thầu đếm sáu mươi đồng tiền trao cho hắn, tắc lưỡi khen ngợi: "Cậu em, vóc dáng này của cậu sinh ra đúng là để ăn chén cơm này! Ngày mai còn đến nữa không?" "Đến." Tần Thiết Tâm đón lấy số tiền đồng, cẩn thận đếm lại rồi nhét sâu vào chiếc túi trong ngực áo. Lòng bàn tay thô ráp bị bao tải cọ xát đỏ ửng, nhưng chút đau đớn này còn chưa bằng một phần mười những vết bỏng do tàn lửa bắn vào lúc rèn sắt. Buổi trưa, hắn đến quầy hàng rẻ nhất bên bến tàu, mua mười lăm cái bánh ngũ cốc thô, ngồi chồm hổm nơi góc tường ăn sạch cùng bát canh dưa muối miễn phí của chủ quán. Bánh rất cứng, nuốt nghẹn cả cổ họng, canh nhạt toẹt, nhưng lót dạ được. Buổi chiều, hắn lại bốc vác thêm hai chuyến gỗ và một chuyến vại gốm. Cả một ngày vất vả, trong ngực giắt một trăm hai mươi văn tiền, lòng bàn tay thêm mấy vết chai mới, vai áo bông cũng bị mài rách đến bạc màu. Chạng vạng tối tan việc, hắn không về thẳng Hẻm Muội Than mà đi đường vòng đến một tiệm gạo khá xa ở phía tây thành, mua hai mươi cân gạo lức rẻ nhất, lại cắn răng mua một hũ mỡ lợn nhỏ cùng một gói muối. Đi ngang qua chợ củi, nhìn giá cả một lượt, rốt cuộc hắn không mua. Hắn vác bao gạo ra khỏi thành, đi thẳng lên Thúy Vân Sơn. Vào trong rừng sâu, hắn tìm được một bụi cây khô cằn và mấy thân cây ngã rạp, rút sợi thừng quanh hông ra buộc chặt chiếc rìu vào cành cây thô nhặt được, chế thành con dao quắm tạm thời. Tiếng chặt cây côm cốp vang lên giữa núi rừng, kinh động mấy con quạ lạnh. Hắn chỉ chọn những cành cây khô cứng, đốn được hai bó to chắc nịch, dùng dây thừng buộc lại rồi gánh một trước một sau trên vai, cùng với hai mươi cân gạo lức khiêng xuống núi. Về đến tiệm, trời đã tối mịt. Ánh sáng đỏ rực từ Thiên Công Phường đối diện hắt sang, soi rõ khuôn mặt đầy mồ hôi và lớp bông tơi tả nơi vai áo của hắn. Hắn mở cửa, dỡ củi và gạo xuống, trước tiên cẩn thận đổ gạo vào thùng. Số gạo mới khiến đáy thùng rốt cuộc không còn trống trải đến chói mắt nữa. Sau đó hắn nhóm bếp, không phải lò rèn sắt mà là chiếc lò đất nhỏ trong gian bếp phía sau. Bẻ mấy cành củi khô mồi lửa, trong phòng dần có hơi ấm. Hắn múc ra mấy bát gạo, thêm nước, nấu một nồi cháo đặc quánh. Khi cháo sắp chín, hắn dùng đũa gắp một miếng mỡ lợn đông thả vào, lại rắc thêm vài hạt muối. Váng mỡ tan ra trên mặt cháo, hương thơm lan tỏa khắp phòng, tuy đạm bạc nhưng lại là bữa cơm nóng hổi hiếm hoi sau bao ngày. Hắn ngồi trên chiếc ghế đẩu, bưng bát sành thô, nương theo ánh lửa lò mà ăn từng miếng một, vừa chậm rãi vừa chăm chú. "Cha, thằng nhãi đó... Ra bến tàu làm cửu vạn rồi." Trong mật thất Thiên Công Phường, Triệu Minh mang theo vẻ phấn khích xen lẫn khinh bỉ vào bẩm báo. Vết bầm trên cổ tay gã vẫn chưa tan hết, mỗi khi nhắc đến Tần Thiết Tâm, nơi đáy mắt gã vẫn còn vương chút kiêng dè khó xóa bỏ. Triệu Huyền đang nhíu mày nhìn cuốn sổ sách lập lòe ánh linh quang yếu ớt, nghe vậy liền ngẩng đầu lên, trong mắt lóe lên tia tinh quang: "Ồ? Thật sao?" "Thật trăm phần trăm! Thằng Vương Mặt Rỗ tận mắt nhìn thấy, nó vác bao gạo ở bến tàu, một lần vác hẳn hai bao! Hừ, uổng cho một thân man lực, chẳng phải cũng lưu lạc đến mức đi bán sức lao động sao!" Triệu Minh cười khẩy. Triệu Huyền đặt sổ sách xuống, ngón tay khẽ gõ lên mặt bàn gỗ thiết mộc, gương mặt lộ vẻ hài lòng: "Xem ra đúng là đã cùng đường mạt lộ rồi. Đến cả tiền than củi để rèn sắt cũng không kiếm nổi, phải đi làm cái nghề hèn hạ ấy." Hắn ngưng lại một chút, nhìn sang Triệu Minh: "Kế sách găm giữ phôi sắt và chèn ép thị trường của chúng ta đã có hiệu quả. Nhưng..." Chân mày hắn lại nhíu chặt, chỉ vào cuốn sổ: "Nguồn vốn của chúng ta cũng đang căng thẳng. Tiền gom phôi sắt, tiền đặt cọc mỏ quặng, lại thêm chiếc 'Thần Đoán Lô' này hao tổn ngày đêm không ngừng... Bạc ròng tiêu ra như nước chảy, nhưng binh khí và nông cụ rèn ra lại vì giai đoạn trước chúng ta ép giá quá thấp nên lợi nhuận rất mỏng, hơn nữa trên thị trường đột nhiên xuất hiện không ít 'hàng thứ phẩm' của Thiên Công Phường ta — hừ, nhất định là lũ ghen ăn tức ở làm giả! Tiền quay vòng về quá chậm. Cứ thế này, chúng ta nhiều nhất chỉ cầm cự được hơn một tháng." Vẻ phấn khích trên mặt Triệu Minh tan biến: "Cha, vậy phải làm sao? Vạn nhất..." "Không có vạn nhất." Triệu Huyền chém đinh chặt sắt, "Một tháng là quá đủ để đè bẹp nó rồi. Một thiếu niên mười sáu tuổi mất đi kế sinh nhai, cạn kiệt nguyên liệu, ngày đêm bị lửa lò thiêu đốt tâm can, lại còn phải ra bến tàu làm thứ việc nặng nhọc hạ đẳng nhất... Nó chống đỡ không được bao lâu đâu. Lúc này chính là lúc tinh thần nó rã rời, ý chí yếu ớt nhất." Hắn nhìn Triệu Minh, ánh mắt lóe lên toan tính: "Minh nhi, tối nay con lại đến đó một chuyến." "Lại đi nữa ư?" Triệu Minh theo bản năng xoa cổ tay, mặt mày tái mét, "Cha, thằng nhãi đó đúng là đồ trâu bò! Cứng đầu cứng cổ không biết điều!" "Lần này khác." Triệu Huyền lấy từ dưới bàn sách ra một túi vải nặng trịch đẩy qua, lại chỉ vào chiếc hộp thức ăn chuẩn bị sẵn bên cạnh: "Mang theo sáu trăm lạng bạc ròng, cùng với... Rượu thịt ngon và cơm trắng nóng hổi. Không phải nó ăn khỏe lắm sao? Cứ để nó ăn cho thỏa thích. Bảo với nó, chỉ cần gật đầu, bạc là của nó, rượu thịt không bao giờ thiếu, sau này còn có thể làm quản sự ở Thiên Công Phường ta, bổng lộc dồi dào, nhà cửa... Cũng có thể thu xếp cho nó. Một kẻ sắp chết đói, sức tàn lực kiệt, đứng trước sự cám dỗ bực này, ta không tin nó không lung lay." Triệu Minh nhìn túi bạc và hộp thức ăn đang tỏa ra mùi thơm phức, do dự chốc lát, rốt cuộc khát khao đối với "tiên duyên" đã áp đảo nỗi sợ hãi trước nắm đấm của Tần Thiết Tâm: "... Vâng, con đi thử lại lần nữa."