Chương 8: Mùa đông giá rét

Gió bấc tháng Chạp buốt giá, ngày một dữ dội hơn. Tần Thiết Tâm cảm thấy con ngõ dường như vắng lặng hơn trước. Thím Vương, chú Lý thỉnh thoảng vẫn mang ít rau dưa sang cho, nhưng lần nào cũng vội vã đặt xuống, ánh mắt lảng tránh, chưa nói được hai câu đã viện cớ bận việc để rời đi. Đôi khi, hắn còn bắt gặp vài gương mặt lạ đứng tựa lưng vào tường nơi đầu ngõ, ánh mắt như vô tình lại như cố ý liếc qua tiệm rèn của mình. Tiếng gầm rú của "Thần Đoán Lô" bên đối diện dường như càng đanh hơn. Nhất là về đêm, âm thanh "quang... quang..." đều đặn truyền qua vách tường và nền đất, dội vào lòng người như từng nhát búa. Ánh lửa đỏ từ lò nung rực sáng thâu đêm, hắt lên tiệm rèn nhỏ của hắn một màu đỏ quạch ảm đạm, đến mức lúc ngủ nhắm mắt lại, hắn vẫn cảm thấy trước mi mắt chập chờn một mảng huyết sắc. Chuyện làm ăn lại càng ế ẩm. Thỉnh thoảng có khách lạ ghé qua, cầm con dao hay cái cuốc hắn rèn lên ngắm nghía, câu đầu tiên buột miệng hỏi luôn là: "Đồ này... không rỉ chứ? Nghe bảo đồ rèn tay dễ rỉ lắm." Hoặc: "Tiểu sư phụ, tay nghề của cậu so với Lão Tần sư phụ trước kia thì thế nào?" Tần Thiết Tâm chỉ đáp: "Dùng sắt tốt, chịu khó lau dầu thì không rỉ đâu ạ." Hoặc: "Những gì sư phụ dạy, cháu đều nhớ cả." Nhưng khách thường bán tín bán nghi, đặt món đồ xuống rồi buông một câu "để tôi xem thêm đã", đoạn cất bước rời đi. Có người vừa ra khỏi cửa đã rẽ thẳng sang Thiên Công Phường đối diện. Sắt liệu trở thành mối lo lớn nhất. Hắn lại đến chợ phía tây thành thêm hai lần. Sạp hàng quen của Lão Tôn Đầu trống trơn, trông thấy hắn, ông chỉ biết cười khổ lắc đầu: "Thiết Tâm à, thật sự hết sạch rồi. Không phải bác không muốn bán cho cháu, mà là... chẳng có hàng đâu. Quặng trên mỏ khai thác ra đều đã có nơi đặt trước, lượng sắt tuồn ra ngoài chợ chỉ có ngần ấy, mà lại còn..." Ông hạ giọng, hất cằm về phía gã đàn ông mặc áo ngắn màu xanh đang gom hàng ở chéo đối diện: "...ai trả giá cao thì được." Tần Thiết Tâm nhìn từng xe thỏi sắt ánh lên sắc xanh của loại sắt tốt bị kéo đi, im lặng siết chặt túi tiền đang nhẹ bẫng trong tay. Hắn lượn khắp chợ, cuối cùng chỉ mua được vài mẩu sắt vụn thừa thãi cùng ít gang thô phẩm chất cực kém, giá lại đắt hơn ngày thường tới ba thành. Lúc về đi ngang qua quán trà đầu phố, hắn nghe thấy mấy người khách đang oang oang bàn tán: "...Cứ theo ta thấy, đồ của Thiên Công Phường vẫn tốt hơn, sáng choang, dùng lại đỡ nhọc lòng! Nghe bảo cái lò kia là bảo bối của tiên gia đấy, sắt rèn ra sạch bong không chút tạp chất!" "Chuẩn rồi! Tay nghề Lão Tần Đầu quả thực không tệ, nhưng người có còn nữa đâu. Thằng đồ đệ nhỏ của ông ấy được bao nhiêu tuổi chứ? Lông cánh chưa mọc đủ thì rèn đồ sao mà đáng tin cậy được?" "Haizz, cũng đáng thương thật. Nhưng buôn bán mà, cốt ở chỗ hàng thật giá thật, chỉ dựa vào chút tình nghĩa chòm xóm láng giềng thì sao lâu bền được..." Tần Thiết Tâm cúi gằm mặt, rảo bước đi qua. Những lời bàn tán ấy tựa như muôn ngàn mũi kim châm thẳng vào tai hắn. Hắn tỉ mỉ phân loại số sắt kém chất lượng mua về. Với những phần còn dùng được, hắn càng dồn hết tâm sức để đập rèn, mong sao việc tôi luyện nhiều lần có thể loại bỏ thêm tạp chất. Nhưng có những thứ bản chất đã kém cỏi, dẫu cố gắng đến đâu cũng khó lòng xoay chuyển từ gốc rễ. Những nông cụ rèn ra, chính mắt hắn nhìn còn thấy gượng gạo. Thùng gạo trong nhà cuối cùng cũng cạn đáy. Nửa bát gạo lứt sót lại, hắn nấu thành một nồi cháo loãng đến mức soi rõ bóng người. Củ cải muối đã ăn hết từ lâu, đậu phụ khô cũng chỉ còn trơ lại vài mẩu vụn. Mùi thịt ư? Đó đã là ký ức từ rất lâu về trước. Bụng hắn thường xuyên cồn cào một cảm giác trống rỗng hụt hẫng, không còn là cơn đói cồn cào như trước nữa, mà chuyển thành nỗi kiệt quệ âm ỉ gặm nhấm từng chút tinh thần. Rằm tháng Chạp, sáng sớm. Trời chưa tỏ, rét buốt thấu xương. Tần Thiết Tâm vẫn đứng đúng giờ ở bãi đất trống sau viện, cởi trần, bắt đầu bài "Lão Tần Gia Đoán Thể Pháp" bất di bất dịch của mình. Khởi thức · Lư Hỏa Sơ Nhiên, giữa từng nhịp hít thở, hơi thở không còn miên mật dài lâu như trước. Luân Chùy thức, cảm giác lực phát từ gót chân xông thẳng lên toàn thân dường như nghẽn lại một chút. Thính Phong thức, cảm nhận của làn da trước luồng khí lưu trở nên mơ hồ đôi phần. Oa Thiết thức, khi ngón tay bấu chặt lấy khối tạ đá, lần đầu tiên hắn thấy sức nặng quen thuộc ấy có phần "nặng tay". Tôi Hỏa thức, cơ bắp siết chặt trong chớp mắt rồi thả lỏng, lặp lại vài lần đã thấy run rẩy mỏi nhừ. Triển Cân thức, lúc kéo giãn gân cốt, một cảm giác căng cứng khác hẳn sự dẻo dai sau những lần tập luyện trước kia lặng lẽ truyền đến. Hắn cắn răng, làm đi làm lại từng động tác. Mồ hôi vẫn túa ra, nhưng hắn cảm thấy những giọt mồ hôi ấy có phần hư nhược, không mang hơi nóng bốc lên ngùn ngụt như trước mà lại lành lạnh nhớp nháp. Cuối cùng cũng đến thức cuối cùng, Thu thức · Dư Ôn Quy Nguyên. Hắn xếp chồng hai tay đặt lên đan điền nơi bụng dưới, nhắm mắt, cố gắng ngưng thần, định dẫn dắt luồng "nhiệt khí" đã suy yếu đi rất nhiều kia từ từ chìm xuống, quy tụ về "lửa lò" nơi đan điền. Thế nhưng ý niệm lại có phần tán loạn, đường vận hành của khí huyết mờ mịt không rõ. Cảm giác đủ đầy, ấm áp và sức mạnh ngưng đọng trong xương thịt sau mỗi lần rèn luyện mãi không thấy tới, thay vào đó là sự rã rời trống rỗng và cái lạnh thấu xương đang rỉ ra từ từng kẽ tủy. Hắn vẫn cắn răng gượng ép, mồ hôi trên trán túa ra ngày một nhiều, men theo thái dương, sống mũi, cằm, từng giọt lớn rơi lộp bộp xuống nền đất khô khốc lạnh lẽo. Cơ thể bắt đầu run rẩy mất kiểm soát. Không phải cái run vì giá rét, mà là sự run rẩy rệu rã xuất phát từ tận cùng kiệt sức. Hơi thở cũng trở nên nặng nhọc, lồng ngực phập phồng dữ dội, mỗi một lần hít vào dường như đều phải vắt kiệt chút tàn lực cuối cùng. Hắn bỗng mở choàng mắt! Ánh mắt toan giữ vẻ điềm tĩnh sắc bén như mọi khi để phóng vào cõi hư không, nhưng ngay khoảnh khắc hội tụ tiêu cự, một cơn choáng váng ập đến. Khung cảnh trước mắt dường như tối sầm lại trong thoáng chốc. Hắn lắc mạnh đầu để lấy lại thăng bằng. Toàn thân mồ hôi nhễ nhại, gió lạnh đầu ngày thổi qua khiến lớp mồ hôi nhanh chóng lạnh toát, bết dính vào da thịt, làm nổi lên từng lớp da gà dày đặc. Cơ bắp truyền đến cảm giác rã rời đau nhức vì hao tổn quá độ đã lâu không gặp, cảm giác về sức mạnh... dường như đã vơi đi vài phần. Hắn cúi đầu, nhìn bàn tay rộng nhưng đang run rẩy nhè nhẹ của mình. Những vết chai dày cộm vẫn còn đó, nhưng các ngón tay lại có vẻ cứng đờ. Phía đối diện, ánh lửa đỏ từ lò nung của Thiên Công Phường xuyên qua bầu trời đang sáng dần, ngoan cố hắt sang nơi này. Lò rèn lạnh ngắt, bởi số sắt vụn kém phẩm chất cũng chẳng còn lại bao nhiêu. Thùng gạo rỗng không. Con ngõ vắng lặng như tờ, chỉ có tiếng quai búa không ngừng nghỉ từ bên kia dội sang, tựa hồ như một lời giễu cợt. Tần Thiết Tâm chậm rãi nâng tay, quệt một vệt mồ hôi trên mặt và... cả một thứ gì đó ươn ướt khác. Hắn hít sâu một hơi khí lạnh thấu xương, buốt nhói cả hai lá phổi, nhưng cũng nhờ thế mà màn tối mờ trước mắt tan bớt đôi phần. Hắn quay người, bước về gian tiệm rèn, cầm lấy ống bùi nhùi quẹt lửa, ngồi xổm xuống trước cửa lò lạnh lẽo. "Xoè..." Một đốm lửa le lói bén lên trên sợi bấc tẩm dầu, được hắn cẩn thận đưa vào dưới những thanh củi khô. Khói chầm chậm bốc lên, ngọn lửa vươn mình, rồi dần bùng cháy. Hắn ngồi xổm trước lò, lặng lẽ nhìn ngọn lửa của riêng mình bùng cháy trở lại. Ánh lửa bập bùng soi rọi khuôn mặt còn đọng mồ hôi, hơi tái nhợt nhưng góc cạnh vẫn kiên nghị, cùng đôi mắt thâm trầm đen nhánh, sâu thẳm bên trong vẫn có ngọn lửa đang âm ỉ cháy. Ngoài cửa tiệm, trời đã sáng rõ, âm thanh phố xá bắt đầu rộn rịch nổi lên. Một ngày mới lại buông xuống, nặng nề chẳng khác gì những ngày đã qua.