Chương 7: Triệu Huyền

Triệu Minh gần như ngã bổ nhào qua cánh cửa sau của Thiên Công Phường. Cơn đau buốt từ cổ tay truyền tới cùng ảo giác xương cốt đã vỡ vụn khiến sắc mặt hắn suốt dọc đường trắng bệch dọa người. Mấy tên người làm theo sau không dám thở mạnh, trên mặt vẫn còn nguyên vẻ kinh hoàng chưa tan. Vài người dân sống lâu năm trong hẻm nhìn lén qua khe cửa, ánh mắt không rõ là thương hại hay mang hàm ý gì khác, càng làm Triệu Minh cảm thấy mặt mình như bị tát mấy bạt tai, nóng bừng rát bỏng. Hắn nghiến răng kèn kẹt, rảo bước băng qua khu xưởng phía trước rộng rãi sang trọng, lửa lò sáng rực. Cỗ "Giáp Hình Nhất Hào Lô" khổng lồ — tức là cái tên thường gọi "Thần Đoán Lô" — đang phát ra tiếng ong ong trầm thấp mà đều đặn. Búa rèn tự động dập lên dập xuống, nện từng khối phôi sắt đỏ rực thành hình thù định sẵn, tàn lửa bắn tung tóe đều bị chụp lồng chuyên dụng chắn lại, vừa hiệu quả vừa lạnh lùng. Mấy thanh niên dáng vẻ thợ học việc mặc áo vải xám đồng bộ đang bận rộn trước lò, ánh mắt đờ đẫn vô hồn. Thấy thiếu đông gia bước vào với bộ dạng thảm hại ấy, bọn họ đều hốt hoảng cúi đầu, giả vờ như không thấy. Triệu Minh không thèm để ý đến bọn họ, đi thẳng ra hậu viện, đẩy một cánh cửa gỗ dày trông như gian kho chứa đồ tạp nham, rồi bước nhanh xuống bậc thang đá dẫn xuống lòng đất. Cuối bậc thang là một căn mật thất. Trên tường khảm những viên đá phát ra thứ ánh sáng trắng ổn định, rọi tỏ căn phòng như ban ngày. Một người trung niên mặc trường bào gấm xanh thẫm, dung mạo giống Triệu Minh chừng năm sáu phần nhưng giữa đôi lông mày đậm nét âm trầm và mỏi mệt hơn, đang ngồi sau chiếc bàn dài bằng gỗ thiết mộc, cau mày đối chiếu một cuốn sổ sách với mấy khối quặng lạ lập lòe ánh sáng mờ nhạt. Người này chính là cha của Triệu Minh, Triệu Huyền. Nghe thấy tiếng động, Triệu Huyền ngẩng đầu lên. Trông thấy bộ dạng chật vật của con trai cùng vết bầm tím chói mắt trên cổ tay hắn, mày lập tức nhíu chặt. "Xảy ra chuyện gì?" Giọng Triệu Huyền không lớn, nhưng lại mang theo áp lực của kẻ quen thói phát hiệu ra lệnh quanh năm. "Cha!" Triệu Minh lao mấy bước tới trước bàn thư án, trong giọng nói tràn ngập nỗi tủi nhục và oán hận không kìm nén nổi, "Thằng nhãi Tần Thiết Tâm đó... nó, nó dám ra tay!" Hắn giơ cổ tay sưng đỏ lên, "Cha nhìn xem! Nó suýt nữa phế luôn tay của con rồi!" Triệu Huyền đặt khối quặng trong tay xuống, đứng dậy, bước tới trước mặt Triệu Minh rồi nắm lấy cổ tay con trai xem xét tỉ mỉ. Vết ngón tay in rõ mồn một, lún sâu vào da thịt, hiển lộ một lực ngón tay kinh người. Ánh mắt Triệu Huyền tối sầm lại. "Không phải con dẫn theo bốn người sao?" Hắn hỏi, giọng điệu chẳng nghe ra vui giận. "Có dẫn chứ! Nhưng thằng ranh đó... thằng ranh đó quả thực không phải người!" Triệu Minh kích động khoa tay múa chân, "Chỉ một cái hất tay, con đã bay ra ngoài! Bốn đứa kia cũng chẳng trụ nổi hai chiêu! Sức nó mạnh đến phát sợ, ra tay lại nhanh... Cha, thằng nhãi đó chắc chắn từng luyện võ!" Triệu Huyền buông tay ra, chắp tay sau lưng đi lại hai bước trong mật thất. Ánh sáng từ đá huỳnh quang trên tường rọi vào mặt hắn, phản chiếu một tia cảm xúc phức tạp nơi đáy mắt. Hắn bước tới một góc mật thất, nơi đó thờ một pho tượng lò đỉnh mini bằng chất liệu phi kim phi thiết, tạo hình kỳ dị, bên dưới khắc hai chữ cổ kính — "Giới Linh". "Luyện võ? Sư phụ nó là Tần Phong, năm xưa ở chốn giang hồ phàm tục cũng coi như có số có má, danh hiệu 'Thiết Thủ Kiếm' không phải hư danh." Triệu Huyền chậm rãi mở miệng, giọng nói vang vọng trong không gian khép kín, "Bộ pháp môn rèn thể của Tần Phong nghe đâu có chút bản lĩnh, có thể tôi luyện gân cốt, luyện ra sức lực vượt xa người thường. Đồ đệ này của lão, xem ra đã được chân truyền." "Vậy phải làm sao bây giờ?" Triệu Minh sốt ruột, "Mềm không ăn, còn cứng... tạm thời hình như chúng ta cũng chẳng cứng nổi. Thằng nhãi đó có một thân quái lực, trừ phi mời được tay sai lợi hại trong nha môn, hoặc là..." Hắn lén liếc nhìn cha mình. "Hoặc là dùng thủ đoạn tiên gia?" Triệu Huyền liếc hắn một cái, lắc đầu, giọng mang theo chút tự giễu và bất lực, "Minh nhi, con tưởng cái danh xưng 'đệ tử ngoại môn' của cha vẻ vang lắm sao? Chẳng qua chỉ là hạng linh căn kém cỏi, Trúc Cơ vô vọng, bị tông môn điều ra ngoài quản lý việc vặt, làm chân tôi tớ gom tiền gom bạc cho tông môn mà thôi. Chút tu vi Luyện Khí tầng ba ít ỏi này, có thể thi triển được thủ đoạn tiên gia gì chứ? Môn quy nghiêm ngặt, cấm chỉ dùng thuật pháp với phàm nhân thế tục mà không có lý do, kẻ vi phạm sẽ bị phế bỏ tu vi, trục xuất khỏi tông môn. Vì một gian tiệm rèn, có đáng không?" Triệu Minh há miệng, không dám tiếp lời. Hắn biết trong lòng cha luôn nghẹn một cục tức, vẫn luôn canh cánh việc tu vi dậm chân tại chỗ và địa vị thấp kém trong tông môn. Triệu Huyền quay về sau bàn ngồi xuống, ngón tay gõ nhẹ lên sổ sách, mắt lóe lên một tia tinh quang: "Lúc Tần Phong còn sống, giao thiệp rộng rãi, tay nghề cứng cỏi, quan hệ rễ sâu gốc bền với các thế lực bản địa Mặc Thành. Chúng ta mới tới, dùng thủ đoạn thương trường chèn ép thì được, chứ trắng trợn cướp đoạt rất dễ rước lấy rắc rối, lợi bất cập hại. Bởi vậy cha mới bảo con đi thương lượng trước, hứa hẹn cho nó mối lợi lớn. Không ngờ đồ đệ của lão tuổi còn nhỏ mà xương cốt cũng cứng y như lão." Hắn ngừng lại một chút, nhìn Triệu Minh: "Nhưng lúc này, thời thế đã khác. Mới nhận được tin truyền về, bên phía Thanh Vũ Thành, tòa 'Thần Đoán Lô' thứ hai mà tên Béo họ Lý xin cấp đã được phê chuẩn rồi." "Cái gì?!" Triệu Minh thất thanh, sắc mặt lập tức trở nên vô cùng khó coi. Thanh Vũ Thành chính là một trong những đối thủ cạnh tranh lớn nhất của Mặc Thành trên "bảng cống hiến" của tông môn. "Mặc Thành chúng ta dồi dào than đá thượng hạng, chi phí luyện kim vốn thấp hơn nơi khác, đây là ưu thế của chúng ta." Giọng Triệu Huyền trầm hẳn xuống, lộ rõ vẻ quyết đoán, "Nhưng một cái lò thì sản lượng rốt cuộc vẫn có hạn. Nếu có thể nuốt trọn tiệm rèn nhà họ Tần, mở thông khoảnh đất đó, chúng ta sẽ mở rộng được công xưởng, nắm chắc mười phần xin được tòa lò thứ hai. Đến lúc ấy, sản lượng tăng gấp đôi, chi phí giảm thêm, vị trí top ba bảng cống hiến dễ như trở bàn tay!" Hắn nhìn Triệu Minh, ánh mắt sắc như dao: "Tông môn có lệnh, người có cống hiến trác tuyệt thì con em dòng chính sẽ được ban thưởng một viên 'Khải Linh Đan'. Dù chỉ là ngụy linh căn, cao nhất cũng chỉ dừng lại ở Luyện Khí sơ kỳ, nhưng... đó cũng là một tia tiên duyên, là khởi điểm để nhà họ Triệu chúng ta thoát phàm nhập đạo! Minh nhi, gian tiệm đó giờ không còn đơn thuần là một gian tiệm nữa." Hơi thở của Triệu Minh dồn dập hẳn lên. Ngụy linh căn... tiên duyên... Những từ ngữ ấy như ngọn lửa thiêu đốt tâm can hắn. Hắn lập tức quên khuấy cơn đau nơi cổ tay, vội vàng hỏi: "Cha, vậy bây giờ chúng ta phải làm sao? Thằng ranh con đó mềm nắn rắn buông đều không ăn..." "Mềm cứng đều không ăn thì dồn cho nó không còn đường mà đi." Triệu Huyền cười khẩy một tiếng, nét mặt không còn vẻ nho nhã của thương nhân nữa mà lộ ra nét đạm mạc và toan tính của một tu sĩ, "Tần Phong đã chết, thói đời ấm lạnh, lâu ngày rồi tình nghĩa cũng nhạt phai thôi. Một đứa trẻ côi cút mười sáu tuổi, không gốc không rễ, chống đỡ được bao lâu?" Hắn co ngón tay gõ nhịp xuống mặt bàn, rành rọt thốt ra từng kế sách: "Thứ nhất, huy động toàn bộ số vốn chúng ta có thể điều động, âm thầm thu mua giá cao hoặc ký khế ước độc quyền với các mỏ quặng, thương nhân cung cấp nguyên liệu, khống chế toàn bộ phôi sắt đổ vào thị trường Mặc Thành và vùng lân cận, đặc biệt là phôi sắt tốt. Ta muốn Tần Thiết Tâm nó dù có tiền cũng không mua nổi một mẩu sắt ra hồn!" "Thứ hai, phái thêm mấy kẻ lanh lợi ra ngoài phố xá phao tin đồn. Cứ bảo rèn tay thủ công nhiều tạp chất, dễ rỉ sét, chẳng bằng Thần Đoán Lô của Thiên Công Phường ta được nghìn búa vạn đập, tinh khiết đồng nhất. Lại nói, tay nghề của sư phụ thì đồ đệ học được mấy phần? Lão Tần Đầu vừa đi, đồ đạc của tiệm Tần gia này e là chẳng bằng ngày xưa nữa rồi." "Thứ ba, mấy người sống lâu năm ở Hẻm Muội Than chẳng phải rất thích ủng hộ việc làm ăn của nó sao? Tìm cớ mà gõ đầu từng đứa một. Không nhất thiết phải đe dọa, có thể bóng gió chuyện tiền đồ con cái bọn họ, hoặc chuyện buôn bán nhỏ lẻ của chính bọn họ... Phàm nhân mà, nỗi lo lúc nào cũng nhiều." "Thứ tư," Triệu Huyền ngước nhìn đỉnh mật thất, dường như có thể xuyên qua mặt đất nghe thấy tiếng búa đập không bao giờ ngừng nghỉ, "bảo người phía trước thúc lửa trong lò lên mức đỏ rực nhất! Bất kể ngày đêm, không được phép dừng! Ta muốn âm thanh đó, ngọn lửa đó từng giây từng phút nhắc nhở thằng ranh đối diện biết thế nào là xu thế lớn! Mài mòn nó! Mài cho kiệt quệ tinh thần, vắt cho sụp đổ ý chí của nó!" Triệu Minh nghe xong, hai mắt dần sáng rực lên, dường như đã nhìn thấy viễn cảnh Tần Thiết Tâm cùng đường bí lối phải quỳ gối xin tha. "Cha, vẫn là cha cao tay! Con đi thu xếp ngay đây!" "Nhớ kỹ," Triệu Huyền gọi giật hắn lại, giọng điệu âm trầm, "làm cho sạch sẽ, đừng để lộ sơ hở cho người ta nắm thóp. Thiên Công Phường chúng ta là nơi làm ăn đàng hoàng. Đi đi."