Chương 6: Nguy cơ

Lễ đầu thất của Lão Tần Đầu vừa qua, bầu không khí trong Hẻm Muội Than đã bắt đầu đổi khác. Đầu tiên là trước cửa Thiên Công Phường dựng lên một tấm biển gỗ sơn đỏ mới tinh, bên trên viết chữ thếp vàng to tướng: "Mừng ngày chu niên, phàm đồ sắt thảy đều giảm hai phần, đao kiếm thương kích, dao rựa dao bếp, không thiếu thứ gì." Phía dưới còn kèm một dòng chữ nhỏ: "Khí cụ của bổn phường, hư hỏng trong ba tháng được sửa đổi miễn phí." Tiếp đó, giá cả thực sự bị ép xuống sát ván. Tần Thiết Tâm ngồi trong tiệm, nghe gã người làm bên đối diện gào vỡ cả họng mời chào: "Dao bếp thép tinh, giá gốc bốn mươi văn, nay chỉ ba mươi hai văn!" "Đao sống dày bửa củi chặt xương hai trong một, chỉ hai mươi tám văn!" "Đao lá liễu võ quán đặt riêng, một giá một trăm năm mươi văn! Tặng kèm tua đao!" Hắn thầm tính toán chi phí của tiệm mình. Một con dao rựa bình thường nhất, phôi sắt tốt đã mất mười lăm văn, chưa tính than củi nhân công, cộng thêm hao tổn khi tôi thép và mài giũa thì giá vốn chắc nịch trên ba mươi văn. Đối diện bán hai mươi văn, đúng thực là chỉ lấy tiền phôi, bù trắng cả tiền than lẫn công thợ. Mức giá này, hắn không kham nổi. Huống chi là đao kiếm. Lò rèn của Thiên Công Phường đỏ lửa ngày đêm, tiếng búa máy nện “quang quác, quang quác” truyền qua con phố hẹp, nhịp điệu đều đặn đến mức khiến lòng người hoảng loạn. Về đêm, ánh đỏ từ ba lò nung hắt qua cửa sổ lưu ly, rọi sáng rực cả gian tiệm đối diện bằng một màu vàng ấm, mang theo khí thế bức người. Ánh sáng ấy hắt chéo sang, trải dài trên nền đất tiệm rèn tối tăm của Tần Thiết Tâm, đường ranh sáng tối nằm ngay sát bên chân hắn. Hắn biết đối phương định làm gì. Không chỉ là cướp mối làm ăn, mà còn muốn bóp nghẹt hắn. Bóp cho tới khi hắn không chống đỡ nổi, tự cuốn gói rời đi. Hàng xóm láng giềng trong hẻm lui tới thường xuyên hơn. Vương thẩm bưng sang một đĩa củ cải muối, Lý thúc đặt xuống hai cây cải thảo nhà trồng, Đậu Phụ Tây Thi lén lút nhét cho mấy miếng đậu phụ khô nén chặt. Họ chẳng nói nhiều, đặt xuống rồi đi ngay. Vương chưởng quầy của tiệm rượu thỉnh thoảng lúc chập tối lại xách sang một hũ rượu đục rẻ tiền nhất, cũng không uống, chỉ đặt bên bậu cửa, vỗ vai Tần Thiết Tâm rồi thở dài rời bước. Tần Thiết Tâm đều nhận hết, sau đó mở cuốn sổ cái mỏng dính của mình ra, nắn nót ghi từng nét: Ngày tháng nào đó, Vương thẩm một đĩa dưa; Lý thúc hai cây cải thảo… Hắn không nhận không của ai. Lưu quán chủ của võ quán và Trần tiêu đầu của tiêu cục cũng từng ghé qua một lần. Cả hai đều là bạn rượu năm xưa của Lão Tần Đầu, giờ đứng trong tiệm, nhìn giá binh khí trống trơn, vẻ mặt đều có phần ngượng ngùng. "Thiết Tâm à," Lưu quán chủ xoa tay, nét mặt sau bộ râu quai nón hết sức lúng túng, "Mấy đứa nhóc trong quán… cháu biết đấy, bọn trẻ cứ thích đồ mới mẻ sáng loáng, nằng nặc đòi dùng mấy thanh đao có hoa văn bên đối diện… Chú cũng…" Trần tiêu đầu thẳng thắn hơn, móc từ trong ngực ra một túi tiền nhỏ, đặt lên đe sắt: "Lão gia tử không còn, nhưng quy củ không thể phá. Năm mươi văn này là tiền đặt cọc bảo dưỡng binh khí cho tiêu cục như mọi năm của lão gia tử. Cháu… cháu cứ cầm lấy mà chi tiêu. Chuyện làm ăn… Haizz, tiêu cục không phải do một mình chú định đoạt, tổng tiêu đầu đã lên tiếng, năm nay việc thu mua khí giới phải đi qua ‘đầu mối thống nhất’." Tần Thiết Tâm nhìn túi tiền, lại nhìn ánh mắt né tránh của hai vị tiền bối. Hắn khom lưng, đếm ra ba mươi văn từ túi tiền, đẩy phần còn lại về phía trước. "Trần bá, quy củ cháu hiểu. Ba mươi văn này là tiền công còn thiếu của thanh hoàn thủ đao, cháu nên nhận. Chỗ còn lại, bác cầm về đi. Tiệm vẫn mở được, tay nghề vẫn còn." Giọng hắn bình thản, không nghe ra chút oán trách nào. Hai người nhìn nhau, vừa hổ thẹn vừa bất lực, cuối cùng cũng chỉ biết lắc đầu quay lưng bước đi. Lúc bước qua ngưỡng cửa, Trần tiêu đầu ngoái lại nhìn, trong gian tiệm lờ mờ, thiếu niên đang cẩn thận lau chùi một chiếc kéo cũ vừa sửa xong, góc nghiêng khuôn mặt dưới ánh lửa lò trầm lặng như một tảng đá núi. Chiều hôm ấy, Tần Thiết Tâm ra kho sau nhà một chuyến. Lúc trở ra, trên tay hắn có thêm một tấm ván dài đã cũ. Hắn dùng bút than nắn nót viết từng nét ngay ngắn lên đó: "Nhận sửa nông cụ, xoong chảo. Rèn liềm, cuốc, dao bếp. Giá cả phải chăng." Viết xong, hắn bước ra ngoài tiệm, dựng tấm biển gỗ dựa vào tường. Phủi sạch bụi than trên tay, hắn quay vào nhà, kéo bễ, thêm than vào lò. Lửa lại bùng lên. Quả nhiên có mối làm ăn. Tuy không còn những đơn hàng binh khí lớn động tí là mấy trăm văn, nhưng việc lặt vặt của xóm giềng xung quanh và nông dân ngoài thành dần dần nhiều lên. Ông lão bán dầu ở phố Đông bị gãy móc sắt gánh thùng, mang sang nhờ sửa. Tần Thiết Tâm không chỉ hàn nối chỗ gãy, mà còn rèn lại độ cong cho mũi móc đã mòn, giúp gánh đồ khó tuột hơn. Trịnh đồ tể mổ lợn ở chợ Tây có hai con dao chặt xương dùng nhiều năm, lưỡi mẻ lởm chởm như răng cưa. Tần Thiết Tâm nung đỏ thân đao rồi rèn mỏng lại, cân chỉnh lại trọng tâm, lúc tôi dùng bí pháp riêng khiến lưỡi dao vừa cứng vừa dẻo dai. Trịnh đồ tể thử dao, chém một nhát là xương ống gãy lìa, mép dao chỉ hơi trắng ra một chút, mừng rỡ kêu to “còn vừa tay hơn cả dao mới”, dứt khoát nhét thêm cho hắn mười văn tiền. Trương bà bà trồng rau ngoài cửa Bắc có một chiếc cuốc nhỏ bị quăn lưỡi. Tần Thiết Tâm rèn lại cho bà một chiếc mới, cố ý làm cán cuốc ngắn đi ba tấc: "Bà ơi, vóc dáng bà thấp, cán cũ dài quá sẽ mỏi lưng, thế này dùng vừa tay hơn." Trương bà bà dùng thử, quả nhiên nhẹ sức đi nhiều, gặp ai cũng khen tiểu ca nhà họ Tần chu đáo. Những việc này vừa vụn vặt, tiền công lại bèo bọt. Sửa một cái móc sắt được năm văn, mài con dao bếp hai văn, rèn cây cuốc nhỏ chẳng qua hai mươi văn. Nhưng Tần Thiết Tâm làm việc vô cùng cẩn thận. Mỗi khi nhận đồ, hắn đều hỏi kỹ mục đích sử dụng, nhìn thế tay và lực tay của người dùng, đôi khi còn bảo đối phương vung thử vài đường. Đồ vật sửa xong hoặc rèn xong, hắn luôn tự mình thử nghiệm trước, xác nhận không có vấn đề mới giao cho khách. Hơi ấm sinh hoạt của Hẻm Muội Than dường như lại từng chút một quay về. Chỉ là trong bầu không khí ấy, luôn xen lẫn tiếng búa máy nện không ngơi nghỉ bên đối diện, cùng ánh đao giá rẻ sáng quắc đến chói mắt. Thùng gạo trong nhà dần dần thấy đáy. May mà lúc sinh thời Lão Tần Đầu biết hắn ăn khỏe kinh người, đã tích trữ sẵn ba trăm cân gạo lức giấu dưới hầm sau nhà. Nhờ số lương thực dự trữ này, cộng thêm hàng xóm thỉnh thoảng tiếp tế, Tần Thiết Tâm mỗi ngày hai bữa cơm một bữa cháo, gượng gạo cũng lấp được nửa bụng. Có điều ăn thịt đã thành chuyện xa xỉ, váng dầu cũng hiếm khi thấy được vài giọt. Thân hình vốn cao lớn của hắn trông càng thêm gầy gò, nhưng những đường cơ bắp lại càng thêm sắc nét rắn rỏi, tựa như khối sắt bị búa nặng cuộc đời đập đi đập lại nhiều lần, lột sạch mọi thứ thừa thãi. Sắt vụn sắp cạn rồi. Sáng sớm hôm đó, Tần Thiết Tâm giắt theo số tiền đồng ít ỏi dành dụm được dạo gần đây, khóa cửa tiệm, rảo bước về phía chợ sắt ở phía tây thành. Chợ nằm dưới chân tường thành, chiếm một khoảng đất khá rộng, bày la liệt các loại quặng, phôi sắt sống, thanh sắt chín ngoài trời, không khí sực nức mùi kim loại và muội than. Vào giờ này mọi khi, nơi đây ắt hẳn người đông nghìn nghịt, tiếng mặc cả không dứt bên tai. Thế nhưng hôm nay lại vắng vẻ hơn nhiều. Tần Thiết Tâm quen đường quen lối đi đến sạp của Lão Tôn Đầu, người hắn vẫn thường giao dịch. Phôi sắt sống bày trên sạp phẩm chất rõ ràng kém hơn hẳn mọi khi, lẫn đầy tạp chất màu xám đen, giá niêm yết lại cao hơn trước hai văn. "Tôn bá, còn thanh sắt chín nào tốt hơn không?" Tần Thiết Tâm hỏi. Lão Tôn Đầu đang ngồi xổm sau sạp rít thuốc lào, nghe tiếng ngẩng đầu lên, thấy là hắn thì nở nụ cười gượng gạo: "Thiết Tâm đấy à. Thanh sắt chín… hết rồi. Hai gánh cuối cùng hôm qua bị người của Thiên Công Phường bốc đi mất. Giờ chỉ còn chỗ này thôi." Lão dùng tẩu thuốc chỉ vào đống phế phẩm trên sạp, "Chỉ có thế này mà giá cũng không hạ được đâu. Mấy mỏ sắt phía trên, phôi tốt ra lò phần lớn đều bị Thiên Công Phường đặt trước cả rồi. Mấy kẻ bán lẻ như bọn ta, vét được chút cặn canh đã là may lắm rồi." Một người trung niên bán phôi sắt bên cạnh ghé lại gần, hạ thấp giọng: "Nghe nói gì chưa? Tiệm rèn họ Vương ở phố Nam không trụ nổi, hôm qua đóng cửa rồi. Hai tên học trò của Vương sư phó sang thẳng bên Thiên Công Phường làm thợ học việc rồi. Chậc, cái thời buổi này…" "Đâu chỉ tiệm họ Vương," một người khác chen vào, giọng điệu có phần căm phẫn, "Đơn hàng lớn tu sửa tường thành với rèn khí giới tuần thành của phủ nha năm nay đều bị Thiên Công Phường thầu trọn gói rồi! Bảo là ‘đồ tốt giá rẻ, giao hàng nhanh chóng’. Mấy phường thợ thủ công cũ kỹ như chúng ta, ai mà thèm đoái hoài?" "Đoái hoài á? Có đoái hoài thì cũng chẳng mua nổi phôi của chúng nó! Phôi tốt đều bị chúng nó thâu tóm, giá bị đội lên tận trời, ép các người chỉ được dùng đồ thứ phẩm, rèn ra đồ vật tự nhiên không bằng người ta, đúng là vòng luẩn quẩn!" "Nói nhỏ thôi! Người của Thiên Công Phường hay qua đây lắm đấy…" Tiếng bàn tán vo ve như một đàn ruồi nhốt trong lồng sắt. Tần Thiết Tâm lặng lẽ lắng nghe, cúi người nhặt một thỏi sắt sống lên, ước lượng trọng lượng trên tay, rồi đưa lên ánh sáng nhìn vết gãy. Tạp chất nhiều, mắt khí cũng không ít, rèn nông cụ thông thường thì tạm bợ được, chứ muốn rèn ra chút độ dẻo dai thì chỉ là mơ tưởng. Hắn đặt thỏi sắt xuống, đếm tiền đồng, mua ba mươi cân thanh sắt chín loại kém nhất — chừng ấy cũng đã vét gần sạch số tiền hắn mang theo. Các thanh sắt được bó lại bằng dây rơm, xách trên tay nhẹ như không. Lúc quay người rời đi, lối vào chợ bỗng truyền đến một hồi ồn ào. Mấy chiếc xe ba gác kẽo kẹt lăn bánh vào trong, trên xe chất đầy ắp những thỏi sắt màu xanh đen với phẩm chất cực tốt, dưới ánh mặt trời ánh lên sắc màu trầm ổn. Đám phu kéo xe đều mặc áo cộc màu xanh đồng bộ, trước ngực thêu một chữ "Thiên" nho nhỏ. "Tránh ra! Tránh hết ra! Phôi của Thiên Công Phường tới rồi! Người không phận sự lui ra!" Một gã đàn ông dáng vẻ quản sự dẫn đầu vừa quát tháo, thần thái ngạo mạn khôn cùng. Các tiểu thương đồng loạt liếc nhìn, ánh mắt phức tạp, có ngưỡng mộ, có ghen tị, nhưng nhiều hơn là sự bất lực. Đám đông lặng lẽ né sang một bên nhường đường. Tần Thiết Tâm vác bó sắt, đứng bên lề đường nhìn mấy xe phôi tốt đi ngang qua trước mắt, bánh xe nghiến lên nền đất bùn mấp mô để lại những vệt hằn nông sâu. Ánh kim loại trầm đục kia đâm nhức cả mắt hắn. Hắn siết chặt sợi dây thừng trên vai, cất bước đi về. Vừa đến đầu Hẻm Muội Than, hắn đã thấy trước cửa tiệm nhà mình lại có mấy người đang đứng chặn. Kẻ cầm đầu vẫn là Triệu Minh. Lần này hắn dẫn theo bốn tên người làm, nhiều hơn lần trước hai tên, có lẽ là để lấy thêm can đảm. Hắn đang chắp tay sau lưng, nhìn tấm biển gỗ dựng trước cửa, khóe miệng ngậm một nụ cười giễu cợt chẳng buồn che giấu. Thấy Tần Thiết Tâm vác bó sắt thỏi trở về, Triệu Minh xoay người, "xoạch" một tiếng mở chiếc quạt xếp ra, phe phẩy nhàn nhã. Ánh mắt hắn lướt qua bó sắt phế liệu xám xịt trước, rồi dừng lại trên vầng trán ướt đẫm mồ hôi và bộ áo vải thô mộc mạc của Tần Thiết Tâm. "Ồ, Tần tiểu đệ, đây là đi nhập nguyên liệu về đấy à?" Triệu Minh kéo dài giọng, dùng đầu quạt hất hất về phía tấm biển gỗ: "'Sửa chữa nông cụ, xoong nồi'... Chậc chậc, Tần lão gia tử dưới suối vàng mà có linh thiêng, thấy tấm biển hiệu Tiệm Rèn Họ Tần của mình giờ đây sa sút đến nông nỗi này, e là đội mồ sống dậy mất thôi nhỉ?" Mấy gã người làm sau lưng hắn phụ họa cười khẩy vài tiếng. Tần Thiết Tâm dừng bước, nhẹ nhàng đặt bó sắt thỏi trên vai xuống, dựng sát chân tường. Hắn đứng thẳng dậy, phủi bụi gỉ sắt dính trên tay, nhìn Triệu Minh, gương mặt không chút biểu cảm. "Có việc gì?" Hắn hỏi. Triệu Minh bị phản ứng thản nhiên ấy làm cho nghẹn lời, nụ cười trên môi càng thêm nồng nặc, chỉ có đáy mắt là lạnh tanh: "Cũng chẳng có việc gì lớn, chỉ là tiện đường ghé qua, xem thử vụ làm ăn mới của tiểu đệ... tiến triển ra sao rồi? Xem chừng là không được suôn sẻ cho lắm nhỉ. Dùng toàn thứ nguyên liệu gì thế này? Rèn mấy cái cuốc hỏng với nồi thủng, e là đến cơm cũng chẳng đủ ăn đâu nhỉ?" Hắn tiến lại gần hai bước, hạ thấp giọng, nhưng ngữ khí lại càng thêm cay nghiệt: "Nghe nói, hũ gạo nhà cậu sắp cạn đáy rồi à? Ông chủ Lưu bên tiệm cầm đồ có kể sơ qua với tôi, bảo dạo trước có người đem áo cũ của Tần lão gia tử đi cầm... Haizz, tội gì phải khổ thế? Người trẻ tuổi thì phải biết thức thời chứ. Lời đề nghị trước đây của tôi, sáu trăm lượng, bây giờ vẫn còn tính. Cầm lấy số tiền đó rồi rời khỏi Mặc Thành này, đi đâu mà chẳng kiếm được đường sống? Dù sao cũng tốt hơn là ở lại đây ôm khư khư cái tiệm tàn chẳng có tương lai, suốt ngày cọ quẹt với đống sắt vụn này, cậu nói có đúng không?" Vừa nói, hắn vừa giơ tay định vỗ vai Tần Thiết Tâm, dáng vẻ đầy vẻ ngả ngớn. Ngay khoảnh khắc đầu ngón tay hắn sắp chạm vào lớp áo vải trên vai Tần Thiết Tâm—— Tần Thiết Tâm đã động. Hắn không né, chỉ hơi trầm vai xuống rồi nhếch nhẹ một cái. Ngón tay Triệu Minh như đập vào một khối cao su cứng đang căng chặt, bị một luồng kình lực dẻo dai nhưng không thể xâm phạm khẽ bắn ngược ra ngoài. Triệu Minh ngẩn người. Khoảnh khắc tiếp theo, bàn tay phải của Tần Thiết Tâm vươn ra như kìm sắt, nhanh đến mức xé gió thành tàn ảnh, túm chặt lấy cổ tay mà Triệu Minh còn chưa kịp rụt về. "Ngươi..." Triệu Minh biến sắc, chỉ cảm thấy cổ tay như bị một chiếc đai sắt nung đỏ thít chặt, xương cốt rên rỉ từng hồi, cơn đau kịch liệt khiến mặt hắn trắng bệch ngay tức khắc. "Tôi đã nói rồi," Tần Thiết Tâm lên tiếng, giọng vẫn không lớn, nhưng như chấn động từ sâu trong lồng ngực truyền ra, mang theo hơi nóng của lò than, "tiệm, không bán." Cánh tay hắn vung lên đẩy tới một cái đầy vẻ tùy ý. Cả người Triệu Minh như một chiếc lá khô không chút trọng lượng, bị một sức mạnh khủng khiếp nhấc bổng lên, hai chân rời khỏi mặt đất, tiếng kêu thất thanh nghẹn ứ nơi cổ họng. Thân hình hắn vẽ một đường cong ngắn ngủi trên không trung rồi "bịch" một tiếng, ngã chỏng gọng xuống nền đất khô cằn giữa ngõ, cả người lấm lem bụi đất, chiếc quạt xếp cũng tuột khỏi tay văng ra thật xa. Bốn gã người làm sững sờ, đến khi hoàn hồn mới gầm rú xông lên. Tần Thiết Tâm thậm chí chẳng thèm nhìn bọn chúng. Tay trái hắn vươn ra, túm lấy vạt áo của gã xông tới đầu tiên, gạt sang bên rồi ấn mạnh xuống, gã kia liền không tự chủ được mà đâm sầm vào người thứ hai, cả hai lăn kềnh ra đất. Chân phải hắn quét nhẹ một đường, ngáng ngã tên thứ ba. Tên thứ tư vung nắm đấm tới, hắn hơi nghiêng đầu né qua, cùi chỏ thuận thế thúc một cú vào mạn sườn đối phương. Tên người làm rên lên một tiếng nghẹn ngào, ôm bụng ngồi thụp xuống. Toàn bộ quá trình chỉ diễn ra trong hai, ba hơi thở. Nhanh gọn và nhẹ tựa lông hồng. Tần Thiết Tâm thậm chí không hề dịch chuyển nửa bước khỏi chỗ đứng, hơi thở cũng chẳng hề rối loạn. Hắn phủi bụi bặm vô hình trên tay, nhìn Triệu Minh đang lồm cồm bò dậy dưới đất. Lúc này búi tóc Triệu Minh đã rối bù, áo gấm lấm lem cát bụi, trên cổ tay hằn rõ vệt ngón tay sưng đỏ. Trên mặt hắn vừa đau đớn vừa kinh nộ, nhưng nhiều hơn cả là nỗi kinh hoàng khó tin. Hắn chưa bao giờ nghĩ tới, dưới vẻ ngoài trầm lặng của thiếu niên này lại ẩn giấu sức mạnh khủng khiếp và thân thủ gọn gàng dứt khoát đến nhường ấy. "Ngươi... ngươi dám động thủ! Ta sẽ báo quan..." Hắn ngoài mặt hung hăng nhưng trong lòng run sợ mà gào lên. Tần Thiết Tâm bước tới một bước. Chỉ một bước ấy thôi, Triệu Minh và đám người làm vừa mới bò dậy đã như lũ thỏ giật mình, đồng loạt rụt lùi lại một đoạn dài, mặt mày đầy vẻ hoảng sợ. Tần Thiết Tâm dừng lại trước mặt bọn chúng, ngồi xổm xuống, nhặt chiếc quạt xếp tinh xảo dưới đất lên. Hắn ngắm nghía một chút, hai tay nắm lấy hai đầu nan quạt. Khẽ phát lực. "Rắc." Tiếng gãy giòn tan vang lên. Nan quạt bằng ngà voi cứng cáp trong tay hắn tựa như cành cây khô mục rệu rã, dễ dàng gãy làm đôi. Hắn ném chiếc quạt gãy xuống chân Triệu Minh, đứng thẳng người dậy, từ trên cao nhìn xuống đối phương, ánh mắt phẳng lặng như giếng cổ: "Còn tới làm phiền tôi," hắn ngừng lại một nhịp, từng chữ rõ ràng, "thứ gãy, sẽ không chỉ là quạt đâu." Nói xong, hắn không thèm liếc nhìn Triệu Minh đang mặt cắt không còn hột máu thêm một cái, quay người, cúi xuống vác lại bó sắt thỏi nặng trịch lên vai, đẩy cửa tiệm nhà mình rồi bước vào trong. "Rầm." Cánh cửa đóng lại sau lưng hắn, cũng nhốt hết mọi nỗi kinh hoàng, sỉ nhục và toan tính bên ngoài vào một thế giới khác. Con hẻm trở nên yên tĩnh, chỉ còn lại tiếng thở dốc nặng nề của Triệu Minh và tiếng rên rỉ kìm nén của đám người làm. Ánh lửa đỏ từ lò luyện của Thiên Công Phường đối diện vẫn cần mẫn chiếu tới, phác họa nên đường nét rõ ràng mà trầm mặc của cánh cửa gỗ cũ kỹ tiệm nhà họ Tần. Bên trong cánh cửa, lò than lại được thổi bùng lên, ngọn lửa nhảy múa rọi sáng góc nghiêng cương nghị của thiếu niên, và cánh tay vững chãi đang thuần thục nện búa lên một thỏi sắt rèn.