Chương 5: Một mình gánh vác

Tần Thiết Tâm quỳ trên nền đất lạnh ngắt, trán tựa vào đầu gối đã vĩnh viễn bất động của Lão Tần Đầu. Ban đầu chỉ có bả vai hắn run rẩy, cổ họng bật ra những tiếng nghẹn ngào như thú dữ cùng đường, về sau rốt cuộc không nén nổi nữa mà vỡ òa thành tiếng khóc xé lòng. Mười sáu năm qua, hắn chưa từng khóc như thế bao giờ, như thể muốn trút cạn cả lục phủ ngũ tạng, khóc đến tối tăm mặt mũi, tai ong ong, suýt ngất lịm đi. Hắn cứ thế quỳ, khóc mãi, cho đến khi—— "Tần tiểu ca ơi? Tần tiểu ca có ở đó không? Tôi đến lấy con dao đốn củi đây!" Giọng nói thô mộc, sang sảng của Triệu Liệp Hộ vang lên ngoài tiệm rèn, mang theo nét phóng khoáng phong trần nơi núi rừng. Tần Thiết Tâm toàn thân chấn động, tiếng khóc bặt tăm. Hắn đột ngột ngẩng đầu, gương mặt đầm đìa nước mắt, đôi mắt sưng húp gần như không mở nổi. Hắn nhìn sang sư phụ vẫn đứng sừng sững bên bễ lò, trông như thể chỉ đang thiếp đi, rồi lại nhìn luồng sáng hắt qua khe cửa. Không thể thế này được. Sư phụ từng dạy, kẻ rèn sắt thì xương cốt phải cứng cỏi. Hắn chống tay xuống đất toan đứng dậy, đôi chân lại tê dại không nghe lời, lảo đảo suýt ngã nhào. Hắn cắn mạnh vào đầu lưỡi, vị tanh ngọt lan ra trong miệng, cơn đau nhói kéo lại vài phần tỉnh táo. Hắn vịn vào đe sắt, chầm chậm đứng lên, lấy tay áo quệt bừa lên mặt, hít sâu mấy hơi, ép bản thân phải đứng thẳng lưng. "Tới đây." Hắn đáp một tiếng, giọng khản đặc. Mở then cửa tiệm, Triệu Liệp Hộ đang xoa hai tay chờ bên ngoài, thấy hắn mở cửa liền toe toét cười: "Ôi dào, Tần tiểu ca, hôm nay... mắt cậu sao thế kia?" Lời nói còn chưa dứt, Triệu Liệp Hộ nhìn rõ đôi mắt đỏ hoe sưng húp cùng gương mặt tái nhợt của hắn, nụ cười lập tức cứng đờ. Tần Thiết Tâm lắc đầu không nói, xoay người lấy con dao đốn củi vừa rèn xong ban sáng trên giá, đưa sang. Triệu Liệp Hộ nhận lấy dao, vừa cầm đã giật mình. Hắn quen dùng binh khí, tay vừa cân nhắc đã nhận ra trọng lượng cùng độ thăng bằng đã đổi khác, nhìn lại thấy sống dao dày dặn hơn hẳn, kỹ thuật quấn dây gai quanh chuôi dao cũng chắc nịch, khít khao. Hắn ngẩng đầu nhìn Tần Thiết Tâm, rồi theo thói quen liếc mắt vào trong tiệm một cái—— Chỉ một cái liếc ấy, cả người hắn như bị sét đánh trúng. Trong gian tiệm lờ mờ, ánh than sắp tàn hắt lên một bóng người gầy guộc đứng lặng bên bễ lò. Đó tuyệt nhiên không phải tư thế của một người sống. "Tần... Tần lão gia tử?" Giọng Triệu Liệp Hộ run rẩy. Tần Thiết Tâm im lặng, khẽ gật đầu. Triệu Liệp Hộ hít sâu một hơi lạnh, con dao đốn củi trong tay rơi "keng" xuống đất. Hắn lao vội vào tiệm, nhưng cách Lão Tần Đầu chừng ba thước thì khựng phắt lại, luống cuống chân tay nhìn thi thể đã mất mà vẫn đứng sừng sững kia, rồi lại quay đầu nhìn Tần Thiết Tâm mặt không chút biểu cảm mà hốc mắt đỏ hoe. "Chuyện... chuyện này xảy ra lúc nào thế?" Giọng Triệu Liệp Hộ lạc cả đi. "Giờ Mão." Tần Thiết Tâm cúi người nhặt con dao lên, đưa lại cho hắn, giọng điệu bình thản đến rợn người, "Dao, chú cầm lấy. Tiền, không cần đưa nữa đâu." Triệu Liệp Hộ nhìn thiếu niên trước mắt, mười sáu tuổi đã cao hơn mình nửa cái đầu, cả người sừng sững như một pho tượng sắt câm lặng, đang gánh vác thứ gì đó nặng nề khôn xiết. Mũi hắn cay cay, vỗ mạnh lên vai Tần Thiết Tâm: "Cháu ráng nén đau thương. Có gì cần giúp, cứ việc mở lời! Chú đi gọi người trong hẻm đến ngay..." "Không cần đâu ạ." Tần Thiết Tâm ngắt lời, giọng không cao nhưng mang theo vẻ kiên quyết không cho phép chối từ, "Sư phụ dặn rồi, hậu sự, một mình cháu lo." Triệu Liệp Hộ há miệng, nhìn đôi mắt đen thẳm không thấy đáy của thiếu niên, mọi lời nói đều nghẹn lại nơi cuống họng. Cuối cùng hắn chỉ thở dài một tiếng thật nặng nề, cầm lấy dao, móc ba mươi văn tiền đã chuẩn bị sẵn từ trong ngực áo nhét chặt vào tay Tần Thiết Tâm. "Cầm lấy đi. Lão gia tử... đi cứng cỏi lắm." Hắn đỏ hoe mắt, lại nhìn bóng người đứng thẳng bên bễ lò một lần nữa, rồi quay lưng sải bước rời đi, bước chân có phần lảo đảo. Tần Thiết Tâm nắm ba mươi đồng tiền còn ấm hơi người, đứng lặng trước cửa tiệm rất lâu. Sau đó hắn quay người, cài then cửa. Hắn bước tới trước mặt Lão Tần Đầu, quỳ xuống, cung kính dập đầu ba cái. "Sư phụ, con đưa người về nhà." Hắn đứng dậy, đi ra sân sau, từ trong đống đồ linh tinh lôi ra một cây rìu cũ. Cán rìu đã bị lòng bàn tay mài bóng loáng, lưỡi rìu lóe lên ánh hàn quang buốt lạnh——đây là món đồ sắt ra hồn đầu tiên mà lão đầu đích thân chỉ dạy hắn rèn đúc năm hắn mười tuổi. Rồi hắn cúi người, cẩn thận từng chút một cõng thi thể đã sớm cứng đờ của Lão Tần Đầu lên lưng. Nhẹ. Quá đỗi nhẹ. Người đàn ông từng nhấc bổng chiếc đe sắt tám mươi cân, giờ đây lại nhẹ bẫng tựa một bó củi khô. Tần Thiết Tâm giữ vững thân mình, một tay đỡ lấy khoeo chân sư phụ, tay kia cầm rìu, đẩy cửa sau, bước vào màn sương sớm bảng lảng. Thúy Vân Sơn không xa, nằm cách Mặc Thành mười dặm về phía nam. Đường đi không tính là hiểm trở, nhưng cõng thêm một người, lại là leo dốc, mỗi một bước đều nặng nề khôn tả. Tần Thiết Tâm không nói câu nào, chỉ lẳng lặng bước. Mồ hôi nhanh chóng thấm đẫm lớp áo mỏng manh, men theo khóe môi mím chặt chảy ròng ròng. Đường núi tĩnh mịch, chỉ còn lại tiếng thở dốc nặng nề cùng tiếng bước chân giẫm lên lá khô xào xạc. Thi thoảng có tiều phu hay người hái thuốc dậy sớm trông thấy hắn, đều bị cảnh tượng thiếu niên cõng thi thể lên núi dọa cho né dạt sang bên. Tần Thiết Tâm mắt nhìn thẳng, chỉ cắm cúi bước về phía trước. Khi tới triền núi thoai thoải hướng về phía nam theo lời lão đầu dặn, mặt trời đã nhô lên khỏi rặng núi phía đông. Ánh nắng vàng rực rỡ rải xuống, rọi vào một nấm mồ đất khiêm nhường, trước mộ không có bia, chỉ chôn một hòn đá cuội nhẵn bóng. Tần Thiết Tâm nhẹ nhàng đặt Lão Tần Đầu xuống khoảng đất trống bên cạnh nấm mồ, để người tựa vào hòn đá cuội, mặt hướng về phía vầng thái dương mới mọc. Sau đó, hắn cầm lấy rìu, đi về phía cánh rừng bên cạnh. Tiếng đốn cây "cắc, cắc, cắc" vang dội khắp sườn núi vắng lặng. Hắn chỉ chọn loại gỗ cứng khô ráo, từng nhát từng nhát một giáng xuống, lực đạo trầm hùng, nhịp điệu đều đặn. Tiếng lưỡi rìu bập vào thân gỗ nghe trầm đục, hệt như tiếng búa nện lên thanh sắt nung đỏ. Mồ hôi tuôn rơi như mưa, những thớ cơ màu đồng hun trên lưng siết chặt rồi giãn ra dưới ánh nắng, đường nét sắc bén như dao tạc. Hắn không nói nửa lời, chỉ cắm cúi chặt. Dường như bao nhiêu bi thương, mờ mịt cùng nỗi uất nghẹn chất chứa trong lồng ngực không nơi phát tiết đều được hắn băm nát vào từng thớ gỗ. Đợi đến khi mặt trời lên tới đỉnh đầu, trên bãi đất trống đã chất cao một đống củi ngang tầm ngực. Tần Thiết Tâm quay lại bên cạnh sư phụ, lần cuối cùng vuốt lại vạt áo cánh màu lam thẫm đã cũ của người, lấy túi gấm phai màu từ trong ngực mình ra, nhẹ nhàng đặt vào đôi bàn tay đang đan chéo trước ngực lão đầu. "Sư phụ, sư nương và tiểu sư đệ... đang đợi người đấy." Hắn cẩn trọng ôm thi thể sư phụ đặt lên đỉnh đống củi, để người ngồi ngay ngắn, hướng về phía ngôi nhà nơi thành thị. Ống bùi nhùi quẹt lửa bùng lên, kề sát vào đống củi khô. Ngọn lửa bùng lên một tiếng "phừng", nhanh chóng lan rộng, dịu dàng nuốt chửng bóng hình đang ngồi thẳng tắp kia. Làn khói đen bốc thẳng lên nền trời xanh, chầm chậm tản mác theo cơn gió núi. Tần Thiết Tâm quỳ trước đống lửa, bất động như tượng. Sóng nhiệt ập vào mặt, bỏng rát cả da thịt, nhưng hắn dường như chẳng hề hay biết, chỉ giương to mắt nhìn bóng hình dần nhạt nhòa trong biển lửa, nhìn túi gấm cong queo rồi hóa thành tro tàn. Cho đến khi mọi thứ lắng xuống trong tĩnh mịch, chỉ còn lại một đống tro tàn hãy còn ấm nóng lẫn với những mẩu xương trắng. Hắn đã chuẩn bị sẵn một hũ gốm thô từ trước. Hắn dùng thanh gỗ gom từng chút tro cốt vào trong, cực kỳ cẩn thận, không để sót một mẩu nào. Cuối cùng, hắn niêm phong miệng hũ, ôm lấy. Ở bên trái ngôi mộ của sư nương, hắn dùng tay cùng cây rìu khó nhọc đào một cái hố sâu. Nhẹ nhàng đặt hũ gốm xuống, đắp đất, nén chặt. Không dựng bia mộ, chỉ bứng một bụi lan rừng bên cạnh đem trồng lên đầu nấm mồ. Xong xuôi mọi việc, mặt trời đã ngả về tây. Tần Thiết Tâm quỳ trước hai ngôi mộ song song, dập đầu thêm ba cái nữa. Trán chạm vào lớp đất bùn ẩm lạnh, hồi lâu không ngẩng lên. "Sư phụ, sư nương, tiểu sư đệ... cả nhà đoàn tụ rồi." Hắn trầm giọng nói, "Tiệm rèn, con sẽ giữ. Ngón nghề, con quyết không để mai một." Hắn đứng dậy, cầm rìu lên, chẳng ngoái đầu lại mà sải bước xuống núi. Khi về tới Hẻm Muội Than, trời đã ngả sang chiều muộn. Đầu hẻm tụ tập không ít láng giềng, thím Vương, chú Lý, Tây Thi Đậu Phụ, Vương chưởng quầy tiệm rượu... đều có mặt. Thấy hắn về, ai nấy đều lộ vẻ âu lo, muốn nói lại thôi. Tần Thiết Tâm đi tới trước mặt họ, cúi gập người thật sâu. "Lão gia tử... đi rồi." Giọng hắn khản đặc nhưng rành rọt, "Hậu sự đã lo liệu xong xuôi. Thời gian qua, cảm tạ các bậc thúc bá thím dì đã chiếu cố." Mọi người nghe vậy đều không khỏi bùi ngùi thở dài. Thím Vương lau nước mắt bước tới, toan nắm tay hắn: "Thiết Tâm à, cháu một thân một mình sao kham nổi... Về sau có gì khó khăn, nhất định phải nói với thím đấy!" "Phải đó! Hàng xóm láng giềng với nhau, đừng khách khí!" Mọi người đua nhau phụ họa. Tần Thiết Tâm lắc đầu, lại cúi đầu thêm một cái: "Tiệm vẫn còn, nghề vẫn còn. Cháu... gánh được." Hắn không nói thêm gì nữa, xoay người đẩy cửa tiệm bước vào, khép lại mọi ánh mắt quan tâm cùng những tiếng thở dài ngoài ngưỡng cửa. Hắn cần ở một mình. Thắp sáng ngọn đèn dầu, hắn múc nước giếng lên, lau rửa từ đầu đến chân một lượt. Làn nước lạnh buốt kích thích da thịt, khiến đầu óc đang mụ mẫm của hắn tỉnh táo đôi phần. Hắn không mặc áo, cứ thế để trần thân trên rắn rỏi, bắt đầu dọn dẹp bễ lò——nơi sư phụ đứng trước lúc lâm chung. Đúng lúc này, có tiếng gõ cửa vang lên. Tiếng gõ không mạnh, thậm chí còn có phần lịch thiệp, nhưng giữa buổi chiều tà tĩnh mịch lại vô cùng rõ ràng. Tần Thiết Tâm nhíu mày, bước tới rút then cửa. Ngoài cửa là một thanh niên áo gấm, chừng hơn hai mươi tuổi, mặt mũi trắng trẻo, tay phe phẩy chiếc quạt xếp, chính là thiếu đông gia của Thiên Công Phường, Triệu Minh. Phía sau gã còn có hai tên thợ vạm vỡ, vai u thịt bắp. Triệu Minh mang nét mặt tiếc thương vừa khéo, ánh mắt trước tiên lướt qua thân trên để trần của Tần Thiết Tâm——từng khối cơ bắp rắn chắc cuồn cuộn, những giọt nước chưa kịp khô đọng trên làn da màu đồng hun, cùng lồng ngực phập phồng nhè nhẹ theo từng nhịp thở, khiến đồng tử của gã hơi co lại khó lòng nhận ra. Song gã lập tức lấy lại vẻ bình thản, thở dài một hơi: "Tần tiểu đệ, nén đau thương nhé. Vừa nghe người trong hẻm bảo Tần lão gia tử... Than ôi, đúng là trời ganh kẻ tài. Lão gia tử còn tại thế thì chính là một biển hiệu vàng của phường rèn sắt Mặc Thành chúng ta đấy." Tần Thiết Tâm không đáp, chỉ lặng lẽ nhìn gã, ánh mắt đen thẳm khôn cùng. Triệu Minh bị ánh mắt ấy nhìn đến mất tự nhiên, khẽ ho một tiếng, mở quạt phe phẩy: "Lão gia tử đi rồi, tiểu huynh đệ tuổi đời còn trẻ, tiệm này... e là khó mà chống đỡ nổi nhỉ? Nghe nói để chữa bệnh cho lão gia tử, của nả trong nhà cũng cạn kiệt rồi?" Hắn ngừng lại một chút, thấy Tần Thiết Tâm vẫn im lặng bèn tự nói tiếp, giọng điệu càng thêm "chân thành": "Thế này đi, Triệu mỗ nể danh tiếng năm xưa của lão gia tử, cũng thương đệ côi cút một mình. Tiệm rèn này, tính cả đất lẫn biển hiệu, ta trả sáu trăm lượng — giá này cao hơn giá thị trường đến ba phần đấy! Đệ cầm số tiền này làm chút buôn bán nhỏ, hoặc đi học lấy con chữ, dù sao cũng hơn ôm mãi cái nghề rèn sắt không có tiền đồ này, đúng không?" Dứt lời, hắn tự tin nhìn Tần Thiết Tâm. Một thiếu niên mười sáu tuổi đột ngột mất đi chỗ dựa, bốn vách tường trống trơn, đối diện với khoản tiền lớn sáu trăm lượng — đủ để mua một viện tử nhỏ ở Mặc Thành rồi sống sung túc nhiều năm — làm sao có thể từ chối? Tần Thiết Tâm rốt cuộc cũng cử động. Hắn bước tới một bước. Chỉ một bước, bóng dáng cao lớn kia đã gần như chắn kín cả khung cửa, phủ bóng đen bao trùm lấy Triệu Minh. Đôi vai rộng, lồng ngực vạm vỡ, vòng eo săn chắc được tôi luyện qua bao năm rèn sắt dưới ánh sáng lờ mờ toát lên sức mạnh nguyên thủy nhất. Những giọt nước trượt theo từng thớ cơ bắp, rơi xuống mặt đất phát ra tiếng vang khe khẽ. Nụ cười trên mặt Triệu Minh cứng đờ, vô thức lùi lại nửa bước, hai gã làm công phía sau cũng lập tức căng cứng người. Rồi họ nghe thấy thiếu niên mở miệng. Giọng không cao, thậm chí có phần khô khốc, nhưng lại như tiếng sắt nguội cọ xát vào nhau: "Không bán." Triệu Minh ngẩn ra: "Ngươi... ngươi nói gì? Sáu trăm lượng đấy, ngươi có biết—" "Tiệm là của sư phụ." Tần Thiết Tâm ngắt lời hắn, từng chữ rõ ràng, "Sư phụ truyền lại cho ta. Ta không bán." Mặt Triệu Minh dần đỏ bừng, vẻ tiếc thương và chân thành giả tạo rụng sạch, lộ ra nét thẹn quá hóa giận: "Tần Thiết Tâm! Ngươi đừng có không biết điều! Cái tiệm này ở trong tay ngươi, sớm muộn gì cũng dẹp tiệm! Đến lúc đó, một xu ngươi cũng đừng mong lấy được!" Tần Thiết Tâm không nói nữa, chỉ giơ tay đặt lên cánh cửa. Bàn tay ấy khớp xương thô to, lòng bàn tay phủ kín vết chai dày, ngón tay thon dài hữu lực. Chỉ nhẹ nhàng ấn xuống, cánh cửa gỗ cũ kỹ đã phát ra tiếng kẽo kẹt như không chịu nổi gánh nặng. Triệu Minh cùng hai tên làm công bị sức mạnh không hề che giấu toát ra từ bàn tay kia chấn nhiếp, không kìm được lại lùi thêm một bước. "Mời về." Tần Thiết Tâm buông ra hai chữ, tay rời khỏi cánh cửa rồi nắm lấy mép cửa. Sắc mặt Triệu Minh biến ảo khôn lường, nhìn gương mặt không chút biểu cảm của Tần Thiết Tâm, lại nhìn khối cơ bắp phi thường của hắn, cuối cùng cắn răng, rặn từng chữ qua kẽ răng: "Được! Giỏi lắm! Tần Thiết Tâm, ngươi có gan! Chúng ta... cứ chờ xem!" Hắn vung mạnh tay áo, quay ngoắt bước nhanh đi, hai tên làm công vội vàng bám theo, bóng lưng trông có phần chật vật. Tần Thiết Tâm nhìn bọn họ khuất bóng nơi đầu ngõ, chậm rãi khép cửa tiệm lại. Cài then cửa xong, hắn tựa lưng vào cánh cửa lạnh ngắt, trượt dài ngồi bệt xuống đất. Quầng sáng đèn dầu chập chờn trong bóng tối, hắt lên gương mặt trẻ tuổi đầy mệt mỏi nhưng sống mũi vẫn thẳng tắp. Hắn cúi đầu nhìn đôi bàn tay chai sạn hệt như sư phụ, rồi lại ngước mắt, nhìn về phía khoảng đất trống không bên lò rèn. Nơi đó, dường như vẫn còn một bóng dáng sừng sững chưa từng rời đi. Ngoài cửa sổ, Mặc Thành đèn hoa mới thắp, biển hiệu rực rỡ sắc màu của Thiên Công Phường tỏa sáng lấp lánh, nhuộm cả nửa bầu trời đêm thành một mảng hào nhoáng. Còn sâu trong Hẻm Muội Than, bên trong tiệm rèn tĩnh mịch này, chỉ còn lại một đốm lửa lò mới nhóm, đang lặng lẽ được thắp lên dưới bàn tay của người thiếu niên. Ánh lửa phản chiếu trong đôi mắt tĩnh lặng của hắn. Con đường này, mới chỉ vừa bắt đầu.