Chương 4: Biệt ly

"Tìm ròng rã một năm ba tháng. Thương Châu, Tế Nam, Từ Châu, Kim Lăng... đuổi theo suốt dọc đường." Giọng ông chậm rãi, từng chữ nện xuống như búa gõ lên đe sắt, mang theo sự lạnh tanh của kim loại, "Tìm thấy là giết. Bằng chính đôi tay này." Ông nâng bàn tay gầy trơ xương đầy đồi mồi lên trước mắt, đăm đăm nhìn, như thể lớp da nhăn nheo kia vẫn còn vấy máu tươi năm nào rửa mãi không sạch. "Giết sáu tên. Tên cuối cùng là đầu lĩnh đám cướp đó, hiệu là 'Quỷ Thủ' Diêm Thất. Công phu của hắn chưa tới mức đỉnh phong, nhưng có một môn chưởng pháp cực kỳ âm độc. Trúng phải rồi thì kinh mạch sẽ đứt đoạn dần dần, vô phương cứu chữa." Lão Tần Đầu hạ tay xuống, lồng ngực phập phồng dữ dội, thở dốc từng cơn nặng nhọc, "Ta với hắn liều mạng ở Thập Lý Pha ngoài thành Kim Lăng, nhát kiếm cuối cùng đâm xuyên tim hắn. Nhưng lúc giãy chết, hắn cũng kịp in lên lưng ta... một chưởng." Tần Thiết Tâm đột ngột ngước mắt nhìn lưng Lão Tần Đầu — vị trí hơi chếch xuống dưới xương bả vai phải, làn da nơi đó luôn sẫm màu hơn xung quanh, tựa như mực tàu ngấm sâu vào thớ thịt. Thuở nhỏ hắn từng tò mò hỏi, ông lão chỉ hờ hững bảo là "vết thương cũ từ thời trẻ". "Ta dùng nội lực gượng ép chưởng độc này suốt ba mươi năm." Trong giọng Lão Tần Đầu rốt cuộc cũng lộ ra sự mệt mỏi thấu tận tim gan, đó là nỗi kiệt cùng của một kẻ đã hao cạn mọi thứ, đến tàn tro cũng chẳng còn sót lại, "Không ép nổi nữa rồi. Thiết Tâm à, sư phụ... đi đến cuối đường rồi." Tần Thiết Tâm há miệng, cổ họng nghẹn đắng như bị thanh sắt nung đỏ chẹn ngang, bỏng rát mà không thốt nên lời. Hắn chỉ biết chìa tay ra lần nữa, nắm chặt lấy bàn tay lạnh ngắt khô gầy của ông. "Giết Diêm Thất xong, ta lấy bạc trên người hắn... chôn cất lại cho sư nương và con trai ta." Lão Tần Đầu bỗng lật tay, siết chặt lấy tay hắn. Lực siết mạnh đến không ngờ, mang theo sự chấp niệm cuối cùng của kẻ hấp hối, "Không để họ ở Thương Châu. Ở đằng kia kìa—" Ông dốc cạn sức tàn, hướng ánh mắt ra ngoài cửa sổ, nhìn về phương nam. "Dưới chân Thúy Vân Sơn, sườn núi thoai thoải hướng nam, nơi vừa vặn trông thấy mặt trời mọc. Ta đã hỏa thiêu hài cốt hai người họ... gom tro vào một hũ thanh từ rồi chôn ở đó. Bên cạnh... vẫn còn để trống một chỗ." Ánh mắt ông bỗng trở nên sáng quắc, sắc lẹm, nhìn chằm chằm vào Tần Thiết Tâm, "Chờ ta trút hơi thở cuối cùng, hãy thiêu ta thành tro, cũng bỏ vào hũ rồi chôn xuống chỗ trống ấy. Cả nhà ba người chúng ta... phải được đoàn tụ." Tần Thiết Tâm gật đầu thật mạnh. Một cái, rồi lại một cái. Hốc mắt nóng rát đến phát sợ, sống mũi cay xè xộc thẳng lên đỉnh đầu, nhưng hắn nghiến chặt quai hàm, cắn răng nuốt ngược dòng máu nóng đang sôi trào trong lồng ngực, nén đến mức trước mắt tối sầm. "Vâng." Hắn chỉ nặn ra một chữ duy nhất từ kẽ răng, dứt khoát như chém đinh chặt sắt. Lão Tần Đầu dường như đã trút được mối bận lòng cuối cùng, ngụm khí cố gượng giữ bấy lâu bỗng chốc tan biến. Cả người ông lún sâu hơn vào gối, chút huyết sắc mỏng manh cuối cùng trên gương mặt cũng nhanh chóng rút cạn. Ông nằm nghỉ rất lâu, lâu đến mức ánh sáng ngoài khung cửa sổ đã tỏ thêm vài phần, mới thều thào cất tiếng, giọng yếu ớt như sợi tơ mong manh: "Ngăn kéo... sâu nhất bên trong, còn một... bọc vải dầu." Tần Thiết Tâm lại cúi người, luồn ngón tay vào tận góc sâu của ngăn kéo, chạm phải một gói nhỏ bọc kín bằng vải dầu. Lấy ra, tay liền trĩu xuống. "Mở ra." Từng lớp vải dầu được mở ra, để lộ hai món đồ bên trong. Một cục sắt to cỡ nắm tay, toàn thân đen kịt, mặt ngoài lồi lõm đầy những lỗ rỗ tự nhiên. Dưới ánh đèn dầu chập chờn tù mù, nó ánh lên sắc đen mờ nuốt chửng mọi thứ, dường như ngay cả ánh sáng chạm vào cũng bị hút sạch. Tần Thiết Tâm thuận tay ước lượng thử, lòng giật thót — thể tích thế này, sức nặng cỡ này, tuyệt đối không phải sắt đá tầm thường. Món còn lại là một chiếc nhẫn. Thân nhẫn cũng mang sắc đen tuyền, chất liệu chẳng phải vàng cũng chẳng phải sắt, chạm vào thấy lạnh buốt tận xương. Kiểu dáng giản dị đến cùng cực, không hề có bất kỳ hoa văn trang trí nào. Chỉ ở mặt trong của nhẫn, loáng thoáng thấy vài nét khắc kỳ dị nhỏ đến mức gần như không thể nhận ra. "Khối sắt này... ba mươi năm trước ta nhặt được trong một hang động sâu thẳm chốn Thúy Vân Sơn." Ánh mắt Lão Tần Đầu dừng trên khối vẫn thạch, ánh nhìn xa xăm, "Hồi đó nó găm chặt vào vách đá, ta phải đục đẽo mất ba ngày trời mới cạy ra được. Không phải sắt phàm... rốt cuộc là thứ gì, ta cũng chẳng rõ. Nhưng ta biết... nó xứng với tay nghề của con." Ánh mắt ông chậm rãi dời sang chiếc nhẫn đen, thần sắc trở nên phức tạp khó dò, xen lẫn nỗi nghi hoặc, một chút kính sợ và cả sự tò mò chưa từng phai nhạt qua năm tháng. "Chiếc nhẫn này... tìm thấy cùng khối sắt ấy, rơi ngay bên cạnh. Ta đeo suốt ba mươi năm, ngoài việc đông ấm hạ mát thì chẳng thấy có thần thông gì khác. Nhưng lòng ta hiểu rõ... nó không hề đơn giản." Lão Tần Đầu ra hiệu cho Tần Thiết Tâm ghé lại gần hơn, gom góp chút sức lực tàn tạ, nhấn từng chữ dặn dò lời trăng trối: "Từ nay về sau... nó là của con. Đeo vào... đừng rời thân." "Nếu mai sau... gặp được người họ 'Âu Dã', hãy bảo với người đó rằng, nghịch đồ Bách Luyện Tông là Tần Phong, không thể đích thân đến tạ tội trước mặt sư phụ người nữa rồi." "Bách Luyện Tông, Âu Dã..." Tần Thiết Tâm lẩm bẩm nhắc lại, khắc sâu từng chữ vào tận đáy lòng. Giọng Lão Tần Đầu càng lúc càng nhỏ, càng lúc càng phiêu dạt, tựa như ngọn nến tàn trước gió chực tắt, "Thiết Tâm à... Cả đời sư phụ đắc ý nhất hai việc: Một là cưới được sư nương con, sinh được đứa con trai. Hai là... nhặt được con. Khục khục..." Vừa dứt câu, Lão Tần Đầu lại ho dữ dội, từng vệt máu tươi bắn ra khóe miệng, vương vãi trên mặt chăn như những cánh hoa mai lốm đốm. Tần Thiết Tâm thấy vậy vội chụp lấy chiếc khăn bên cạnh, luống cuống lau máu nơi khóe miệng ông, nhưng máu càng lau càng ứa ra, dường như chẳng bao giờ ngừng lại. "Sư phụ... uống thuốc đi, uống thuốc xong là khỏi thôi..." Nước mắt Tần Thiết Tâm lúc này rốt cuộc không thể kìm nén được nữa, tuôn trào như vỡ đê. Không tiếng nấc, không tiếng nghẹn ngào, chỉ có những giọt nước mắt nóng hổi to tròn liên tiếp rơi xuống, rỏ lên mu bàn tay đang nắm chặt của hắn, rỏ cả lên mu bàn tay khô ráp như vỏ cây của ông lão. "Đừng khóc..." Lão Tần Đầu muốn nhấc tay lên nhưng không còn cựa quậy nổi, chỉ có thể khẽ động đậy ngón tay, "Thợ rèn chúng ta... xương cốt phải cứng. Nước mắt... phải nóng hơn cả nước sắt... mới được chảy xuống..." "Thằng ranh con nom đần độn nhưng bụng dạ tinh tế hơn ai hết... Dù ta luôn bắt con... gọi là ông, cốt để con không bị lũ trẻ khác bắt nạt, thật ra tự con đã sớm biết rồi phải không..." "Con biết... con biết mà..." Nước mắt Thiết Tâm ướt đẫm vạt áo lam trước ngực. "Mười sáu năm trước... ta đi viếng mộ sư nương con, con lúc đó... bị người ta đặt trong một hang đá cách đó không xa, chẳng có mảnh vải che thân... Trời đông tuyết rơi dày... mà tiếng khóc vẫn vang dội đến thế. Lúc đó ta đã nghĩ... đây chắc chắn là mầm non thợ rèn cừ khôi..." Lão Tần Đầu đã chẳng thể nói trọn vẹn một câu, cứ nói được một đoạn lại phải thở dốc. Dường như sợ bản thân không nói hết thì đời này sẽ ôm trọn tiếc nuối, Tần Phong cắn chặt răng, nuốt ngụm máu tanh ngược vào họng. "Con của khi đó... bên người chẳng có lấy một vật tùy thân, không thể biết được lai lịch, nên ta để con... mang họ của ta. Sau này nếu con tìm được cha mẹ ruột... thì đổi lại họ đi, nhưng tên thì phải giữ lại. Đó là cái tên năm xưa... ta đặt cho con trai mình, ta trao nó lại cho con..." "Con không đổi! Sư phụ, ông ơi, đời này con vẫn mang họ Tần, con mãi mãi là Tần Thiết Tâm!" Tiếng khóc nức nở không giấu nổi sự kiên quyết trong lời nói. "Đứa trẻ ngốc... ngốc quá..." Ông thở ra một hơi thật dài, thật chậm. "Tiệm rèn... để lại cho con. Tay nghề... đừng để mai một. Đỡ ta... lại chỗ bệ lò đi, thợ rèn chúng ta... phải chết bên bệ đe." Lão Tần Đầu gom hết chút tàn lực cuối cùng trong thân xác, một người đã nằm liệt giường suốt cả tháng trời, vậy mà lại vịn mép giường đứng dậy. Ông từ chối để Tần Thiết Tâm cõng, chỉ bám vào tay hắn, từng bước từng bước tập tễnh đi về phía bệ lò. Đoạn đường thời trai trẻ chỉ cần hai bước nhảy, lúc này lại đi mất trọn một tuần hương, chậm chạp nhưng vững vàng. Tới bên cạnh bệ lò, ngọn lửa trong lò vẫn chưa tắt, trên bệ đe vẫn còn vương hơi ấm. Lão Tần Đầu ngoảnh lại nhìn khắp mọi thứ nơi đây, ánh mắt cuối cùng dừng lại trên gương mặt trẻ tuổi dẫu đầm đìa nước mắt nhưng đã lộ rõ nét góc cạnh kiên nghị của Tần Thiết Tâm, như muốn khắc sâu từng đường nét ấy vào tận cõi linh hồn đang dần tiêu biến. "Chăm sóc bản thân cho tốt. Sư phụ... đi đây..." Lời vừa dứt, ông khép chặt hai mắt. Hơi thở dần trở nên bình lặng, kéo dài, rồi... yếu ớt dần. Đó không phải là sự an yên của giấc ngủ, mà tựa như cánh diều đứt dây, sau khi mất đi mọi vướng bận chốn trần thế, nhẹ bẫng bay xa không thể níu về. Tần Thiết Tâm quỳ sụp trên nền đất buốt giá, tay phải nắm chặt chiếc nhẫn đen lạnh ngắt cùng khối vẫn thạch nặng trĩu, tay trái vẫn giữ chặt bàn tay chưa hoàn toàn nguội lạnh của ông. Hắn cứ thế nhìn gương mặt bình thản đứng sừng sững trước mắt, thân xác đã lạnh dần nhưng vẫn thẳng đứng hiên ngang, hệt như phong cốt cả đời của ông lão. Ấm thuốc trên lò vẫn miệt mài sôi "sùng sục", bốc lên làn hơi đắng ngắt. Nhưng người cần bát thuốc ấy, đã vĩnh viễn chẳng còn cần nữa rồi. Ngoài cửa sổ, bầu trời Hẻm Muội Than đã sáng tỏ hoàn toàn. Ánh ban mai lành lạnh xuyên qua lớp giấy dán cửa ố vàng, dịu dàng rọi xuống gian phòng, soi sáng nét mặt an tường của Lão Tần Đầu, soi cả gương mặt trẻ tuổi đầm đìa nước mắt nhưng đang đanh lại như sắt đá của Tần Thiết Tâm. Hắn cúi đầu, vô cùng chậm rãi, xỏ chiếc nhẫn màu đen kia vào ngón giữa bàn tay phải. Kích cỡ vừa khít đến không ngờ. Cảm giác buốt lạnh lập tức bao trùm lấy khớp ngón tay, nhưng chẳng mấy chốc đã bị hơi ấm da thịt hắn lặng lẽ thấm đẫm, hóa thành một sự ấm áp vững chãi, gắn liền với huyết mạch. Hắn siết chặt khối vẫn thạch. Nặng. Thật sự rất nặng. Sức nặng này, từ nay về sau, chỉ còn một mình hắn phải gồng gánh tiếp tục rồi. Hắn không kìm nén nổi nữa, ôm chầm lấy thân thể ông lão, gào khóc xé lòng. "Sư phụ!!!!!!!"