Chương 108: Thôi cốt

Tần Thiết Tâm mang hai thanh đoản kiếm kia về phòng, đặt lên bàn. Ánh nến lờ mờ hắt lên ba vết mẻ nằm song song trên lưỡi kiếm. Hắn cầm thanh thứ nhất lên, đầu ngón tay miết qua chỗ linh văn xiêu vẹo, rồi lại cầm thanh thứ hai, cảm nhận cái lạnh lẽo ẩn dưới từng nét vẽ hoàn mỹ kia. Lời của Ngô sư thúc vẫn còn văng vẳng bên tai: "Đạo luyện khí của con, chẳng qua chỉ là học mót." Hắn ngồi bên mép giường, nhìn chằm chằm vào ngọn nến rất lâu. Trong đầu lướt qua những năm tháng đã qua — ở Mặc Thành theo gia gia học rèn sắt, trong quân doanh Đại Huyền theo Chu Thương học rèn binh khí, vào Lưu Vân Tông rồi thì miệt mài luyện tập không biết mệt mỏi trong Hư Cảnh · Đoán Đường, ở Phế Khí Các tự mình mày mò nấu chảy linh tài, khắc họa linh văn. Hắn ngỡ mình đã rất nỗ lực. Mỗi ngày chỉ ngủ một canh rưỡi, mười canh rưỡi dành cho tu luyện và học tập, trong Hư Cảnh · Đoán Đường lại rèn thêm bốn canh giờ nữa. Hắn ngỡ sự đánh đổi ấy xứng đáng đổi lấy tiến bộ. Nhưng một câu của Ngô sư thúc đã xé toạc tấm màn tự mãn kia. Hạng mười trong kỳ tiểu khảo, lời tâng bốc của đồng môn, khả năng rèn đúc ra bán pháp khí ở phân đường luyện khí... Những thứ đó khiến hắn bất giác trở nên bồng bềnh. Dù điểm số của Triệu Viêm và Lâm Hàn cao hơn, trong lòng hắn vẫn luôn nghĩ "đợi tu vi của mình đuổi kịp, nhất định sẽ mạnh hơn bọn họ". Từ bao giờ, mình lại trở nên tự đại đến thế này? Tần Thiết Tâm đứng dậy, bước đến trước vại nước nơi góc phòng. Nước trong vại gánh từ sáng sớm, giờ đã lạnh ngắt. Hắn cúi người, hai tay chống lên mép vại, hít sâu một hơi rồi vùi cả đầu vào trong nước. Cái lạnh tức thì bao trùm lấy hắn. Những âm thanh bên tai biến mất, chỉ còn tiếng nước ùng ục trầm đục. Dưỡng khí trong phổi vơi dần từng chút một, lồng ngực bắt đầu thắt lại. Hắn không ngẩng đầu lên ngay, cứ nín thở như thế cho tới khi trước mắt bắt đầu tối sầm lại. Ào — Hắn đột ngột ngẩng đầu lên, từng giọt nước men theo mái tóc, gò má chảy ròng ròng xuống vạt áo, loang ra một vệt sẫm màu. Hắn thở dốc từng ngụm lớn, lồng ngực phập phồng dữ dội. Tỉnh táo rồi. Tần Thiết Tâm quẹt ngang mặt một cái, bước đến trước tấm gương đồng. Người trong gương mới mười chín tuổi nhưng đã có vóc dáng của một kẻ trưởng thành, vai rộng lưng dày, giữa mày mắt vẫn còn vương chút nét thiếu niên, nhưng ánh mắt đã trầm xuống. "Tần Thiết Tâm ơi Tần Thiết Tâm," hắn nhìn vào gương mà nói, "từ bao giờ ngươi lại biến thành bộ dạng này?" Dứt lời, hắn giơ tay tát mạnh vào mặt mình một cái. Bốp. Âm thanh giòn tan, má trái rát bỏng. Hắn không dừng lại, trở tay tát thêm một cái nữa. Bốp. Má phải cũng đỏ ửng lên. Người trong gương hai má sưng đỏ, nhưng ánh mắt lại càng thêm sáng rõ. Hắn xoay người bước về mép giường, cúi xuống lôi từ sâu nhất dưới gầm giường ra một bọc vải. Vải màu xanh xám, đã giặt đến bạc trắng, mép vải sờn rách cả sợi tơ. Hắn mở bọc vải ra, bên trong là một thanh kiếm. Kiếm dài ba thước, vỏ kiếm tầm thường, dây da quấn quanh chuôi kiếm đã mòn vẹt. Hắn nắm lấy chuôi kiếm, từ từ rút ra. Thân kiếm xỉn màu, lưỡi kiếm có vài chỗ mẻ nhỏ, sống kiếm có mấy vết xước. Nhìn bằng con mắt của hắn bây giờ, đây chỉ là một thanh bán pháp khí, hàm lượng linh tài chỉ chừng tám chín phần, chưa đầy một thành, thủ pháp rèn đúc thô kệch, khắc họa linh văn phong duệ hết sức bình thường. Đây là kiếm của Lâm Phong. Tần Thiết Tâm nhớ rất rõ. Ban đầu hắn tới Lưu Vân Tông là để tìm Lâm gia, tìm Lâm Phủ ở Thiên Nam Vực, tìm con đường trở về nhà mà Lâm Phong từng nhắc tới. Thế nhưng vào tông môn rồi, ngày tháng an nhàn quá, có cơm ăn có chỗ ở, vừa được tu luyện vừa được luyện khí, hắn dần quên mất mục đích ban đầu. Mỗi ngày trong đầu chỉ nghĩ làm sao để nâng cao tu vi, làm sao để luyện ra pháp khí tốt hơn, làm sao để giành được thứ hạng cao trong kỳ đại khảo. Bản tâm suýt nữa đã đánh mất. Tần Thiết Tâm siết chặt chuôi kiếm, khớp ngón tay trắng bệch. Hôm nay nếu không nhờ câu nói "có phải con chưa từng học luyện khí một cách bài bản hay không" của Ngô sư thúc điểm tỉnh, có lẽ hắn vẫn còn đang cắm đầu tự mò mẫm, tự cho là mình đang đi đúng đường. Chỉ riêng câu nói này thôi, Ngô sư thúc đã xứng đáng để hắn cung kính đối đãi. Huống chi còn có thảm án diệt môn kia, huống chi Ngô sư thúc còn bằng lòng dạy cho hắn thuật luyện khí chân chính. Gia gia từng dạy, chịu ơn phải biết đền đáp. Hắn tuyệt đối sẽ không quên. *** Từ ngày hôm đó, mỗi khi xong việc, Tần Thiết Tâm liền đến thẳng thạch thất của Ngô lão đầu. Cách dạy của Ngô lão đầu rất kỳ quái. Ngày đầu tiên, ông bắt Tần Thiết Tâm dùng tay trái để khắc họa linh văn — Tần Thiết Tâm thuận tay phải, ban đầu tay trái run rẩy như chiếc lá trước gió. Ngô lão đầu chỉ đứng bên cạnh nhìn, không nói một lời, cho đến khi những đường văn do tay trái Tần Thiết Tâm khắc ra miễn cưỡng nhìn được mới thôi. Ngày thứ hai, đang lúc hắn khắc họa linh văn, Ngô lão đầu đột nhiên ho lớn một tiếng, tay Tần Thiết Tâm run lên, linh văn bị đứt đoạn. Ngô lão đầu bảo: "Tiếp tục." Tần Thiết Tâm khắc lại, Ngô lão đầu lại ho. Đến lần thứ ba, tay Tần Thiết Tâm đã vững vàng, đường văn không hề đứt đoạn nữa. "Tạp âm quấy nhiễu từ bên ngoài lúc nào cũng có," Ngô lão đầu nói, "thợ luyện khí phải học được cách giữ vững tay, giữ vững tâm giữa mọi sự quấy rầy." Ngày thứ ba, Ngô lão đầu đưa cho hắn một khối hàn thiết, yêu cầu trong vòng nửa canh giờ phải rèn thành phôi đoản kiếm, khắc lên phong duệ văn. Tần Thiết Tâm mồ hôi đầm đìa, cuối cùng cũng hoàn thành trước thời hạn. Ngô lão đầu cầm đoản kiếm lên xem, gật đầu: "Dùng được." Sau đó lại bắt hắn làm thêm một thanh nữa, nhưng thời gian rút ngắn xuống còn hai khắc. Những khối kim loại có pha lẫn quy chân linh kim kia đã trở thành vật liệu luyện tập tốt nhất của Tần Thiết Tâm. Mỗi ngày hắn dành ra một canh giờ, khắc cùng một loại linh văn lên các khối kim loại khác nhau. Xích Tâm Đồng mềm hơn, nét khắc phải nhẹ; hắc thiết sa giòn và cứng, hạ đao phải dứt khoát; hàn thiết tinh lạnh buốt, linh lực rót vào phải liên tục không ngắt quãng... Cùng một đạo linh văn "kiên cố", nhưng trên những chất liệu khác nhau, độ nông sâu của nét khắc, sự nhanh chậm của linh lực, lực đạo khi thu nét đều có sự khác biệt tinh vi. Những khác biệt này nhìn bằng mắt không thấy được, phải dựa vào cảm giác của đôi tay, dựa vào phản hồi khi linh lực ở đầu ngón tay tiếp xúc với kim loại để "lắng nghe". Ngô lão đầu thi thoảng lại điểm xuyết đôi câu. "Nét này linh lực bị ngắt rồi." "Chỗ này thu nét vội quá, linh văn sẽ bị ứ tắc." "Cảm nhận 'hơi thở' của chất liệu, linh lực của con phải cộng hưởng với nó." Tần Thiết Tâm học từng chút từng chút một. Nửa tháng sau, phân đường luyện khí tổ chức một kỳ tiểu khảo. Tần Thiết Tâm bớt chút thời gian tới tham gia, trong một canh giờ đã rèn xong một thanh bán pháp khí — lưỡi kiếm thẳng thớm, linh văn chuẩn mực, chẳng có gì nổi bật nhưng cũng không mắc lỗi nào. Kết quả công bố, hắn đạt mức trung bình khá. Đệ tử phụ trách khảo hạch nhìn hắn một lượt: "Ngươi chính là tên tạp dịch ngũ linh căn đó sao? Trình độ luyện khí cũng tàm tạm." Tần Thiết Tâm không nói gì, nhận lấy linh tinh rồi rời đi. Năm mươi viên linh tinh, không nhiều, nhưng đủ tiền ăn cho hắn trong ba ngày. Hắn vẫn rất thiếu tiền — dược liệu dùng cho luyện thể, linh thạch dùng để tu luyện, ngọc giản cần mua để học hỏi, thứ gì cũng phải tốn linh tinh. Rời khỏi phân đường luyện khí, hắn ghé qua Tàng Thư Các, dùng một trăm viên linh tinh đổi lấy một bản 《Luyện Khí Cơ Sở Tri Thức》. Ngọc giản rất dày, nội dung trải dài từ những điều căn bản nhất như nhận biết khoáng vật, khống chế hỏa hầu, cho đến đặc tính của linh tài, nguyên lý của linh văn, vô cùng bài bản và toàn diện. Hắn cần phải xây lại nền móng từ đầu. Sau một tháng theo học Ngô lão đầu, Tần Thiết Tâm đã có thể rèn xong một món hạ phẩm pháp khí trong vòng hai canh giờ — từ khâu chọn nguyên liệu cho đến thành hình, bao gồm cả việc khắc họa linh văn. Ngô lão đầu xem xong chỉ bảo: "Nhanh hơn nữa." Tần Thiết Tâm cắn răng luyện tập. Lại qua nửa tháng, hắn đã có thể hoàn thành trong một canh rưỡi. Thời gian rút ngắn được nửa canh giờ, nhưng phẩm chất của pháp khí không hề giảm sút — vẫn ở mức "dùng được", linh văn chưa tính là hoàn mỹ nhưng công năng vẹn toàn. Ngô lão đầu hiếm hoi nở một nụ cười: "Thiên phú của tiểu tử ngươi còn cao hơn ta năm đó. Đáng tiếc... lại bị tu vi kéo lùi." Nhắc đến tu vi, suốt một tháng qua Tần Thiết Tâm không hề bỏ bê việc luyện khí. 《Hỗn Nguyên Quyết》 ngày ngày vận chuyển, khí toàn thứ ba đã hoàn toàn ngưng thực, kích thước ngang ngửa hai khí toàn trước, trong đan điền ba khí toàn từ từ xoay chuyển, hỗn nguyên linh lực lưu chuyển thông suốt trong kinh mạch. Thế nhưng khí toàn thứ tư vẫn chưa hề có dấu hiệu hình thành. Đây chính là đỉnh phong của Luyện Khí tầng ba. Từ tầng ba lên tầng bốn là một ngưỡng cửa, đối với ngũ linh căn lại càng gian nan bội phần. Tần Thiết Tâm không vội, hắn biết chuyện này nóng vội không xong, chỉ có thể mài giũa dần dần bằng công phu nước chảy đá mòn. Cách kỳ đại khảo vẫn còn hơn hai tháng, thời gian vẫn còn đủ. Thế nhưng tiến cảnh luyện thể lại vượt xa dự liệu của hắn. Về việc tôi luyện xương cốt tứ chi và thân mình, hắn đã chọn một phương thức gần như tự tàn phá bản thân — dùng Vô Phong đập gãy từng khúc xương của chính mình. Bắt đầu từ cánh tay phải trước. Xương trụ, xương quay. Hắn dùng tay trái cầm thanh Vô Phong nặng tới ngàn cân, nhắm chuẩn cẳng tay phải, cắn răng nện xuống. Rắc. Tiếng xương gãy vang lên rõ mòn một. Cơn đau thấu xương tức thì chạy dọc khắp toàn thân, mồ hôi lạnh tuôn ra như tắm. Hắn rên khẽ một tiếng, đặt đao xuống, lấy ra "Tục Cốt Linh Cao" — đây là thứ hắn dùng linh tinh mua về, một bình tốn mất năm mươi viên linh tinh mà chỉ dùng được ba lần. Chất cao màu xanh xám bôi lên chỗ xương gãy, cảm giác mát lạnh tạm thời đè nén cơn đau buốt. Hắn cố định cánh tay lại, ngồi xếp bằng vận công, dẫn dắt dược lực thấm sâu vào xương cốt. Ba ngày sau, xương gãy liền lại. Đoạn xương mới mọc ra thô dày hơn hẳn, mật độ cũng đặc hơn, trên bề mặt ánh lên sắc bạc nhàn nhạt. Sau đó đến cánh tay trái, chân trái, chân phải. Mỗi một lần đập gãy là một lần đau đớn xé ruột xé gan. Nhưng hắn không hề dừng lại. Đập gãy, đắp thuốc, liền lại, rồi lại đập gãy. Xương cốt tứ chi trải qua sự vỡ vụn và tái sinh lặp đi lặp lại mà ngày càng trở nên cứng cỏi, dẻo dai. Ngoài việc đập gãy xương, còn có xung kích chịu tải nặng. Hắn buộc hai khối sắt nặng hai ngàn cân vào chân — đúc từ những mảnh vụn nhặt nhạnh được ở Phế Khí Các. Rồi từ trên một vách đá cao ba trượng ở sau núi nhảy xuống. Bùm! Hai chân chạm đất, nện xuống mặt đất thành hai hố nông. Đầu gối và mắt cá chân phải chịu một lực xung kích khổng lồ, xương cốt không ngừng được gia cố sau mỗi lần chấn động. Nhảy một lần, nghỉ ngơi nửa khắc, rồi lại nhảy tiếp. Mỗi ngày nhảy ba mươi lần. Đêm nay sau một tháng ròng, đốt xương cuối cùng trên cánh tay trái đã hoàn thành tôi luyện. Tần Thiết Tâm đứng giữa sân, ánh trăng rọi xuống thân hình hắn. Hắn chầm chậm cử động tứ chi, các khớp xương phát ra những tiếng "lách tách" rất nhỏ, tựa như tiếng đốt tre nổ lốp đốp. Hắn giơ tay phải lên, nắm chặt thành quyền. Dưới làn da cánh tay, xương cốt tỏa ra ánh bạc — không phải thứ ánh sáng nhìn thấy được bằng mắt thường, mà là tia sáng mờ ảo khi dùng linh lực nội thị. Đó chính là dấu hiệu của việc hoàn thành thối cốt. Luyện Thể tầng năm đỉnh phong. Hắn lấy ra một thanh đoản kiếm hạ phẩm pháp khí — do chính tay hắn rèn, phong duệ văn hoàn chỉnh. Nhắm vào cẳng tay trái, hắn dùng sức rạch một đường. Xoẹt — Lưỡi đao lướt qua da thịt, chỉ để lại một vệt trắng, không hề rách da. Dùng sức thêm chút nữa, lưỡi đao lún sâu vào da thịt nửa tấc, cuối cùng cũng rạch ra một vết rách, nhưng vết thương rất nông, giọt máu vừa rỉ ra đã lập tức ngưng lại. Trong khi đó, trên lưỡi đao lại mẻ mất một vết nhỏ. Tần Thiết Tâm nhìn vết mẻ kia, im lặng. Thiên phú luyện thể quả thực vượt trội hơn luyện khí quá nhiều. Hắn đang tính toán kế hoạch tiếp theo — đã đến lúc bắt đầu tôi luyện cột sống, xương ngực và xương sọ, đó mới là cửa ải khó khăn thực sự — thì trong túi trữ vật bên hông, có thứ bắt đầu phát sáng. Là ngọc phù truyền tin. Hắn lấy ra, trận văn trên mặt ngọc phù lưu chuyển, tiếng nói của Lý Vân truyền tới, trong trẻo xen lẫn chút vội vã: "Tên to con! Nhiệm vụ chốt rồi, sáng mai giờ Tỵ đến Nhiệm Vụ Các gặp mặt." Dứt lời, ánh sáng trên ngọc phù cũng lịm tắt. Tần Thiết Tâm nắm ngọc phù, thoáng ngẩn người. Tên to con? Đang gọi hắn sao? Hắn ngẩng đầu nhìn trời, trăng đã chếch về tây. Tính ngày tháng thì còn chưa đầy mười ngày nữa là hết tháng, thời gian làm nhiệm vụ vừa vặn thích hợp. Hắn cất ngọc phù vào túi trữ vật, bước vào trong nhà. Trên bàn, thanh kiếm của Lâm Phong nằm lặng lẽ. Hắn bước tới, dùng vải lau kỹ một lượt, bọc lại cẩn thận rồi cất vào túi trữ vật. Sau đó thổi tắt nến. Trong bóng tối, hắn mở mắt, lắng nghe từng nhịp tim của chính mình. Ngày mai, đến lúc phải lên đường rồi.