Chương 12: Săn hươu

Thời gian quay ngược về buổi sớm mồng tám tháng Chạp. Triệu Liệp Hộ nắm chặt con dao chặt củi mới còn đượm ánh dầu, bước qua ngưỡng cửa Tiệm Rèn Họ Tần, cái lạnh buốt trong con hẻm phả vào khiến đầu mũi hắn đỏ ửng. Hắn ngoái đầu nhìn lại bóng dáng gầy gò đứng lặng bên lò rèn và thiếu niên đang quỳ dưới đất bên trong tiệm, lồng ngực như bị thứ gì chèn nghẹn lại. Hắn ra ngoài đều bảo con dao cũ bị "ông ba mươi" tha đi. Người miền núi chuộng thể diện, thợ săn lại càng thế, nói đụng phải hổ dẫu sao nghe cũng oai hơn là bị một con hươu húc văng dao. Thật ra mấy hôm trước, ở sườn bắc Thúy Vân Sơn, hắn chạm trán một con hươu đực to lớn khác thường, cặp sừng dài như cành cây con, bộ lông giữa cánh rừng trơ trụi ngày đông bóng bẩy đến lóa mắt. Lúc ấy hắn không mang theo cung tên, máu nóng bốc lên liền cầm dao chặt củi xông tới, chém một nhát vào lưng hươu, ngập thịt khá sâu, máu bắn ra tại chỗ. Nhưng con súc sinh phát hoảng, sức mạnh lớn đến rợn người, nó chồm lên húc mạnh một cú, hất văng cả người lẫn dao của hắn ra. Con dao vẫn găm trên lưng hươu, cứ thế bị con thú bị thương mang theo, thoắt cái đã lủi sâu vào rừng rậm. Con dao là món đồ bầu bạn với hắn suốt bảy tám năm trời, mất đi như vậy thật xót ruột. Chẳng còn cách nào, hắn mới tới tìm Tần Thiết Tâm rèn con dao mới. Nào ngờ lại đúng lúc Lão Tần Đầu... than ôi. Nhớ tới Lão Tần Đầu Tần Phong, Triệu Liệp Hộ trong lòng càng chẳng dễ chịu gì. Những năm trước hắn mới tới Mặc Thành bám trụ, đồ nghề lên núi săn bắn chưa đủ, ông cụ từng rèn cho hắn một cây cung săn vừa tay, ba mũi tên phá giáp, mà chỉ lấy tiền vật liệu, bảo là "hàng xóm láng giềng mới, lấy may làm đầu". Về sau cán con dao cũ của hắn bị lỏng, mang tới sửa, ông cụ thuận tay tôi lại lửa, mài sắc lẹm, cũng chẳng lấy một đồng. Một đấng trượng phu hào sảng, phóng khoáng như thế, bảo đi là đi luôn, chỉ trơ trọi lại một đứa trẻ mới lớn... Hắn ước lượng con dao mới rèn trên tay. Trọng lượng đầm hơn dao cũ, sống dao dày dặn trông thấy, cầm trong tay, cảm giác chắc nịch lan thẳng từ lòng bàn tay lên tận bả vai. Dây gai quấn quanh chuôi dao bện chặt chẽ, áp lòng bàn tay vào, độ thô ráp ma sát khiến người ta an tâm đến lạ lùng. Thân dao đen trùi trũi, chẳng có ánh kim quang lóng lánh, so với mấy thứ hoa hòe hoa sói đối diện Thiên Công Phường thì hệt như cô thôn nữ quê mùa chưa từng trang điểm. "Tay nghề Tần tiểu ca tỉ mỉ thật," lúc ấy hắn thầm nghĩ, "chỉ có mã ngoài này... Thôi, dùng tốt là được." Về tới túp lều dưới chân núi, hắn nóng lòng tìm ngay một khúc gỗ cứng để thử dao. Một nhát chém xuống, khúc gỗ tét đôi theo tiếng gõ, vết đứt ngọt xớt, hầu như chẳng cảm nhận được bao nhiêu lực phản chấn. Vung chém thêm vài nhát, cổ tay quen dần với trọng lượng tăng thêm, trái lại cảm thấy lực phát ra còn trơn tru hơn trước. "Thằng nhóc này, quả thực có ngón nghề." Hắn nhoẻn miệng cười, chút u ám trong lòng vì chuyện Lão Tần Đầu qua đời cũng tan đi đôi phần. Những ngày tiếp theo, ngoài việc trông nom mấy cái bẫy đã đặt từ trước, phần lớn tâm trí hắn đều dồn vào việc tìm con hươu đực kia. Con hươu bị thương không nhẹ, vệt máu dọc đường đứt quãng, nhưng bản năng sinh tồn của loài thú rất mãnh liệt, chỉ rặt chui vào những chỗ hiểm trở rậm rạp. Triệu Liệp Hộ lưng đeo cung, hông đeo con dao chặt củi mới, lặn lội mấy ngày liền giữa Thúy Vân Sơn băng tuyết ngập tràn, mặt bị gió lạnh thổi nứt nẻ, tay chân cũng tê dại đi. Trời không phụ lòng người, ngày hai mươi bảy tháng Chạp, rốt cuộc hắn cũng phát hiện dấu chân và vết nằm còn mới của nó gần một khe đá khuất gió. Con hươu nằm bẹp trong khe đá, vết thương rõ ràng đã chuyển biến xấu, thần sắc uể oải, nhưng nghe thấy động tĩnh vẫn giãy giụa chực đứng dậy tháo chạy. Triệu Liệp Hộ nín thở, gác tên, giương cung. Dây cung rung lên bần bật, mũi tên rít gió cắm phập vào bên cổ hươu. Con vật co giật dữ dội vài cái rồi nằm bất động. Hắn cẩn thận tiến lại gần, xác nhận con hươu đã tắt thở, trong lòng mới trào lên một cơn mừng rỡ khôn xiết. Thân hình con hươu này to lớn hơn dự tính của hắn, nhất là tấm da, bóng nhẫy mượt mà, dày dặn đồng đều, ghé lại gần còn ngửi thấy mùi gây ngai ngái nhàn nhạt đặc trưng của loài thú đực khỏe mạnh. Tấm da này nếu lột được nguyên vẹn đem bán cho tiệm đồ da trong thành, bớt nhất cũng đổi được năm sáu lượng bạc, đủ cho hắn ăn một cái Tết no ấm. Hắn rút con dao chặt củi mới rèn ra, tranh thủ lúc xác hươu còn ấm, bắt đầu cẩn thận từng li từng tí lột da. Lưỡi dao lướt êm ru men theo ranh giới giữa da và thịt, sống dao dày dặn trợ lực rất tốt những khi cần nạy các chỗ dính liền, mà lại chẳng hề lỡ tay làm rách tấm da quý giá. Triệu Liệp Hộ làm việc tập trung cao độ, hơi thở phà ra đọng thành sương trắng giữa làn không khí lạnh, bám trên lông mày và râu ria lởm chởm của hắn. Một tấm da hươu gần như nguyên vẹn rốt cuộc cũng được lột ra, nặng trịch, ấm sực. Hắn cẩn thận cuộn tròn lại, dùng dây thừng buộc chặt rồi vác lên lưng, xác hươu còn lại thì vùi tạm dưới tuyết, định bụng lát nữa sẽ gọi người tới phụ khiêng xuống núi. Trong lòng khấp khởi nghĩ tới món bạc sắp cầm trong tay, trên lưng cõng tấm da quý, Triệu Liệp Hộ rảo bước nhẹ tênh về thành. Mắt thấy cổng thành chẳng còn xa, bỗng từ đường xiên xông ra hai bóng người, chặn đứng lối đi nhỏ. Hai kẻ này Triệu Liệp Hộ nhìn hơi quen mặt, là lũ du côn thường lảng vảng ngoài thành, một tên có biệt danh "Ba Nhãn", một tên gọi "Hoàng Mao", đều chẳng phải ngữ tốt lành gì. Cả hai trên tay đều lăm lăm cầm đao, chính là loại đao hạ giá bán ở Thiên Công Phường, thân đao sáng loáng, dập vân sóng nước, nhìn qua cũng ra vẻ dọa người. "Úi chà, chẳng phải Triệu đầu lĩnh săn bắn đó sao? Trông tươi roi rói thế kia, phát tài to rồi à?" Ba Nhãn liếc xéo mắt, chằm chằm nhìn cuộn da căng phồng trên lưng Triệu Liệp Hộ. Hoàng Mao cười cợt nhả xán lại gần: "Cho mấy anh em mở mang tầm mắt chút nào, da gì tốt thế? Gặp nhau thì chia đôi chứ nhỉ?" Triệu Liệp Hộ thót tim, gượng cười móc từ trong ngực ra mấy chục đồng tiền: "Hai vị huynh đệ cứ đùa, chỉ là tấm da hươu cỏn con, chẳng đáng mấy đồng. Chút tiền trà nước này, hai vị cầm lấy uống rượu, mở đường cho tôi đi nhờ một đoạn?" Ba Nhãn vung tay tát văng nắm tiền đồng trong tay hắn, những đồng tiền leng keng lăn rải rác trên tuyết: "Bố thí cho ăn mày đấy à? Bọn tao muốn xem cuộn trên lưng mày cơ!" "Biết điều chút đi, lão Triệu," Hoàng Mao vung vẩy thanh đao trong tay, lưỡi đao phản chiếu ánh sáng lạnh tanh dưới ánh mặt trời ảm đạm ngày đông, "Đao của bọn tao là hàng mới của Thiên Công Phường, sắc bén lắm đấy! Còn con dao chặt củi đen thui cùn rỉ kia của mày mau vứt đi cho rồi, nhìn xui xẻo cả mắt!" Nụ cười trên mặt Triệu Liệp Hộ tắt ngấm. Hắn biết chuyện này không thể dàn xếp êm đẹp được rồi. Hắn nhích nhẹ cuộn da trên lưng lên một chút, nắm chặt cán dao chặt củi, từ từ lùi lại, tựa lưng vào một gốc cây già: "Hai vị, đều là phận khốn khổ cả, hà tất phải làm vậy? Tấm da này là tôi liều mạng mới đổi được..." "Bớt nói nhảm!" Ba Nhãn mất kiên nhẫn, vung đao bổ thẳng xuống, chẳng có bài bản gì, chỉ cậy sức mạnh và đao sáng. Triệu Liệp Hộ quanh năm săn bắn, thân thủ nhanh nhẹn hơn nông phu bình thường rất nhiều, nghiêng mình né tránh, nhát đao của Ba Nhãn chém phập vào thân cây, ngập khá sâu, nhất thời không rút ra được. Hoàng Mao thấy vậy, rú lên một tiếng quái dị, cũng vung đao đâm thẳng vào bụng Triệu Liệp Hộ. Triệu Liệp Hộ không lùi nữa, cái tính hung hãn mỗi khi săn thú cũng bốc lên, hắn gầm nhẹ một tiếng, hai tay siết chặt con dao chặt củi, từ dưới hất ngược lên đỡ thẳng vào lưỡi đao của Hoàng Mao! Hắn chỉ định gạt đòn này ra. "Choang —— Rắc!" Một tiếng kim loại gãy đôi chói tai vang lên! Hoàng Mao chỉ thấy tay nhẹ bẫng, cúi đầu nhìn lại, thanh đao sáng loáng của Thiên Công Phường đã gãy làm đôi từ giữa! Nửa đoạn đầu quay tít trên không rồi cắm phập xuống bãi tuyết đằng xa. Còn trong tay gã chỉ còn trơ lại nửa đoạn đao gãy, mép gãy lởm chởm không đều. Triệu Liệp Hộ cũng ngớ người, con dao chặt củi trong tay hắn chỉ bị mẻ một vệt nhỏ bằng hạt gạo ở lưỡi, chấn cho hổ khẩu tê rần, nhưng thân dao vẫn sừng sững không suy suyển, mặt dao đen nhánh ngay cả một vệt xước trắng cũng chẳng hề có. Ba Nhãn chật vật lắm mới rút được đao ra khỏi thân cây, trông thấy cảnh này thì trố tròn mắt. Hoàng Mao nhìn nửa đoạn đao còn lại trong tay, vừa kinh vừa giận: "Mày... rốt cuộc mày cầm con dao quỷ quái gì thế?!" Triệu Liệp Hộ bừng tỉnh, một luồng nhiệt khí xộc thẳng lên đỉnh đầu. Hắn chẳng thèm nói nhảm nữa, thừa dịp hai tên còn đang kinh hãi liền sải bước xông lên, dao chặt củi xé gió quét ngang qua. Ba Nhãn hoảng hốt giơ đao lên chống đỡ. Lại một tiếng "choang", đao trong tay Ba Nhãn tuy không gãy nhưng bị một lực cực mạnh đánh bạt đi, hổ khẩu toác rách, máu tươi chảy ròng ròng. Hai tên du côn lúc này mới biết đụng phải đá tảng, nào dám cướp giật gì nữa, vừa lăn vừa bò chẳng buồn nhặt đao, chật vật lủi sâu vào rừng rậm, chỉ để lại mấy vệt máu cùng một thanh đao gãy và một thanh đao cong vênh. Triệu Liệp Hộ thở dốc, nhìn con dao chặt củi trong tay, lại nhìn lưỡi đao gãy dưới đất, tim vẫn đập thình thịch. Hắn cúi người nhặt đoạn đao gãy lên, ngón tay miết qua vết gãy —— vết đứt còn mới, chất thép nhìn sáng loáng nhưng bên trong lại có những lỗ khí li ti hệt như mắt cát. Hắn lại sờ vào vết mẻ nhỏ trên thân dao của mình, cứng cáp, chắc nịch. "Tần tiểu ca... tay nghề này của cậu..." Hắn lẩm bẩm, nỗi chấn động trong lòng hồi lâu không dứt. Ông cụ đi rồi, nhưng ngón nghề này, quả thật đã được truyền lại, mà còn trò giỏi hơn thầy! Hắn không dám nấn ná lâu, vội vã vào thành tìm đến tiệm đồ da quen biết. Tấm da hươu quả nhiên đắt hàng, chưởng quầy xem đi xem lại, cuối cùng trả mức giá cao tới sáu lượng hai tiền bạc. Triệu Liệp Hộ cất bọc bạc nặng trịch vào ngực, lúc bước ra khỏi tiệm đồ da, bước chân như bồng bềnh trên mây. Đi ngang qua quán trà đầu phố, hắn nghe thấy khách bên trong lại đang tán gẫu, chuyện đúng là việc Tần Thiết Tâm bị nha môn phạt hai lượng bạc, hạn kỳ phải nộp. "Haizz, thằng bé ấy xui xẻo quá thể..." "Chứ còn gì nữa, hai lượng bạc, lúc này thì kiếm đâu ra? Tiệm e là khó mà giữ nổi rồi." Triệu Liệp Hộ khựng bước, chút niềm vui bán được da giá cao vừa rồi lập tức bị cuốn trôi quá nửa. Trước mắt hắn lướt qua đôi mắt đỏ hoe nhưng bình thản của Tần Thiết Tâm, nhớ tới con dao chặt củi đen sì sì vừa giải vây, vừa lộ rõ độ sắc bén kia. Hắn chẳng hề do dự, quay người ra khỏi thành, về lại Thúy Vân Sơn một chuyến, gọi thêm hai người bạn trên núi tới khiêng nốt xác hươu về. Hắn cố ý giữ lại một cái đùi sau béo mẫm nhất, lấy giấy dầu và vải thô bọc kỹ, vác lên vai, rảo bước hướng về Hẻm Muội Than. Chiều tối hai mươi bảy tháng Chạp. Tần Thiết Tâm vừa từ phía nam thành trở về, hôm nay chỉ bốc dỡ được một chuyến hàng, kiếm vỏn vẹn mười lăm văn. Hắn đang ngồi xổm trước cửa tiệm, uống nước lã gặm cái bánh ngũ cốc khô khốc thì thấy Triệu Liệp Hộ vác một bọc hành lý to tướng bước tới. "Triệu đại ca?" Hắn vội vàng đứng dậy, nuốt vội miếng bánh xuống. Triệu Liệp Hộ đặt bọc vải dầu xuống đất, phát ra một tiếng "bịch" trầm đục. Hắn xoa xoa đôi bàn tay rét buốt đỏ ửng, nở nụ cười hào sảng, nhưng sâu trong ánh mắt lại mang vẻ phức tạp: "Tần tiểu ca, đang bận đấy à?" "Đệ vừa mới về. Triệu đại ca đây là..." "Mang cho chú mày chút đồ tết." Triệu Liệp Hộ cởi dây thừng, vén lớp vải dầu lên, để lộ chiếc đùi hươu to lớn, bắp thịt săn chắc đã đông cứng lại bên trong, e chừng phải nặng hơn hai mươi cân. "Trước tết săn được con hươu, da bán rồi, thịt ăn không hết, chiếc đùi này mang tới cho chú mày nếm thử." Tần Thiết Tâm giật nảy mình, vội xua tay: "Triệu đại ca, thứ này quý quá! Đệ không thể nhận, đại ca giữ lại ăn hoặc mang bán lấy tiền..." "Bảo cầm thì cứ cầm lấy!" Triệu Liệp Hộ chẳng nói chẳng rằng, nhét thẳng chiếc đùi hươu vào lòng hắn, "Nói thật cho chú mày biết, con dao quắm của chú mày đã giúp ta một phen chí mạng đấy!" Nói rồi hắn liền kể vắn tắt chuyện tao ngộ bọn du côn trong núi sâu, con dao quắm chém gãy cả "đao tốt" của đối phương thế nào, cuối cùng cảm thán, "Nếu không nhờ con dao của chú mày ra trò, tấm da kia của ta khó lòng giữ nổi đã đành, khéo bản thân còn đổ máu nữa kìa. Chút thịt này tính là cái gì? So với cái mạng của ta, chẳng đáng nhắc tới!" Tần Thiết Tâm ôm chiếc đùi hươu vừa nặng vừa lạnh ngắt, nghe Triệu Liệp Hộ kể chuyện, nhất thời không thốt nên lời. Hắn không ngờ con dao quắm mình tùy ý cải tiến rèn nên lại có thể phát huy tác dụng lớn như vậy vào lúc người khác gặp hiểm nguy. "Cầm lấy đi, tiểu ca." Triệu Liệp Hộ vỗ mạnh lên vai hắn, "Lão gia tử không còn nữa, một mình chú mày sống chẳng dễ dàng gì. Chuyện trên nha môn ta cũng biết rồi... Chỗ thịt này ít ra cũng chống đói được mấy ngày, bồi dưỡng thêm chút sức lực. Qua tết rồi, ắt sẽ có cách thôi!" Nhìn ánh mắt chân thành của Triệu Liệp Hộ, sống mũi Tần Thiết Tâm cay cay. Hắn không từ chối nữa, gật đầu thật mạnh: "Triệu đại ca, cảm ơn huynh... Mối ân tình này, đệ xin ghi nhớ." "Ghi với nhớ cái gì! Chú mày mà thấy áy náy thật..." Triệu Liệp Hộ cười hì hì, rút con dao quắm bên hông ra đưa tới, "Chỗ này bị mẻ một miếng nhỏ, tiện tay mài lại giúp ta được không?" Tần Thiết Tâm đón lấy dao, nhìn kỹ vết mẻ nhỏ kia, lại dùng đầu ngón tay cảm nhận trạng thái tổng thể của thân dao, gật đầu nói: "Sửa được. Nhưng hôm nay không kịp rồi, dao cần phải ủ nhiệt lại để điều chỉnh độ dẻo dai. Triệu đại ca mai quay lại lấy nhé?" "Được! Không vội!" Triệu Liệp Hộ sảng khoái đáp, "Vậy ta đi trước đây, còn phải sắm sửa chút đồ tết nữa." Hắn dặn dò thêm vài câu rồi mới quay người rời đi. Tần Thiết Tâm ôm đùi hươu bước vào trong tiệm, đóng cửa lại. Khối thịt hươu lạnh ngắt áp sát trước ngực, nhưng dường như lại có một dòng nước ấm nương theo sắt thép và da thịt buốt giá, chậm rãi thẩm thấu vào tận đáy lòng gần như đã đông cứng của hắn. Hắn không xử lý đùi hươu ngay, mà tìm đá mài và công cụ ra trước, nương theo chút ánh sáng le lói cuối cùng ngoài cửa sổ, bắt đầu tỉ mỉ sửa lại con dao quắm cho Triệu Liệp Hộ. Vết mẻ tuy nhỏ nhưng làm ảnh hưởng tới sự truyền lực, hắn cần cẩn thận ủ nhiệt làm mềm kim loại xung quanh, rèn lại cho liền miệng, rồi mới tôi lửa tổng thể để khôi phục trạng thái tốt nhất. Từng cử động của hắn đều tập trung tột độ, mỗi một bước đều dốc sức làm cho hoàn mỹ, giống như đang hoàn thành một lời hứa và sự báo đáp thầm lặng nào đó. Sửa dao xong thì trời đã tối hẳn. Lúc này hắn mới nhóm lửa nổi bếp, cẩn thận cắt lấy chừng nửa cân thịt đùi hươu. Thịt nạc ở bắp đùi sau hảo hạng, sắc đỏ thẫm, thớ thịt rõ ràng. Hắn không nỡ dùng nhiều mỡ, chỉ nhỏ vài giọt mỡ lợn vào chảo, thái thịt thành từng lát mỏng rồi đảo nhanh tay, chờ tới khi thịt đổi màu cong lại, bốc ra mùi thơm cháy nồng đượm thì lập tức trút ra đĩa. Chỉ với đĩa thịt hươu xào không thêm bất kỳ gia vị nào ngoài chút muối, hắn đã ăn sạch chỗ bánh ngũ cốc còn lại. Thịt rất bã, nhai mỏi cả răng, nhưng vị thịt nguyên chất cùng hương thơm của mỡ lại mang tới cảm giác thỏa mãn đã rất lâu rồi hắn chưa từng được trải qua. Hắn có thể cảm nhận rõ ràng, sau khi thức ăn trôi vào bụng, một luồng nhiệt lượng vững chắc từ dạ dày bốc lên, lan tỏa khắp tứ chi bách hài, xua tan đi phần nào nỗi mệt mỏi cùng cái lạnh thấu xương tủy. Sức lực dường như đã hồi phục đôi chút. Ăn cơm xong, hắn không nghỉ ngơi ngay mà dọn dẹp bếp lò, dùng vải dầu cẩn thận bọc kín phần đùi hươu còn lại rồi treo lên xà nhà nơi thoáng gió. Sau đó, hắn rửa sạch tay, ngồi xếp bằng trên ván sàn lạnh ngắt, ngưng thần triệu hồi "Vạn Khí Đồ Lục". Bóng hình cuộn trục màu vàng sẫm trải ra trong ý thức. Hắn không vội tiến vào "Hư Cảnh · Đoán Đường", mà bắt đầu hồi tưởng, tiêu hóa những điều đã học được trong Hư Cảnh suốt mấy ngày qua: về điềm báo mỏi mệt của kim loại, về sự phân bố ứng suất khi liên kết các chất liệu khác nhau, về sự cộng hưởng vi diệu giữa tàn dư "niệm" lực và cấu trúc khí vật... Lời kể của Triệu Liệp Hộ hôm nay, cùng cảm nhận khi chính tay hắn sửa chữa con dao quắm kia dường như đã âm thầm chứng thực một vài miêu tả tối nghĩa trong Đồ Lục. Một con dao quắm bình thường, nhờ được ký thác niềm tin của người dùng và tâm huyết của người thợ, vào thời khắc then chốt liền có thể bộc phát ra sức mạnh vượt xa bản thân chất liệu của nó. Vậy thì, "Khí hàm niệm"... Suy nghĩ của hắn dần dần lắng lại, tâm thần thăm dò sâu vào "Hư Cảnh · Đoán Đường" trong cuộn trục kia. Dòng thời gian gấp mười lần lặng lẽ trôi qua trước đôi mắt nhắm nghiền của hắn. Trong cảnh tuyệt lộ, đốm lửa tàn này đang âm thầm tích tụ ánh hào quang.