Chương 120: Khí tượng tiên phường

Hai người kẻ trước người sau chen qua cổng nội thành, âm thanh tức thì bùng nổ bên tai. Không phải tiếng hò hét chỉnh tề nơi quân ngũ, cũng chẳng phải giọng mặc cả rải rác ngoài chợ Mặc Thành. Đó là vô số âm thanh xoắn bện vào nhau — từ gian tiệm bên trái vọng ra tiếng rèn đập leng keng chan chát, tựa mưa rào dội lên tấm sắt; bên phải có kẻ gào khản giọng "Hồi Khí Đan thượng phẩm, mười linh thạch ba bình"; trên đỉnh đầu xé gió rít qua, Tần Thiết Tâm ngẩng lên, thấy một vệt cầu vồng xanh sát rạt mái hiên bay vút tới, kình phong cuốn tung góc vải sạp hàng ven đường. Hắn dừng bước. Hiện ra trước mắt là một con phố rộng đến kinh người. Mặt đường lát gạch vuông trắng muốt, bề mặt gạch tự tỏa ánh sáng mờ mờ, giữa ban ngày vẫn thấy rõ rệt. Lầu các hai bên san sát chật ních, mái hiên chồng lên mái hiên, đầu thú nơi ngói ống chìm trong bóng nắng như sắp sống dậy. Biển hiệu dựng nghiêng ngả khắp nơi: ba chữ "Bách Thảo Các" thếp vàng, mùi thuốc thơm phảng phất qua khe cửa; dưới biển hoành "Thần Binh Lâu" treo ba thanh kiếm, tua kiếm không gió tự lay; nhìn xa hơn chút nữa, trước cửa "Vạn Pháp Trai" có mấy đạo hư ảnh phù lục lơ lửng, giấy vàng chu sa, lúc mờ lúc tỏ. Dòng người cuồn cuộn trên phố. Kẻ mặc áo gấm, người khoác đạo bào, kẻ bọc da thú, cao thấp béo gầy, già trẻ trai gái. Có kẻ ngọc bội bên hông leng keng, có kẻ kiếm hạp sau lưng cổ kính, cũng có kẻ chân trần, áo rách tả tơi, ngồi xổm trong góc tường râm mát, nhưng ánh mắt lại sáng đến rợn người. Tần Thiết Tâm siết chặt đao. Hắn từng thấy phường thị ở ngoại môn Lưu Vân Tông — đường lát đá xanh, hàng quán ngay ngắn, đồng môn sư huynh đệ qua lại chạm mặt, giao dịch đều rất đỗi khách khí. Còn nơi này... "Đừng ngẩn ra đó." Giọng Lý Vân truyền tới từ bên cạnh, hơi đè thấp, "Nơi này không giống tông môn, hạng người nào cũng có." Tần Thiết Tâm thu hồi tầm mắt. Hôm nay hắn đổi một bộ áo vải thô màu đen sạch sẽ — mua ở thị trấn trước khi khởi hành, chất vải dày dặn, bền chắc. Nhưng đứng giữa con phố rực rỡ hoa lệ này, tấm vải đen kia hệt như miếng vá chắp, chói mắt đến trơ trọi. Hắn cảm nhận được có những ánh mắt quét qua: tò mò, xét nét, hờ hững, và cả những cái nhìn mang theo vẻ khinh khi — chúng rơi xuống bộ y phục trước, rồi dời sang thanh trường đao bọc vải thô sau lưng hắn, cuối cùng dừng lại trên mặt hắn chốc lát rồi mới lướt đi. Lý Vân đi chếch phía trước bên trái hắn nửa bước. Nàng đổi sang bộ kình trang xanh nhạt, cổ tay áo bó gọn, bên hông đeo kiếm, tóc dài buộc đuôi ngựa. Lối ăn vận này ở Lưu Vân Tông vốn bình thường, nhưng tại chốn này trông vẫn thanh thoát sạch sẽ. Vài tu sĩ trẻ tuổi nhìn nàng thêm mấy bận, ánh mắt dừng trên mặt nàng một lúc rồi lại liếc sang Tần Thiết Tâm, mang theo đôi phần nghiền ngẫm. "Theo sát." Lý Vân không ngoái đầu, giọng nói lại rành rọt, "Đừng nhìn ngó lung tung, cũng đừng nói nhiều." Tần Thiết Tâm gật đầu, không đáp. Ánh mắt hắn lướt qua một sạp hàng ven đường — một tấm vải xanh trải trên mặt đất, bên trên bày bảy tám món binh khí. Nổi bật nhất là ba thanh trường kiếm chế thức, trên đốc kiếm khắc hoa văn Lưu Vân rõ ràng. Lưu Vân Kiếm, pháp khí chế thức đệ tử Lưu Vân Tông thường dùng nhất, Tần Thiết Tâm từng rèn một thanh dạo tiểu bỉ. Chủ sạp là một lão giả râu dê, đang mặc cả với một vị khách đội nón lá. Tần Thiết Tâm bước lại gần hai bước, nhìn rõ chữ trên tấm biển gỗ cạnh kiếm: "Bán pháp khí Lưu Vân Kiếm, linh văn phong nhuệ hoàn chỉnh, ba trăm năm mươi linh tinh." Hắn khựng bước. Thanh kiếm đó hắn nhận ra. Thân kiếm dài hai thước tám tấc, rộng một tấc hai, dùng thanh văn cương do tông môn phát thống nhất pha thêm ba phần tinh thiết sa. Nhưng thanh kiếm trước mắt này, đường vân rèn trên sống kiếm hơi lệch, tinh thiết sa phân bố cũng chẳng đều — lúc phủ màng khống chế không tốt. Một thanh kiếm như vậy, đổi ở Thiện Công Đường của Lưu Vân Tông chỉ chừng một trăm năm mươi linh tinh. Thế mà ở đây lại ra giá ba trăm năm mươi. Tần Thiết Tâm mím môi. Hắn có thể rèn ra món tốt hơn — dùng ít nguyên liệu hơn, tốn ít thời gian hơn, linh văn đều đặn hơn, thân kiếm thẳng hơn. Nếu như... Hắn lắc đầu, đè nén ý nghĩ ấy xuống. Tiếp tục cất bước về phía trước. Đi chừng hai mươi bước, trong thức hải bỗng khẽ động. Tựa như trong bóng tối mở ra vô số con mắt. Chếch phía trước bên trái chừng ba trượng, trong một gian tiệm treo biển "Kỳ Tài Cư", có ba quầng sáng đang rực lên trên giá hàng — một quầng ánh xanh, một quầng thấu đỏ, một quầng mang sắc vàng đất. Ánh sáng ổn định mà rực rỡ, hệt như ba ngọn đèn lồng giữa đêm đen. Tần Thiết Tâm bước chậm lại, hắn chưa từng thấy phản ứng này bao giờ. Ở Phế Khí Các, ánh sáng từ những mảnh linh tài vụn vặt yếu ớt như đom đóm, còn ba quầng sáng này... lại chói lọi đến mức châm chích mắt nhìn. Linh tài trung phẩm? Hắn thầm đoán. Hắn chuyển hướng nhìn sang bên phải. Một sạp hàng trên đất chất đống đủ loại đá, xương, gỗ mục lộn xộn. Chủ sạp xếp bằng ngồi phía sau ngủ gật. Trong đống tạp vật ấy, một hòn đá to cỡ nắm tay xám xịt đang tỏa ra một tầng sáng vàng đất cực nhạt, quầng sáng mỏng như làn sương sớm nhưng lại duy trì không dứt. Tần Thiết Tâm bước tới. Chủ sạp là một tu sĩ gầy gò, trông chừng ngoài ba mươi tuổi, dáng vẻ Luyện Khí tầng bốn. Hắn hé mắt ra một khe nhỏ, liếc Tần Thiết Tâm một cái rồi lại nhắm nghiền. Tần Thiết Tâm ngồi xổm xuống, nhặt hòn đá lên. Cầm nặng tay, bề mặt thô ráp, chi chít những lỗ nhỏ dạng tổ ong. Hắn dùng ngón tay xoa nhẹ vài cái, cảm giác ấm áp mịn màng, tựa như viên sỏi bị dòng nước mài dũa suốt nhiều năm ròng. "Năm trăm linh tinh." Chủ sạp bỗng mở miệng, giọng uể oải, "Không bớt một xu." Tay Tần Thiết Tâm khựng lại. Năm trăm linh tinh. Hắn tổng cộng chỉ có mười lăm khối hạ phẩm linh thạch, quy đổi được một nghìn sáu trăm linh tinh. Chỉ một hòn đá này đã nuốt gọn một phần ba. Hắn ước lượng hòn đá trên tay, một tia linh lực từ đầu ngón tay thấm vào — kết cấu bên trong hòn đá rất đặc sít, quả thực ẩn chứa linh khí thuộc tính thổ, nhưng hàm lượng không cao, tạp chất lại nhiều. Không đáng giá này. Hắn nhẹ nhàng đặt hòn đá về chỗ cũ, đứng dậy. Chủ sạp không nói thêm lời nào, tiếp tục ngủ gật. Tần Thiết Tâm tiếp tục đi về phía trước. Lần này, hắn có ý thức tản rộng sự chú ý của mình ra — không phải dùng mắt nhìn, mà là bằng thứ "cảm giác" kia. Tận sâu dưới nền gạch dưới chân, lác đác rải rác những điểm sáng nhỏ như đầu kim, yếu ớt đến mức gần như không thấy rõ. Trong một nhã gian tầng hai của tửu lầu bên trái có một quầng sáng lam nhạt ổn định, trông như linh tài thuộc tính thủy. Đầu ngõ chếch phía trước bên phải, một lão ăn mày tựa vào vách tường, thứ giấu trong lòng lão tỏa ra ánh sáng đỏ thẫm, quầng sáng chập chờn bất định, tựa như than hồng sắp tàn. Hắn có thể "nhìn thấy". Nhưng hắn không mua nổi. Cảm giác ấy thật vi diệu — hệt như đứng trước lối vào của một kho báu, nhưng lại phát hiện ra mình ngay cả chìa khóa mở cánh cửa đầu tiên cũng không có. "Tránh ra! Tránh hết ra!" Phía trước bỗng vang lên tiếng quát tháo. Đám đông như làn nước bị rẽ đôi, dạt về hai bên. Tần Thiết Tâm cùng Lý Vân nép sang một bên, lưng tựa vào cột cửa tiệm. Một đội người từ giữa phố sải bước đi tới. Đồng loạt mặc kình trang đen, trước ngực dùng chỉ bạc thêu hình nắm đấm siết thanh sắt — hoa văn Thiết Thủ. Cả thảy sáu người, bốn nam hai nữ, hông đeo đao giắt kiếm, bước chân tề chỉnh răm rắp. Dẫn đầu là một người đàn ông trung niên mặt vuông, ánh mắt quét qua phố phường sắc lẹm như lưỡi đao cứa, khí tức trầm ổn ngưng tụ, ít nhất cũng là Luyện Khí hậu kỳ. Đám đông im phăng phắc. Tiếng rèn sắt ngừng bặt, tiếng rao hàng tắt ngấm, ngay cả mấy đạo lưu quang lướt qua bầu trời cũng lượn vòng tránh đoạn đường này. Ánh mắt Tần Thiết Tâm rơi vào bên hông một người trong số đó. Đó là một thanh đao. Vỏ đao đen kịt, chuôi đao quấn da màu đỏ sẫm. Thứ thu hút hắn là miếng chắn đao — nơi ấy khắc một vòng lôi văn dày đặc, đường vân không phải khắc thêm sau này mà hình thành tự nhiên trong quá trình rèn gấp các chất liệu thép khác nhau. Tần Thiết Tâm từng thấy ghi chép tương tự trong cuốn sổ tay của Ngô lão đầu, cái này gọi là "Điệp Lôi Văn", đòi hỏi kỹ thuật khống hỏa và tiết tấu rèn đập cực kỳ cao. Hắn nhìn thêm hai lần. Tên tu sĩ áo đen kia bỗng ngoảnh đầu, ánh mắt đâm thẳng tới. Đôi mắt ấy tựa chim ưng, sắc bén, lạnh lẽo, mang theo vẻ dò xét. Ánh nhìn rơi xuống mặt Tần Thiết Tâm trước, rồi lướt sang thanh Vô Phong sau lưng hắn, dừng lại một nhịp thở. Tần Thiết Tâm cúi đầu. Hàng ngũ đi qua. Tiếng bước chân xa dần, tiếng người trên phố mới lại ồn ã dấy lên, tựa hồ vừa được giải trừ một tầng cấm chế nào đó. "Đó là đội chấp pháp của Thiết Thủ Môn." Giọng Lý Vân vang lên bên tai, rất khẽ, "Ở đây đừng gây chuyện." Tần Thiết Tâm gật đầu. Bàn tay nắm đao của hắn nới lỏng ra đôi chút, lòng bàn tay rịn mồ hôi. Hai người tiếp tục tiến bước. Lúc đi ngang một gian "Hồi Xuân Các", Tần Thiết Tâm thấy trước cửa treo tấm biển gỗ: "Thu mua pháp khí cũ, giá cả công đạo." Trong khung cửa sổ bày mấy món đao kiếm đã qua tu sửa, linh văn được khắc lại, nhưng chỗ chắp nối vẫn lộ ra vết tích. Đi tiếp một đoạn, dưới tấm biển "Lang Hoàn Thư Tứ", vài tu sĩ đang vây quanh một tấm ngọc giản mặc cả. Chưởng quầy là một lão già béo ú, nước bọt văng tứ tung: "Đây chính là đồ rập ra từ động phủ cổ tu đấy! Ba trăm linh tinh, bớt một đồng cũng không bán!" Nơi góc phố râm mát, mấy tu sĩ áo rách tả tơi đang ngồi xổm. Có người trước mặt bày mấy khối quặng sắt, có kẻ dựng tấm biển gỗ — "Luyện Khí tầng năm, thạo truy vết, hai khối linh thạch một ngày". Ánh mắt họ quét qua người đi đường, tựa bầy sói đang rình rập con mồi. Khi Tần Thiết Tâm đi ngang qua, một kẻ trong số đó ngẩng đầu lên. Mặt gã có một vết sẹo kéo dài từ khóe mắt trái xuống khóe miệng, lúc cười lên vết sẹo vặn vẹo: "Tiểu ca, muốn thuê người không? Giá rẻ." Tần Thiết Tâm lắc đầu, rảo bước nhanh hơn. Lý Vân dừng chân trước một khách điếm. Trên tấm biển hoành đề ba chữ "Quy Vân Cư", mặt tiền sạch sẽ, tu sĩ ra vào y phục cũng tề chỉnh đàng hoàng hơn. "Nghỉ lại trước đã." Nàng nói, "Mai hẵng dạo." Tần Thiết Tâm đi theo nàng vào trong. Đại sảnh bày bảy tám chiếc bàn, có bốn năm bàn đã có khách ngồi. Bàn cạnh cửa sổ là ba tu sĩ trẻ tuổi, hai nam một nữ, đang nói cười khe khẽ. Khi Tần Thiết Tâm đi ngang, một kẻ liếc nhìn hắn rồi cười bảo bạn đồng hành: "Nhìn tên hộ pháp kia kìa, cõng cái của nợ gì thế? Tấm ván cửa à?" Kẻ đồng hành khẽ cười: "Bớt lo chuyện bao đồng đi." Tần Thiết Tâm không ngoái đầu. Hắn theo Lý Vân lên tầng hai, cuối hành lang có hai gian phòng khách nằm sát nhau. "Đệ ở gian này." Lý Vân đẩy cánh cửa bên tay trái, "Tỷ ở ngay sát vách. Đêm đến đừng chạy lung tung." Tần Thiết Tâm gật đầu, bước vào phòng. Gian phòng không lớn, một chiếc giường, một cái bàn, một chiếc ghế. Cửa sổ trông ra mặt phố, có thể nghe thấy tiếng ồn ã vọng lên từ bên dưới. Hắn khép cửa lại, ngăn thứ âm thanh đó trở nên mơ hồ đôi chút. Vô Phong dựng bên đầu giường. Hắn tháo đao xuống, lấy khăn vải lau kỹ thân đao. Chất sắt đen ánh lên mờ mờ dưới nắng chiều, hệt như làn nước đầm sâu. Lau đao xong, hắn bước tới bên cửa sổ, đẩy hé ra một khe hẹp. Đường phố vẫn náo nhiệt như trước. Tiếng rao hàng, tiếng trò chuyện, tiếng búa rèn chan chát, tiếng rít xé gió lúc ngự không... hòa lẫn vào nhau như một nồi canh thập cẩm đang sôi trào. Nắng xiên rọi xuống từng phiến gạch Noãn Dương Ngọc, hắt lên ánh sáng trắng dịu nhẹ. Đám tu sĩ áo gấm rảo bước trong ánh quang, bóng đổ dài thượt trên mặt đường. Tần Thiết Tâm đứng nhìn một lát rồi khép cửa sổ lại. Căn phòng tối hẳn đi. Hắn khoanh chân ngồi trên giường, bắt đầu vận chuyển Hỗn Nguyên Quyết. Linh khí từ bốn bề thấm vào cơ thể, men theo kinh mạch tuần hoàn rồi rót vào ba luồng khí xoáy đang chầm chậm xoay tròn nơi đan điền. Hai canh giờ sau, hắn mở mắt. Tiếng ồn ào bên ngoài vẫn tiếp diễn, nhưng giờ chỉ còn là thứ âm thanh mơ hồ xa xăm. Hắn đứng dậy, lấy lương khô từ trong túi trữ vật ra — mấy chiếc bánh linh cốc cứng ngắc, rồi cứ thế nuốt từng miếng một cùng với ngụm nước lạnh từ túi da. Ăn hết ba chiếc bánh, bụng dạ đã thấy lưng lửng no. Hắn lại ngồi về giường, lần này không tu luyện mà chỉ lặng lẽ lắng nghe những âm thanh bên ngoài. Trong những thanh âm ấy có sinh cơ, có dục vọng, có toan tính, và cũng có cả hiểm nguy.