Chương 123: Cái giá của tình báo

Khi ánh sáng ngoài cửa sổ chuyển từ lam thẫm sang trắng xám, hắn mở mắt. Ba vòng xoáy khí trong đan điền vẫn chầm chậm xoay tròn, chỉ còn cách bình chướng tầng bốn một màng mỏng manh. Lúc xuống lầu, trong sảnh chỉ có chưởng quầy đang lau bàn. Cửa phòng Lý Vân đóng chặt, bên trong không một tiếng động. Hắn bước ra khỏi khách điếm, men theo con phố đi về hướng tây. Phường thị sáng sớm vẫn chưa hoàn toàn tỉnh giấc, chỉ lác đác vài gánh hàng rong đang dọn đồ, gã tiểu nhị quét sân vừa làm vừa ngáp dài. Trong không khí vương mùi sương sớm, quyện với mùi than tàn sót lại của bếp lửa đêm qua. Đi tới ngã rẽ thứ hai trên phố chính, hắn rẽ vào một con hẻm hẹp. Con hẻm vắng lặng, mặt đường lát đá xanh đẫm sương mai, giẫm lên hơi trơn trượt. Tường hai bên cao vút, che khuất phần lớn ánh sáng, chỉ để lộ chút sắc trắng bụng cá nơi chân trời phía trên đầu tường. Đi chừng ba mươi bước, bên tay phải hiện ra một cánh cửa gỗ. Cửa đã rất cũ, lớp sơn đen bong tróc gần hết, để lộ màu gỗ nguyên bản. Trên cửa không có bảng hiệu, chỉ có một tấm biển gỗ nhỏ bằng bàn tay đính trên mi cửa, khắc ba chữ: Thính Phong Các. Nét chữ ăn sâu, ngay ngắn, tựa như được khắc từng nét bằng lưỡi đao nhọn. Tần Thiết Tâm đẩy cửa. Trục cửa phát ra tiếng kẽo kẹt khe khẽ. Bên trong là một gian sảnh không lớn, dài rộng chừng ba trượng, ánh sáng còn tối hơn bên ngoài. Chính giữa kê một chiếc bàn gỗ, sau bàn có một tu sĩ trung niên gầy gò đang ngồi, cúi đầu chăm chú xem thứ gì đó. Nghe tiếng động nơi cửa, người nọ ngẩng đầu lên. Gương mặt gầy hốc hác, gò má nhô cao, đôi mắt ti hí sắc như dao, quét qua một lượt trên người Tần Thiết Tâm. "Mua tin tức?" Hắn hỏi. Giọng nói khàn đặc, tựa như giấy ráp mài trên mặt gỗ. Tần Thiết Tâm gật đầu. Tu sĩ trung niên đứng dậy, chỉ tay về phía bên trái: "Bên này." Đó là một tấm rèm vải màu xám sẫm, chất liệu dày dặn. Tần Thiết Tâm vén rèm bước vào, bên trong là một gian phòng nhỏ ngăn cách, chỉ đặt một chiếc bàn vuông cùng hai chiếc ghế. Trên tường treo một tấm biển gỗ, khắc vài dòng chữ: Phí hỏi tin: Từ ba linh thạch trở lên, tính theo câu hỏi Mua đứt tin tức: Thương lượng trực tiếp Đặt riêng dài hạn: Cần người bảo lãnh Chữ mang sắc đỏ, trong ánh sáng lờ mờ trông như máu đã đông đặc. "Ngồi đi." Tu sĩ trung niên ngồi xuống phía đối diện, "Trả trước ba linh thạch, là phí cơ bản." Tần Thiết Tâm lấy bọc vải trong ngực ra, mở ra, đếm ba khối hạ phẩm linh thạch đặt lên bàn. Tiếng linh thạch chạm xuống mặt bàn gỗ rất khẽ, nhưng vang lên rành rọt lạ thường trong gian phòng tĩnh mịch. Tu sĩ trung niên thu linh thạch lại, lấy từ dưới bàn ra một mảnh ngọc giản, áp lên trán một lát rồi đặt xuống: "Hỏi đi." Tần Thiết Tâm im lặng một thoáng. "Thiên Nam Vực," hắn nói, "đi thế nào?" Tu sĩ trung niên liếc nhìn hắn một cái, trong ánh mắt không có mấy cảm xúc. Hắn lấy một miếng ngọc giản màu trắng xám từ chiếc tủ phía sau, lại áp lên trán lần nữa. Lần này lâu hơn một chút, chừng mười nhịp thở. "Thiên Nam Vực," hắn đặt ngọc giản xuống, "nằm ở phía đông nam đại lục, ngăn cách với Thanh Huyền Vực bởi Vạn Yêu Sơn Mạch và Hắc Chiểu Đại Trạch. Muốn đi thì có hai con đường." Hắn giơ một ngón tay lên: "Thứ nhất, đi đường bộ. Từ đây đi về phía nam, vượt qua Sương Tích Sơn Mạch và Thanh Lam Sơn Mạch, tới 'Trấn Thiên Thành' ở cực nam. Trong thành có truyền tống trận liên châu, thông thẳng tới Thiên Nam Vực." "Truyền tống trận tốn bao nhiêu?" "Một người một lần, khởi điểm một vạn hạ phẩm linh thạch." Giọng tu sĩ trung niên vẫn bình thản, "Đó là giá niêm yết công khai. Phải xếp lịch hẹn, phải có tông môn hoặc thương hội lớn bảo lãnh, lại còn phải kiểm tra tu vi — ít nhất phải đạt tới Trúc Cơ kỳ mới chịu nổi áp lực truyền tống." Ngón tay Tần Thiết Tâm siết chặt dưới gầm bàn. Một vạn linh thạch, Trúc Cơ kỳ, xa xôi khôn xiết. "Còn con đường thứ hai?" "Bay vượt châu." Tu sĩ trung niên nói, "Tự mua pháp bảo phi hành, hoặc đi nhờ thuyền của thương đội. Pháp bảo ít nhất phải từ trung phẩm linh khí trở lên, giá cả dao động từ ba đến năm nghìn linh thạch. Vé thuyền thương đội rẻ hơn, vài trăm linh thạch, nhưng tốn thời gian — thuận lợi thì ba đến năm năm, không thuận lợi thì vĩnh viễn chẳng tới nơi." "Nguy hiểm lắm sao?" "Vạn Yêu Sơn Mạch và Hắc Chiểu Đại Trạch đầy rẫy yêu thú cùng chướng khí độc." Tu sĩ trung niên nhìn hắn, "Dưới Kim Đan, chín phần chết một phần sống." Gian phòng lại chìm vào im lặng. Ngoài cửa sổ vọng lại tiếng rao hàng từ nơi xa, mơ hồ như thuộc về một thế giới khác. Tu sĩ trung niên lấy từ dưới bàn ra một mảnh ngọc giản khác, màu xám tro, trông đơn sơ hơn miếng ban nãy rất nhiều. Hắn đưa cho Tần Thiết Tâm: "Đây là bản đồ lộ trình, đã tính trong chi phí. Trên đó có đánh dấu vài điểm mấu chốt và các khu vực nguy hiểm." Tần Thiết Tâm nhận lấy ngọc giản, áp lên trán, đưa thần thức dò vào. Một tấm bản đồ sơ lược hiện ra trong đầu hắn. Thiết Thủ Môn nằm ở vị trí cao nhất, phía dưới lần lượt là Sương Tích Sơn Mạch và Thanh Lam Sơn Mạch, sâu hơn nữa là "Trấn Thiên Thành" hùng vĩ. Sau đó hướng về phía đông nam là dãy núi trập trùng cùng một vùng đầm lầy mênh mông, rộng gấp mấy lần Thanh Huyền Vực. Dãy núi được chú thích là "Vạn Yêu Sơn Mạch", đầm lầy chú thích là "Hắc Chiểu Đại Trạch". Nơi rìa bản đồ viết ba chữ nhỏ "Thiên Nam Vực", bên cạnh vẽ một mũi tên. Có vài điểm đỏ: Trấn Vực Quan, cùng một số khu vực hang ổ yêu thú đã biết. Hắn thu hồi thần thức, nắm ngọc giản trong tay. "Câu hỏi thứ hai." Tần Thiết Tâm nói, "Linh Khê Tông." Ánh mắt tu sĩ trung niên thoáng dao động. Hắn đánh giá Tần Thiết Tâm lần nữa, lần này lâu hơn trước. Từ khuôn mặt nhìn xuống đôi tay, nhìn tới thanh đao sau lưng, rồi lại nhìn về khuôn mặt. "Linh Khê Tông," hắn chậm rãi mở lời, "là một tông môn luyện khí ở phía tây nam Thanh Huyền Vực, chuyện từ hai trăm năm trước rồi. Quy mô không lớn, chừng trăm người." "Sao lại biến mất?" "Chỉ trong một đêm." Tu sĩ trung niên nói, "Sơn môn bị hủy, cả tông môn bị diệt sạch." Hơi thở Tần Thiết Tâm khựng lại một nhịp. "Có biết là ai làm không?" "Không biết." Tu sĩ trung niên lắc đầu, "Khi ấy có người tới hiện trường xem xét, dòng suối cạn khô, sơn môn cháy đen thui. Tu sĩ có kinh nghiệm có thể nhìn ra, nơi đó còn vương lại yêu khí." "Yêu thú?" "Ừ." Tu sĩ trung niên ngừng lại một chút, "Nhưng không phải yêu thú tầm thường. Yêu khí đó cực kỳ tinh thuần, cũng vô cùng hung bạo." "Còn gì khác nữa không?" "Vết cháy." Tu sĩ trung niên đáp, "Không phải do ngọn lửa bình thường thiêu đốt. Dấu vết cháy xém đó rất quái lạ, nhiệt độ cực cao, trong chớp mắt đã nung đá đến mức kết tinh, nhưng phạm vi bị cháy không lớn, tựa như... tập trung nổ tung tại một điểm." Hắn đưa tay làm động tác miêu tả: "Hình xoắn ốc, khuếch tán từ trung tâm ra ngoài. Đất đá bên trong đều biến thành dạng lưu ly." Tần Thiết Tâm lắng nghe, trong đầu hiện lên cảnh tượng đó: Trong màn đêm, sơn môn sụp đổ giữa biển lửa, nhiệt độ khủng khiếp lập tức nung chảy vách đá, dòng suối bốc hơi thành từng làn sương trắng. "Tài vật thì sao?" Hắn hỏi. "Gần như không bị đụng tới." Tu sĩ trung niên nói, "Không giống cướp bóc, mà giống diệt khẩu hơn. Hoặc là... tiêu hủy dấu vết." Căn phòng lại rơi vào tĩnh lặng. Nơi xa vang lên tiếng chuông trầm đục, ngân dài, đó là chuông báo giờ của Vận Tinh Các. "Còn manh mối nào nữa không?" Tần Thiết Tâm hỏi. Tu sĩ trung niên ngẫm nghĩ: "Năm đó có vài lời đồn, bảo có thể liên quan tới mấy con đại yêu nào đó ở Vạn Yêu Sơn Mạch. Cũng có người nói là một loại 'tà hỏa' hiếm thấy — không phải lửa phàm trần, cũng không phải chân hỏa của tu sĩ, mà là thứ tà môn hơn nhiều." "Tà hỏa?" "Ta cũng chỉ nghe kể lại." Tu sĩ trung niên xòe hai tay, "Chuyện kiểu này, năm tháng trôi qua, chân tướng đã vùi sâu dưới lớp tro tàn rồi. Ngươi nếu thực sự muốn điều tra, có thể tới Đoạn Long Nhai ở phía tây nam thử vận may xem sao. Nơi đó gần Vạn Yêu Sơn Mạch, tin tức thông thạo hơn." Tần Thiết Tâm ghi nhớ cái tên này: Đoạn Long Nhai. "Còn Thiết Tích Môn?" Hắn đột nhiên hỏi, "Có biết không?" Tu sĩ trung niên khẽ nhướng mày: "Thiết Tích Môn... thời gian còn xa xưa hơn nữa. Tin tức càng ít ỏi, mà cũng đắt hơn." "Bao nhiêu?" "Thêm năm linh thạch." Tần Thiết Tâm lắc đầu. Hắn chỉ còn lại một khối linh thạch. Tu sĩ trung niên cũng chẳng bận tâm: "Vậy thì thôi. Chừng đó tin cũng đáng giá ba linh thạch rồi." Tần Thiết Tâm đứng dậy. "Ngọc giản." Tu sĩ trung niên chỉ vào bản đồ lộ trình trong tay hắn, "Ngươi có thể mang đi, nhưng ta khuyên nhớ kỹ rồi thì hủy đi. Thính Phong Các không bảo đảm an toàn cho khách hàng." Tần Thiết Tâm gật đầu, vén rèm bước ra ngoài. Gian sảnh vẫn lờ mờ tối. Tu sĩ trung niên sau bàn gỗ lại cúi đầu xuống, tựa như cuộc trò chuyện ban nãy chưa từng xảy ra. Tần Thiết Tâm đẩy cửa rời đi. Con hẻm đã có chút ánh sáng, mặt trời đã lên, nắng sớm chiếu xiên xiên lên bờ tường. Lớp sương mai trên phiến đá xanh đã khô, để lại những vệt nước thẫm màu. Hắn bước ra khỏi hẻm, quay lại phố chính. Trên phố đã bắt đầu nhộn nhịp. Tần Thiết Tâm đứng bên lề đường, nhìn dòng người qua lại tấp nập. Hắn cúi đầu nhìn mảnh ngọc giản màu xám tro, tầm thường không chút bắt mắt trong tay. Hắn khắc sâu từng điểm, từng đường nét trên bản đồ vào tâm trí. Trấn Thiên Thành, Vạn Yêu Sơn Mạch, Hắc Chiểu Đại Trạch... Cùng cái tên xa xôi kia — Thiên Nam Vực. Đoạn, hắn siết chặt năm ngón tay. Ngọc giản phát ra tiếng rạn nứt khe khẽ, vỡ vụn từ bên trong. Hắn tiếp tục dùng lực, cho tới khi ngọc giản biến thành một nắm bột mịn, lọt qua kẽ tay rơi xuống, bị gió cuốn bay đi. Hắn phủi tay, ngẩng đầu lên. Ánh nắng chói chang. Một vạn linh thạch. Truyền tống trận. Luyện Khí hậu kỳ. Yêu khí, tà hỏa, Đoạn Long Nhai. Những từ ngữ ấy quay cuồng trong tâm trí, tựa như từng tảng đá nặng nề chồng chất lên nhau, đè nén khiến hắn có chút khó thở. Nhưng bóng lưng hắn vẫn thẳng tắp. Khi rời khỏi Lưu Vân Tông, hắn chỉ biết phải đi về phương nam, phải tìm Thiên Nam Vực, phải điều tra Linh Khê Tông. Giờ đây, hắn đã biết con đường xa xôi nhường nào, biết mối thù sâu sắc đến đâu, biết mình sắp phải đối mặt với điều gì. Thế này vẫn tốt hơn là hoàn toàn mù tịt. Ít nhất, hắn đã biết mình nên dốc sức về hướng nào. Hắn hít sâu một hơi, cất bước đi về phía khách điếm. Trở về khách điếm, Lý Vân đã ngồi đợi sẵn trong sảnh. Nàng đã đổi sang bộ kình trang bình thường, mái tóc đuôi ngựa buộc cao, đang nhấp từng ngụm trà. "Đi đâu thế?" Nàng hỏi. "Đi dạo loanh quanh thôi." Tần Thiết Tâm đáp.