Chương 125: Đường về

Đoàn xe rẽ vào một con đường lớn chạy về hướng bắc. Đường nén bằng đất đá, rộng chừng hai trượng, uốn lượn ăn sâu vào các dải núi nhánh của Sương Tích Sơn Mạch. Hai bên đường thế núi dần cao, cây cối rậm rạp to lớn hơn hẳn, đa phần là tùng bách với tán lá xanh thẫm. Không khí lạnh xuống, mang theo phong vị của đá núi và lá mục. Các hộ vệ vẫn chưa hoàn toàn thả lỏng. Dương Ba Kiểm cưỡi ngựa đi đầu, mắt đảo quanh quan sát rừng núi hai bên. Con đường này tuy thoai thoải hơn đường núi lúc đi, nhưng vẫn nằm trong phạm vi sơn mạch, thi thoảng có dã thú xuất hiện. Phùng gia chủ ở trong xe, thỉnh thoảng lại vén rèm nhìn ra ngoài. Tần Thiết Tâm đi bên phải đoàn xe, lưng đeo Vô Phong, từng bước dẫm lên đường đá dăm phát ra tiếng vang trầm đục. Hơi thở của hắn ăn khớp với nhịp điệu của 《Hỗn Nguyên Quyết》, linh lực lưu chuyển trong xương tứ chi đã qua tôi luyện, tẩm bổ cho xương sống chuẩn bị bước vào giai đoạn rèn giũa tiếp theo. Đến trưa, đoàn người nghỉ chân bên một khe suối. Nước suối từ trên núi chảy xuống, trong veo thấy đáy. Đám hộ vệ lấy túi da hứng nước, phu xe dắt ngựa đi uống. Tần Thiết Tâm ngồi xổm bên mép nước, vốc nước rửa mặt. Nước lạnh buốt làm da thịt căng rát. Bữa trưa là bánh cứng và thịt khô. Tần Thiết Tâm ăn một mạch hết phần bốn người, ngồi trên một tảng đá núi nhai chầm chậm. Hắn nhắm mắt lại, thử điều động năng lực cảm ứng lờ mờ từ 【Linh Tài Cảm Ứng】. Phạm vi ước chừng một trăm bước, rất mơ hồ, tựa như nhìn đồ vật qua một lớp vải dày. Chỉ có thể cảm nhận được phương hướng đại khái, không phân biệt rõ cụ thể là thứ gì, cũng chẳng đoán được nông sâu. Hắn tập trung tinh thần, "nhìn" về phía cánh rừng bên trái. Thấp thoáng có một tia mát lạnh của kim loại nằm trên sườn dốc cách trăm bước chân. Rất yếu ớt, lúc có lúc không. Hắn nuốt nốt miếng bánh cuối cùng, đứng dậy nói với Dương Ba Kiểm: "Tôi qua bên kia xem một chút." Tần Thiết Tâm bước vào rừng. Mặt đất phủ một lớp lá thông dày cộp, dẫm lên êm ru. Hắn lần theo phương hướng cảm ứng mà đi, chừng tám mươi bước sau, cảm ứng trở nên rõ ràng hơn đôi chút — nằm trong một hố đất sụt dưới sườn dốc. Hắn dùng đoản đao bới lớp đất xốp và lá rụng, để lộ ra mấy tảng đá màu đỏ sẫm. Đá to cỡ nắm tay, bề mặt thô ráp, dưới ánh sáng lốm đốm xuyên qua tàng cây ánh lên tia sáng li ti. Quặng Xích Tâm Đồng chưa qua tinh luyện. Tổng cộng ba tảng, gộp lại nặng chừng bảy tám cân. Hắn thu vào túi trữ vật, lấp phẳng hố đất rồi quay về. "Tần tiên sư nhặt được thứ gì thế?" Một hộ vệ trẻ tuổi tò mò hỏi. "Đá thôi." Tần Thiết Tâm xòe tay ra, trong lòng bàn tay là một viên quặng nhỏ. Gã hộ vệ đón lấy ngắm nghía: "Màu nâu đỏ... là quặng đồng sao?" "Có thể." Tần Thiết Tâm thu quặng lại, "Mang về xem thử." Đoàn xe tiếp tục lên đường. Tần Thiết Tâm vừa đi vừa thử tăng cường cảm ứng. Hắn nhận ra khi bản thân tĩnh tâm, dồn toàn bộ sự chú ý vào mối cảm ứng mơ hồ kia, phạm vi có thể nới rộng thêm đôi chút, nhưng cũng chỉ đến tầm một trăm hai mươi bước. Hơn nữa việc này cực kỳ hao tổn tâm thần, hệt như căng mắt tìm kiếm ánh sáng le lói trong màn đêm. Đi được một canh giờ, cảm giác mát lạnh của kim loại lại xuất hiện. Lần này ở dưới vách đá bên phải, cách mép đường rất gần. Hắn tụt lại sau đoàn xe vài bước, ngồi xổm xuống đào nhanh. Bên dưới là những hạt phong đồng vụn vặt cỡ hạt gạo găm trong kẽ đá. Hắn dùng mũi đao cẩn thận nạy ra hơn mười hạt, cộng lại chưa tới nửa lượng. Năng lực cảm ứng phản ứng rõ ràng hơn với những thứ chôn nông và có kích thước lớn. Còn với những hạt li ti này, hắn chỉ thấy được một vùng "khí tức kim loại" mông lung, không thể định vị chính xác từng hạt một. Chạng vạng, đoàn xe nghỉ đêm tại một trạm gác bỏ hoang giữa núi. Trạm gác chỉ còn nền đá và nửa bức tường, mái nhà sớm đã mục nát biến mất. Các hộ vệ dọn ra một khoảng đất trống rồi đốt lửa trại. Ánh lửa xua tan giá lạnh nơi núi rừng, rọi sáng những phiến đá lởm chởm bốn bề. Tần Thiết Tâm ngồi bên đống lửa, nhắm mắt điều tức. Ban ngày liên tục dùng năng lực cảm ứng khiến tinh thần mệt mỏi rã rời. Nhưng khi 《Hỗn Nguyên Quyết》 vận hành, sự mỏi mệt dần dần tan biến. Trong đan điền, ba luồng khí xoay tròn căng tràn đầy đặn, tốc độ quay nhanh hơn trước một phần. Những trải nghiệm suốt chuỗi ngày qua lắng đọng trong cơ thể: những điều mắt thấy tai nghe ở Vận Tinh Các, tin tức từ Thính Phong Các, cùng những nhọc nhằn bươn chải trên đường đi. Những điều đó như củi khô, tiếp thêm nhiên liệu cho các luồng khí xoay bùng cháy mãnh liệt hơn. Tầng bình chướng dẫn tới Luyện Khí tầng bốn trong nhận thức của hắn ngày càng trở nên mỏng manh. Hắn mở mắt ra. Trời đã tối hẳn, màn đêm trong núi sâu thẳm hơn nơi đồng bằng. Xa xa vọng lại tiếng dã thú vô danh tru tréo, kéo dài và cô quạnh. "Đá Tần tiên sư nhặt hôm nay có luyện ra được đồ gì không?" Dương Ba Kiểm đưa sang một bát canh nóng. "Về rồi thử xem." Tần Thiết Tâm nhận lấy bát canh. Canh nấu bằng thịt khô và rau dại, nghi ngút khói. "Cái nghề luyện khí chẳng dễ dàng gì." Dương Ba Kiểm nói, "Tôi có quen một lão thợ rèn, gõ sắt cả đời mà đến cuối cùng cũng chẳng luyện nổi một món pháp khí." Tần Thiết Tâm chậm rãi húp canh. Đêm đã khuya, mọi người quấn chăn đi ngủ. Tần Thiết Tâm tựa lưng vào nửa bức tường đá kia, không hề chợp mắt. Hắn đứng dậy đi ra sau trạm gác. Nơi đó có một sườn đất phẳng phiu hơn, ba mặt đá bao bọc cản gió. Hắn khoanh chân ngồi xuống, bắt đầu tu luyện. 《Hỗn Nguyên Quyết》 vừa vận hành, linh khí trong núi liền tụ về từng sợi từng luồng. Linh khí ở Sương Tích Sơn Mạch đậm đặc hơn dưới bình nguyên, nhưng cũng hỗn tạp hơn bởi ngũ hành đan xen. Thế nhưng 《Hỗn Nguyên Quyết》 lại sở trường điều hòa ngũ hành, linh khí hỗn độn nhập thể liền được công pháp chải chuốt rành mạch, hóa thành hỗn nguyên linh lực tinh thuần. Trong đan điền, ba luồng khí xoay bắt đầu tăng tốc. Xoay tròn, nén ép, rồi lại xoay tròn. Vào một khoảnh khắc, ba luồng khí xoay cùng chấn động dữ dội. Ngay sau đó, luồng khí xoay thứ tư từ từ ngưng tụ nơi góc đan điền — ban đầu chỉ là một vòng xoáy nhỏ nhoi, hút lấy linh lực tách ra từ ba luồng khí xoay kia. Nó lớn dần, xoay tít, cho tới khi kích thước ngang bằng và tốc độ xoay đồng nhất với ba luồng khí xoay còn lại. Luyện Khí tầng bốn, đã thành. Gần như ngay khoảnh khắc luồng khí xoay thứ tư đứng vững, Tần Thiết Tâm cảm giác có thứ gì đó vừa "phá kén chui ra". Không phải mắt thấy, không phải tai nghe, mà là một loại nhận thức hoàn toàn mới — thần thức. Khởi đầu chỉ vỏn vẹn trong vòng ba thước quanh thân, tầm nhìn mông lung như phủ sương. Hắn khẽ động tâm thần, thần thức liền khuếch tán ra ngoài: một bước, ba bước, năm bước... rồi mười bước. Trong vòng mười bước, mọi thứ hiện rõ từng chân tơ kẽ tóc: vệt bò của đàn kiến trong kẽ đá dưới đất, đường vân rêu phong bám trên mặt đá, độ cong của ngọn cỏ khi gió đêm lướt qua. Hắn thậm chí còn "nhìn" thấy một con sâu đục thân đang chậm rãi gặm nhấm bên trong thân cây thông cách đó mười trượng. Đây chính là thần thức. Hắn tiếp tục mở rộng. Mười lăm bước, hai mươi bước — tới hai mươi bước, hắn cảm nhận được áp lực rõ rệt, tựa như có vật nặng đè trên đỉnh đầu. Đây là cực hạn hiện tại của hắn. Tần Thiết Tâm mở mắt. Thế giới vẫn là thế giới ấy, nhưng lại hoàn toàn đổi khác. Hắn giơ tay lên, ngưng tụ thần thức nơi đầu ngón tay, có thể "nhìn" thấy mạch máu dưới da và quỹ đạo lưu chuyển của linh lực trong kinh mạch. Hắn đứng dậy vươn vai vận động gân cốt. Linh lực trong cơ thể dồi dào hơn trước gần ba phần, lưu chuyển cuồn cuộn như dòng suối chảy xiết. Khi quay lại, trời vẫn chưa sáng. Đống lửa chỉ còn tàn tro, đám hộ vệ quấn chăn ngủ say sưa. Lý Vân tựa bên gờ đá, mắt nhắm nghiền, nhưng Tần Thiết Tâm cảm nhận được — nàng đang thức. "Đột phá rồi à?" Giọng nàng rất khẽ. "Ừ." "Tầng bốn?" "Ừ." Lý Vân không nói thêm gì nữa. Tần Thiết Tâm ngồi tựa vào tường, nhắm mắt lại. Thần thức mở rộng bao trùm phạm vi hai mươi bước. Trong phạm vi này, ngọn cỏ lay động, tiếng côn trùng kêu hay chiếc lá rơi rụng đều nằm gọn trong tầm kiểm soát. Sáng hôm sau, đoàn xe lại tiếp tục lên đường. Tần Thiết Tâm vẫn đi bộ, bước chân nhẹ nhõm hơn trước vài phần. Đạt tới Luyện Khí tầng bốn, thể lực hồi phục nhanh hơn, linh lực vận hành cũng thông suốt. Hắn bắt đầu thử kết hợp thần thức với Linh Tài Cảm Ứng. Đó là một sự biến hóa kỳ diệu. Khả năng cảm ứng linh tài vốn dĩ mơ hồ, chỉ xác định được phương hướng đại khái, nay nhờ sự phối hợp từ "tầm nhìn" của thần thức mà trở nên rõ ràng rành mạch. Thần thức như đôi mắt, Linh Tài Cảm Ứng như khứu giác — hai thứ kết hợp, chẳng những biết được hướng nào có linh tài, mà còn "nhìn" thấy cả hình dáng đại khái cùng độ sâu chôn giấu của nó. Hắn thử tung thần thức ra như một tấm lưới, bao phủ phạm vi ba mươi trượng chung quanh, không cầu tỉ mỉ, chỉ cốt bắt lấy những dao động linh tài tương đối mạnh. Đi được chừng ba dặm, nơi rìa thần thức truyền đến phản ứng kim loại rõ ràng. Ở lưng chừng vách đá bên trái, trong một kẽ đá cách mặt đất chừng hai trượng. Hắn chậm bước lại, nói với Dương Ba Kiểm: "Chờ một lát, tôi trèo lên xem thử." Vách đá không quá dốc, có chỗ đặt chân. Tần Thiết Tâm trèo lên, móc ra ba tảng quặng Xích Tâm Đồng từ kẽ đá, phẩm chất tốt hơn số nhặt được hôm qua, bề mặt có hoa văn mây tự nhiên. "Tần tiên sư lại nhặt được đá nữa à?" Gã hộ vệ phía dưới ngửa đầu hỏi. "Ừ." Tần Thiết Tâm nhảy xuống, cất kỹ quặng đá. Đoàn xe tiếp tục tiến bước. Đến quá trưa, đoàn người đi qua cửa một quặng mỏ bỏ hoang. Cửa hang được rào bằng cọc gỗ, nhưng năm tháng trôi qua, cọc gỗ đã mục nát quá nửa. Linh Tài Cảm Ứng bỗng truyền tới một đợt "kêu gọi" mãnh liệt và dồn dập — không phải ở trong hang, mà nằm dưới đống đá vụn chất đống ngay trước cửa. Tim Tần Thiết Tâm đập lỡ một nhịp. Hắn bước tới bên đống đá vụn, vờ như đang quan sát cửa quặng. Thần thức dò sâu xuống dưới — ở độ sâu ba thước, có một mảng phản ứng linh tài dày đặc, tựa như một ngọn lửa đang bùng cháy. Là đầu mạch quặng lộ thiên, bị đá vụn do đám thợ mỏ năm xưa đào xới vùi lấp đi. Đoàn xe dừng lại phía trước nghỉ ngơi. Các hộ vệ tìm chỗ ngồi xuống, uống nước ăn lương khô. Tần Thiết Tâm nói với Lý Vân: "Tôi đi tiểu một lát." Hắn vòng qua bên sườn cửa quặng, xác nhận xung quanh không có ai liền rút đoản đao bắt đầu đào bới. Đống đá vụn rất tơi xốp, chẳng mấy chốc đã đào sâu tới ba thước. Bên dưới lộ ra những tảng quặng màu xám đen nằm san sát nhau, tảng nhỏ nhất cũng cỡ nắm tay. Tổng cộng chín tảng. Hắn nhanh chóng thu vào túi trữ vật, lấp phẳng hố đất, dẫm chặt rồi rải thêm ít đá vụn cùng lá khô lên trên. Làm xong mọi việc, lòng bàn tay hắn rịn một lớp mồ hôi mỏng. Trở lại đoàn xe, các hộ vệ vẫn đang rôm rả trò chuyện. Tần Thiết Tâm nhận lấy túi da húp vài ngụm nước, vẻ mặt điềm nhiên như thường. Đoàn xe lại lên đường. Tần Thiết Tâm đi giữa đoàn người, thần thức quét qua túi trữ vật. Chín tảng quặng hắc thiết sa, nếu tinh luyện thành thỏi hắc thiết sa thì đáng giá ngót nghét hai trăm linh tinh. Đây là lần đầu tiên hắn dựa vào bản lĩnh của mình để kiếm được một món thu hoạch ra hồn. Lúc hạ trại khi hoàng hôn buông xuống, Tần Thiết Tâm phụ giúp nhặt củi. Dương Ba Kiểm nhìn hắn một cái rồi bảo: "Hôm nay sắc mặt Tần tiên sư tốt thật đấy." "Không khí trong núi trong lành." Tần Thiết Tâm đáp. Đến đêm, hắn lại tìm một nơi vắng vẻ để ngồi tu luyện. Đột phá Luyện Khí tầng bốn, Hỗn Nguyên Quyết vận chuyển càng thêm trôi chảy. Bốn luồng khí xoáy đồng thời xoay tròn, linh lực cuộn chảy không ngừng trong cơ thể. Cảm giác tê ngứa nơi xương sống ngày một rõ rệt, như có vô số mũi kim nhỏ đang khẽ châm chích. Khi trở lại doanh trại, Lý Vân đang ngồi sưởi bên đống lửa. "Đêm nào huynh cũng ra ngoài thế." Nàng nói. "Tu luyện." Tần Thiết Tâm ngồi xuống, hắn vẫn chưa muốn, hay đúng hơn là chưa dám để ai biết về năng lực này của mình. "Tìm được chỗ tốt à?" "Ừ." Lý Vân không hỏi thêm, đưa cho hắn một chiếc bánh nướng nóng hổi. Tần Thiết Tâm nhận lấy, chậm rãi ăn. Vỏ bánh nướng hơi cháy sém, nhai rất thơm. Ánh lửa rọi lên mặt hai người, chập chờn sáng tối. Xa xa, rặng núi đen kịt trải dài dưới trời đêm, tựa như sống lưng của một con cự thú. Ngày mai là có thể về đến Lưu Vân Tông rồi. Tần Thiết Tâm thầm nghĩ.