Chương 127: Tôi Cốt Luyện Ngục

Sáng sớm hôm sau, Tần Thiết Tâm đến phường thị của tông môn. Phương thuốc tắm thuốc lão Ngô đã đưa cho hắn từ sớm, viết trên một tờ giấy da ố vàng, tốt hơn phương thuốc trong 《Cơ Bản Thối Thể Quyết》 một chút. Trên đó có hơn hai mươi vị dược liệu, Tần Thiết Tâm cầm theo đối chiếu từng tên một, đi hỏi khắp các tiệm. Hỏi liền ba cửa tiệm, giá cả đều sàn sàn như nhau — mỗi thang thuốc tốn hai khối hạ phẩm linh thạch. Hắn sờ vào túi linh thạch trong ngực áo. Làm nhiệm vụ được năm khối, trước đó còn dư ba khối, cộng lại vừa vặn tám khối. "Lấy cho tôi bốn thang." Hắn dốc toàn bộ linh thạch lên mặt quầy. Chưởng quầy là một lão già béo lùn, liếc nhìn đống linh thạch, rồi lại nhìn Tần Thiết Tâm: "Dùng để thối cốt à?" "Vâng." "Lần đầu thối cốt?" "Lần đầu." Lão già béo không hỏi thêm, xoay người đi bốc thuốc từ tủ thuốc. Mỗi một vị đều dùng cân tiểu ly cân cẩn thận, gói gọn trong giấy vàng. Sau cùng gói thành hơn hai mươi bọc giấy, dùng dây gai buộc thành hai bó lớn. "Về nhà dùng nồi lớn, sắc ba bát nước thành một bát, hòa vào thùng tắm." Lão già béo đưa thuốc qua, "Nước phải thật nóng, người phải ngập trong thuốc, ngâm đủ nửa canh giờ thì dược lực mới ngấm sâu vào được." Tần Thiết Tâm gật đầu, xách thuốc rời đi. Trở về chỗ ở, hắn bắc nồi sắt lên, bắt đầu sắc thuốc. Mở gói thuốc ra, dược liệu bên trong mang đủ loại hình thù: có mẩu huyết kiệt màu đỏ thẫm, có phiến cốt toái bổ màu trắng, lại có cả thấu cốt thảo mang mùi hắc nồng. Hắn trút toàn bộ dược liệu vào nồi, thêm vào long cân đằng, đổ sáu bát nước rồi nổi lửa. Nước dần sôi lên, mùi thuốc lan tỏa khắp phòng. Vừa cay vừa đắng, lại phảng phất một thứ mùi tanh nồng như rỉ sắt. Nước thuốc từ trong chuyển sang đục, cuối cùng cô đặc lại thành một thứ cao lỏng đen kịt, sùng sục sôi bọt trong nồi. Tần Thiết Tâm đổ nước thuốc vào thùng tắm, pha thêm nước nóng. Nước chuyển sang màu nâu sẫm, trên mặt nổi một lớp màng thuốc bóng nhẫy như váng dầu. Hắn cởi bỏ y phục, bước vào thùng tắm. Nước rất nóng, da thịt lập tức ửng đỏ. Hắn từ từ chìm người xuống, cho đến khi cả thân thể ngập hẳn trong làn nước thuốc. Ban đầu chỉ thấy nóng. Mấy nhịp thở sau, dược lực bắt đầu thẩm thấu vào trong. Tựa như vô số mũi kim nhỏ châm qua lỗ chân lông, men theo từng thớ cơ bắp dùi sâu vào trong. Đầu tiên là tứ chi, sau đó lan dần vào thân mình. Khi dược lực tụ lại nơi cột sống, cảm giác liền biến đổi — không còn là kim châm nữa, mà như có thứ gì đó đang nạy vào từng khe xương, muốn bẻ toạc từng đốt sống ra. Chua xót, tê dại, căng trướng, đau đớn, tất cả quyện đặc vào nhau. Tần Thiết Tâm cắn chặt răng, nhắm mắt lại, vận chuyển công pháp để linh lực tuần hoàn trong cơ thể, cố gắng dẫn dắt dược lực. Nhưng dược lực quá mức hung hãn, như con ngựa hoang mất cương, đâm quàng đâm xiên trong kinh mạch. Hắn chỉ có thể miễn cưỡng bảo hộ tâm mạch cùng các phủ tạng chủ chốt, mặc cho phần còn lại bị va đập tơi bời. Nửa canh giờ dài dằng dặc tựa như nửa ngày trời. Nước dần nguội, dược lực cũng từ từ tan biến. Tần Thiết Tâm đứng dậy khỏi thùng, da dẻ toàn thân đỏ lựng như tôm luộc. Nơi cột sống vẫn còn vương lại cảm giác tê nhức, nhưng đã đỡ hơn lúc trước rất nhiều. Hắn lau khô người, mặc lại y phục, bước ra ngoài đi tới quảng trường luyện thể. *** Quảng trường luyện thể nằm ở phía tây Cần Vụ Phong, là một khoảng sân đá rộng rãi. Mặt đất lát bằng những phiến đá xanh, bị giẫm đạp đến mức nhẵn thín. Quanh sân dựng đủ loại khí cụ: khóa đá, đôn đá, tạ đòn, còn có mấy cỗ giá kéo chuyên dụng. Cỗ giá làm bằng đá, gồm hai cột trụ, ở giữa bắc một thanh gỗ thô dày. Trên thanh gỗ gắn đai da và trục tời. Cạnh đó có một gã hộ pháp lực lưỡng ở trần, trên ngực mang một vết sẹo bỏng lớn. "Dùng giá kéo à?" Gã cơ bắp hỏi. Tần Thiết Tâm gật đầu, đưa qua một khối hạ phẩm linh thạch. Gã cơ bắp nhận lấy linh thạch, chỉ tay về phía giá đá: "Lên đi, thắt chặt vai và hông vào." Tần Thiết Tâm trèo lên đài đá, theo hướng dẫn mà tròng đai da vào vai và xương hông. Đai da rất dày, bên trong lót da mềm, nhưng khi siết chặt vẫn thắt vào đau buốt. "Lần đầu à?" Gã cơ bắp hỏi. "Lần đầu." "Thế thì nhẹ tay trước đã." Gã cơ bắp bước tới bên trục tời, nắm lấy tay quay, "Ráng nhịn đấy, đừng có ngọ nguậy." Gã bắt đầu quay trục. Đai da siết lại, kéo bổng thân hình hắn lên. Đầu tiên là hai chân rời đất, sau đó toàn bộ trọng lượng cơ thể đều treo lơ lửng trên đai vai và đai hông. Cột sống bị kéo giãn ra, các khớp xương phát ra những tiếng "răng rắc" khe khẽ. Không đau, chỉ thấy căng cứng. Gã cơ bắp tiếp tục quay trục tời. Lực kéo ngày một tăng lên. Tần Thiết Tâm cảm giác cột sống của mình đang bị tách ra từng đốt một, khe hở giữa các đốt sống giãn rộng. Ban đầu là mỏi nhừ, sau đó là căng tức, cuối cùng hóa thành cơn đau buốt nhói — tựa như có một sợi dây thép chọc thẳng từ xương cụt lên tận đốt sống cổ. Hắn cắn chặt thanh gỗ đã chuẩn bị sẵn. Mồ hôi rịn ra từ trán, chảy dọc theo gò má, tí tách rơi xuống mặt đài đá. "Mười nhịp thở." Gã cơ bắp nói. Tần Thiết Tâm đếm thầm trong bụng: Một, hai, ba… Mỗi một nhịp thở đều trôi qua thật chậm. Đau đớn ngày càng dữ dội, cột sống tưởng chừng sắp đứt lìa. Nhưng hắn biết nó sẽ không đứt — cỗ giá này được thiết kế lực kéo chuẩn xác, chỉ giãn tới mức cực hạn chứ không thực sự kéo gãy xương người. … Tám, chín, mười. Trục tời quay ngược lại, cơ thể chậm rãi hạ xuống. Khi bàn chân chạm vào đài đá, chân hắn hơi nhũn ra. Cơn đau nơi cột sống vẫn còn, nhưng đã dịu bớt so với vừa rồi. "Nghỉ năm nhịp." Gã cơ bắp bảo, "Rồi kéo lần thứ hai." Tần Thiết Tâm nhả thanh gỗ ra, thở dốc từng ngụm lớn. Năm nhịp thở sau, hắn lại bị kéo bổng lên. Lần thứ hai còn đau đớn hơn lần trước. Bởi vì đợt kéo vừa rồi đã ép các khớp xương và dây chằng tới cực hạn, lần này là đè thêm lực lên trên chính cái cực hạn ấy. Tần Thiết Tâm cắn chặt thanh gỗ, trên mặt gỗ hằn sâu dấu răng. Lần thứ ba, lần thứ tư, lần thứ năm. Làm xong năm lần, lúc bước xuống khỏi giá, lưng hắn ướt sũng mồ hôi, áo quần dính chặt vào người. Cột sống đau rát như lửa đốt, đến việc cúi lưng cũng trở nên khó khăn. "Mai lại đến." Gã cơ bắp nói, "Phải kéo liên tục mười ngày thì cột sống mới tách khe ra được, thuốc mới ngấm vào." Tần Thiết Tâm gật đầu, chậm rãi bước xuống đài đá. *** Tiếp theo là đập xương. Hắn đi tới góc quảng trường, nơi có mấy người đang đấm đá thụi nhau kịch liệt. Ai nấy đều cởi trần, cơ bắp cuồn cuộn, trên người tím bầm từng mảng, đều là các sư huynh luyện thể. Tần Thiết Tâm cởi áo ngoài, để lộ thân hình vạm vỡ rắn chắc. Hắn cao hơn đám người kia nửa cái đầu, bờ vai rộng hơn, đường nét cơ bắp tuy không nổi rõ bằng họ nhưng lại dày dặn hơn, tựa như được đúc bằng những khối sắt. "Người mới à?" Một gã mặt vuông cất tiếng hỏi. "Vâng." "Thối cốt chỗ nào?" "Xương ngực, xương sườn." Gã mặt vuông chỉ hai cây búa sắt dưới đất: "Biết quy củ rồi chứ? Đứng thành hình tam giác, đệ nện ta, ta nện hắn, hắn nện đệ. Lực tay tự liệu lấy, đừng nện chết người là được." Tần Thiết Tâm gật đầu, cúi xuống nhặt một cây búa sắt. Đầu búa bằng sắt, cán búa bằng gỗ cứng, cầm trong tay ước chừng năm mươi cân. Đối với hắn thì không nặng, nhưng dùng để nện vào da thịt thì sức nặng này là vừa khéo. Ba người đứng thành thế tam giác. Gã mặt vuông đứng đối diện Tần Thiết Tâm, một gã gầy gò cao kều đứng bên tay trái hắn. "Bắt đầu!" Gã mặt vuông ra tay trước. Gã vung búa lên, giáng mạnh vào ngực gã gầy gò. "Bốp!" Một tiếng vang trầm đục. Thân hình gã gầy gò lảo đảo, trước ngực lập tức đỏ bầm một mảng. Gã gầy gò hít sâu một hơi, xoay người, vung một búa nện thẳng vào ngực trái Tần Thiết Tâm. Tần Thiết Tâm không hề nhúc nhích. Búa nện vào xương ngực, kình lực thấu sâu vào trong. Hắn có thể cảm nhận được khung xương đang rung lên bần bật, trên bề mặt xuất hiện những vết rạn li ti — không phải gãy thật, mà là "vết nứt vi mô" cần thiết cho việc dùng thuốc thối cốt. Đến lượt hắn ra tay. Hắn giơ búa lên, nhìn vào ngực gã mặt vuông. Nơi đó đã có sẵn mấy vết bầm tím do những đợt nện trước để lại. Búa giáng xuống. "Bốp!" Gã mặt vuông lùi lại nửa bước, cúi đầu nhìn ngực mình: "Lực tốt đấy. Tiếp tục!" Ba người luân chuyển, người này nện người kia, tuần hoàn không dứt. Tiếng búa đập trầm đục vang vọng khắp quảng trường. Những đệ tử luyện thể khác thỉnh thoảng liếc mắt nhìn sang, rồi lại quay đầu tiếp tục việc tu luyện của mình. Tần Thiết Tâm hứng trọn hơn mười búa. Ngực, lưng, hai bên mạng sườn đều đỏ ửng, vài chỗ bắt đầu chuyển sang màu xanh tím. Nhưng cây búa trên tay hắn vẫn vung lên vô cùng chuẩn xác, mỗi lần hạ xuống, lực đạo đều được khống chế ở mức vừa đủ tạo ra vết rạn li ti, lại không thực sự đánh gãy xương cốt. Gã mặt vuông dần thở hồng hộc. Gã gầy gò lại càng chật vật hơn, mồ hôi tuôn như tắm, bàn tay cầm búa cũng bắt đầu run rẩy. Chỉ có Tần Thiết Tâm, ngoại trừ sắc mặt hơi trắng bệch, hơi thở vẫn giữ được vẻ bình ổn. "Dừng!" Gã mặt vuông hô lớn một tiếng. Cả ba người đồng loạt hạ tay. Gã mặt vuông quệt mồ hôi, nhìn chằm chằm Tần Thiết Tâm: "Sư đệ, cái thân thể này của đệ… đúng là đúc bằng sắt thật rồi. Đệ ở phong nào?" "Tạp dịch đệ tử." "Tạp dịch đệ tử?" Gã mặt vuông ngẩn người, "Định tham gia đại tỷ thí một tháng sau à?" "Vâng." "Đúng là quái vật nhỏ." Gã mặt vuông gật đầu tán thưởng, "Tới lúc đại tỷ thí, đệ nhớ cho đám 'đàn bà ẻo lả' bên luyện khí biết thế nào là sự lợi hại của dân luyện thể chúng ta. Với cái nền tảng này của đệ, sau này ngoại môn ắt có một chỗ cho đệ đứng." Tần Thiết Tâm không đáp, thò tay vào ngực móc ra một hũ cao dược, bắt đầu xoa lên những chỗ bầm tím. Cao dược mát lạnh, thoa lên khiến cơn đau rát bỏng có phần dịu đi. Nghỉ ngơi chốc lát, lại tiếp tục. Lần này đổi người. Gã mặt vuông cùng gã gầy gò đi nghỉ, hai người khác bước vào thay thế. Tần Thiết Tâm vẫn tiếp tục đứng lại. Hắn lại hứng thêm hơn hai mươi búa nữa. Da thịt trước ngực và sau lưng gần như chẳng còn chỗ nào lành lặn, khắp nơi đều là mảng thâm tím. Nhưng tay cầm búa của hắn vẫn vững như bàn thạch, mỗi lần phản kích, lực đạo vẫn chuẩn xác không lệch một li. Cho đến khi mặt trời ngả về tây, người trên quảng trường dần thưa thớt. Tần Thiết Tâm mặc lại y phục. Lớp vải cọ xát vào vết thương bầm dập, đau buốt khiến hắn khẽ nhíu mày. Hắn lê bước chậm rãi trở về chỗ ở. *** Đêm đến, hắn lại sắc thuốc, tiếp tục ngâm mình trong thùng tắm. Lúc dược lực ngấm vào da thịt, cơn đau còn dữ dội hơn ban ngày gấp bội. Bởi vì hôm nay xương cốt đã chịu thương tổn, dược lực tác động thẳng vào những vết nứt li ti, chẳng khác nào xát muối vào vết thương hở. Nhưng hắn vẫn nghiến răng chịu đựng. Ngâm thuốc xong xuôi, hắn lấy ra một cây búa đá. Lần này là tự mình nện. Hắn ngồi xếp bằng trên giường, tay trái áp chặt vào xương sườn bên ngực phải, tay phải giơ cao búa đá. Tự nện vào thân thể mình khó hơn nện người khác rất nhiều. Lực quá nhẹ thì vô dụng, quá mạnh lại có thể đánh gãy xương thật. Hắn cần phải tìm ra được cái ranh giới mong manh ấy. Nhát búa đầu tiên, khẽ hạ xuống. "Bạch." Lực quá nhẹ, chỉ đau ngoài da thịt. Nhát búa thứ hai, tăng thêm ba phần lực. "Bịch." Lần này vừa đủ. Hắn có thể cảm nhận được bề mặt xương sườn xuất hiện những vết rạn mờ nhạt, rất nông, nhưng đích thực là đã có. Từng búa, từng búa, lại từng búa giáng xuống. Từ ngực nện ra sau lưng, từ xương sườn gõ đến xương bả vai. Từng vết bầm tím, từng mẩu xương cần tôi luyện đều được búa đá nện qua cẩn thận. Làm xong mọi việc, lúc ngả lưng xuống giường, cả người hắn như rã rời từng mảnh. Nhưng pháp quyết luyện thể vẫn đang vận hành, linh lực tẩm bổ những phần xương cốt bị tổn thương, dược lực thấm sâu vào trong. Hắn có thể cảm nhận được những vết nứt li ti đang dần khép miệng, xương cốt sau khi lành lại càng thêm cứng cáp, dẻo dai hơn trước. Đau đớn, nhưng hiệu quả. --- Hôm sau, hắn tiếp tục. Buổi sáng ngâm mình trong bồn dược liệu, buổi chiều đến quảng trường luyện thể, buổi tối tự nện búa lên người. Ngày thứ ba, ngày thứ tư... liên tiếp suốt bảy ngày. Chiều ngày thứ bảy, hắn đứng ở khu vực phụ trọng. Nơi này bày mấy chục khối đá xanh hình vuông. Từ nhỏ đến lớn, từ một trăm cân đến một vạn năm nghìn cân. Mỗi khối đá đều có rãnh lõm để đội lên đầu, dùng để tôi luyện xương sọ và cột sống. Tần Thiết Tâm bắt đầu từ tảng đá ba nghìn cân. Hắn ngồi xổm xuống, hai tay nâng khối đá lên khỏi đầu, từ từ đặt rãnh lõm khớp vào đỉnh đầu. Sức nặng đè xuống. Không phải ập xuống bất ngờ, mà chậm rãi nhưng dai dẳng, từ xương sọ truyền qua đốt sống cổ đến từng đốt xương sống, rồi lan tới xương chậu và hai chân. Hắn đứng thẳng người dậy. Hai chân hơi chùng xuống, bàn chân lún sâu vào mặt đất nửa phân. Hắn bắt đầu ngồi xổm rồi đứng lên. Một cái, hai cái, ba cái... Sức nặng khiến động tác trở nên chậm chạp. Mỗi lần ngồi xuống đều cần bắp đùi cùng lưng eo đồng thời phát lực. Mỗi lần đứng lên, cột sống lại phải gánh chịu một đợt chấn động. Làm được hai mươi cái, hắn đặt tảng đá xuống, đổi sang tảng bốn nghìn cân. Rồi đến năm nghìn cân, sáu nghìn cân... Đến tám nghìn cân, trán hắn bắt đầu toát mồ hôi. Không phải vì mệt, mà do áp lực đè lên xương sọ quá lớn, bên trong hộp sọ vang lên những tiếng "răng rắc" khe khẽ, như có thứ gì đó đang nghiền ép. Hắn vẫn tiếp tục. Chín nghìn cân, một vạn cân. Khi tảng đá một vạn cân đè trên đỉnh đầu, hắn cảm nhận được bề mặt xương sọ đã xuất hiện vết nứt. Đó là "vết nứt li ti" cần có trong quá trình tôi luyện. Rạn nứt rất mảnh, tựa như đường rạn băng trên đồ gốm sứ, rải khắp các vị trí của hộp sọ. Hắn hít sâu một hơi, cất bước. Một bước, hai bước, ba bước... Mỗi bước giẫm xuống, mặt đất lại khẽ rung lên. Trọng lượng truyền từ đầu xuống chân, rồi qua bàn chân truyền xuống nền đất. Đi được mười bước, hắn dừng lại, vết nứt trên xương sọ đang lan rộng. Cứ đi tiếp nữa, e rằng sẽ nứt toác thật. Hắn chậm rãi ngồi xổm xuống, hai tay đỡ tảng đá nhấc ra. Khoảnh khắc đặt khối đá xuống, hắn lảo đảo một chút, suýt nữa đứng không vững. Đầu đau nhức như muốn nổ tung. Những kẽ nứt trong hộp sọ nhói buốt, giật từng cơn theo nhịp tim. Hắn ngồi bệt xuống đất, nghỉ ngơi chừng một tuần hương. Rồi gượng dậy, đổi sang khối một vạn hai nghìn cân. Đây là cực hạn hiện tại của hắn. Lúc tảng đá đè lên đỉnh đầu, kẽ nứt trong hộp sọ tức thì toác rộng. Cơn đau trở nên buốt nhọn, như có mũi dùi đang khoan thẳng vào trong não. Hắn nghiến chặt răng, bắt đầu ngồi xuống đứng lên. Cái đầu tiên, rất chậm. Cái thứ hai, càng chậm hơn. Tới cái thứ năm, mắt hắn bắt đầu tối sầm. Màng nhĩ ù đi, hơi thở dần trở nên dồn dập, nặng nhọc. Nhưng hắn không dừng lại. Cái thứ sáu, cái thứ bảy... Làm xong cái thứ mười, hắn hạ tảng đá xuống, cả người xụi lơ ngã ngồi ra đất. Vết nứt đã giăng kín khắp hộp sọ như một tấm lưới dày đặc. Rất đau, nhưng cũng đang hấp thụ dược lực — hắn cảm nhận được dược lực đang men theo những kẽ nứt ngấm vào trong, tẩm bổ cho cốt tủy. Đêm xuống, ngâm dược dịch càng thêm thống khổ. Dược lực ngấm vào vết nứt trên hộp sọ, như thể dội dầu sôi vào miệng vết thương. Hắn cắn chặt khăn vải, hai tay bấu chặt mép thùng gỗ đến trắng bệch đầu ngón. Nửa canh giờ sau, khi bước ra khỏi thùng tắm, mặt hắn trắng bệch, toàn thân run rẩy. Nhưng sau khi nằm xuống, cùng với pháp quyết luyện thể vận hành, cơn đau dần tan biến. Thay vào đó là một cảm giác ngứa ran — vết nứt đang khép miệng, xương sọ đang trở nên rắn chắc hơn. Hắn đưa tay sờ lên trán. Dưới lớp da, cảm giác của xương cốt dường như đã có biến đổi vi diệu. Dày dặn hơn, trơn nhẵn hơn, tựa như một khối đá đã qua mài giũa. Ánh trăng ngoài song rọi vào, phủ một lớp sương trắng mờ lên mặt đất. Tần Thiết Tâm nhắm mắt lại. Cách ngày đại tỷ thí chỉ còn hai mươi ngày.