Chương 14: Ẩn mình

Sáng mùng một Tết, Mặc Thành thức giấc giữa bầu không khí thanh lạnh, tịch mịch và tiếng pháo nổ sót lại lác đác. Tần Thiết Tâm thức dậy sớm hơn thường lệ. Hắn nghiêng tai lắng nghe, con hẻm im ắng lạ thường, ngay cả Thiên Công Phường đối diện cuối cùng cũng chẳng còn chút động tĩnh nào. Hắn trèo xuống khỏi tấm phản lạnh buốt, khoác lên mình chiếc áo bông cũ dày cộp rồi bước ra sân sau. Tuyết đã tạnh, trời đất một màu trắng xóa, phản chiếu sắc đêm chưa tan hết, toát lên thứ ánh lam vừa sạch sẽ vừa cô quạnh. Hắn cởi áo bông, vắt lên đống củi cạnh đó, chỉ mặc bộ đồ ngắn mỏng manh, cởi trần đứng trên khoảng đất trống phủ đầy tuyết. Khởi thức · Lư Hỏa Sơ Nhiên. Một hít một thở, luồng khí trắng phun ra tựa mũi tên. Không khí sau trận tuyết lạnh thấu phổi, nhưng lại khiến đầu óc tỉnh táo lạ thường. Tám lượt tới lui, hắn làm chậm hơn, chìm hơn mấy ngày trước. Mỗi một thức đều gắng sức đạt tới độ chuẩn xác tột cùng trong ký ức, để cảm nhận từng biến chuyển nhỏ nhoi nơi gân cốt bắp thịt lúc kiệt sức, để nắm bắt lấy luồng “hơi nóng” lưu chuyển gần như không thể nhận ra. Mồ hôi vẫn túa ra, nhanh chóng đóng thành lớp sương trắng trong làn khí lạnh, đọng lại trên làn da màu đồng cổ và hàng mi ngắn. Đến lúc thu thức, thân thể vẫn run rẩy rõ rệt, nhưng hắn cắn chặt răng, cố chống đỡ đôi chân hơi bủn rủn, chậm rãi thở ra ngụm trọc khí cuối cùng. Không có việc đồng nghĩa với không có thu nhập, nhưng cũng đồng nghĩa với việc hắn có trọn vẹn thời gian. Hắn không thể ngồi rảnh. Vào nhà lấy nước lạnh lau người rồi mặc áo vào. Đốm lửa trong bếp lò tối qua vẫn còn giữ tro, bới tro tàn ra, bỏ thêm mấy que củi nhỏ, ngọn lửa nhanh chóng bùng lên. Hắn nấu một nồi cháo loãng, ăn với củ cải muối hàng xóm cho trước Tết, nuốt trôi bốn cái màn thầu nướng nóng. Thịt hươu vẫn còn, nhưng hắn không nỡ ăn nhiều, chỉ xé hai lát khô mỏng thả vào cháo cho có vị. Cơm nước xong xuôi, hắn tìm chiếc rìu cũ, dùng dây thừng buộc chặt bên hông, lại cầm thêm một cuộn thừng chắc hơn, đẩy cửa sau rồi một lần nữa cất bước hướng về Thúy Vân Sơn. Đường núi tuyết đọng khá dày, dẫm lên kêu răng rắc, để lại những dấu chân nông sâu lẫn lộn. Hắn chuyên nhặt những cành khô bị tuyết đè gãy đổ rạp dưới đất, hoặc những cành to bị gió thổi rụng khỏi vách đá, ngọn cây. Luật pháp không cho phép đốn hạ cây đã thành gỗ, nhưng đám củi “trời cho” này lại là vật vô chủ. Hắn vung rìu, chặt đám cành cây ra thành từng khúc vừa vặn để bó lại. Lưỡi rìu bổ vào thân gỗ đông cứng giòn tan, phát ra những tiếng “bang bang” trầm đục vang vọng khắp cánh rừng. Công việc này chẳng nhẹ nhàng hơn việc luyện lực bằng tạ đá ở võ quán là bao, vừa cần dùng sức khéo, lại càng cần sự bền bỉ. Mồ hôi chẳng mấy chốc lại ướt đẫm áo trong, dưới lớp áo bông giá lạnh bốc lên từng đợt hơi nóng. Tới trưa, trên bãi đất trống đã chất thành hai đống củi cao nửa người. Hắn phân loại cành to cành nhỏ rồi dùng dây thừng bó chặt lại. Cành to để dành cho nhà dùng, còn cành nhỏ, thẳng thớm thì chẻ thành từng đoạn ngắn xếp ngay ngắn, đợi qua Tết chợ củi mở cửa cũng đổi được vài đồng bạc lẻ. Lúc về, hắn vác một bó củi lớn trên vai, tay còn kéo lê một bó nữa. Gánh nặng đè xuống khiến bước chân hắn lún sâu hơn vào tuyết, hơi thở dồn dập như bễ lò, nhưng từng bước đi lại vô cùng vững chãi. Phần vai áo bông lại bị cọ xát đến bạc phếch, lộ cả lớp bông thô bên trong. Buổi chiều, hắn không nghỉ ngơi. Ngọn lửa lò được thổi bùng lên, tiếng kéo bễ lò trở thành âm thanh duy nhất trong con Hẻm Muội Than tịch mịch ngày Tết. Hắn lấy ra mấy thỏi gang hạ phẩm mà trước Tết đã cắn răng mua về. Những thỏi sắt này màu sắc xám xịt, bề mặt xù xì, chỗ mặt gãy có thể thấy rõ tạp chất cùng bọt khí, giá chỉ bằng một phần ba sắt tốt. Hắn thả thỏi sắt vào lòng lò nung đỏ, sau đó dùng kẹp sắt gắp ra, đặt lên đe. Búa giáng xuống. “Keng ——” Âm thanh không thanh thúy êm tai như lúc rèn tinh thiết, mà mang theo vẻ trầm đục, hệt như nện búa vào cát bụi. Điều hắn muốn làm không phải đúc ra đồ vật ngay, mà là rèn thô để tinh luyện. Bằng cách lặp đi lặp lại việc nung nóng, gấp nếp, đập rèn, dùng nhiệt độ cao và sức mạnh để ép và bóc tách tạp chất (chủ yếu là xỉ quặng và lượng than dư thừa) ra khỏi thỏi sắt nhiều nhất có thể. Đây là công việc cực kỳ tẻ nhạt, tốn sức và đòi hỏi kinh nghiệm rất cao. Lực tay nhẹ thì tạp chất không ép ra được; mạnh quá lại dễ làm nứt vỡ khối phôi vốn đã giòn. Độ lửa lại càng là mấu chốt, quá lửa thì sắt bị “xốp”, mềm nhũn vô dụng; non lửa thì tạp chất lại khó lòng phân tách. Tần Thiết Tâm dồn hết tâm trí. Dựa vào sắc đỏ của thỏi sắt sau khi nung, cảm giác phản hồi nơi tay khi búa nện xuống, cùng những chỉ dẫn mơ hồ về “biện giải bản nguyên chất liệu” trong Hư Cảnh của Vạn Khí Đồ Lục (dù đại đa số hắn vẫn chưa thể hiểu được), hắn cẩn thận điều chỉnh điểm rơi và lực đánh của búa. Tia lửa bắn tung tóe, lẫn trong đó không ít vụn xỉ màu xám đen. Mồ hôi men theo cằm hắn nhỏ giọt xuống khối sắt nung đỏ, lập tức hóa thành làn khói trắng. Cánh tay hắn nâng lên hạ xuống đều đặn, cơ bắp màu đồng cổ căng chặt rồi dãn ra dưới ánh lửa lò, đường nét tựa như tảng đá được dòng nước xiết gọt giũa. Một thỏi sắt thường phải nung đập đi đập lại bảy tám lần, cho đến khi nện xuống không còn văng ra nhiều xỉ đen, thể tích thỏi sắt thu nhỏ rõ rệt, kết cấu trở nên tương đối đặc khít, bề mặt hiện lên sắc đỏ thẫm đồng đều, bấy giờ mới tính là hoàn thành bước đầu. Cả buổi chiều, hắn chỉ rèn thô xong hai thỏi sắt. Kết quả thu được là hai khối phôi sắt thục nhỏ hơn ban đầu một vòng, nhưng phẩm chất đồng đều hơn nhiều. Hắn cẩn thận đặt chúng sang một bên để dùng sau. Công việc này gần như chẳng đem lại mối lợi trước mắt nào, nhưng lại là sự chuẩn bị cho những cơ hội có thể ập đến — nếu có cơ hội nhận việc cần đến sắt tốt, những thỏi phôi đã qua rèn thô này sẽ tiết kiệm được khối lượng lớn thời gian và nhiên liệu, phẩm chất thành phẩm cũng được nâng cao. Chập tối, hắn hâm lại chút cháo thừa ban sáng, ăn cùng dưa muối và hai lát thịt hươu khô cuối cùng. Thân xác mỏi mệt và đói cồn cào, nhưng tinh thần lại có vẻ bình thản nhờ một ngày lao động trọn vẹn. Đêm xuống, hắn ngồi xếp bằng như thường lệ, ngưng thần bước vào “Hư Cảnh · Đoán Đường”. Khoảng thời gian gấp mười lần lại trôi đi. Đêm nay, hắn “lật xem” một thiên viết về “Mỏi kim loại và tổn thương ngầm”. Những đồ hình và văn tự huyền ảo kia vẫn khó lòng thấu triệt, nhưng kết hợp với chút khác biệt rất nhỏ nơi xúc giác đối với các trạng thái tạp chất lúc rèn thô ban ngày, dường như hắn đã lần mò ra được chút manh mối. Hóa ra, những thỏi sắt nhìn bề ngoài có vẻ đồng nhất kia, bên trong lại do tạp chất phân bố không đều mà sớm đã chôn sẵn “hạt giống” nứt gãy mai sau. Còn thuật rèn đúc cao minh không chỉ là loại bỏ tạp chất, mà còn là dẫn dắt phương hướng “lực lưu” bên trong kim loại, khiến chúng phân bổ đồng đều, cùng nhau chịu lực… Khi một canh giờ (thời gian thực tế) sắp hết, hắn thoát khỏi Hư Cảnh với cái đầu đau như búa bổ, mắt hoa lên từng chặp. Nhưng hắn vẫn gượng dậy thắp đèn dầu, lấy cuốn sổ nhỏ đóng bằng giấy thô cùng nửa mẩu than củi ra. Chữ hắn viết không đẹp, xiêu xiêu vẹo vẹo, nhưng vô cùng nắn nót. Hắn cố nhớ lại những gì đã thấy và cảm nhận trong Hư Cảnh, kết hợp với thực hành ban ngày, vẽ lại vài hình minh họa đơn giản vào sổ, ghi lại những câu từ chắp vá: “Tạp chất như cát, lực lưu như nước… Rèn không phải bài trừ, mà là khai thông… Điểm búa giáng xuống, phải thuận theo thớ…” Than củi thô kệch, giấy viết tồi tàn, những thứ ghi lại cũng lộn xộn chẳng thành hệ thống. Nhưng đó là suy nghĩ của chính hắn, là điểm khởi đầu cho sự dung hợp đầy gian nan giữa tri thức xa lạ mênh mông như biển sao với độ ấm cùng xúc cảm tích lũy nơi vết chai sạn trong lòng bàn tay. Mùng hai, mùng ba, mùng bốn… ngày tháng cứ trôi qua trong chuỗi lặp lại như thế. Sáng sớm rèn thể, ban trưa đốn củi, chiều rèn thô phôi sắt, đêm vào Hư Cảnh học tập và ghi chép tâm đắc. Đơn điệu, mệt nhọc, nhưng lại mang đến cảm giác đủ đầy kỳ lạ. Củi chặt về dần chất thành ngọn núi nhỏ nơi sân sau. Phôi sắt rèn thô cũng có được một đống con con. Chữ viết bằng than trong sổ lại dày thêm mấy trang, tuy vẫn nguệch ngoạc nhưng dường như đã rõ ràng hơn đôi chút. Lương thực vẫn là vấn đề lớn nhất. Quà Tết hàng xóm biếu, hắn tằn tiện ăn dè, đùi hươu cũng thái mỏng tang, nhưng đến mùng bốn thì cạn sạch hoàn toàn. Hắn bắt đầu phải tính toán chi li từng hạt gạo tiêu hao trong hũ. Bánh ngũ cốc trở thành món ăn chính, không chút dầu mỡ, chỉ đành dựa vào số lượng để gượng chống cớ. Hắn có thể cảm nhận được chút khí lực vừa hồi lại nhờ thịt hươu đang dần trôi mất. Cơn run rẩy và choáng váng lúc rèn thể vẫn chẳng hề thuyên giảm. Thế nhưng, ánh sáng trong đôi mắt hắn chưa từng vụt tắt. Đó là thứ kiên cường gần như bản năng lắng đọng lại sau khi bị dồn vào chân tường, không còn đường lui. Mùng năm, quá buổi trưa. “Tách tách đùng đùng ——!” Tiếng pháo nổ điếc tai đột ngột vang lên đầu Hẻm Muội Than, những mảnh xác pháo đỏ tươi rực lên chói mắt trên nền tuyết chưa tan hết. Tần Thiết Tâm đang chẻ củi ở sân sau, nghe tiếng bèn khựng lại một thoáng, rồi lại tiếp tục vung rìu, bổ đôi khúc gỗ khô to bằng miệng bát. Hắn biết, Thiên Công Phường đã mở cửa trở lại. Tiếng pháo vừa dứt, bên đối diện đã ồn ào tiếng người. Giọng Triệu Minh cố ý the thé cất cao, cách một con hẻm vẫn nghe rõ mồn một: “Kính thưa bà con lối xóm! Chúc mừng năm mới! Hôm nay Thiên Công Phường mở lò trở lại, xin tạ ơn khách hàng mới cũ! Kể từ hôm nay cho tới mùng mười tháng Giêng! Phàm là mua bất kỳ đồ sắt nào ở phường ta, bất kể đao thương kiếm kích hay dao chẻ củi, dao thái rau, hết thảy giảm thêm mười phần trăm! Giảm hẳn mười phần trăm!” Đám đông rộ lên tiếng bàn tán xôn xao, chen lẫn vài tiếng reo hò ủng hộ. Tần Thiết Tâm không bước ra xem. Hắn xếp gọn những thanh củi vừa chẻ xong, lấy tay áo lau mồ hôi trên trán. Giảm mười phần trăm… Giá vốn đã rẻ rúng nay lại ép xuống thêm một bậc, đây rõ ràng là muốn dồn người ta vào đường cùng. Hắn dường như nghe thấy tiếng tiền đồng đang chảy như nước vào quầy thu tiền đối diện. Hắn trở lại tiệm trước, chuẩn bị bắt đầu rèn thô sắt vụn buổi chiều. Vừa kéo bễ được mấy nhịp, bên đối diện bỗng truyền đến một hồi xáo động, tựa hồ đã xảy ra chuyện gì. “Tránh ra! Tránh hết ra! Gọi chưởng quầy ra đây nói chuyện!” Hai giọng nói ồm ồm mang theo vẻ oán giận rõ rệt đã át đi tiếng chào mời của Triệu Minh. Tay Tần Thiết Tâm không dừng, nhưng tai lại lắng nghe động tĩnh bên ngoài. “Hai vị, hai vị bớt giận, có gì từ từ nói, hôm nay là ngày lành tiệm chúng tôi mở hàng đầu năm…” Giọng Triệu Minh lộ rõ vẻ hoảng hốt cùng nỗi mất kiên nhẫn đang cố đè nén. “Mừng cái rắm! Triệu thiếu đông gia, ngươi nhìn xem! Nhìn xem Thiên Công Phường các ngươi bán cái thứ sắt vụn rách nát gì đây!” Một giọng quát tháo càng lúc càng lớn, “Đao này của ta mới mua ở chỗ các ngươi hồi tháng chạp, quảng cáo nào là ‘bách luyện tinh cương’, nào là ‘lưu thủy bảo đao’, thổi phồng tận mây xanh! Kết quả thì sao? Trước Tết đánh nhau với người ta ngoài thành, bị đối phương chém một nhát là gãy đôi! Suýt nữa thì mất mạng!” “Của ta cũng thế!” Giọng còn lại hùa theo, “Dùng còn chẳng bằng con dao rựa cũ trước kia của lão tử! Bọn ngươi rõ ràng là lừa đảo quỵt tiền người ta?!” Đám đông lập tức xôn xao. Những người vừa mới động lòng vì mức giá giảm một phần mười bắt đầu xì xào bàn tán, dồn mắt nhìn về phía hai gã đàn ông mặt mày hung tợn đang khoa chân múa tay trước cửa Thiên Công Phường. Kẻ cầm đoạn đao gãy, đứa giơ lưỡi đao mẻ — chính là Ba Nhãn và Hoàng Mao, hai tên từng định cướp tấm da hươu của Triệu Liệp Hộ hồi trước Tết. Mặt Triệu Minh thoắt cái đỏ tía như gan heo. Hắn nhận ra hai kẻ này, vốn là lũ du côn có tiếng ở mạn nam thành. Không ngờ chúng lại to gan dám đến làm loạn vào đúng ngày này, trên tay còn cầm đao do chính xưởng nhà mình bán ra! “Hai vị, hai vị! Chuyện này nhất định có hiểu lầm!” Triệu Minh rảo bước tiến tới, hạ giọng đầy vẻ đe dọa, “Chúng ta mượn bước nói chuyện được không? Mời vào hậu viện, mời vào hậu viện! Có yêu cầu gì cũng đều dễ thương lượng!” Hắn vừa nói vừa liếc mắt ra hiệu cho đám gia đinh bên cạnh. Mấy tên gia đinh to cao lực lưỡng lập tức bước lên, nửa khuyên nửa kéo, kẹp nách lôi hai tên Ba Nhãn và Hoàng Mao đang không ngừng chửi bới vào tận hậu viện Thiên Công Phường, ngăn chặn mọi ánh nhìn tò mò của đám người xem trò vui bên ngoài. Lúc này Triệu Minh mới quay người lại, gượng gạo nặn ra một nụ cười đối diện với bà con lối xóm đang vây quanh, cao giọng phân trần: “Bà con lối xóm! Vừa rồi là hai tên lưu manh vô lại cố tình tới phá đám! Đao của chúng ai biết bị làm hỏng thế nào, rõ ràng là muốn tống tiền Thiên Công Phường chúng ta! Mọi người cứ yên tâm, đồ đạc ra lò từ ‘Thần Đoán Lô’ của xưởng ta, chất lượng tuyệt đối được đảm bảo! Hôm nay ta xin đặt lời ở đây: phàm là đồ mua tại Thiên Công Phường, nếu có bất kỳ hỏng hóc nào không phải do con người cố ý gây ra, trong vòng ba tháng, trả đủ tiền đổi mới! Bảo hành dài hạn!” Hắn hô thật to, nhưng ánh mắt lại không kìm được mà liếc về phía Tiệm Rèn Họ Tần vắng lặng ở chếch đối diện. Trong mắt hắn còn vương nét nhếch nhác chưa tan, lại pha thêm vẻ âm hiểm sâu hoắm. Cái liếc mắt ấy như thể đang thị uy với thiếu niên chưa từng lộ diện bên trong, lại như đang tự tiếp thêm can đảm cho chính mình. Đám đông bán tín bán nghi, tiếng bàn tán rì rầm vẫn không dứt. Mức giảm một phần mười vẫn đầy cám dỗ, nhưng cảnh tượng đao gãy lưỡi mẻ ban nãy cũng đã đâm một nhát ngờ vực vào lòng không ít người. Chếch phía đối diện, Tần Thiết Tâm vừa dùng kẹp gắp một phôi sắt đỏ rực từ trong lò ra. Hắn nghe rõ lời cam kết của Triệu Minh, cũng nghe trọn nỗi nghi hoặc của đám đông. Nhưng hắn chẳng nói lời nào, chỉ trầm eo xuống tấn, vung cao cây búa sắt. “Keng——!” Một tiếng búa nện nặng nề, chắc nịch vang lên, đè bẹp mọi tạp âm ồn ào trong ngõ, truyền đi rõ mồn một. Trên đe sắt, tàn lửa và tạp chất dưới từng nhát búa vững chãi đang dần bị ép bật ra ngoài. Tại gian phòng nhã trên tầng hai của Túy Tiên Lâu chếch đối diện đầu Hẻm Muội Than, cánh cửa sổ trông ra phố hé mở một khe hẹp. Lý Chấn Uy ngồi một mình bên cửa sổ, trước mặt bày vài món nhắm đạm bạc, vừa rót vừa uống. Mấy ngày nay về quê, tiệc tùng tiếp đãi không ngớt, hôm nay hiếm hoi mới có lúc thanh tịnh, hắn bèn một mình ra ngoài đi dạo, tiện thể ngắm nghía Thiên Công Phường mà Vương huyện lệnh hết lời ca ngợi. Mọi việc vừa xảy ra dưới ngõ, qua khe cửa sổ, hắn nhìn rành rẽ, nghe rõ ràng. Lời cam kết mạnh miệng nhưng rỗng tuếch của Triệu Minh, nỗi băn khoăn của đám đông, cùng tiếng chửi rủa và đoạn đao gãy mà hai tên du côn vung vẩy... Lẽ dĩ nhiên, hắn cũng nhìn thấy tiệm rèn yên tĩnh đến mức kỳ lạ ở chếch đối diện kia, cùng với vệt sáng bập bùng, vững vàng của ngọn lửa lò lọt qua khe cửa tiệm sau tiếng búa nện đột ngột mà chắc nịch ấy. Ngón tay hắn lại vô thức vuốt ve vỏ thanh bội đao cũ đặt bên mép bàn. Vết mòn trên vỏ đao hiện lên rõ mồn một dưới ánh sáng ban ngày hắt vào từ cửa sổ. Hắn nâng chén rượu lên nhưng không uống, ánh mắt dừng lại rất lâu nơi tiệm rèn không có biển hiệu đàng hoàng, chỉ dựng một tấm biển gỗ mộc mạc bên cửa đối diện.