Chương 15: Tu đao

Chừng một nén nhang sau, cánh cửa nhỏ nơi hậu viện Thiên Công Phường lại kẽo kẹt mở ra. Ba Nhãn và Hoàng Mao kẻ trước người sau bước ra. Nét hung tợn trên mặt đã biến mất, thay bằng vẻ nịnh nọt xen lẫn đắc ý. Trong tay Ba Nhãn nắm một túi vải nhỏ nằng nặng, thỉnh thoảng lại tung lên đón lấy, phát ra tiếng kim loại va chạm leng keng rất khẽ. Đám đông vây xem trước cửa vẫn chưa tản hết, thấy vậy lại xúm lại gần hơn, tò mò săm soi hai kẻ nọ, đặc biệt là vỏ đao trống không trong tay Ba Nhãn cùng thanh đao vẫn còn vết sứt mẻ rõ mồn một của Hoàng Mao. "Nhìn cái gì mà nhìn?" Hoàng Mao trừng mắt lườm xung quanh, nhưng giọng không còn hùng hổ như lúc nãy mà có phần gượng gạo làm bộ, "Hiểu lầm, toàn là hiểu lầm thôi! Anh em chúng tao nhớ nhầm, thanh đao gãy kia không phải mua ở Thiên Công Phường!" Ba Nhãn cũng ho khan một tiếng, phụ họa theo: "Phải, phải đấy! Là... là rèn ở tiệm họ Tần bên đối diện! Mới dùng chưa được hai ngày đã gãy đôi! Triệu thiếu đông gia là người phúc hậu, không so đo với bọn tao, lại... lại còn cho chút tiền xe cộ đi lại, dặn bọn tao đừng làm ầm lên kẻo hỏng mất ngày vui khai trương của người ta!" Hai tên vừa nói, ánh mắt vừa bất giác liếc về phía cánh cửa đóng chặt của Tiệm Rèn Họ Tần ở xéo đối diện, rồi vội vàng dời đi, trong mắt thoáng qua nét kiêng dè không giấu nổi. Bóng dáng cao lớn như núi non, trầm mặc của thiếu niên nọ cùng đôi mắt đen thẳm kia, cứ hễ nhớ tới là gáy lại lạnh toát. Tiền là thứ tốt, nhưng cũng phải còn mạng mà tiêu chứ? Trong đám đông rộ lên mấy tiếng cười khẩy và xì xào kìm nén. Chẳng ai là kẻ ngốc, lời giải thích gượng gạo đầy sơ hở này lừa được ai. Trước Tết hai tên lưu manh này còn cầm đao gãy của Thiên Công Phường chửi đổng, chớp mắt đã đổi thành lỗi của tiệm họ Tần? Nhưng nhìn bộ dạng húp trọn mối hời rồi cuống cuồng muốn chuồn, lại thêm mấy gã làm công của Thiên Công Phường đang ngấm ngầm chặn lối, cũng chẳng ai rảnh rỗi nhúng tay vào việc bao đồng. Ba Nhãn và Hoàng Mao không dám nán lại lâu, chen qua đám đông, giấu chặt túi "tiền bịt miệng" nằng nặng vào lòng rồi lủi nhanh như bôi mỡ dưới chân, bóng lưng lộ rõ vẻ chột dạ. Triệu Minh đứng trước cửa Thiên Công Phường, nụ cười giả lả trên mặt lập tức sụp xuống ngay khi bóng dáng hai tên kia vừa khuất, ánh mắt âm u như muốn nhỏ ra nước. Hắn nhìn chằm chằm vào đầu ngõ nơi hai kẻ vừa rẽ vào, hai hàm răng nghiến chặt đến phát ê. Tiền đã đưa, việc tạm thời ém xuống, nhưng cơn giận này nghẹn đến mức khiến lồng ngực hắn đau nhói. Hai tên du côn tép riu mà cũng dám đến tống tiền hắn? Đợi qua đợt sóng gió này, hắn nhất định phải bắt chúng nôn sạch cả gốc lẫn lãi! Đang thầm nghiến răng phát độc, khóe mắt hắn chợt thấy một bóng người bước vào tiệm. Đó là một trang hán tử trung niên, khoác chiếc áo bào vải bông màu xanh thẫm đã ngả màu, bên ngoài tròng thêm áo gi-lê lông sóc xám không mấy bắt mắt. Dáng người ông không quá vạm vỡ, nhưng lưng thẳng tắp, bước chân vững vàng. Gương mặt nhuốm gió bấc có phần thô ráp, mày mắt toát ra khí chất cứng cỏi dạn dày sương gió, đặc biệt là đôi mắt kia, nhìn người với ánh nhìn tĩnh lặng mà lại mang một sức xuyên thấu kỳ lạ, hoàn toàn không giống thường dân nơi phố chợ. Trong lòng Triệu Minh đang bực bội, vốn chẳng buồn đích thân ra tiếp khách, nhưng khí độ toát ra từ người này khiến hắn bất giác thu lại vẻ trễ nải. Hắn gượng nở lại nụ cười niềm nở quen thuộc của người buôn bán, rảo bước đón chào: "Vị khách quan này, tân xuân đại cát! Ngài muốn xem món gì? Thiên Công Phường chúng tôi đao thương kiếm kích, nông cụ dao bếp thứ gì cũng đủ, toàn bộ đều là đồ sắt thượng hạng ra từ 'Thần Đoán Lô' đấy ạ!" Lý Chấn Uy không đáp lời, ánh mắt lướt qua những giá đao kiếm bày trong tiệm. Đao kiếm ở đây quả thực rất bắt mắt, quy cách đồng nhất, hàn quang lẫm liệt, đường vân nước nơi lưỡi đao dưới ánh đèn tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo. Ông tiện tay cầm một thanh yêu đao quân dụng lên, ước lượng sức nặng, lại lấy ngón tay búng nhẹ vào thân đao, nghiêng tai lắng nghe tiếng ngân vang. "Trọng lượng cân đối, nước thép cũng tạm." Ông đặt đao xuống, giọng bình thản, "So với đồ do thợ rèn lâu năm trong quân ngũ làm ra thì thiếu mất chút 'gân cốt', nhưng được cái chuẩn chỉ. Nếu giá cả đúng như bên ngoài vừa rao thì cũng tính là phải chăng." Triệu Minh vừa nghe đã càng tin chắc người này có lai lịch không tầm thường, khéo lại là một cựu binh giải ngũ, liền vội cười nói: "Khách quan thật tinh mắt! Đồ lò này của chúng tôi luyện ra, dẫu không dám nhận đệ nhất thiên hạ, nhưng ở Mặc Thành thì tuyệt đối là số một!" Hắn giơ ngón tay cái lên, "Giá cả ngài cứ yên tâm, hôm nay ngày khai trương, toàn bộ đồ sắt giảm thêm mười phần trăm! Đảm bảo ngài sẽ vừa ý!" Lý Chấn Uy không tỏ thái độ, xoay người đặt thanh đao cũ còn nguyên vỏ nãy giờ vẫn cầm trên tay lên mặt quầy. "Đao thì ta không mua. Chưởng quầy, xem giúp thanh này, có sửa được không?" Triệu Minh ngẩn ra, cúi đầu nhìn. Vỏ đao rách nát cũ kỹ, lớp da đã mòn vẹt đến mất cả màu gốc, phụ kiện bằng đồng ảm đạm không chút ánh kim, thậm chí còn lốm đốm mấy vệt gỉ xanh. Kiểu dáng cũng là loại thông thường nhất trong quân ngũ, chẳng có gì nổi bật. Chút coi trọng vừa dấy lên trong lòng hắn lập tức tan đi quá nửa. Hóa ra chỉ là một tên lính nghèo hoài cổ, tiếc của không nỡ vứt món đồ cũ. "Sửa ư? Đương nhiên sửa được!" Triệu Minh vỗ ngực, giọng vẫn nhiệt tình nhưng đã chen vào vài phần khinh nhờn lơ đễnh, "Khách quan tìm đến đây là đúng chỗ rồi! Thiên Công Phường chúng tôi rèn mới hay tu bổ đều là tay nghề bậc nhất! Lão Trương, Lão Trương! Mau qua đây xem giúp vị khách quan này!" Một thợ cả trạc năm mươi tuổi, mặc áo cộc xám đồng phục của Thiên Công Phường cất tiếng đáp lời rồi bước tới, trên mặt mang nét biểu cảm đặc trưng của cánh thợ thuyền, nằm giữa sự tự tin và kiêu ngạo. Lão cầm thanh đao cũ lên, rút ra nửa đoạn. Lưỡi đao sáng quắc đối lập rõ rệt với chiếc vỏ tàn tạ, nhưng vết nứt dữ tợn gần chuôi đao cùng những vết mẻ li ti chung quanh khiến lão thợ cả lập tức cau mày. Lão lấy móng tay cạo nhẹ viền vết nứt, rồi hướng ra ánh sáng săm soi kỹ vân thép cùng độ hao mòn trên thân đao. "Khách quan," Lão thợ cả buông đao xuống, lắc đầu, giọng thẳng tuột, "Thanh đao này... hỏng hẳn rồi." Sắc mặt Lý Chấn Uy vẫn bình thản, kết luận này ông đã nghe quá nhiều lần. Lão thợ cả nói tiếp: "Ngài nhìn vết nứt này xem, đã tổn thương tận gốc rễ rồi. Còn về chất liệu..." Lão ngập ngừng một thoáng, cân nhắc từ ngữ, nhưng nét coi thường loại "sắt quân dụng tầm thường" nơi đáy mắt vẫn lộ ra, "Chỉ là bách luyện cương bình thường, lúc rèn độ lửa cũng chẳng có gì đặc biệt, độ dẻo dai vốn đã xoàng xĩnh. Nay tổn hại đến mức này, dẫu có dùng tay nghề giỏi nhất chắp lại, gượng gạo mài bóng thì cũng tuyệt đối không thể vung đao xung trận chém giết được nữa. Chỉ cần dùng sức một chút là gãy chắc." Triệu Minh đứng bên hùa theo: "Thầy thợ nói chí lý đấy ạ. Khách quan ơi, cũ không đi thì mới không tới. Ngài xem đao mới ở chỗ chúng tôi, thanh nào mà chẳng hơn đứt thanh này? Việc gì phải khư khư ôm lấy món đồ rách..." "Trừ phi," Lão thợ cả chẳng thèm để ý Triệu Minh, có lẽ do thói quen nghề nghiệp, có lẽ cho rằng gã "lính tráng" trước mặt không hiểu chuyện, hoặc giả muốn khoe khoang chút bản lĩnh của mình, lão chỉ vào vết nứt nọ, "Trừ phi ngài chịu chi đậm. Đem nung chảy thanh đao này, pha thêm tinh thiết thượng hảo thậm chí là huyền thiết để đúc lại, rồi mời thợ rèn cao tay rèn đập nhiều lần. Nhưng làm thế thì chi phí e rằng còn đắt hơn rèn ba đến năm thanh đao tốt mới tinh. Thứ cho tôi nói thẳng, vì một thanh đao thế này, không bõ." Không bõ. Hai chữ ấy tựa như một cây kim nhỏ, khẽ châm vào mặt hồ tâm cảnh vốn luôn tĩnh lặng của Lý Chấn Uy. Ông hiểu được nhận định của người thợ rèn, xét từ góc độ thực dụng và công lợi thuần túy, kết luận này chẳng sai. Thanh đao này chất thép bình thường, vết nứt chí mạng, cái giá để sửa chữa quá cao, đúng là "không bõ". Nhưng có những thứ trên đời, không thể đong đếm bằng chuyện có bõ công hay không. Trước mắt ông lướt qua ráng chiều vàng vọt nơi biên ải, bên tai như lại vang lên tiếng lưỡi đao xé toạc giáp da, chém sâu vào xương thịt, cùng lời phó thác khàn đặc của đồng đội trước lúc lâm chung. Mỗi vết xước trên thanh đao này đều khắc ghi một đoạn ký ức bên lằn ranh sinh tử; vệt đen đỏ tẩy rửa không trôi quanh vết nứt kia là máu và lửa không thể lau sạch, cũng chẳng cần lau sạch. Nó không đơn thuần là một thanh đao. Nó là một lời hứa, một đoạn dĩ vãng, là chút hơi ấm ít ỏi mà những con người vĩnh viễn chẳng thể trở về lưu lại trên thế gian này. Vẻ bình thản trên mặt Lý Chấn Uy rốt cuộc cũng vỡ tan. Ông không nổi cơn thịnh nộ, chỉ có ánh mắt thoắt cái trầm xuống như đầm sâu đóng băng. Ông vươn tay ra, động tác không nhanh nhưng mang một sức mạnh không cho phép cự tuyệt, đoạt lại thanh đao của mình từ trước mặt lão thợ cả. "Làm phiền rồi." Ông chỉ thốt ra ba chữ, thanh âm không cao nhưng lạnh lẽo cứng rắn như sắt nguội. Ông tra đao vào vỏ cũ nát, nắm chặt, dứt khoát quay người bước đi, không buồn liếc nhìn những thanh đao mới lấp lánh hàn quang trên mặt quầy thêm một lần nào, cũng chẳng thèm bận tâm đến tiếng gọi với "Khách quan dừng bước, giá cả còn thương lượng được" của Triệu Minh đằng sau. Bóng lưng ấy thẳng tắp, nhưng lại toát ra nỗi thất vọng nặng nề, dồn nén cùng... một cơn giận vì bị xúc phạm. Lão thợ cả cùng Triệu Minh đưa mắt nhìn nhau, đều cảm thấy có điều bất thường. Gã lính này, tính khí xem chừng lớn quá mức rồi? Lý Chấn Uy đi thẳng về nhã gian trên tầng hai của Túy Tiên Lâu. Mâm rượu thức ăn trên bàn từ lâu đã nguội ngắt. Ông ngồi xuống, đặt ngang thanh đao cũ lên đầu gối, ngón tay chầm chậm mơn trớn cái tên gần như đã mòn vẹt trên vỏ đao, hồi lâu chẳng nói một lời. Chừng nửa canh giờ sau, cửa phòng khẽ có tiếng gõ. "Vào đi." Một tráng hán tinh anh cũng mặc thường phục, nhưng cử chỉ toát lên vẻ nhanh gọn rõ nét của con nhà binh lách người bước vào, trở tay khép chặt cửa lại. Hắn là thân binh của Lý Chấn Uy, họ Tôn, lần này theo ông về quê thăm thân. "Tướng quân," Tôn thân binh hạ thấp giọng, "Đã dò la rõ ràng rồi. Trước Tết ở ngoài thành đúng là có xảy ra một chuyện. Hai tên lưu manh ở phía nam thành là Ba Nhãn và Hoàng Mao toan cướp tấm da hươu của một thợ săn nên đã động thủ. Người thợ săn đó dùng một con dao quắm mới rèn từ... Tiệm Rèn Họ Tần ở xéo đối diện." Lý Chấn Uy ngước mắt lên. Thân binh nói tiếp: "Lúc giao thủ, dao quắm của gã thợ săn đã chém gãy thanh đao trong tay một tên du côn — thanh đao đó chính do Thiên Công Phường rèn ra. Thanh còn lại cũng bị đánh bạt đi. Chuyện này lúc đó có mấy người đi rừng trông thấy, rất nhiều người đều biết." Đầu ngón tay Lý Chấn Uy khựng lại trên cái tên nơi vỏ đao. Dao quắm... chém gãy đao của Thiên Công Phường? Ông nhớ lại những gì vừa thấy ở Thiên Công Phường: những thanh đao kiếm sáng loáng nhưng có phần "mỏng manh", cùng lời đánh giá của lão thợ cả về "bách luyện cương bình thường", "độ dẻo dai vốn đã xoàng xĩnh". Và cả tiếng búa nện vững vàng, chắc nịch từng vọng ra từ căn tiệm vắng lặng bên đối diện kia. Ông chậm rãi đứng dậy, bước tới bên cửa sổ. Chếch đối diện, cửa Tiệm Rèn Họ Tần vẫn đóng chặt, tấm biển gỗ đề chữ sửa chữa nông cụ treo bên cửa khẽ đung đưa trong cơn gió lạnh lúc chập tối. Trong ngõ, tiếng rao hàng khai trương khuyến mãi của Thiên Công Phường thoảng vọng lại, mang theo vẻ náo nhiệt xốc nổi. Nhưng phía sau cánh cửa gỗ kia lại là sự tĩnh lặng gần như đông cứng, chỉ có từ ống khói, một làn khói xanh nhạt nhòa thẳng tắp bốc lên nền trời chiều buốt giá, tựa như một tiếng thở dài trầm mặc mà bất khuất. Lý Chấn Uy nhìn làn khói xanh, rồi lại cúi đầu nhìn thanh đao cũ đặt trên đầu gối. Thanh đao lặng câm, vết nứt vẫn còn đó. Có lẽ, trên đời có những việc "chẳng bõ công", lại cứ có kẻ cam lòng làm. Có lẽ, có những con đường tưởng như đã cùng đường mạt lộ, nhưng bên cạnh vẫn còn một lối mòn hẹp hơn, khiêm nhường hơn, dẫn về một hướng đi khác. Hắn siết chặt vỏ đao. "Chuẩn bị ngựa," hắn bảo thân binh, giọng đã khôi phục vẻ trầm ổn thường ngày, "đi dò hỏi thêm xem, tiểu sư phụ của tiệm họ Tần kia tên là gì, ngày thường... là người thế nào." Hắn cần biết, đôi bàn tay rèn ra được thanh đao đốn củi chém gãy đao của Thiên Công Phường kia, liệu có đi cùng một đôi mắt thấu hiểu được câu chuyện đằng sau những vết thương của thanh đao cũ này hay không. Dẫu cho, đó chỉ là một tia hy vọng mong manh.