Chương 175: Gặp gỡ trong rừng

Tần Thiết Tâm chọn hướng chính bắc, duy trì tốc độ đều đặn tiến về phía trước. Hắn đi không tính là nhanh, từng bước đạp vững trên đất, tiếng bước chân rất khẽ nhưng dáng người cực kỳ vững chãi. Thân hình cao hơn chín thước xuyên qua rặng cổ thụ, đôi khi phải nghiêng mình hoặc cúi đầu tránh những cành cây mọc ngang, nhưng động tác chẳng hề vụng về. Linh khí trong rừng rậm rạp nồng đượm, hít vào phổi mang theo cảm giác thanh mát lành lạnh. Nhưng càng đi sâu vào trong, tính chất linh khí trong không khí bắt đầu xuất hiện biến chuyển nhỏ — từ chỗ hỗn tạp nhiều thuộc tính ban đầu, dần nghiêng về một loại thuộc tính nhất định. Tần Thiết Tâm dừng bước, đưa tay áp lên thân một cây cổ thụ bên cạnh. Cảm giác chạm vào hơi lạnh, vỏ cây thô ráp, nhưng ẩn hiện cảm nhận được bên trong có linh lực hệ mộc yếu ớt lưu chuyển. Rất nhạt, tựa như mạch đập đang say ngủ. Hắn tiếp tục cất bước. Đi thêm chừng nửa dặm, trong lùm cây phía trước truyền đến tiếng ma sát "sột soạt", dày đặc mà vụn vặt. Tần Thiết Tâm dừng lại, tay đặt lên chuôi đao. Bụi cây tách ra, một bầy bọ giáp màu vàng sẫm bò ra ngoài. Mỗi con to cỡ nắm tay, mai giáp bóng loáng, rìa sắc bén như lưỡi dao. Khi di chuyển, sáu chân chúng khua khoắng, mai giáp cọ xát mặt đất phát ra tiếng "sột soạt", tựa như một mảng kim loại đang lưu động. Kim Giáp Trùng. Luyện Khí tầng năm. Số lượng chừng mười hai, mười ba con, đang men theo một lối mòn của thú rừng di chuyển ngang qua, dường như chưa phát hiện ra Tần Thiết Tâm. Tần Thiết Tâm không lập tức hành động. Hắn đang quan sát — bầy Kim Giáp Trùng này di chuyển rất có trật tự, khoảng cách trước sau gần như đều đặn, tựa như từng được huấn luyện. Mai giáp ánh lên sắc trời xám xịt, trông vô cùng cứng rắn. Lời dặn của Lạc Linh xẹt qua trong đầu: "Gặp đàn thú chớ có liều mạng, tìm con đầu đàn, hoặc là đi vòng qua." Tần Thiết Tâm quét mắt nhìn bầy trùng, không thấy cá thể nào khác biệt rõ rệt. Vậy thì vòng qua. Hắn lùi lại hai bước, chuẩn bị đổi hướng. Nhưng đúng lúc này, một con Kim Giáp Trùng ở rìa đàn bỗng xoay người, đôi xúc tu mảnh dài trên đầu khẽ rung lên, rồi chĩa thẳng tắp về hướng Tần Thiết Tâm. Bị phát hiện rồi. Con Kim Giáp Trùng kia phát ra một tiếng rít "chít" sắc nhọn, cả bầy lập tức quay ngoắt lại, lớp mai vàng sẫm đồng loạt chĩa về phía Tần Thiết Tâm, sáu chân khua loạn, tăng tốc lao tới. Tần Thiết Tâm rút đoản đao, nhưng không xông lên. Hắn đứng yên tại chỗ, đợi con Kim Giáp Trùng đầu tiên lao tới trước mặt chừng ba thước, chân trái mới bước chếch nửa bước, tay phải vung đoản đao chém xéo xuống. "Keng!" Lưỡi đao chém lên mai giáp, phát ra tiếng kim loại va chạm giòn giã. Mai giáp nứt ra một khe hở nhỏ nhưng không vỡ. Con Kim Giáp Trùng bị chém lăn lông lốc ra ngoài, nhưng rất nhanh đã lật mình dậy, tiếp tục xông tới. Vỏ cứng thật. Tần Thiết Tâm thu đoản đao, tay phải vòng ra sau lưng, nắm lấy chuôi đao Vô Phong. Trọng đao rời vỏ. Sức nặng sáu ngàn ba trăm cân xé gió rít lên trầm đục. Tần Thiết Tâm hai tay cầm đao, đón lấy bầy Kim Giáp Trùng đang lao tới, quét ngang một đường. Nhát đao này không hề hoa mỹ, chỉ thuần túy là sức nặng và tốc độ. "Keng! Keng! Keng!" Ba tiếng nổ vang liên tiếp. Ba con Kim Giáp Trùng lao đầu tiên trúng đao, mai giáp vỡ vụn ngay tức khắc, dịch thể màu vàng sẫm bắn tung tóe, xác trùng bay ngược ra sau, đập mạnh vào thân cây phía sau phát ra tiếng va chạm nghẹn đục. Thế công của bầy trùng khựng lại. Nhưng những con Kim Giáp Trùng còn lại không hề lùi bước, ngược lại càng thêm điên cuồng, từ hai phía bọc lót xông lên. Chân Tần Thiết Tâm không xê dịch, chỉ xoay cổ tay, Vô Phong vạch ra một nửa vòng tròn quanh thân. Lưỡi đao lướt qua, tiếng mai giáp vỡ vụn vang lên không dứt. Mỗi một tiếng "keng" giòn giã đều kèm theo việc một con Kim Giáp Trùng vỡ mai, dịch thể bắn tung tóe. Mười hai con Kim Giáp Trùng, chưa đầy mười nhịp thở đã bị diệt sạch. Tần Thiết Tâm thu đao, mũi đao chúc xuống đất. Dịch trùng màu vàng sẫm men theo thân đao đen kịt trượt xuống, nhỏ giọt xuống bùn đất, phát ra tiếng xèo xèo ăn mòn khe khẽ. Hắn ngồi xổm xuống kiểm tra xác trùng. Mai giáp tuy vỡ nhưng mảnh vỡ khá lớn, có thể thu thập. Mai của Kim Giáp Trùng là nguyên liệu luyện khí rất tốt, vừa dẻo dai vừa nhẹ, thích hợp làm lớp lót hộ giáp hoặc pháp khí phòng ngự cỡ nhỏ. Hắn lấy từ túi trữ vật ra một chiếc túi vải nhỏ rồi bắt đầu thu dọn, dùng đoản đao nạy những mảnh mai giáp vỡ, lấy ra mấy mảnh to và nguyên vẹn nhất, lau sạch dịch trùng rồi cất cẩn thận. Thu dọn xong, hắn đứng dậy nhìn quanh bốn phía. Sự xuất hiện của Kim Giáp Trùng không phải ngẫu nhiên. Linh khí nơi này đã bắt đầu thiên về hệ kim — sắc bén, cứng cỏi, mang theo hơi thở kim loại thoang thoảng. Hắn tiếp tục đi tới, lần này chú ý nhiều hơn đến sự biến chuyển của linh khí xung quanh. Quả nhiên, đi thêm chừng một dặm, linh khí hệ kim trong không khí dần nhạt đi, chuyển sang hệ mộc — ôn hòa, tràn trề sinh cơ, mang theo mùi cỏ cây tươi mát. Phía trước xuất hiện một khoảng đất trống tương đối thoáng đãng trong rừng, mặt đất không còn là bùn đất đơn thuần mà phủ một lớp lá rụng dày cộm đã mục nát một nửa. Giữa bãi đất có mấy gốc linh thảo thấp bé, phiến lá màu xanh nhạt, bề mặt có dao động linh lực rất nhỏ. Tần Thiết Tâm không hái. Hắn đi vòng qua bãi đất trống, tiếp tục tiến bước. Đi thêm chừng nửa canh giờ, phía trước xuất hiện một khu phế tích. Đó là mấy gian nhà gỗ đổ nát, mái nhà từ lâu đã mục rữa sụp đổ, chỉ còn trơ lại xà cột gãy vụn và ngói vỡ. Gỗ trong rừng ẩm ướt bị mục nát nghiêm trọng, khẽ chạm vào là vỡ vụn thành mùn cưa. Tần Thiết Tâm lật tìm trong đống phế tích. Dưới đống gạch ngói đè lên vài món đồ lặt vặt: đinh sắt gỉ sét, bình gốm vỡ, mấy đồng tiền đồng hoen ố. Toàn là đồ phàm tục, chẳng có giá trị gì. Nhưng ở nơi sâu nhất, dưới một khúc xà nhà gãy sụp, hắn tìm thấy một món đồ khác biệt. Đó là một đoạn kiếm gãy. Thân kiếm chỉ còn lại một phần ba, gãy ngang ở giữa, vết gãy lởm chởm không đều. Thân kiếm gỉ sét nghiêm trọng, toàn thân một màu đỏ sẫm, gần như không nhìn ra màu sắc ban đầu. Dây quấn chuôi kiếm từ lâu đã mục nát, chỉ còn lại tay cầm kim loại trơ trụi. Tần Thiết Tâm cầm đoạn kiếm lên, vào tay thấy nặng trịch, nặng hơn kiếm sắt bình thường không ít. Hắn dùng móng tay cạo lớp gỉ trên thân kiếm. Lớp gỉ rất dày, cạo sạch một lớp bên dưới vẫn là gỉ. Nhưng dưới lớp gỉ mờ mờ có thể thấy được những đường vân tỉ mỉ — đây không phải sắt phàm, mà là một loại linh tài bậc thấp nào đó, chỉ là linh lực đã tiêu tán sạch sành sanh, biến thành sắt vụn. Dù vậy bản thân chất liệu vẫn không tệ. Tần Thiết Tâm ước lượng sức nặng đoạn kiếm gãy, cất vào túi trữ vật. Chờ trở về đem nung chảy, hẳn có thể tinh luyện ra một ít kim loại hữu dụng. Hắn đứng dậy, chuẩn bị rời khỏi phế tích. Đúng lúc này, phía trước cách đó không xa truyền đến tiếng đánh nhau. Tiếng binh khí va chạm giòn giã, tiếng pháp thuật nổ tung trầm đục, cùng với tiếng gầm giận dữ và tiếng thét thảm thiết của con người. Tần Thiết Tâm lập tức hạ thấp người, nấp sau một gốc cổ thụ, thò đầu nhìn ra. Cách chừng ba mươi trượng, hai gã tán tu đang quần thảo kịch liệt. Một kẻ dùng đao, một kẻ dùng kiếm. Kẻ dùng đao là một đại hán tầm ba mươi tuổi, mặt đầy thịt ngang, đao pháp khoáng đạt mạnh mẽ nhưng có phần thô kệch. Kẻ dùng kiếm là một nam tử gầy gò tầm hăm bảy hăm tám tuổi, kiếm pháp linh động, thân pháp cũng nhanh nhẹn. Trên mặt đất giữa hai người mọc một gốc linh thảo màu tím nhạt, phiến lá hẹp dài, trên đỉnh nở một đóa hoa nhỏ, cánh hoa tỏa ra linh quang mờ ảo. "Tử Tâm Thảo." Tần Thiết Tâm nhận ra. Đây là một loại linh dược nhị phẩm, có thể luyện chế Giải Độc Đan hoặc Ninh Tâm Đan, giá thị trường chừng năm khối linh thạch một gốc. Rõ ràng hai người đang tranh đoạt gốc linh thảo này. Chiến huống vô cùng kịch liệt. Đại hán chém hụt một đao trúng vào thân cây bên cạnh, vỏ cây vỡ toác. Nam tử gầy gò thừa cơ đâm một kiếm vào mạn sườn đại hán, nhưng bị gã xoay đao gạt ra, đao kiếm va vào nhau tóe lửa. "Cây cỏ này là ta thấy trước!" Nam tử gầy gò quát giận. "Nói nhảm! Rõ ràng là ta tới trước!" Đại hán gầm lên, lại một đao quét ngang. Tu vi hai người đều ở khoảng Luyện Khí tầng bảy, thực lực ngang ngửa. Đánh hơn chục hiệp, trên người đều đã mang thương tích — tay trái đại hán bị chém một kiếm, máu tươi nhuộm đỏ tay áo; nam tử gầy gò trúng một đòn sống đao vào ngực, sắc mặt trắng bệch. Nhưng bọn họ đều không dừng tay, ngược lại càng đánh càng hung hãn. Trong ánh mắt ngoài giận dữ còn có tham lam — vì một gốc linh thảo trị giá năm khối linh thạch mà sẵn sàng phân định sinh tử. Tần Thiết Tâm lặng lẽ nhìn. Hắn nhớ lại lời dặn của Trần Khê: "Ở trong di tích, thứ nguy hiểm nhất chưa chắc đã là yêu thú, mà là con người. Thấy người khác tranh đấu, tránh được thì cứ tránh. Đệ vĩnh viễn không biết bọn họ có đang diễn kịch trước mặt đệ để dụ dỗ hay không, có đồng bọn nấp gần đó hay không, cũng không biết bọn họ có đột nhiên liên thủ đối phó kẻ đứng ngoài xem hay không." Hắn cũng nhớ lại lời Lạc Linh: "Tu tiên giới không phải trò chơi con trẻ, lúc cần tàn nhẫn thì đừng nương tay, nhưng chuyện không nên quản thì cũng đừng quản." Gốc Tử Tâm Thảo kia đối với Tần Thiết Tâm chẳng đáng là bao. Trên người hắn có bảy bình Bồi Nguyên Đan cực phẩm Lạc Linh cho, giá trị vượt xa chút linh thảo này. Không cần thiết phải xen vào. Hắn thu hồi ánh mắt, quay người đi vòng qua chiến trường đằng kia, tiếp tục tiến về hướng bắc. Tiếng đánh nhau và tiếng chửi rủa dần xa lại phía sau. Đi thêm chừng một khắc, phía trước xuất hiện tấm bia đá thứ hai. Tấm bia đá này nguyên vẹn hơn tấm trước, hầu như không hề tổn hại. Thân bia cao chừng một người, toàn thân màu xám xanh, trên bề mặt khắc kín chữ cổ li ti. Tần Thiết Tâm bước đến trước bia, cẩn thận đọc. Đầu văn bia viết: "Quy chế Điện Thí Luyện đệ tử nòng cốt Hỗn Nguyên Tông". Bên dưới giải thích cặn kẽ quy tắc thí luyện: Một, Điện Thí Luyện chia làm ba tầng: rừng rậm ngoại vi, Ngũ Vực Quảng Trường, đại điện trung tâm. Hai, rừng rậm ngoại vi là vòng sơ tuyển, cần dựa vào thực lực băng qua để đến Ngũ Vực Quảng Trường. Ba, Ngũ Vực Quảng Trường đặt năm cổng truyền tống Kim, Mộc, Thủy, Hỏa, Thổ, mỗi ngày mở một vực, kéo dài trong năm ngày. Bốn, khảo hạch ngũ vực tương ứng với linh căn ngũ hành, kẻ không mang linh căn tương ứng sẽ chịu bài xích thuộc tính. Năm, người thông qua toàn bộ khảo hạch ngũ vực có thể bước vào đại điện trung tâm, tiếp nhận truyền thừa cuối cùng. Sáu, trong thời gian thí luyện nghiêm cấm đệ tử tự ý tàn sát lẫn nhau, kẻ vi phạm sẽ bị tước bỏ tư cách. Tần Thiết Tâm đọc xong, trầm ngâm một thoáng. Nghĩ tới hai kẻ vừa rồi, điều cuối cùng e là chẳng còn tác dụng gì nữa. Hắn ngẩng đầu nhìn về phía trước — rừng rậm vẫn thâm u, cổ thụ chọc trời, ánh trời xám xịt xuyên qua kẽ lá rọi xuống, đổ những vệt sáng lốm đốm trên mặt đất. Hắn siết chặt chuôi đao, tiếp tục cất bước. Phương hướng không đổi, vẫn là chính bắc. Mục tiêu không đổi, vẫn là quảng trường trung tâm. Chỉ là bước chân càng thêm vững, ánh mắt càng thêm tĩnh.