Chương 176: Gặp Liễu Thanh trên đường

Càng đi sâu vào rừng, những thân cổ thụ càng thêm to lớn. Tần Thiết Tâm ngẩng đầu nhìn về phía trước. Thân cây ở đây phần lớn đều có đường kính hơn ba thước, lớp vỏ loang lổ nứt nẻ như đã trải qua hàng trăm năm dãi dầu sương gió. Cành lá rậm rạp che kín cả bầu trời, ánh sáng trắng xám chỉ có thể lọt qua kẽ lá, rải xuống mặt đất những đốm sáng thưa thớt. Mộc linh khí trong không khí ngày càng nồng đậm, ngửi thấy cả mùi cỏ cây sinh sôi tươi mới. Nhưng đồng thời, lẫn trong đó còn có một luồng tanh nồng thoang thoảng mơ hồ — tựa như mùi lá mục quyện cùng thứ gì đó đang thối rữa. Hắn chậm bước lại. Dựa vào những tin tức thu thập được từ trước cùng thực tế trải qua, Tần Thiết Tâm ước lượng cánh rừng này chia làm ba tầng: ngoại hoàn từ Luyện Khí tầng bốn đến tầng sáu, trung hoàn từ tầng sáu đến tầng tám, còn nội hoàn từ tầng tám đến tầng chín. Xét theo nồng độ linh khí và sự biến đổi của cây cối, nơi đây hẳn đã là rìa trung hoàn. Quả nhiên, đi chưa đầy nửa dặm, phía trước đã vọng lại tiếng "chi chi". Không phải tiếng chi chi vụn vặt của Thổ Linh Thử, mà trầm và khàn hơn nhiều, mang theo cả ngữ điệu giễu cợt. Tần Thiết Tâm dừng bước, tay nắm chuôi đao. Bụi rậm rẽ sang hai bên, một con yêu thú màu nâu xám bước ra. Nó đi bằng hai chân, cao chừng năm thước, dáng dấp như vượn nhưng hai chi trước dài hơn hẳn, buông thõng gần chạm đầu gối. Bộ lông màu nâu loang lổ đậm nhạt, nếp nhăn trên mặt hằn rất sâu, đôi mắt màu vàng nâu ánh lên vẻ giảo hoạt. Trong tay nó nắm mấy hòn đá to cỡ nắm đấm, đang tung lên hứng xuống đùa nghịch. Mộc Viên. Luyện Khí tầng sáu. Mộc Viên nhìn thấy Tần Thiết Tâm, chớp chớp đôi mắt vàng nâu rồi bỗng toe toét miệng, lộ ra hàm răng nhọn lởm chởm. Nó giơ tay phải lên ước lượng hòn đá trong tay, đoạn vung mạnh về phía trước. Hòn đá xé gió lao thẳng tới mặt Tần Thiết Tâm. Tần Thiết Tâm hơi nghiêng đầu, hòn đá sượt qua vành tai rồi nện vào thân cây phía sau, phát ra một tiếng "bốp" trầm đục, vỏ cây vỡ toác. Thấy ném trượt, Mộc Viên lại chộp lấy một hòn đá khác. Lần này nó không vội ném ngay mà trừng mắt nhìn Tần Thiết Tâm, trong cổ họng gầm gừ những tiếng khè khè như đang tính toán. Tần Thiết Tâm đã động. Hắn đạp bước Hám Sơn Bộ dưới chân, thân hình lao tới như tên bắn. Mộc Viên rõ ràng không ngờ con người này lại chủ động tấn công, thoáng sững người rồi rít lên một tiếng the thé, dốc toàn lực ném hòn đá trong tay ra. Tần Thiết Tâm nghiêng người né tránh hòn đá, tốc độ dưới chân không hề giảm, chớp mắt đã xông tới trước mặt Mộc Viên chừng năm bước. Mộc Viên hoảng hốt, quay đầu toan bỏ chạy. Nhưng ngay khoảnh khắc nó vừa quay người, thanh đoản đao bên tay phải Tần Thiết Tâm đã rời bao. Đao quang lóe lên. Cơ thể Mộc Viên cứng đờ, một đường chỉ đỏ nơi cần cổ dần dần mở rộng rồi máu tươi phun trào như suối. Nó lảo đảo hai bước rồi đổ ầm xuống đất, đôi mắt vàng nâu vẫn mở trừng trừng, nhưng thần thái đã nhanh chóng lịm tắt. Tần Thiết Tâm tra đao vào bao, ngồi xổm xuống kiểm tra. Máu Mộc Viên có màu đỏ sẫm, tỏa ra mùi tanh ngai ngái của cỏ cây. Theo những gì đã học trước đây, máu Mộc Viên có thể dùng làm thuốc, mang lại hiệu quả hoạt huyết thông lạc. Hắn lấy một chiếc bình ngọc nhỏ từ túi trữ vật ra, hứng gần nửa bình máu rồi đậy kín lại. Đứng dậy, Tần Thiết Tâm nhìn về vị trí Mộc Viên vừa đứng ban nãy. Nơi đó mọc một cây linh thảo màu xanh nhạt cao chừng nửa thước, lá thon dài, mép lá có răng cưa nhỏ li ti. Đỉnh thân cây kết một quả nhỏ màu xanh cỡ hạt gạo, tỏa ra dao động linh lực nhàn nhạt. Thanh Linh Thảo, mười năm tuổi. Không tính là quý hiếm, nhưng có thể dùng để luyện chế vài loại thuốc trị thương cơ bản. Tần Thiết Tâm hái cây linh thảo, cất gọn gàng. Hắn tiếp tục tiến lên. Càng vào sâu, mùi tanh thoang thoảng kia càng nồng. Cây cối cũng bắt đầu biến đổi — không còn thuần túy là những thân cổ thụ, mà bắt đầu xuất hiện những loại dây leo quấn quanh thân cây, thân dây màu xanh thẫm, bề mặt phủ đầy gai nhọn li ti. Tần Thiết Tâm cẩn thận né tránh những dây leo ấy. Hắn nhớ từng đọc trong Tàng Thư Các rằng có một số loài dây leo mang độc tính, bị gai đâm trúng sẽ khiến toàn thân tê dại, thậm chí hôn mê bất tỉnh. Đi chừng một khắc đồng hồ, phía trước xuất hiện một vùng đất dị thường. Cây cối ở đây thưa thớt hơn hẳn, mặt đất không còn phủ đầy lá rụng mà lộ ra lớp bùn đất đen ngòm. Bề mặt đất chằng chịt dây leo bò lan, dày đặc như trải một tấm thảm xanh thẫm. Dây leo to nhỏ không đều, sợi to nhất cỡ cổ tay, sợi mảnh nhất cũng bằng ngón tay. Mùi tanh trong không khí nồng nặc đến mức gần như đặc quánh. Tần Thiết Tâm dừng bước, nhíu mày nhìn khu vực đầy dây leo trước mắt. Trực giác mách bảo nơi này có điều bất thường. Nhưng nếu muốn đến quảng trường trung tâm, khu vực này là con đường bắt buộc phải đi qua. Còn nếu đi vòng, chí ít cũng mất thêm một canh giờ. Tần Thiết Tâm thử ném xác con Mộc Viên lúc nãy vào trong, khi rơi xuống đất cũng không thấy điều gì khác lạ. Hắn siết chặt chuôi đao, dò dẫm bước tới một bước, đôi Truy Phong Ngoa dưới chân luôn duy trì trạng thái sẵn sàng kích phát. Bàn chân giẫm lên dây leo, đám dây hơi lún xuống nhưng không có phản ứng gì. Bước thứ hai. Bước thứ ba. Đến bước thứ năm, hắn bỗng nghe thấy một tiếng hô gấp gáp truyền đến từ bên phải: "Đạo hữu cẩn thận dưới chân!" Giọng nói trong trẻo, mang nét thanh thoát đặc trưng của thiếu niên. Gần như ngay lúc nghe thấy tiếng gọi, Tần Thiết Tâm đã phát lực dưới chân, thân hình bắn ngược về sau. Ngay khoảnh khắc hắn nhảy lùi lại, đám dây leo tại chỗ hắn vừa đứng bỗng nhiên vùng dậy dữ dội! Mấy nhánh dây leo xanh thẫm đầy gai nhọn phá đất lao vút lên, ngọn dây nhọn hoắt như ngọn giáo, đâm thẳng vào vị trí hắn vừa đứng. Thân dây quất mạnh trong không trung, rít lên từng hồi xé gió cùng mùi tanh nồng nặc. Tần Thiết Tâm tiếp đất, lùi liền ba bước, mắt chăm chú nhìn những cành dây leo vẫn đang uốn éo vặn vẹo, vầng trán rịn ra một tầng mồ hôi lạnh. Nếu ban nãy không kịp né tránh, giờ này hắn đã bị đám độc đằng này đâm xuyên thủng người. Hắn quay đầu nhìn về hướng âm thanh vừa cất lên. Sau thân cổ thụ bên phải, một thiếu niên áo xanh sải bước đi ra. Người nọ trừng mười tám mười chín tuổi, vóc người tầm thước, gương mặt thanh tú, mày mắt toát lên vẻ thư sinh, nhưng ánh mắt lại rất sáng và lộ rõ sự cảnh giác. Hắn mặc bộ áo vải màu xanh giản dị, bên hông đeo một túi vải xám nhỏ, tay phải vẫn còn giữ tư thế bấm quyết, nơi đầu ngón tay vương vất luồng linh quang đỏ nhạt chưa tan. Tiếng nhắc nhở vừa rồi chính là do hắn phát ra. Thiếu niên đi đến trước mặt Tần Thiết Tâm chừng năm bước thì dừng lại, chắp tay nói: "Vị đạo hữu này, tại hạ Liễu Thanh. Vừa rồi thấy đạo hữu bước vào khu vực Độc Đằng Quái tụ tập, tình thế cấp bách mới lên tiếng nhắc nhở, có điều mạo phạm mong lượng thứ." Tần Thiết Tâm đáp lễ: "Tần Thiết Tâm. Đa tạ huynh đã nhắc nhở." Liễu Thanh mỉm cười, nụ cười sáng sủa nhưng trong mắt lại có phần dò xét: "Tần đạo hữu mới tới khu vực này sao?" "Ừ." "Thảo nào." Liễu Thanh chỉ tay về phía đám dây leo kia, "Đây là địa bàn của Độc Đằng Quái. Ngày thường chúng ngụy trang thành dây leo thông thường, đợi con mồi đến gần mới bất ngờ tấn công. Gai độc lắm, dính phải sẽ tê liệt toàn thân, không thể nhúc nhích, rồi bị chúng lôi xuống lòng đất từ từ tiêu hóa." Tần Thiết Tâm nhìn sang đám dây leo. Lúc này chúng đã khôi phục vẻ yên ắng, nằm im lìm trên mặt đất, chẳng khác gì cỏ cây bình thường. "Sao huynh biết?" Hắn hỏi. Liễu Thanh giơ ngón tay chỉ vào mắt mình: "Ta tuy là ngũ linh căn, nhưng cảm ứng hệ mộc tương đối nhạy, có thể cảm nhận được mộc linh lực trong cơ thể chúng hoạt động bất thường." Ngừng một lát, hắn bồi thêm, "Vả lại trước đó ta từng đụng phải rồi, suýt nữa thì toi mạng." Tần Thiết Tâm nhìn hắn một cái: "Huynh cũng là ngũ linh căn?" "Ừ." Liễu Thanh gật đầu, "Ngũ linh căn, Luyện Khí tầng bảy, chuyên tu ngũ hành thuật pháp." Tần Thiết Tâm im lặng giây lát rồi đáp: "Ta cũng ngũ linh căn, Luyện Khí tầng năm, cận chiến." Mắt Liễu Thanh sáng lên, nhìn về phía y bào của Tần Thiết Tâm: "Ngũ linh căn mà vào được đại tông môn? Đạo hữu cừ thật đấy." Tần Thiết Tâm không tiếp lời tán thưởng đó, đổi giọng hỏi: "Muốn qua vùng này thì làm thế nào?" "Có hai cách." Liễu Thanh giơ hai ngón tay, "Một là đi đường vòng, nhưng phải đi xa hơn nhiều. Hai là xông thẳng qua, giết sạch lũ Độc Đằng Quái." Hắn nhìn thanh Vô Phong sau lưng Tần Thiết Tâm, lại đánh giá thân hình vạm vỡ của hắn: "Tần đạo hữu giỏi cận chiến, ta lại am hiểu thuật pháp tầm xa. Nếu chúng ta hợp tác thì có thể thử xông qua — đạo hữu chịu trách nhiệm thu hút sự chú ý của chúng, ta đứng từ xa dùng thuật pháp hệ hỏa tấn công. Độc Đằng Quái rất sợ lửa." Tần Thiết Tâm ngẫm nghĩ một lát rồi gật đầu: "Được." Dù Tần Thiết Tâm tự tin cầm Vô Phong chém mở đường cũng có thể qua được, nhưng tình hình di tích biến ảo khôn lường, chẳng ai biết trước điều gì sẽ xảy ra ở khoảnh khắc tiếp theo. Theo lời Trần Khê sư huynh từng dạy, mười phần thực lực trước mặt người ngoài nhiều nhất chỉ nên bộc lộ bốn phần, sáu phần còn lại giữ để phản sát hoặc tháo chạy. Huống hồ có một "tiểu huynh đệ nhiệt tình" thế này ra tay tương trợ, hắn cũng tiết kiệm thêm được nhiều linh lực. Gương mặt Liễu Thanh nở nụ cười: "Vậy tốt rồi. Ta đếm đến ba, đạo hữu tiến vào trong ba bước để dụ chúng ra. Việc tấn công cứ để ta lo." Tần Thiết Tâm nắm chặt Vô Phong, bước tới rìa bãi dây leo. Liễu Thanh lùi ra xa chừng hai mươi bước, hai tay bắt đầu bấm quyết, đầu ngón tay ánh lên sắc đỏ mờ mờ. "Một." Tần Thiết Tâm hít sâu một hơi. "Hai." Hắn siết chặt chuôi đao, các thớ cơ bắp căng cứng. "Ba!" Tần Thiết Tâm sải bước vào khu vực dây leo. Gần như cùng lúc đó, đám dây leo ban nãy lại vùng dậy dữ dội! Nhưng lần này không chỉ riêng một chỗ — toàn bộ dây leo trong phạm vi ba trượng quanh đó thảy đều sống dậy, hàng chục sợi độc đằng tua tủa gai nhọn phá đất lao lên, từ bốn phương tám hướng đâm thẳng về phía Tần Thiết Tâm.