Chương 178: Quảng trường trung tâm

Khu rừng bắt đầu biến đổi. Cổ thụ không còn rậm rạp như trước, mặt đất xuất hiện nhiều dấu vết nhân tạo hơn — đường lát đá nứt toác, cột đá đổ sụp, thỉnh thoảng còn thấy những bia giới khắc hoa văn mờ nhạt. Trong không khí, ngoài linh khí cỏ cây nồng đậm còn lẫn thêm một tia nóng rẫy như có như không. Liễu Thanh dừng bước, ngưng thần cảm nhận giây lát: "Phía trước là lãnh địa của yêu thú hệ hỏa, cẩn thận." Tần Thiết Tâm gật đầu. Cả hai giảm tốc độ, cảnh giác tiến lên. Đi chưa đầy nửa dặm, trên bầu trời phía trước chợt lóe lên một bóng đỏ. Đó là một con chim sẻ mang bộ lông đỏ rực rỡ, sải cánh gần ba thước, lông đuôi dài mượt như dải lúa lửa rủ xuống. Nó lượn vòng tầm thấp, đôi mắt sắc bén quét qua cánh rừng bên dưới như đang tìm kiếm con mồi. Hỏa Vũ Tước. Luyện Khí tầng tám. Liễu Thanh hạ giọng: "Con thú này tốc độ rất nhanh, biết phun lửa, không dễ đối phó đâu. Phải dụ nó xuống." Tần Thiết Tâm quan sát địa hình xung quanh, chỉ tay về phía khoảng đất trống hơi thoáng đãng bên trái: "Bên kia." Cả hai lặng lẽ lùi lại, nấp sau lùm cây sát mép đất trống. Liễu Thanh nhặt một hòn đá to cỡ nắm tay dưới đất, áng chừng trọng lượng rồi dồn lực ném mạnh vào giữa bãi đất. Hòn đá rơi xuống đất phát ra tiếng "bịch" trầm đục. Con Hỏa Vũ Tước trên không lập tức phát hiện động tĩnh, lượn một vòng rồi lao bổ xuống. Tốc độ đáp xuống của nó cực nhanh, hai cánh khép lại tựa như một mũi tên đỏ xé gió. Liễu Thanh bấm quyết, trầm giọng niệm chú. Ngay khi Hỏa Vũ Tước sắp chạm đất để xem xét hòn đá, pháp thuật của Liễu Thanh lập tức giáng xuống. "Thủy Tiễn Thuật!" Ba mũi tên màu xanh nước biển dài chừng một thước ngưng tụ giữa không trung, xé gió bắn thẳng về phía Hỏa Vũ Tước. Tốc độ mũi tên không quá nhanh nhưng lại phong tỏa chuẩn xác không gian bay lên và né tránh hai bên của nó. Hỏa Vũ Tước kêu ré lên một tiếng, theo bản năng phun ra một luồng lửa đỏ nhằm bốc hơi tiễn nước. Ngọn lửa va chạm với tiễn nước phát ra tiếng xèo xèo chói tai, hơi nước bốc lên ngùn ngụt. Thế nhưng tiễn nước của Liễu Thanh không chỉ có một; hai mũi tên phía sau đã bay tới trước mặt nó ngay khoảnh khắc nó vừa đón đỡ đòn đầu tiên. Hỏa Vũ Tước hoảng loạn vỗ cánh định né, nhưng tốc độ đã bị màn hơi nước dâng lên làm chậm lại trong tích tắc. Chỉ một tích tắc ấy là quá đủ. Tần Thiết Tâm đã nắm chặt đoản đao trong tay phải. Hắn nheo mắt khóa chặt cổ họng Hỏa Vũ Tước, toàn bộ sức lực từ lòng bàn chân dâng lên, truyền qua eo bụng rồi tụ lại nơi cánh tay phải, sau đó — phóng! Đây là chiêu thức tấn công tầm xa hắn tự mày mò trước đây nhưng hiếm khi sử dụng, lúc này phong nhận từ chuỗi nanh sói không tiện để lộ ra ngoài. Đoản đao hóa thành một vệt sáng màu thanh sẫm, xuyên phá làn hơi nước bốc mù mịt, ghim chuẩn xác vào cổ họng Hỏa Vũ Tước. "Phập!" Đoản đao xuyên thủng yết hầu, trổ sang phía bên kia. Thân hình Hỏa Vũ Tước cứng đờ, đôi cánh đập yếu ớt hai cái rồi rơi phịch xuống đất, bụi đất tung bay mù mịt. Tần Thiết Tâm bước ra khỏi lùm cây, tiến lại gần xác Hỏa Vũ Tước rút đoản đao ra rồi lau sạch vết máu. Liễu Thanh cũng đi tới, nhìn xác chim dưới đất mà thốt lên tán thưởng: "Tần đạo hữu nhắm chuẩn thật." "Nhờ huynh khống chế tốt." Tần Thiết Tâm ngắn gọn đáp. Hai người bắt tay vào xử lý chiến lợi phẩm. Tinh huyết Hỏa Vũ Tước là nguyên liệu thượng hạng để luyện đan dược hệ hỏa, lông vũ dùng vẽ bùa, giá trị đều không hề thấp. Liễu Thanh hứng được nửa bình nhỏ tinh huyết, Tần Thiết Tâm thu thập lông vũ rồi xử lý gọn gàng phần xương thịt, cất hết vào túi trữ vật hàn băng. Thu dọn xong xuôi, cả hai tiếp tục lên đường. Càng đi về phía trước, dấu vết nhân tạo càng rõ ràng. Dưới chân bắt đầu xuất hiện con đường lát đá hoàn chỉnh, tuy cỏ dại mọc um tùm nhưng vẫn nhận ra hướng đi. Hai bên thỉnh thoảng thấy những bức tượng đá đổ sụp, tạc hình người hoặc thú lờ mờ, đã bị mưa gió bào mòn đến mức biến dạng. Cảm giác nóng rẫy trong không khí dần tan biến, thay vào đó là thứ linh khí trung chính bình hòa, thuộc tính ngũ hành hỗn tạp nhưng lại cân bằng một cách vi diệu. Tần Thiết Tâm biết, sắp tới trung tâm rồi. Quả nhiên, đi tiếp chừng một khắc, phía trước bỗng mở ra một khoảng không gian thoáng đãng. Khu rừng chấm dứt tại đây. Hiện ra trước mắt là một quảng trường đá xanh khổng lồ rộng chừng trăm trượng, mặt đất lát những phiến đá xanh nguyên khối. Dẫu năm tháng dằng dặc khiến rêu phong phủ đầy các khe đá, tổng thể nơi này vẫn còn nguyên vẹn. Ở chính giữa quảng trường, năm tòa truyền tống môn lơ lửng giữa không trung, cách mặt đất chừng ba trượng. Từ trái qua phải lần lượt là: vàng kim, xanh lục, xanh lam, đỏ rực và vàng đất. Mỗi cánh cổng cao chừng hai trượng, rộng một trượng, khung cửa khắc đầy phù văn phức tạp. Lúc này phù văn đều ảm đạm, bên trong cổng chỉ là những quầng sáng hỗn độn xoay vần. Trên quảng trường đã có không ít người. Tần Thiết Tâm liếc sơ qua, có khoảng trăm người. Con số này giảm hơn một nửa so với lúc mới vào — những người còn lại hoặc chưa tới nơi, hoặc đã vĩnh viễn nằm lại trong rừng. Các thế lực phân chia ranh giới rành rọt. Bảy người của Kim Dương Tông chiếm cứ một góc phía đông quảng trường, quân số nguyên vẹn. Nữ tử áo đỏ đứng đầu hàng, khoanh tay đứng nhìn, roi dài đỏ rực treo bên hông, ánh mắt lạnh nhạt quét qua toàn trường. Sáu đệ tử phía sau nàng thần sắc túc mục, vị trí đứng mơ hồ kết thành chiến trận. Năm người của Thanh Hà Phái ở phía tây, ba nữ hai nam, đều mặc đạo bào màu xanh nhạt, khí chất xuất trần, đang nhắm mắt điều tức. Đệ tử các tông môn vừa và nhỏ rải rác khắp nơi, túm năm tụm ba, cảnh giác đánh giá những người khác. Đông nhất là nhóm tán tu, chừng bốn năm mươi người, nhưng lại phân tán nhất. Họ hoặc ngồi xếp bằng một mình, hoặc đi theo nhóm hai ba người, trong mắt tràn đầy vẻ phòng bị và toan tính. Tần Thiết Tâm và Liễu Thanh bước ra khỏi rừng, đặt chân lên quảng trường. Ngay lập tức có vài ánh mắt phóng tới. Có dò xét, có tò mò, cũng có khinh thường — nhất là khi cảm nhận được khí tức Luyện Khí tầng năm của Tần Thiết Tâm. Tần Thiết Tâm không bận tâm đến những ánh mắt đó. Hắn đảo mắt khắp quảng trường, tìm kiếm người của Lưu Vân Tông. Rất nhanh, ở phía nam quảng trường, hắn đã thấy bóng dáng quen thuộc. Lý Vân đang ngồi xếp bằng trên một phiến đá xanh, tà váy xanh nước biển trông thật nhu hòa dưới ánh sáng mờ đục. Quanh nàng có năm người vây quanh — chính là năm trong số sáu đệ tử ngoại môn, vẫn thiếu mất một người. Tần Thiết Tâm bước tới. Nhận thấy có người đến gần, Lý Vân mở mắt. Thấy là Tần Thiết Tâm, trong mắt nàng thoáng qua vẻ mừng rỡ rõ rệt: "Tần sư đệ!" Nàng đứng dậy, bước nhanh lại gần rồi quan sát hắn một lượt: "Đệ không sao chứ?" "Không sao." Tần Thiết Tâm gật đầu, lại nhìn năm người phía sau nàng, "Thiếu một người rồi?" Ánh mắt Lý Vân hơi chùng xuống: "Ngụy sư huynh chưa đến... chắc là bỏ mạng trong rừng rồi." Tần Thiết Tâm im lặng. Hắn có chút ấn tượng về vị Ngụy sư huynh kia, đó là một người đàn ông trung niên ít nói, tu vi Luyện Khí tầng tám. Không ngờ lại phải ngã xuống nơi này. Lý Vân nhanh chóng điều chỉnh lại cảm xúc, nhìn sang Liễu Thanh bên cạnh Tần Thiết Tâm: "Vị này là?" "Liễu Thanh, đạo hữu quen trên đường." Tần Thiết Tâm giới thiệu ngắn gọn. Lý Vân gật đầu chào Liễu Thanh: "Lưu Vân Tông Lý Vân." Liễu Thanh chắp tay đáp lễ, thái độ cung kính nhưng có phần xa cách. Lần đầu thấy nhiều đệ tử đại tông môn tụ tập như vậy, hắn có phần câu nệ, nhưng ánh mắt vẫn trong trẻo, không kiêu ngạo cũng không tự ti. Lý Vân quay sang Tần Thiết Tâm, hạ thấp giọng: "Trước khi đệ tới, bọn ta đã trao đổi thông tin với mấy đại tông môn. Năm tòa truyền tống môn ở giữa chính là lối vào Ngũ Vực, cũng là khu vực khảo hạch cốt lõi, nhưng hiện tại vẫn chưa mở. Phải đợi đến giờ Tý, khoảng ba canh giờ nữa. Mỗi ngày vào giờ Tý sẽ mở một vực, kéo dài trong năm ngày." Tần Thiết Tâm nhìn năm cánh cổng truyền tống: "Luân phiên mở ra?" "Ừ. Thứ tự chắc là Kim, Mộc, Thủy, Hỏa, Thổ. Ngày đầu là Kim Vực, ngày thứ hai là Mộc Vực, cứ thế suy ra." Lý Vân ngập ngừng một lát, "Khảo hạch Ngũ Vực tương ứng với linh căn ngũ hành, nghe nói linh căn không tương ứng sẽ chịu bài xích thuộc tính. Đệ mang ngũ linh căn, về lý thuyết thì vực nào cũng vào được, nhưng mà..." Nàng không nói hết câu, nhưng Tần Thiết Tâm hiểu ý — ngũ linh căn tuy không bị bài xích, nhưng hệ nào cũng không tinh thông, vào khảo hạch rất dễ chịu thiệt thòi. "Đệ hiểu rồi." Tần Thiết Tâm gật đầu. Lý Vân nói thêm: "Hiện tại trên quảng trường có khoảng trăm người, giảm hơn một nửa so với lúc vào. Tỷ đã quan sát rồi, Kim Dương Tông đủ bảy người, Thanh Hà Phái đủ năm người, Lưu Vân Tông chúng ta thiếu một người, các tông môn vừa nhỏ cùng tán tu là tổn thất nặng nề nhất." Nàng ghé sát thì thầm, "Chờ khi Ngũ Vực mở ra, cạnh tranh sẽ càng khốc liệt hơn. Đệ phải cẩn thận đấy." Tần Thiết Tâm gật đầu nhận lời. Lý Vân nhìn Liễu Thanh rồi lại nhìn Tần Thiết Tâm, khẽ bảo: "Đệ cứ trò chuyện với Liễu đạo hữu đi, tỷ qua bên kia điều tức. Có chuyện gì cứ gọi tỷ bất cứ lúc nào." Nàng quay lại chỗ đệ tử Lưu Vân Tông, bắt đầu trò chuyện nhỏ to với năm người kia. Tần Thiết Tâm quay sang Liễu Thanh: "Huynh cũng tìm chỗ điều tức đi." Liễu Thanh nhìn sang khu vực tụ tập của đám đệ tử đại tông môn đằng xa, lại nhìn các góc quảng trường nơi tán tu mạnh ai nấy lo, do dự chốc lát rồi chỉ vào một góc trống trải vắng người: "Ta qua bên kia." "Được." Liễu Thanh bước đi vài bước rồi ngoái lại hỏi: "Tần đạo hữu, lát nữa Ngũ Vực mở ra, đệ định vào vực nào?" "Vực nào cũng vào." Liễu Thanh ngẩn người, sau đó bật cười: "Cũng phải, ngũ linh căn mà. Vậy... ta cũng vào hết." Hắn xoay người đi về phía góc quảng trường. Bóng lưng hắn trông có phần đơn độc giữa khoảng sân thênh thang, nhưng bước chân lại vô cùng vững chãi. Tần Thiết Tâm trở lại khu vực của Lưu Vân Tông, ngồi xếp bằng xuống cạnh Lý Vân. Lý Vân đưa cho hắn một bình ngọc nhỏ: "Hồi Khí Đan, dùng để hồi phục linh lực." Tần Thiết Tâm nhận lấy, dốc ra một viên rồi nuốt xuống. Đan dược vừa vào miệng liền tan biến, một luồng linh lực mát lạnh chạy dọc theo kinh mạch, xoa dịu đi thể lực đã hao hụt. Hắn khép mắt, bắt đầu vận công điều tức. Quảng trường dần chìm vào tĩnh lặng. Ai nấy đều hiểu rõ khảo hạch Ngũ Vực sắp tới mới thực sự là thử thách sinh tử. Việc duy nhất có thể làm lúc này là dưỡng tinh tích lũy thể lực, chờ đợi ba canh giờ nữa trôi qua. Thỉnh thoảng vẫn có vài đệ tử khác lảo đảo chạy tới, nhưng số lượng chẳng đáng là bao. Trong lúc điều tức ngắt quãng, Tần Thiết Tâm mở mắt, đưa mắt quét qua toàn trường. Nữ tử áo đỏ của Kim Dương Tông vẫn khoanh tay đứng đó, ánh mắt thỉnh thoảng liếc qua năm cánh cổng truyền tống, sắc lẹm như kiếm. Năm người của Thanh Hà Phái nhắm nghiền hai mắt tĩnh tọa, hơi thở sâu dài. Đám tán tu kẻ ngồi người nằm, nét mặt muôn hình vạn trạng. Hắn lại nhìn về phía mép quảng trường — Liễu Thanh đang ngồi xếp bằng một mình nơi góc khuất, hai tay kết ấn tu luyện. Tà áo xanh lay động nhè nhẹ trong gió, trông cô tịch nhưng sống lưng vẫn thẳng tắp. Tần Thiết Tâm thu hồi tầm mắt, khép mắt lại lần nữa. Ba canh giờ trôi qua rất nhanh.