Chương 22: Rèn mình

Tối ngày mười tám tháng Giêng, ăn no nê xong, ánh mắt Tần Thiết Tâm sáng ngời, cả tinh thần lẫn thể xác đều đã được hắn điều chỉnh tới trạng thái hoàn mỹ. Ánh lửa lò kéo bóng Tần Thiết Tâm lúc dài lúc ngắn, hắt lên vách tường và đống phôi sắt chất bên cạnh, chập chờn lay động. Trước mặt hắn, trên mặt đất phân chia thành từng đống rõ ràng. Đống lớn nhất bên trái được xếp ngay ngắn, tổng cộng một trăm hai mươi cân phôi sắt rèn — có nguyên liệu tinh luyện hắn tích cóp bao năm qua, cũng có mẻ sắt mới mua mấy hôm trước về rèn lại. Khối nào khối nấy đen sì, dưới ánh lửa ánh lên sắc bóng trầm lắng, tựa như dã thú đang thu giấu vuốt nanh. Đống nhỏ hơn ở giữa là hai khối kim loại có màu sắc kỳ dị. Một khối màu xám tro tối sẫm, to chừng hai ngón tay, dài nửa thước, bề mặt phủ vân vảy mịn màng, chạm vào lạnh buốt, nặng hơn sắt cùng kích cỡ rất nhiều. Khối còn lại chỉ cỡ ngón tay cái, nhưng mang sắc đồng đỏ kỳ lạ, hơi ánh kim quang, đặt trong lòng bàn tay gần như không cảm giác được trọng lượng, mà lại cứng rắn lạ thường. Hai thứ này là bảo bối được sư phụ Tần Phong ép dưới đáy rương sâu nhất trong kho, bọc hết lớp vải dầu này đến lớp vải dầu khác. Tần Thiết Tâm nhớ rất rõ, lão già chỉ khi nhận việc lớn giá mấy trăm lượng bạc, rèn bảo đao bảo kiếm truyền gia cho võ sư đỉnh tiêm trong thành hay hào khách qua đường, mới dùng kìm sắt cẩn thận gắp lấy một mẩu nhỏ bằng hạt gạo, hòa vào mép lưỡi dao hoặc kẹp giữa lõi thép. Theo lời sư phụ năm xưa lúc say rượu mơ màng nhắc tới, khối màu xám tro kia gọi là "Hàn Lân Thiết", sinh ra từ đáy biển băng cực bắc, tính hàn mà dẻo dai; còn khối màu đồng đỏ thì gọi là "Phượng Uế Đồng", nghe đâu lấy từ di hài một loài dị cầm, nhẹ như không mà cứng không gì phá nổi, có công hiệu kỳ diệu trong việc dẫn dắt kình lực. Lão già tích cóp nửa đời người cũng chỉ có chừng ấy vốn liếng. Tần Thiết Tâm biết rõ hai khối kim loại này quý giá nhường nào, nên dẫu vào lúc khó khăn nhất cũng chưa từng nghĩ đến chuyện bán đi. Mà ngoài cùng bên phải, đặt riêng trên một tấm da trâu dày dặn, chính là khối "sắt cục" to bằng nắm tay, đen kịt toàn thân, gồ ghề lồi lõm — khối sắt sư phụ để lại cho hắn trước lúc lâm chung. Ánh mắt Tần Thiết Tâm lúc này rơi thẳng lên khối sắt đen ấy. Hắn chìa tay phải — tay trái vết thương chưa lành hẳn, lòng bàn tay còn đóng vảy đỏ sẫm — nhấc nó lên. Cầm lên tay vẫn nặng đến mức vô lý. Chỉ một khối nhỏ thế này mà trĩu tay hơn hẳn khối phôi sắt rèn to bằng miệng bát bên cạnh. Hắn ước lượng một phen, cảm thấy quả thực nặng hơn ba mươi cân. Trọng lượng này hoàn toàn đi ngược lại mọi lẽ thường về kim loại mà hắn từng biết. Dẫu là "huyền thiết" trong truyền thuyết, điển tịch ghi chép cũng chỉ bảo "nặng hơn sắt thường mấy lần", nào có khoa trương đến mức này? Kỳ lạ hơn là cái "tính nết" của nó. Hồi mới nhận được, Tần Thiết Tâm từng thử đun nóng để rèn. Lò nung đốt đến mức mạnh nhất, vùi nó vào sâu trong than lửa đốt ròng rã suốt một canh giờ, gắp ra thì không khí xung quanh đều bị nhiệt độ cao làm méo mó, vậy mà cục sắt đen này đến đổi màu cũng chẳng buồn đổi, vẫn đen kịt như nuốt trọn mọi ánh sáng. Hắn giáng xuống một búa, "keng" một tiếng thật lớn, đốm lửa bắn tứ tung, cánh tay chấn động tê dại, cúi đầu nhìn lại, đe sắt bị nện ra một hố nông, còn cục sắt đen vẫn sừng sững bất động, đến một vệt trắng cũng chẳng lưu lại. Khi đó hắn còn tưởng mình đói đến mềm tay, sau này ăn no thử lại, kết quả vẫn thế. Hắn đành xem nó như một món đồ hiếm lạ, xếp chung với mấy khối thiết tinh tốt nhất. Mãi đến hai hôm trước, sau khi sửa xong đao kiếm cho bà con lối xóm, lúc dọn dẹp nhà kho, hắn vô tình cầm nó lên lần nữa. Liền nhận ra điểm khác biệt. Trước hết là xúc giác. Trước kia chỉ thuần túy là độ cứng rắn, lạnh lẽo. Còn giờ đây, nắm trong tay, lòng bàn tay lại mơ hồ truyền đến một tia... "ấm nhạt" vô cùng yếu ớt? Không phải ấm áp, mà giống một khúc gỗ già ngậm no nước hơn, nặng trịch, dường như bên trong đã có chút sinh khí cực kỳ mong manh. Kế đó là mối quan hệ giữa nó và mấy khối thiết tinh bên cạnh. Tần Thiết Tâm nhớ rất rõ, ban đầu hắn chỉ tiện tay xếp bừa. Nhưng lúc này, mép tiếp xúc giữa cục sắt đen và hai khối thiết tinh cạnh nó lại chẳng còn phân định rạch ròi nữa. Không phải bị nung chảy dính vào nhau, mà giống như hai loại kim loại trong chuỗi ngày dài kề sát đã tự "mọc" liền vào nhau, rìa ngoài hòa quyện, đan xen tự nhiên không tì vết. Hắn dùng ngón tay cạy mạnh, nó vẫn trơ trơ không suy suyển, kiên cố hệt như vốn dĩ đã sinh ra như thế. Khi hắn nhấc cục sắt đen lên, trong lòng bỗng dâng lên một tia cảm ứng vô cùng mờ mịt — rất khó diễn tả, nếu gượng ép hình dung thì hơi giống như... người đói lâu ngày ngửi thấy mùi thịt kho nhà bên, trong bụng cồn cào thèm thuồng? Nhưng cảm giác này không xuất phát từ chính hắn, mà tựa như từ khối kim loại lạnh ngắt trên tay mơ hồ "thấm" ra. Nó... "đói" rồi? Muốn ăn sắt? Ý nghĩ này hoang đường đến mức chính Tần Thiết Tâm cũng phải ngẩn người. Nhưng quanh năm giao thiệp với sắt thép, cảm nhận kim loại giãn nở, hòa quyện dưới búa rèn, lắng nghe từng tiếng rung reo khe khẽ khi tôi lửa, hắn đã sớm tôi luyện ra một thứ trực giác gần như bản năng đối với "trạng thái" của kim loại. Cục sắt đen này, dường như sau khi hắn sửa xong thanh đao cũ chất chứa đầy "niệm" của Lý tướng quân, hoặc giả, sau khi bản thân hắn trải qua lần diễn võ sâu sắc đó và bước đầu thức tỉnh năng lực 【Giám Tích】, đã xảy ra biến hóa khó tả thành lời. Nó không còn là vật chết, ít nhất... không hoàn toàn là vật chết nữa. Đêm nay, khi hắn quyết định rèn đao cho chính mình, nhìn lại toàn bộ số nguyên liệu một lần nữa, ánh mắt cuối cùng vẫn chẳng thể rời khỏi cục sắt đen. Tận đáy lòng có một giọng nói giục giã: Dùng nó. Không phải vì nó nặng, cũng chẳng phải vì nó cứng. Mà là vì, khi nắm khối kim loại này trong tay, tập trung tinh thần dùng năng lực 【Giám Tích】 để "nhìn", thứ hắn cảm nhận được không phải cấu trúc của một loại kim loại thông thường nào, mà là một khoảng "hư không" sâu thẳm tựa hồ có thể nuốt trọn vạn vật. Nơi sâu thẳm của cõi "hư không" ấy lại ngấm ngầm ẩn chứa một tia thân cận và... khát khao đối với "sắt", dù cực kỳ mong manh. Tần Thiết Tâm không chần chừ nữa. Hắn quyết định lấy khối hắc thiết thần bí này làm "xương cốt", làm hạt nhân và linh hồn cho thanh đao. Nhưng chỉ có "xương" thì không đủ. Hắc thiết quá nặng, quá cứng, lại quá "kỳ quái". Hắn cần các nguyên liệu khác để dung hòa, nâng đỡ và phát huy đặc tính của nó. Hàn Lân Thiết tính hàn mà dẻo dai, có thể tăng độ bền dẻo cho thân đao, điều hòa phong mang có phần quá mức cương mãnh. Phượng Uế Đồng nhẹ mà kiên cố, có công hiệu dẫn dắt lực đạo, có lẽ làm nhịp cầu nối rất tốt, chuyển hóa sức nặng và độ cứng đáng sợ của hắc thiết thành sức tàn phá khi chém bổ, đồng thời giảm bớt gánh nặng tổng thể. Còn hai trăm cân thiết tinh tinh luyện kia chính là phần "da thịt" đầy đặn, dùng để tạo hình, tăng trọng lượng (đạt tới mục tiêu một trăm năm mươi cân mà hắn dự liệu), đồng thời trong quá trình rèn đập liên tục sẽ hòa lẫn cùng nguyên liệu cốt lõi, tạo nên một thân đao cương nhu tương tế. Ý tưởng rèn đúc dần dần thành hình trong tâm trí hắn. Hắn đặt cục hắc thiết vào chính giữa đe sắt. Kế đó, đặt khối Hàn Lân Thiết màu xám tro và Phượng Uế Đồng màu đồng đỏ sát hai bên trái phải của nó. Cuối cùng, khuân mười khối phôi sắt rèn tốt nhất tới, tầng tầng lớp lớp vây kín chung quanh ba vật liệu cốt lõi, tạo thành một phôi thô theo kết cấu "sắt bọc lõi". Lửa lò đã sớm được hắn thúc đến cực hạn, ngọn lửa màu xanh trắng cuồn cuộn không một tiếng động trong buồng lò bằng đất sét chịu nhiệt đặc chế, nhiệt độ cao đến mức không khí cách đó vài bước cũng bị bẻ cong. Tần Thiết Tâm cởi trần, chỉ mặc một chiếc quần đơn. Thân hình cao lớn tráng kiện dưới ánh lửa như một pho tượng đúc bằng đồng, từng thớ cơ bắp khẽ căng lên vì đợt lao động nặng sắp tới, đường nét rắn rỏi rõ ràng. Hắn hít sâu một hơi, luồng không khí bỏng rát đâm nhói hai lá phổi, nhưng lại khiến tinh thần càng thêm ngưng tụ. Dùng chiếc kìm nặng chuôi dài đặc chế, hắn cẩn thận đưa phôi sắt phức hợp nặng hơn một trăm năm mươi cân kia từ từ tiến vào nơi sâu nhất của lò lửa. Chờ đợi. Thời gian chầm chậm trôi. Sắt thường ở nhiệt độ này sớm đã đỏ rực thậm chí bắt đầu mềm đi. Nhưng Tần Thiết Tâm nhìn qua lỗ quan sát nơi cửa lò, thấy lớp thiết tinh ngoài cùng đã bắt đầu ửng đỏ, phát sáng, trong khi hắc thiết nơi lõi vẫn đen sì như cũ, duy chỉ có những lỗ khí gồ ghề trên bề mặt tựa hồ lóe lên tia sáng đỏ sẫm cực kỳ mờ nhạt rồi biến mất, nhanh đến mức tưởng như ảo giác. Hàn Lân Thiết bắt đầu tỏa ra vầng sáng xanh lam, còn Phượng Uế Đồng thì rực lên một đốm sáng vàng ánh đỏ. Vẫn chưa đủ. Hắn giữ vững nhịp thở, tiếp tục tăng gió. Nhiệt độ lò lại leo thang, màu lửa từ xanh trắng dần chuyển sang sắc sáng rực gần như trong suốt. Nhiệt độ trong lò rèn cao đến phát sợ, mồ hôi vừa túa ra đã bốc hơi ngay tắp lự, đọng lại những vệt muối trắng xóa trên da hắn. Hắn dán chặt mắt vào trong lò, mắt bị luồng sáng chói kích thích đến ứa lệ, nhưng không chớp lấy một lần. Cuối cùng, khi lớp thiết tinh ngoài cùng đã sáng trắng đến chói mắt, cận kề bờ vực tan chảy, thì khối hắc thiết ở lõi rốt cuộc cũng phủ lên một tầng màu đỏ sẫm vô cùng trầm đục, tựa như vệt máu đông lại. Hàn Lân Thiết toàn thân lưu chuyển ánh sáng lam biếc lạnh giá, Phượng Uế Đồng thì như một ngọn lửa nhỏ ánh vàng đang nhảy múa. Chính là lúc này! Tần Thiết Tâm gầm nhẹ một tiếng, cơ bắp hai cánh tay đột ngột nổi cuồn cuộn, những đường gân máu thô to hằn rõ trên tay và cổ. Hắn dùng hai tay kẹp chặt chiếc kìm nặng, eo chân hợp nhất, bộc phát toàn bộ sức lực, dứt khoát kéo phôi sắt khổng lồ nặng trịch đang tỏa nhiệt kinh người ra khỏi ngọn lửa, đặt vững vàng lên chiếc đe sắt cỡ đại đã được gia cố dày dặn! "Oành——!" Hơi nóng ập tới, không khí nổ ran! Cả gian lò rèn đều bị rọi sáng một màu đỏ rực! Tần Thiết Tâm thậm chí không kịp lau mồ hôi đang làm nhòe mắt, tay trái (gượng gạo dùng được) giữ chặt phôi sắt, tay phải đã vớ lấy cây búa rèn hai tay nặng tới tám mươi cân mà ngày thường hắn hiếm khi động tới! "Hây——!" Thở hắt phát lực, tiếng vang như sấm rền! Lưng eo hắn giương mạnh ra sau như cánh cung, rồi lập tức bắn mạnh về phía trước với tốc độ còn cuồng bạo hơn, toàn bộ sức mạnh bắt rễ từ lòng bàn chân, truyền qua hông đùi căng cứng như sắt, nối liền từng đốt, cuối cùng dồn trọn vẹn vào cây búa rèn nặng trịch kia! "KEEENG...!" Tiếng búa này hoàn toàn không giống âm thanh nơi trần thế! Tựa như tiếng sấm rền từ chín tầng trời nện thẳng xuống mặt đất Hẻm Muội Than! Tiếng nổ long trời kéo theo luồng khí lãng xung kích có thể nhìn thấy bằng mắt thường, lấy đe sắt làm tâm chấn mà ầm ầm quét ra bốn phía, chấn cho cửa sổ tiệm rèn rung lên bần bật, bụi bặm bám lâu năm trên xà nhà rơi lả tả! Mặt kính lưu ly trên cửa sổ tầng hai của Thiên Công Phường đối diện cũng phát ra một tràng rung lắc ong ong ê cả răng! Trên đe sắt, tia lửa không chỉ bắn tung tóe, mà điên cuồng phun trào như pháo hoa nổ tung! Đỏ rực, lam băng, kim hồng, đen kịt... vô số mạt sáng đủ màu lẫn vào những tia lửa sắt trắng lóa, rực rỡ mà quỷ dị! Dưới một búa khủng khiếp dường ấy, khối phôi sắt phức hợp khổng lồ cuối cùng cũng biến dạng rõ rệt bằng mắt thường — lớp sắt tinh nung đến trắng lóa ở ngoài cùng dạt ra xung quanh như bùn mềm, mà khối hắc thiết nơi lõi tuy vẫn cứng rắn đến mức khó tin, nhưng cũng hơi “lún” xuống một tơ hào bé tí tẹo, ép chặt hơn vào Hàn Lân Thiết và Phượng Uế Đồng dán sát bên cạnh, nơi mép biên thậm chí bắt đầu có những sợi tơ sáng li ti mang màu sắc khác nhau thử đan kết vào nhau! Sau một búa, phản lực hất cả người Tần Thiết Tâm trượt lùi nửa bước, nền gạch xanh dưới chân phát ra tiếng rên rỉ rệu rã. Hai cánh tay hắn mỏi nhừ, hổ khẩu toét rách, máu tươi lập tức nhuộm đỏ chuôi búa. Nhưng ánh mắt hắn lại sáng rực đến đáng sợ, không có chút đau đớn nào trong đó, chỉ có một nỗi hưng phấn tập trung cao độ, gần như muốn bùng cháy! Rèn được! Dù khó khăn vượt xa sức tưởng tượng, nhưng khối hắc thiết này không phải là không thể lay chuyển! Hơn nữa dưới sức nặng của búa, dường như nó đang bắt đầu tạo ra một tương tác kỳ dị với các vật liệu xung quanh, với tốc độ chậm chạp đến cùng cực nhưng lại vô cùng kiên định! Hắn vung cánh tay tê dại, mặc kệ hổ khẩu đang rỉ máu, một lần nữa giơ cao búa nặng. “Keng!!!!!!!” Búa thứ hai, lực đạo càng trầm, điểm rơi càng chuẩn! Nện ngay vào vị trí sát cạnh nhát búa đầu tiên. Phôi sắt lại biến dạng, những sợi tơ sáng mang màu sắc khác nhau đan xen thêm một vệt. “Keng!!!!!!!” Búa thứ ba! “Keng!!!!!!!” Búa thứ tư! …… Tiếng búa dồn dập nối tiếp nhau, không còn kinh thiên động địa như nhát búa đầu tiên, nhưng lại dày đặc hơn, trầm ổn hơn, khoảng cách giữa mỗi nhát búa gần như bất biến, tựa như nhịp tim của cự thần, nặng nề gõ xuống màn đêm Mặc Thành. Tần Thiết Tâm hoàn toàn quên bẵng thời gian, quên đi tất cả. Trong thế giới của hắn chỉ còn lại khối kim loại kỳ dị đang chậm rãi “ngọ nguậy”, “dung hợp” dưới búa, chỉ còn lại động tác nâng lên hạ xuống lặp đi lặp lại của cánh tay, chỉ còn lại nhịp thở hòa làm một với nhịp búa gõ. Mồ hôi tuôn ra như suối từ từng tấc da thịt, gặp nhiệt độ cao lập tức bốc hơi thành khói trắng, bao phủ lấy thân hình cao lớn nổi đầy gân guốc, đang không ngừng run rẩy vì phát lực tới cực hạn của hắn. Khuôn mặt hắn đỏ bừng vì nhiệt độ và mồ hôi, đôi môi nứt nẻ rướm máu, duy chỉ có đôi mắt kia như những vì sao từng tôi qua lửa, khóa chặt từng biến hóa nhỏ nhoi của phôi sắt. Máu nơi hổ khẩu sớm đã đông lại, rồi bị chấn nứt ra, rồi lại đông lại. Cơ bắp cánh tay từ đau nhức chuyển sang tê dại, rồi rơi vào một trạng thái kỳ dị vượt qua cả mệt mỏi, dường như chẳng còn thuộc về chính hắn. Nhưng hắn không thể dừng. Một khi dừng lại, nhiệt độ phôi sắt hạ xuống, lần thử nghiệm dung hợp dốc hết toàn lực này có thể sẽ xôi hỏng bỏng không. Hắn chỉ có thể nện, từng búa, lại từng búa. Khối phôi nặng trăm năm mươi cân dưới sự rèn đập vượt quá giới hạn của hắn, tựa như một sinh mệnh to lớn mà ngỗ ngược, chậm rãi thay đổi hình dáng, ranh giới vốn rõ ràng giữa các chất liệu khác nhau dần mờ đi, hòa quyện vào nhau qua ngàn vạn lần búa nện. Lửa lò cần liên tục nung nóng. Mỗi khi màu sắc của phôi sắt bắt đầu mờ đi, hắn buộc phải lấy tốc độ nhanh nhất đưa nó trở lại lò, nung đến nhiệt độ tới hạn kia một lần nữa, sau đó gắp ra, tiếp tục rèn đập. Mỗi một lần nung lại là một lần vắt kiệt thể lực và tinh thần tới cực hạn. Hẻm Muội Than sớm đã bị đánh thức bởi những tiếng rèn đập khủng khiếp này. Không ít nhà thắp đèn, mở cửa sổ, nhìn về phía tiệm rèn nhà họ Tần với vẻ ngờ vực kinh hãi. Tiếng búa dồn dập không ngớt như tiếng gầm của cự thú, cùng với những luồng sáng kỳ lạ lẫn lộn nhiều màu sắc thỉnh thoảng lọt qua khe cửa, khiến cho đêm nay trở nên khác lạ vô cùng. Bên Thiên Công Phường đối diện, Triệu Minh cũng bị đánh thức, khoác áo đi tới bên cửa sổ, nhìn tiệm rèn phía xéo đối diện trông như đang bốc cháy, sắc mặt lúc trắng lúc xanh. Đó là tiếng gì? Thằng nhãi kia đang làm cái gì? Rèn sắt? Thứ sắt nào rèn ra được động tĩnh thế này? Trong lòng gã bỗng dâng lên nỗi bất an khó tả, nhưng vẫn gượng ép trấn tĩnh: “Chỉ là giãy chết mà thôi! Gây ra tiếng động lớn hơn nữa cũng chẳng thay đổi được gì!” Thím Vương, Chú Lý thì thắt ruột thắt gan, đứng trước cửa nhà mình ngóng nhìn tiệm rèn chập chờn trong ánh lửa, muốn lại gần nhưng bị làn sóng nhiệt và thanh thế kinh người cản trở, chỉ đành lẩm bẩm cầu nguyện trong lòng. Tần Thiết Tâm hoàn toàn không hay biết những chuyện đó. Ý thức của hắn, dưới sự giằng xé giữa mệt mỏi cùng cực và sự tập trung cao độ, dường như đã tách rời khỏi một phần thân thể, từ trên cao “nhìn” chính mình vung búa một cách máy móc mà chuẩn xác, đồng thời, năng lực Giám Tích cũng được thúc giục tới cực hạn, cố gắng cảm nhận sự biến đổi chất liệu và dòng năng lượng phức tạp khôn cùng bên trong phôi sắt. Hắn “thấy” khoảng “không” sâu thẳm của khối hắc thiết đang như một đứa trẻ vô cùng tham lam nhưng cũng vô cùng kén chọn, chậm rãi “hút” lấy “thiết chất” tinh thuần nhất từ khối sắt tinh xung quanh để hòa vào bản thân, sắc đen kịt dường như lại trầm đục thêm một phần. Mà luồng khí lam băng tỏa ra từ Hàn Lân Thiết thì như một tấm lưới dẻo dai, cố gắng bao bọc, điều hòa sự “thôn phệ” và “nặng nề” của hắc thiết. Dòng sáng kim hồng của Phượng Uế Đồng lại như người thợ dệt khéo léo nhất, xuyên thoi qua lại giữa sắt tinh, hắc thiết và Hàn Lân Thiết, ra sức dẫn dắt sức mạnh, khơi thông kinh mạch. Đây là một quá trình vừa thô bạo vừa tinh tế, vừa điên cuồng vừa khắc chế. Mỗi lần hắn hạ búa đều là đang can thiệp và định hướng cho thế cân bằng mong manh này, vừa phải thúc đẩy dung hợp, lại vừa phải đề phòng một loại vật liệu nào đó bị thôn phệ hoặc bài xích quá mức. Bất tri bất giác, nơi chân trời phía đông đã le lói một vệt trắng nhạt như bụng cá. Tiếng búa vẫn tiếp tục vang lên. Chỉ là tần suất đã chậm dần lại. Không phải Tần Thiết Tâm đã kiệt sức — tuy rằng hắn quả thực đã chạm tới bờ vực đèn cạn dầu — mà là sự dung hợp của phôi sắt đã bước vào giai đoạn tương đối ổn định, cần những nhát búa tinh xảo hơn, có mục đích rõ ràng hơn để tạo hình và điều chỉnh cấu trúc bên trong. Khối phôi khổng lồ chồng chất hỗn độn ban đầu, giờ đây đã được rèn thành một tấm phôi bản lớn dài chừng bốn thước, rộng gần một thước, dày tới ba tấc. Mặt ngoài tấm phôi không còn là sự chắp vá của các loại kim loại, mà hiện ra chất cảm kỳ dị lấy màu xám đen thâm trầm làm nền, bên trong lờ mờ thấy được những sợi tơ lam băng đan xen cùng những tia sáng kim hồng lượn lờ, nặng nề, cổ phác, lại ẩn chứa một cảm giác sức mạnh khiến người ta thót tim. Tần Thiết Tâm dừng búa, chống tay lên chuôi, lồng ngực phập phồng kịch liệt như ống bễ hỏng, mỗi hơi thở đều mang theo mùi rỉ sắt và tanh tưởi của máu. Hắn ướt đẫm mồ hôi như vừa vớt dưới nước lên, cơ bắp co giật nhè nhẹ ngoài tầm kiểm soát. Nhưng khi nhìn khối phôi đao đã thành hình sơ bộ trên đe sắt, khóe miệng hắn lại khó kìm được mà nhếch lên, nở một nụ cười gần như dữ tợn, pha lẫn giữa mệt mỏi và phấn khích tột cùng. Thành rồi... Bước thứ nhất, bước dung hợp khó khăn nhất, đã thành rồi! Hắn lảo đảo đi tới bên vại nước, vùi cả đầu vào làn nước giếng lạnh buốt, rùng mình run bắn lên một cái, mới cảm thấy bộ não sắp bốc cháy kia tỉnh táo đôi chút. Hắn uống nước lạnh tọng vài miếng thịt khô cùng bánh nướng cứng ngắc, chẳng buồn để ý đến mùi vị, chỉ nhai và nuốt một cách máy móc, bổ sung chút năng lượng ít ỏi cho cơ thể đã thấu chi. Không thể dừng lại. Phôi đao mới chỉ là hình hài ban đầu, khoảng cách tới thanh cự nhận hai tay trong tâm tưởng của hắn vẫn còn xa lắm. Cần phải rèn mỏng hơn, kéo dài ra, nắn thành hình đao, mở lưỡi, điều chỉnh trọng tâm, tôi hỏa, ram lại, mài giũa... Mỗi một bước đều không được phép sai sót nửa phần. Đặc biệt là tôi hỏa. Khối phôi đao dung hợp từ vài loại vật liệu kỳ dị thế này, phải dùng môi chất gì, nhiệt độ nào, thủ pháp gì để tôi? Hắn hoàn toàn không có kinh nghiệm. Những suy diễn trong Hư Cảnh đối mặt với sự kết hợp chưa từng có này cũng chẳng thể đưa ra đáp án chính xác. Hắn cần thời gian suy nghĩ, cần tiến hành một lần suy diễn chuyên sâu cuối cùng. Nhưng trước hết, hắn phải rèn phôi đao thành một khối phôi thô gần với hình dáng sau cùng, đồng thời xử lý bề mặt cho tốt để chuẩn bị cho các bước tiếp theo. Nghỉ ngơi chưa đầy nửa canh giờ, cảm thấy cánh tay đã hồi phục được chút lực, Tần Thiết Tâm lại đứng trước đe sắt. Lửa lò bùng cháy trở lại. “Keng... Keng... Keng...” Tiếng búa lại vang lên, chỉ là tiết tấu đã chậm hơn nhiều, sức lực cũng thu liễm lại, chú trọng hơn vào việc tạo hình và tinh chỉnh tỉ mỉ. Mỗi búa hạ xuống đều mang theo sự thận trọng đã qua suy tính kỹ càng. Trải qua vô số lần nung nóng và rèn đập cẩn thận, phôi đao cuối cùng đã được kéo dài ra hơn sáu thước, chiều rộng thu hẹp lại còn một lòng bàn tay, độ dày cũng giảm đều xuống khoảng một tấc. Một hình dáng đao dày nặng, bản rộng, hơi có độ cong đã hiện rõ mồn một. Phần thân đao thẳng khá dài, thuận tiện cho việc hai tay cầm nắm phát lực, phần đầu độ cong tăng lên, có lợi cho việc chém bổ. Dù chưa mở lưỡi, nhưng đường nét trầm lắng kia đã ngấm ngầm toát ra một cỗ hung hãn muốn chém rách tất cả. Tần Thiết Tâm cẩn thận kiểm tra từng mặt của phôi đao, dùng đá mài xử lý đơn giản những ba-vớ và lớp oxit do rèn đập để lại, lộ ra thớ kim loại kỳ dị với những tia sáng lam băng và kim hồng lưu chuyển trên nền xám đen bên dưới. Hắn hài lòng gật đầu. Cẩn thận đặt phôi đao vừa thành hình sơ bộ vào chiếc rương gỗ chứa đầy cát mịn khô ráo đã chuẩn bị từ trước, tiến hành ủ nguội thật chậm để khử ứng suất bên trong, tránh việc nứt vỡ trong lần tôi hỏa tiếp theo. Làm xong tất cả những điều này, hắn gần như chẳng còn chút sức lực nào để đứng vững. Hắn lảo đảo bước tới mép phản gỗ, chẳng màng đến vết nhơ bẩn trên người, trực tiếp đổ sụp xuống. Trước khi ý thức chìm vào bóng tối, ý niệm cuối cùng lóe lên là: Ngày mai... suy diễn lần cuối... tôi hỏa... Trong tiệm rèn, lửa lò dần tắt, chỉ còn lại màu đỏ thẫm của tàn tro. Khối phôi đao kỳ dị vùi sâu trong cát mịn lặng lẽ nằm yên, tựa như một con hung thú đang say ngủ, chờ đợi khoảnh khắc thức tỉnh sau cùng. Bên ngoài cửa sổ, mặt trời ngày mười chín tháng Giêng đã nhô lên. Còn hai ngày nữa.