Chương 25: Sương sớm

Chương 25: Sương mù ban mai Ngày mười chín tháng Giêng, đêm, cuối giờ Tuất. Trong mật thất của Thiên Công Phường, đèn không thắp hết, chỉ có một ngọn đèn dầu nhỏ nơi góc phòng chập chờn ánh vàng leo lét, hắt lên nửa gương mặt âm u khó lường của Triệu Huyền. Hắn nhìn chằm chằm vào tấm sơ đồ Mặc Thành trải trên bàn, ngón tay miết qua miết lại giữa khu vực phía tây thành và vị trí Tiệm Rèn Họ Tần ở Hẻm Muội Than, đôi mày nhíu chặt như muốn thắt nút. Muốn đả thông phía tây thành, cái giá phải trả quá đắt, động tĩnh lại lớn, biến số quá nhiều. Phía Hẻm Muội Than này... vốn là cách giải tối ưu nhất, thế mà lại cứ liên tục đâm chồi nảy cành. "Cha." Triệu Minh cẩn thận từng li từng tí đẩy cửa bước vào, tay bưng chén trà nóng, trên mặt vẫn còn vương nét hoảng sợ sau trận mắng ban ngày. Triệu Huyền không đón lấy chén trà, chỉ ngước mắt nhìn con trai, ánh mắt sâu thẳm như giếng cạn: "Minh nhi, cha hỏi con lần cuối, cái tiệm đối diện kia, thằng nhóc đó, con thật sự hết cách rồi sao? Mềm nắn rắn buông đều không ăn thua?" Tay Triệu Minh run lên, nước trà suýt nữa sóng ra ngoài, hắn vội vàng đặt chén xuống bàn, mặt mày khổ sở: "Cha, người không thấy tận mắt đâu... Thằng ranh đó là cái cục đá trơ trơ, dầu muối không ngấm! Hồi trước Tết con khuyên đủ đường, mang cả sáu trăm lạng bạc trắng cùng rượu thịt sang, nó thèm nhìn lấy một cái, thẳng tay ném con ra ngoài. Sau đó Ngô Hữu Tài đến quậy, nha dịch đến giục, đều vô dụng. Nó... nó còn tự bỏ ra hai lạng bạc nộp phạt nữa! Giờ lại có vị Lý tướng quân kia chống lưng, càng thêm..." "Lý tướng quân..." Triệu Huyền nghiền ngẫm ba chữ này, ngón tay vô thức gõ xuống mặt bàn, phát ra những tiếng "cộc cộc" trống rỗng. Im lặng hồi lâu, hắn mới chậm rãi lên tiếng, giọng nói khô khốc: "Minh nhi, cha cho con một cơ hội cuối cùng." Mắt Triệu Minh sáng lên: "Cha cứ nói!" "Con bây giờ, lập tức cầm bạc sang đó — không phải sáu trăm lạng, mà là một ngàn lạng." Triệu Huyền móc từ trong ngực áo ra một xấp ngân phiếu, đập mạnh lên bàn, toàn là quan phiếu mệnh giá một trăm lạng, tròn trịa mười tờ. "Sang gõ cửa nhà nó. Hạ thấp cái tôi xuống, khom lưng uốn gối, lựa lời êm tai mà nói. Bảo với nó, một ngàn lạng này là mua sự rời đi tạm thời của nó, đồ đạc trong tiệm, từng cây kim sợi chỉ chúng ta sẽ trông nom cẩn thận, tuyệt đối không đụng vào. Chờ ngày sau nó giải ngũ trở về, chúng ta sẽ mua cho nó một gian tiệm mới rộng gấp đôi chỗ này ở địa đoạn đẹp nhất Nam Thành, biển hiệu 'Tiệm Rèn Họ Tần' sẽ được lau chùi sáng bóng rồi treo lên. Nếu nó vẫn chưa yên tâm, có thể lập văn tự, tìm người làm chứng." Triệu Minh nhìn xấp ngân phiếu, yết hầu giật giật, có chút chần chừ: "Cha, một ngàn lạng... có nhiều quá không? Cái tiệm rách kia kèm theo mảnh đất, giá thị trường cũng chỉ ba bốn trăm lạng..." "Nhiều?" Triệu Huyền đột ngột cao giọng, ánh mắt sắc như dao cạo, "So với tòa Thần Đoán Lô thứ hai, so với top ba cống hiến cho tông môn, so với Khải Linh Đan, một ngàn lạng thì tính là cái thá gì?! Hả?! Con nói xem tính là cái gì?!" Triệu Minh sợ hãi rụt cổ lại. Triệu Huyền thở dốc một hơi, đè nén cơn giận, giọng nói trầm xuống nhưng lại mang theo hàn ý không thể cãi lời: "Minh nhi, con nhớ cho kỹ. Đây là cơ hội cuối cùng. Nếu đến nước này mà vẫn không lay chuyển được nó... thì dù sau này có may mắn đoạt được Khải Linh Đan, cha cũng sẽ nghiêm túc cân nhắc xem có nên sinh thêm cho con một đứa em trai hay không. Tiên duyên này, rốt cuộc phải để lại cho đứa hữu dụng nhất." Lời nói này tựa như một gáo nước lạnh buốt dội từ đỉnh đầu Triệu Minh xuống, khiến tay chân hắn tức khắc lạnh toát, mặt mày trắng bệch. Hắn quá hiểu chấp niệm của cha đối với "tiên duyên", cũng thừa hiểu đứa con trai như mình trong lòng ông ta nặng nhẹ ra sao, còn lâu mới sánh được với viên đan dược có thể thay đổi vận mệnh cả gia tộc kia. Nếu lần này lại làm hỏng việc... "Cha! Con... con đi ngay đây! Con nhất định sẽ làm xong việc!" Triệu Minh chộp lấy xấp ngân phiếu như vớ được cọng rơm cứu mạng, xoay người lao ra ngoài, bước chân hoảng loạn. "Nhớ lấy!" Giọng Triệu Huyền lạnh lùng vọng lại sau lưng hắn, "Thái độ phải nhún nhường, phải chân thành. Nếu nó vẫn không chịu... con tự biết hậu quả." *** Đêm đã khuya, Hẻm Muội Than tĩnh mịch không một tiếng động, chỉ có tiếng gõ mõ cầm canh khàn đặc từ đằng xa mơ hồ vọng lại. Tần Thiết Tâm vừa thu dọn xong chút hành lý cuối cùng. Một chiếc bọc vải thô to đùng căng phồng, bên trong chứa y phục, lương khô, thuốc men, đồ nghề và cuốn sổ tay bọc vải dầu. Vô Phong Đao được quấn chặt từng lớp bằng vải gai thô dày, dựng nơi góc tường như một cây cột trụ khổng lồ thầm lặng. Hắn đang định thổi tắt đèn đi ngủ, dưỡng sức để ngày mai lên đường, thì bỗng nghe thấy ngoài cửa trước vang lên vài tiếng gõ ngập ngừng, khe khẽ. Đã muộn thế này rồi, còn là ai được nữa? Hắn khẽ cau mày, bước tới kéo then cài cửa. Người đứng ngoài cửa là Triệu Minh, chỉ có một mình hắn. Hắn không mặc bộ gấm vóc rực rỡ thường ngày mà đổi sang một chiếc áo bông vải xám đã hơi cũ, tay cũng không cầm quạt phe phẩy. Dưới ánh đèn dầu, sắc mặt hắn hơi tái, ánh mắt né tránh, vừa thấy cửa mở liền theo bản năng lùi lại nửa bước, sau đó mới nặn ra một nụ cười còn khó coi hơn khóc. "Tần... Tần tiểu ca, vẫn chưa nghỉ ngơi sao?" Giọng hắn khô khốc. Tần Thiết Tâm nhìn hắn, không nói gì, cũng không nhường lối. Triệu Minh liếm đôi môi khô nẻ, móc xấp ngân phiếu trong ngực áo ra, dùng hai tay nâng lên đưa tới, lưng cũng hơi khom xuống: "Tần tiểu ca, trước kia... trước kia là ta sai, có mắt như mù không nhận ra thái sơn, đắc tội nhiều rồi. Ngài đại nhân đại lượng, đừng chấp nhặt với ta." Ánh mắt Tần Thiết Tâm dừng lại trên xấp ngân phiếu, mệnh giá rõ mồn một. Hắn không nhận. Triệu Minh thấy vậy, vội vàng nói tiếp: "Đây là một ngàn lạng! Tròn trịa một ngàn lạng quan phiếu! Tần tiểu ca, ngài nghe ta nói, Thiên Công Phường chúng ta... không, là Triệu Minh ta, muốn bàn với ngài một việc." Tốc độ nói của hắn nhanh dần, mang theo vẻ nôn nóng đầy lấy lòng: "Không phải ngài sắp đi xa sao? Gian tiệm này để không cũng lãng phí, chúng ta... chúng ta muốn trông nom hộ ngài một thời gian. Một ngàn lạng này coi như tiền thuê, cũng là chút tấm lòng của chúng ta. Ngài yên tâm, đồ đạc trong tiệm chúng ta tuyệt đối không đụng tới! Lò rèn, đe sắt, đồ nghề của ngài, ngày nào chúng ta cũng sai người tới lau chùi, giữ nguyên như cũ! Đợi sau này ngài trở về, chúng ta không chỉ trả lại tiệm nguyên vẹn, mà còn mua cho ngài một gian tiệm mới to hơn, sáng sủa hơn ở nơi sầm uất nhất Nam Thành! Biển hiệu 'Tiệm Rèn Họ Tần' chúng ta sẽ thuê thợ giỏi nhất làm lại, treo thật cao! Nếu ngài không tin, chúng ta lập tức viết giấy cam kết, tìm Vương chưởng quầy, Lý lão bản bọn họ làm chứng! Ngài xem... có được không?" Hắn nói một hơi không nghỉ, tha thiết nhìn Tần Thiết Tâm, trên trán rịn ra những giọt mồ hôi li ti. Gió trong hẻm thổi qua, cuốn theo vài hạt tuyết tàn. Ánh đèn dầu chập chờn rọi lên gương mặt Tần Thiết Tâm, phản chiếu góc nghiêng không chút biểu cảm. Hắn im lặng lắng nghe, đợi Triệu Minh nói xong xuôi mới từ tốn mở miệng, giọng không lớn, nhưng nghe như tảng đá rơi xuống đáy giếng: "Triệu thiếu đông gia, mấy lời này, trước Tết ngươi đã nói rồi." Triệu Minh nghẹn lời. "Sáu trăm lạng, rượu thịt, ta không lấy." Tần Thiết Tâm nhìn xấp ngân phiếu trong tay hắn, "Bây giờ một ngàn lạng, tiệm mới, ta vẫn không cần." "Tại sao chứ?!" Triệu Minh cuống lên, giọng vô thức the thé, rồi lại vội vàng đè xuống, mang theo tiếng khóc nghẹn: "Tần tiểu ca, Tần huynh đệ! Ngài giơ cao đánh khẽ giùm ta đi! Cái tiệm này đối với ngài chẳng qua chỉ là chỗ dừng chân thôi mà? Ngài đi tìm tiền đồ rồi, giữ nó lại làm gì? Cầm lấy một ngàn lạng này, ngài đi đâu mà chẳng lập thân lập nghiệp được? Chúng ta... chúng ta thật lòng muốn giúp ngài trông nom mà thôi! Ngài tin ta một lần đi!" Thấy Tần Thiết Tâm vẫn dửng dưng như cũ, nỗi sợ hãi từ lời cảnh cáo của cha trong lòng Triệu Minh bùng nổ dữ dội. Hắn "bịch" một tiếng, quỳ sụp ngay trước bậc cửa lạnh buốt, vươn tay định ôm lấy chân Tần Thiết Tâm: "Tần tiểu ca! Tần gia gia! Ngài đồng ý đi mà! Coi như ta cầu xin ngài đấy! Ngài mà không đồng ý thì ta... cha ta... ta xong đời mất thôi!" Trước khi tay hắn kịp chạm vào người mình, Tần Thiết Tâm đã lùi lại nửa bước, mày nhăn tít lại. Nhìn Triệu Minh quỳ rạp dưới đất, nước mắt nước mũi tèm lem, chẳng còn chút dáng vẻ ngang tàng hống hách ngày thường, trong lòng hắn không hề có chút khoái trá nào, chỉ thấy phiền phức và... đôi chút bi thương. "Triệu thiếu đông gia, đứng lên đi." Giọng hắn vẫn bình thản như trước, "Tiệm là của sư phụ ta, sư phụ ta truyền lại cho ta. Ta không bán, cũng không cho thuê. Ta đi, tiệm sẽ khóa lại. Đợi ta về, nó vẫn ở đây. Đơn giản vậy thôi." Hắn khom người, không phải để đỡ mà là túm lấy cánh tay Triệu Minh, hơi dùng lực một chút đã nhấc bổng cái thân xác mềm nhũn ấy lên, đẩy nhẹ ra ngoài cửa. "Đêm đã khuya rồi, xin mời về cho." Nói dứt lời, hắn không thèm nhìn gương mặt phút chốc biến thành trắng bệch vặn vẹo của Triệu Minh nữa, "rầm" một tiếng đóng chặt cửa lại, cài then cẩn thận. Ngoài cửa lặng đi trong giây lát, ngay sau đó vang lên tiếng gầm gừ đè nén của Triệu Minh như dã thú trúng thương, cùng tiếng nắm đấm nện thùm thụp vào cánh cửa và những lời nguyền rủa lầm bầm. Nhưng rất nhanh sau đó, âm thanh nhỏ dần, chỉ còn lại tiếng bước chân loạng choạng xa dần và tiếng nức nở kéo dài trong tuyệt vọng. Tần Thiết Tâm tựa lưng vào cánh cửa, đứng im một lúc rồi mới quay vào gian trong. Hắn thổi tắt đèn dầu, ngả lưng xuống sạp gỗ, mở mắt nhìn vào màn đêm đen kịt trên đầu. Một ngàn lạng... tiệm mới ở Nam Thành... Hắn trở mình, vùi mặt vào chiếc gối sạch sẽ thoang thoảng hương bồ kết. Sư phụ từng dạy, thứ không phải của mình thì cầm sẽ bỏng tay. Đáng bao nhiêu, nhận bấy nhiêu. Hắn đã hứa với sư phụ sẽ giữ tiệm, dù chỉ giữ lại một cái vỏ rỗng thì cũng là giữ. Con đường Lý tướng quân vạch ra cho hắn, hắn đã chọn thì sẽ không vì người khác ném cho nhiều bạc hơn mà quay đầu. Tiếng mõ cầm canh ngoài cửa sổ điểm qua canh ba. *** Trong bóng tối nơi hậu viện của Thiên Công Phường, Triệu Huyền lặng lẽ đứng đó, thu hết màn kịch vừa rồi vào đáy mắt. Hắn nhìn con trai chật vật quay về, mặt đầy nước mắt nước mũi, ánh mắt rã rời hoang dại, xấp ngân phiếu trong tay bị vò nát nhàu nhĩ. Nỗ lực cuối cùng cũng đã hoàn toàn thất bại. Triệu Huyền không nói nửa lời, chỉ xua tay bảo Triệu Minh đang hồn xiêu phách lạc tự về phòng. Hắn một mình quay lại mật thất, khóa trái cửa lại. Dưới ánh đèn dầu, hắn mở chiếc rương sắt nhỏ kia ra. Bên trong không có vàng bạc, chỉ có mấy bình ngọc tinh xảo, mấy cuộn giấy da cũ kỹ, cùng một chiếc hộp dẹt nhỏ nhắn chẳng rõ làm bằng kim loại hay gỗ. Hắn mở nắp hộp, bên trong lót một lớp nhung đen, trên mặt nhung đặt song song ba cây kim bạc nhỏ như lông trâu, dài chừng một tấc. Mũi kim dưới ánh đèn ánh lên sắc lam u ám đầy điềm gở, thoang thoảng mùi gỉ sắt tanh ngọt cực nhạt. Hắn cẩn thận dùng chiếc nhíp bạc chuyên dụng gắp lấy một cây. "Nước cốt chiết xuất từ Hủ Cân Thảo, pha trộn tơ nhện hàn đàm tôi luyện thành..." Hắn lẩm bẩm một mình, như đang ôn lại, cũng như đang củng cố quyết tâm: "Không màu không mùi, chạm vào máu liền tan, không hại phủ tạng, chẳng lộ dấu hiệu trúng độc, chỉ khiến gân cốt rã rời, khí huyết ứ trệ, trong vòng mười ngày đến xuống giường cũng khó. Thầy thuốc chốn nhân gian không tài nào nhìn ra căn nguyên, càng chẳng có thuốc chữa. Sau mười ngày, dược tính tự tan, không để lại mầm hoạ." Đây vốn là "món đồ chơi" năm xưa hắn đổi từ tay một vị sư huynh giỏi độc lý trong tông môn để phòng khi bất trắc, chưa từng nghĩ sẽ có ngày dùng đến thật. Chỗ độc địa của thứ này nằm ở việc chuyên hại căn cơ của võ giả nhưng lại nguỵ trang thành bạo bệnh, cực kỳ khó truy xét. Quan trọng nhất là, nó không phải sản vật của thuật pháp, sẽ không lưu lại dấu vết linh lực, có thể né tránh tối đa thiết luật cấm tiệt dùng thuật pháp đối phó phàm nhân của tông môn, cùng với tội trách mà vương triều có thể truy cứu theo đó. Kế hoạch của hắn rất đơn giản. Mỗi sáng sớm, Tần Thiết Tâm đều kiên trì luyện bài công pháp rèn thể kia như sấm ran không đổi, luyện xong khí huyết sục sôi, nhưng đó cũng là khoảnh khắc tinh thần lơi lỏng nhất, cơ thể "mở toang" nhất trong ngày. Ngay lúc đó, bắn cây độc châm này vào người hắn trong câm lặng. Chẳng cần nhiều, một cây là đủ. Sau đó, Tần Thiết Tâm sẽ "đột ngột mắc bạo bệnh", nằm liệt giường liệt chiếu, tự nhiên không thể đi theo Lý tướng quân rời khỏi đây. Đợi Lý tướng quân không chờ nổi mà bỏ đi, mình sẽ từ từ tính kế hắn, hoặc ép buộc, hoặc dụ dỗ bằng lợi lộc, ắt có cách lấy được tiệm rèn. Xong xuôi đâu đấy, lại đưa thuốc giải cho hắn (dù độc này vốn không có thuốc giải, nhưng mười ngày tự khỏi, cũng có thể nói dối là đã tìm ra phương thuốc), coi như "hết tình hết nghĩa". Tuy mạo hiểm, nhưng so với việc để mất tiên duyên, chút rủi ro này rất đáng để đánh cược một phen. Hắn cẩn thận cất cây độc châm vào một ống đồng mảnh mai chuyên dụng có lót gỗ mềm bên trong, nhét vào trước ngực. Thổi tắt đèn dầu, mật thất chìm vào bóng tối, chỉ còn hai đốm sáng lạnh lẽo trong mắt hắn lập loè bất định giữa màn đêm. *** Ngày hai mươi tháng Giêng, giờ Dần ba khắc. Tần Thiết Tâm thức giấc đúng giờ. Trời còn chưa sáng, ngoài cửa sổ là một màu lam thẫm. Hắn trở dậy, rửa mặt bằng nước lạnh như thường lệ. Trong bếp lò vẫn còn tàn lửa vùi từ đêm qua, hắn thêm củi, đun một nồi nước nóng lớn, vừa uống nước nóng vừa ăn nốt năm chiếc bánh bao nguội cùng một tảng thịt bò kho to tướng còn thừa tối qua — đây là "bữa sáng đi xa" đặc ý chuẩn bị cho bản thân, nhất định phải ăn cho thật chắc dạ. Ăn no uống đủ, toàn thân ấm sực lên. Hắn thay một bộ áo bông cũ màu xám sẫm tiện vận động, bên ngoài khoác chiếc giáp da không mấy bắt mắt, cuối cùng xỏ vào đôi ủng mới dày dặn. Hành lý và Vô Phong Đao đều đã đặt sẵn bên cửa. Vẫn còn một lát nữa mới tới giờ hẹn với Lý tướng quân. Hắn bước ra bãi đất trống ở sân sau, chuẩn bị bắt đầu bài rèn thể mỗi ngày. Thường ngày hắn đều tay không luyện tập. Hôm nay, ánh mắt hắn lại dừng trên thanh Vô Phong Đao bọc vải thô dựng cạnh chân tường. Một ý nghĩ bất chợt nảy ra: Cầm nó luyện thì sẽ thế nào? Tám lần lặp lại của bài "Lão Tần Gia Đoán Thể Pháp" vốn mô phỏng toàn bộ quá trình phát lực khi rèn sắt, có điểm tương thông với việc sử dụng binh khí. Vô Phong nặng nề đến thế, nếu cầm nó diễn luyện, chẳng phải là cách rèn giũa tuyệt hảo cho sức lực, sức bền, đặc biệt là phần eo hông và hạ bàn hay sao? Hơn nữa, mình sắp mang nó ra chiến trường, làm quen trước với trọng lượng và trọng tâm của nó chỉ có lợi chứ không có hại. Nghĩ là làm. Hắn bước tới, cởi tấm vải thô, nắm lấy chuôi đao quấn gân bò. Cảm giác cầm vào vẫn nặng trịch như cũ, một trăm bảy mươi cân chẳng hề bớt đi một lạng. Hắn trầm eo xuống tấn, hai cánh tay phát lực, từ từ nâng ngang Vô Phong lên trước ngực. Khởi thức · Lư Hỏa Sơ Nhiên. Hơi thở vẫn sâu dài, nhưng hai cánh tay phải chịu một gánh nặng khổng lồ, cơ bắp lập tức siết chặt. Hắn gắng sức duy trì sự ổn định của động tác cùng quỹ đạo chuẩn xác. Luân Chuy Thức. Eo và chân vặn mình phát lực, kéo theo thân đao nặng nề vạch ra một đường cong. Tiếng gió do Vô Phong cuốn lên trầm đục và dầy dặn hơn hẳn lúc tay không, tựa hồ khuấy đảo cả không khí xung quanh. Thính Phong Thức. Cảm nhận của da thịt đối với luồng khí dường như được phóng đại, sự xao động trong không khí do chuyển động của Vô Phong tạo ra có thể phân biệt rành rọt. Ác Thiết Thức. Đôi tay bấu chặt lấy chuôi đao, các đốt ngón tay trắng bệch, tựa như muốn dốc cạn toàn bộ sức mạnh của mình rót vào lưỡi đao khổng lồ trầm mặc này. Thối Hoả Thức, Triển Cân Thức, Thu Thức... Từng động tác đều vì sức nặng của Vô Phong mà trở nên gian nan gấp bội. Mồ hôi nhanh chóng ướt đẫm áo trong, men theo cằm, cổ, ngực hắn lăn dài từng giọt lớn, đập xuống nền đất lạnh buốt của buổi sớm mai. Cơ bắp trên cánh tay, bờ vai, lưng eo hắn cuồn cuộn gồ lên, khẽ run rẩy vì phải chịu tải đến giới hạn, làn da màu đồng cổ dưới ánh ban mai đang dần rạng phản chiếu ánh sáng bóng nhẫy, bốc lên từng làn hơi trắng. Mệt. Thật sự quá mệt. Mệt hơn lúc tay không gấp mười lần là ít. Thế nhưng kỳ lạ thay, dưới sức nặng cực hạn này, cảm nhận của hắn về việc điều động từng thớ cơ bắp, về đường truyền dẫn của sức mạnh lại trở nên rõ ràng dị thường. Trọng lượng của Vô Phong ép hắn buộc phải phát lực bằng phương thức chuẩn xác nhất, hiệu quả nhất; bất kỳ một chút lười biếng hay tư thế sai lệch nào cũng sẽ lập tức bị phóng đại, dẫn tới động tác biến dạng, thậm chí không thể hoàn thành. Trải qua ba vòng lặp, hắn cảm giác gân cốt toàn thân đều được kéo dãn, ủi phẳng một lượt, tốc độ khí huyết cuộn trào vượt xa ngày thường, luồng "hơi nóng" mỏng manh kia dường như cũng linh hoạt thêm một tia. Có hiệu quả! Hơn nữa hiệu quả cực tốt! Tần Thiết Tâm phấn chấn trong lòng, nghiến răng tiếp tục vòng thứ tư, thứ năm. Hắn hoàn toàn đắm chìm vào quá trình vật lộn với thân đao nặng nề, nhưng lại không ngừng tự điều chỉnh bản thân để thích nghi và khống chế nó. Trong sân sau, chỉ còn lại tiếng thở dốc nặng nhọc của hắn, tiếng mồ hôi rơi lộp bộp, cùng tiếng gió rít trầm đục dầy đặc khi Vô Phong Đao xé toạc màn sương sớm. Hắn không hề nhận ra, trong bóng tối dưới mái ngói của Thiên Công Phường đối diện, chẳng biết từ lúc nào đã xuất hiện một bóng hình gần như hoà làm một với lớp ngói đen. Triệu Huyền nằm rạp ở đó, áp sát người vào lớp ngói lạnh lẽo, thu liễm chút linh thức mỏng manh của Luyện Khí tầng ba đến mức tối đa, chỉ chừa lại khả năng quan sát cơ bản nhất của thị giác. Hắn mặc y phục dạ hành màu xám sẫm, mặt bịt vải đen, chỉ để lộ đôi mắt như chim ưng trừng trừng nhìn bóng người vạm vỡ đang vã mồ hôi như mưa trong sân sau. Hắn nhìn thấy cảnh tượng kinh người khi Tần Thiết Tâm cầm thanh trường đao kỳ lạ kia rèn thể, trong lòng âm thầm kinh hãi trước sức nặng của thanh đao và sức bền phi nhân của thiếu niên. Nhưng hắn đã kìm nén lại, chỉ lẳng lặng chờ đợi, như con rắn độc rình mồi trong bụi cỏ, đợi khoảnh khắc con mồi lơ là nhất, yếu ớt nhất. Sắp rồi... sắp rồi... đợi hắn hoàn thành động tác cuối cùng, lúc hơi thở sắp thu mà chưa thu, tâm thần sắp ngưng tụ mà chưa ngưng tụ... Ngón tay Triệu Huyền lặng lẽ mò vào ống đồng nhỏ giấu cây độc châm trước ngực. Cùng lúc đó, nơi đầu Hẻm Muội Than, tiếng móng ngựa giòn giã từ xa tới gần, đạp tan sự tĩnh mịch của buổi sớm mai. Hai thớt tuấn mã trước sau thong thả rẽ vào ngõ. Người ngồi ngay ngắn trên lưng ngựa đi đầu chính là Lý Chấn Uy trong bộ võ phục màu xanh sẫm, khoác đại bào đen. Vẻ mặt ông trầm tĩnh, ánh mắt quét qua con ngõ vắng lặng và những ô cửa sổ vẫn rực sáng ánh đỏ của Thiên Công Phường đối diện, cuối cùng dừng lại ở tiệm rèn quen thuộc đang đóng chặt cửa nẻo phía trước chéo một bên. Theo sau ông là thân binh Tôn hiệu úy, cũng cưỡi ngựa và phụ trách mang theo hành lý. Lý Chấn Uy ghìm ngựa, ngước nhìn sắc trời. Còn một khắc nữa mới tới giờ hẹn. Ông vốn có thể tiến thẳng lên gõ cửa, nhưng nghe thấy tiếng gió rít nặng nề dị thường mơ hồ truyền tới từ sân sau, lòng khẽ động, bèn làm một thủ thế với Tôn hiệu úy, cả hai liền dừng lại nơi đầu ngõ, không tiến tiếp nữa. Tuấn mã phì phì thở dốc, móng guốc khẽ cào trên mặt đất. Trong sân sau, Tần Thiết Tâm đang tiến hành tới Thu Thức của vòng thứ bảy. Cơ bắp hai cánh tay hắn xoắn chặt như dây cáp thép, từ từ thu thanh Vô Phong Đao nặng nề về trước người, chuẩn bị cho lần lặp lại cuối cùng. Trên nóc nhà, ánh mắt Triệu Huyền sắc lẹm như kim, ngón tay đã móc vào then chốt của ống đồng. Khí tức của hắn bị đè nén tới cực hạn, toàn bộ tâm thần đều khoá chặt vào phần sau gáy đang khẽ phập phồng vì dùng sức của thiếu niên bên dưới — nơi đó da mỏng nhất, mạch máu nông nhất, độc châm dễ cắm vào nhất. Nơi đầu ngõ, Lý Chấn Uy dường như phát giác ra điều gì, đôi mày khẽ nhíu lại gần như không thể nhận thấy, ánh mắt thoắt cái ngước lên, sắc bén như điện, quét thẳng về hướng nóc nhà tiệm rèn của Tần Thiết Tâm! Sương sớm chưa tan, trời đất nửa tối nửa sáng. Tiếng rèn thể nơi sân sau, sát cơ đè nén trên nóc nhà, ánh nhìn im lìm chốn đầu ngõ. Ba phía giao nhau, ngưng đọng lại trong khoảnh khắc bình minh lạnh lẽo của ngày hai mươi tháng Giêng này. Tần Thiết Tâm không hề hay biết nguy hiểm sắp giáng xuống. Hắn thở ra phát lực, bắt đầu vòng thứ tám, cũng là tổ động tác cuối cùng của sáng nay. Mồ hôi trượt dài theo góc nghiêng góc cạnh trên mặt hắn, nhỏ giọt xuống thân đao đen thui không chút ánh sáng của Vô Phong, lập tức bốc hơi biến mất. Ngón tay Triệu Huyền từ từ siết chặt. Bàn tay Lý Chấn Uy lặng lẽ đặt lên chuôi đao bên hông.