Chương 27: Lên phía bắc

Bánh xe ngựa nghiến trên nền đất cứng của quan đạo, phát ra những tiếng đơn điệu mà nặng nề. Tần Thiết Tâm ôm Vô Phong Đao bọc kín trong lớp vải thô, ngồi bên càng xe, nhìn hai thớt chiến mã khỏe mạnh phía trước đang thong thả rảo bước. Lưng Lý tướng quân và Tôn hiệu úy trên yên ngựa thẳng tắp, khiến trong lòng hắn như có vật gì cộm lên, càng lúc càng thấy khó chịu. Từ cổng nam Mặc Thành đi ra đã gần nửa canh giờ, tốc độ vẫn cứ tà tà như thế. Quan đạo không tính là hẹp, thỉnh thoảng có đoàn la thồ hàng hoặc người đi đường vượt qua, ai nấy đều tò mò nhìn thêm vài lần vào cái nhóm kỳ quặc này — hai vị quân gia cưỡi ngựa, đằng sau lại lẵng đẵng theo một cỗ xe ngựa chậm rì rì. Lý Chấn Uy chốc chốc lại ngoái đầu nhìn một cái, thấy Tần Thiết Tâm vẫn ngồi đó liền gật đầu, rồi tiếp tục hạ giọng bàn bạc chuyện gì đó với Tôn hiệu úy. Có một lần Tôn hiệu úy còn thúc ngựa lại gần, cất tiếng hỏi: "Tần huynh đệ, ngồi vững không? Có cần dừng chân nghỉ một lát chăng?" Tần Thiết Tâm lắc đầu, không nói gì. Hắn nhìn con hắc mã thần tuấn của Lý tướng quân phì phì thở mạnh, móng gõ xuống mặt đường nhẹ nhàng mà đầy sức bật, rồi lại nhìn cỗ xe ngựa chậm chạp dưới mông mình, cùng lão phu xe phía trước cứ cắm cúi giục roi, không hé nửa lời nhàn thoại, cảm giác bức bối trong lòng lại càng nặng thêm. Hắn nhớ tới lời Lý tướng quân dặn trước lúc lên đường: "... Chiều nay xuất phát luôn." Lại nhớ tới ánh mắt âm hiểm đầy vẻ không cam lòng của Triệu Huyền. Tướng quân vì chăm sóc cho hắn nên mới cố ý thuê cỗ xe này, giảm tốc độ hành quân. Nhưng nếu cứ thế này, lỡ như phát sinh chuyện gì ngoài ý muốn... hoặc làm lỡ việc quân... Không được. Tần Thiết Tâm hít sâu một hơi, vịn càng xe đứng dậy. Cỗ xe vừa vặn đi qua một gờ đất nhỏ, xóc nảy một cái, nhưng thân hình cao lớn trầm tĩnh của hắn chẳng hề lay chuyển, trực tiếp hướng về phía trước gọi to: "Lý tướng quân!" Lý Chấn Uy ghìm ngựa, quay đầu lại: "Hử? Có chuyện gì?" "Cháu..." Tần Thiết Tâm nhảy phắt xuống xe, hai chân đạp lên nền đất vững chãi của quan đạo, sải vài bước đến trước ngựa của Lý Chấn Uy. Dù thân hình hắn cao gần chín thước, nhưng khi đứng trước thớt tuấn mã cao to này vẫn thấp hơn một đoạn. Hắn ngẩng đầu lên: "Cháu muốn cưỡi ngựa." Lý Chấn Uy nhướng mày, chưa kịp mở lời thì Tôn hiệu úy bên cạnh đã bật cười: "Tần huynh đệ, cậu biết cưỡi ngựa sao?" "Không biết." Tần Thiết Tâm dứt khoát đáp, nhưng ánh mắt vẫn nhìn thẳng Lý Chấn Uy, "Nhưng cháu có thể học. Đi bộ cũng được. Cỗ xe ngựa này... chậm quá, lỡ việc." Lý Chấn Uy nhìn gương mặt nghiêm túc pha chút bướng bỉnh của hắn, lại liếc nhìn cỗ xe ngựa quả thực đang lề mề phía sau, trong lòng hiểu ngay thằng nhóc này sợ làm vướng chân chuyến đi, sinh lòng áy náy. Ý định ban đầu của ông là muốn chăm sóc Tần Thiết Tâm lần đầu đi xa, lại mang theo thanh đao nặng nề như thế, ngồi xe ngựa sẽ vững vàng hơn. Nhưng nhìn bộ dạng này của hắn... "Cưỡi ngựa không giống rèn sắt, có sức cánh tay là xong đâu." Giọng Lý Chấn Uy bình thản, "Kẻ chưa từng cưỡi ngựa bao giờ mà leo lên, ngã gãy cổ, bị ngựa kéo lê đến chết, ta thấy nhiều rồi. Chốn đồng không mông quạnh này không có đại phu đâu." "Cháu sẽ cẩn thận." Tần Thiết Tâm chỉ nói bốn chữ, nhưng ý tứ trong ánh mắt đã quá rõ ràng: Không cho hắn cưỡi ngựa, hắn sẽ cuốc bộ theo sau. Lý Chấn Uy đối mắt với hắn vài nhịp thở, bỗng nhiên bật cười. Nụ cười ấy có chút bất lực, lại phảng phất vẻ "biết ngay cậu sẽ thế này". Ông lắc đầu, quay sang nói với Tôn hiệu úy: "Lão Tôn, ta nhớ phía trước năm dặm có một dịch trạm, là Vương Lão Hắc trông nom đúng không?" Tôn hiệu úy hiểu ý ngay: "Đúng vậy, tướng quân. Chỗ lão Vương có một con 'Hắc Vân', là hậu duệ của ngựa giống đoạt được từ bên Bắc Địch năm xưa. Tính nó hung dữ, sức lại khỏe phi thường, người thường khó lòng lại gần, mãi vẫn chưa phối giống cho ai." "Đến đó." Lý Chấn Uy giũ dây cương, "Cho nó thử xem. Nếu thật sự không thuần phục được thì chết cái tâm tư ấy đi, ngoan ngoãn ngồi xe." Tần Thiết Tâm không ừ hử lấy một lời, chỉ xoay người quay lại bên xe, xách bọc hành lý to tướng cùng Vô Phong Đao xuống. Cái bọc nhìn qua đã thấy nặng trịch, Vô Phong Đao bọc vải thô thành một dải dài lại càng lộ rõ không phải thứ đồ thanh nhẹ gì. Lão Triệu phu xe nhìn hắn dỡ hết đồ xuống, há miệng định nói nhưng rốt cuộc lại thôi, chỉ xoa xoa hai bàn tay nhìn sang Lý Chấn Uy. "Lão Triệu, vất vả cho ông rồi. Tiền xe trả đủ, ông tự về đi." Lý Chấn Uy ném qua một mẩu bạc vụn. Lão Triệu đón lấy, luôn mồm cảm tạ rồi đánh cỗ xe không quay đầu trở về. Tần Thiết Tâm vác toàn bộ gia tài của mình trên lưng, đứng bên lề quan đạo đợi. Năm dặm đường chẳng tính là xa, thúc ngựa một lát đã tới nơi. Dịch trạm chỉ là một khoảnh sân nhỏ vây bằng tường đất, trước cổng treo tấm biển gỗ cũ nát khắc chữ "Dịch". Một lão binh mặc quân phục cũ dính đầy dầu mỡ, râu ria xồm xoàm đang ngồi xổm trước cửa phơi nắng, tay móc khóe ngón chân. Nghe tiếng vó ngựa, lão uể oải ngẩng đầu lên, vừa thấy Lý Chấn Uy liền ngẩn người, vội vàng đứng bật dậy, chùi quấy chùi quá hai tay vào áo: "Lý... Lý tướng quân? Sao ngài lại đến tận đây?" "Lão Vương, bớt nói nhảm đi, dắt con 'Hắc Vân' của ông ra đây." Lý Chấn Uy xoay người xuống ngựa, sải bước thẳng vào trong sân. Vương Lão Hắc, tức lão binh kia, mặt đầy vẻ ngờ vực, nhưng vẫn lật đật chạy về phía chuồng ngựa. Không lâu sau, lão dắt ra một thớt ngựa. Mắt Tần Thiết Tâm sáng rực lên. Ngựa tốt! Nó cao to hùng tráng hơn tất thảy những con ngựa kéo xe chở hàng mà hắn từng thấy. Toàn thân lông đen như mực, chỉ riêng phía trên bốn móng có một vòng lông trắng như tuyết, tựa hồ đang đạp lên mây. Chiều cao tính đến vai e chừng hơn bảy thước, nếu ngẩng cao đầu phải lên đến một trượng. Những thớ cơ bắp cuồn cuộn mượt mà đầy đặn, cổ to khỏe, đầu ngựa ngẩng cao, đôi mắt sáng quắc có thần, toát ra vẻ kiêu ngạo hoang dã chưa từng bị thuần hóa. Nó mất kiên nhẫn khè mũi phì phì, móng guốc cào cào mặt đất, Vương Lão Hắc phải ghì chặt dây cương mới miễn cưỡng giữ được. "Chính là nó." Lý Chấn Uy chỉ tay về phía Hắc Vân, "Tính khí hung tợn, sức khỏe vô cùng, người tầm thường không leo lên lưng nó nổi đâu. Nếu cậu cưỡi được nó, dọc đường sẽ đi nhanh hơn không ít. Còn nếu không hàng phục nổi..." Ông dừng một chút, "Thì quay lại ngồi xe, hoặc ta bảo người ta kiếm cho cậu một con la thồ." Tần Thiết Tâm không đáp lời, đặt bọc hành lý xuống rồi bước đến trước mặt Hắc Vân. Thớt ngựa này chẳng thấp hơn hắn bao nhiêu, ngửa đầu nhìn hắn, lỗ mũi phì ra luồng khí nóng hôi hổi. Trong đôi mắt to dường như có chút cảnh giác, lại pha chút... khó hiểu? Nó không lập tức tỏ ra thù địch hay bất an như đối với người lạ, trái lại còn khẽ nghiêng đầu, cánh mũi phập phồng như đang ngửi mùi gì đó. Vương Lão Hắc có chút căng thẳng: "Tiểu ca, cẩn thận đấy, con súc sinh này nhận người dữ lắm, từng đá bị thương mấy người rồi..." Tần Thiết Tâm đưa tay ra, không trực tiếp sờ vào đầu ngựa mà chậm rãi áp sát vào mạn cổ của nó. Cơ bắp trên người Hắc Vân căng cứng lại trong thoáng chốc, nhưng không hề né tránh, mặc cho bàn tay to lớn đầy vết chai sạn kia đặt lên lớp da lông dày dặn của mình. Tần Thiết Tâm vỗ nhè nhẹ, xúc cảm ấm áp và rắn chắc. Hắn rèn sắt quanh năm, khả năng khống chế lực đạo trên tay cực tốt, cái vỗ này không nhẹ không nặng, mang theo một nhịp điệu trầm ổn vững vàng. Trong cổ họng Hắc Vân phát ra tiếng "gừ gừ" trầm thấp, dường như đã thả lỏng đi đôi chút. Lý Chấn Uy và Tôn hiệu úy đưa mắt nhìn nhau đầy kinh ngạc. Vương Lão Hắc lại càng trợn tròn hai mắt: "Quái lạ thật... Con súc sinh cứng đầu hễ thấy người là tung vó đá này, hôm nay sao lại ngoan ngoãn thế?" Tần Thiết Tâm cũng cảm thấy thớt ngựa này dường như không khó ở chung. Hắn thử nhận lấy dây cương, Hắc Vân liền thuận theo bước đi cùng hắn hai bước. Trong lòng hắn mừng thầm, nhớ lại trước kia từng thấy người ta cưỡi ngựa, đều phải giẫm lên vật gì đó mới trèo lên được. Hắn nhìn quanh quất, thấy trước cổng dịch trạm có một tảng đá buộc ngựa, liền dắt ngựa bước tới, giẫm lên tảng đá rồi vụng về trèo lên lưng ngựa. Lần thứ nhất, không nắm vững được thế, hắn trượt chân tuột xuống, suýt nữa kéo ngả cả Hắc Vân. Hắc Vân chỉ hừ một tiếng bất mãn, lắc lắc quả đầu. Lần thứ hai, một chân hắn đã đạp lên bàn đạp (Vương Lão Hắc vội vàng điều chỉnh lại độ dài cho hắn), nhưng chân kia thế nào cũng không vung qua nổi cái lưng ngựa cao ngất ngưởng, tư thế gượng gạo vụng về khiến Tôn hiệu úy không nhịn được bật cười thành tiếng. Mặt Tần Thiết Tâm hơi đỏ lên, nhưng không hề bỏ cuộc. Đến lần thứ ba, hắn hít sâu một hơi, eo và chân cùng phát lực, mượn đà bàn đạp đạp mạnh một cái. Cặp chân dài rốt cuộc cũng vung cao lên, vắt qua lưng ngựa, cả người nặng nề ngồi thụp xuống. "Bịch!" Một tiếng trầm đục vang lên, Hắc Vân bị sức nặng bất thình lình này đè cho bốn vó hơi chùng xuống, nhưng nó chỉ lắc lư một chút rồi đứng vững vàng trở lại, thậm chí không hề kinh hãi giãy giụa. Ngược lại, nó còn ngoái đầu, dùng mõm cọ cọ vào bắp chân đang buông thõng bên sườn của Tần Thiết Tâm, tựa hồ đang xác nhận điều gì đó. Lý Chấn Uy chứng kiến cảnh tượng này, nỗi kinh ngạc trong lòng càng sâu sắc hơn. Tính khí hung hãn của Hắc Vân ông biết rất rõ, năm xưa lúc bắt về đã làm đả thương mấy tên phu nuôi ngựa, về sau cứ bị nhốt riết trong chuồng. Tần Thiết Tâm là một tay mơ, trèo lên vụng về như thế, lại còn mang theo trọng lượng khủng khiếp đến vậy (cả người lẫn đao), cớ sao con ngựa này lại không hề nổi cáu? Chẳng lẽ nó thật sự bị sức mạnh man rợ của thằng nhóc này dọa sợ rồi? Ông nào đâu biết rằng, trong cảm nhận của một thớt chiến mã cực kỳ có linh tính như Hắc Vân, kẻ ngồi trên lưng nó không phải là một con người bình thường, mà là một khối khí huyết nóng rực, bàng bạc, tràn ngập sức mạnh nguyên sơ. Cảm giác đó giống như con người đứng cạnh một con hung thú đang say ngủ, theo bản năng sẽ sinh ra lòng kính sợ và quy phục. Tần Thiết Tâm quanh năm rèn luyện thân thể, lại được chất liệu kỳ dị của Vô Phong Đao âm thầm cải tạo da thịt gân cốt, từ lâu đã vượt ra ngoài phạm trù của võ phu phàm tục, chỉ là chính hắn còn chưa tự phát giác mà thôi. "Cũng... cũng tàm tạm." Tần Thiết Tâm ngồi trên lưng ngựa cao vút, tầm mắt bỗng chốc thoáng đãng hơn hẳn, trong lòng có chút chộn rộn nhưng nhiều hơn cả là cảm giác mới lạ. Hắn nắm chặt dây cương, sống lưng bất giác thẳng tắp. Lý Chấn Uy lắc đầu, không truy cứu sâu thêm nữa, xoay người nhảy lên ngựa, dặn dò ngắn gọn vài câu: "Dây cương cầm cho chắc, đừng giật chết ngắc. Thả lỏng eo ra, nhấp nhô theo nhịp chạy của ngựa, đừng có cứng đờ như cục đá làm cộm lưng nó. Chân giẫm chắc bàn đạp nhưng đừng dùng lực quá mạnh, hai đùi kẹp chặt bụng ngựa... Thôi, cậu cứ từ từ đi theo sau, tự tìm cảm giác đi." Nói xong, ông lại quay sang bảo Vương Lão Hắc: "Con ngựa này ta trưng dụng, cứ ghi vào sổ của ta." Dứt lời, ông giũ dây cương một cái, thúc ngựa phi nước kiệu lên phía trước. Tôn hiệu úy cười nói với Tần Thiết Tâm lúc này người vẫn còn có chút cứng đờ: "Tần huynh đệ, đuổi theo mau!" rồi cũng giục ngựa đuổi theo. Tần Thiết Tâm định thần lại, bắt chước dáng vẻ của Lý Chấn Uy, khẽ giũ dây cương, hai chân cẩn thận kẹp nhẹ vào bụng ngựa. Hắc Vân hiểu ý, sải bước, thong thả phi nước kiệu đuổi theo. Sự xóc nảy ban đầu khiến thân hình Tần Thiết Tâm chao đảo, nhưng hắn nhanh chóng nhận ra, chỉ cần eo và chân hơi thả lỏng, nương theo tiết tấu của con ngựa mà khẽ nhấp nhô thì sẽ vững vàng hơn rất nhiều. Hắc Vân chạy rất êm, dường như đang cố ý chiếu cố cho kẻ mới tập tễnh cưỡi ngựa trên lưng mình. Cảm nhận tiếng gió rít qua tai và sức mạnh cuộn trào từ thân ngựa bên dưới, khóe môi Tần Thiết Tâm bất giác khẽ nhếch lên. Hắn quay đầu nhìn lại dịch trạm đang khuất dần cùng bóng dáng Vương Lão Hắc vẫn còn sững sờ ngơ ngác, rồi ngoảnh lại, phóng tầm mắt về phía trước. Quan đạo trải dài tít tắp, hai bên là cánh đồng cuối đông tiêu điều và những rặng núi xa. Thế này mới ra dáng lên đường. *** Có Hắc Vân thay cho đi bộ, tốc độ quả nhiên nhanh hơn hẳn. Thấy Tần Thiết Tâm thích ứng khá tốt (dù dáng ngồi vẫn còn gượng gạo), Lý Chấn Uy bèn tăng dần tốc độ, chuyển từ nước kiệu sang phi đều. Hắc Vân chẳng hổ danh tuấn mã, cõng trên lưng Tần Thiết Tâm cùng tay nải nặng trịch và Vô Phong Đao mà sải bước vẫn nhẹ nhàng, bền bỉ vô cùng. Ngày đầu tiên, trong mắt Tần Thiết Tâm chỉ toàn những điều mới lạ. Suốt mười sáu năm qua, hắn chưa từng rời khỏi Mặc Thành, xa nhất cũng chỉ đến Thúy Vân Sơn. Giờ đây nhìn cảnh sắc xa lạ lùi dần về phía sau hai bên quan đạo: những thửa ruộng trơ gốc rạ sau mùa gặt, bóng núi nhấp nhô phía xa, hàng cây già rụng trụi lá bên đường, rồi thảng hoặc lại thấy làn khói bếp bảng lảng bốc lên từ một thôn trang nhỏ lướt qua, hết thảy đều mới mẻ. Trời cao đất rộng, ngọn gió tạt vào mặt man mát buốt lạnh, nhưng lại phảng phất vẻ khoáng đạt, tự do. Lý Chấn Uy cũng ghìm cương đi chậm lại, sóng vai cùng hắn, bắt đầu kể cho hắn nghe về chuyện chốn biên ải. "Nơi chúng ta sắp tới gọi là Tân Dương Quan." Giọng Lý Chấn Uy phiêu dạt trong gió, "Từ đây đi về phía bắc ba trăm dặm từng có một cửa ải tên Dương Quan. Năm năm trước, Đại tướng quân phóng một mồi lửa, thiêu sạch cả cửa quan lẫn hai vạn quân tinh nhuệ của lũ Địch." Tần Thiết Tâm nghe mà chấn động trong lòng. Hai vạn người... một mồi lửa... "Lũ Bắc Địch mười năm trước xuất hiện một kẻ tàn nhẫn, tên gọi Da Luật Hồng Sơn." Lý Chấn Uy nói tiếp, giọng điệu bình thản như đang kể chuyện thường ngày, "Tên này có chút bản lĩnh, chỉ mất ba năm đã dùng đao kiếm và đàn bà gom mấy chục bộ lạc lớn nhỏ trên thảo nguyên lại thành một mối. Rồi sau đó, hắn bắt đầu vươn tay xuống phương nam." Hắn chỉ tay về hướng bắc: "Năm đầu tiên bên ta trở tay không kịp, bị cướp mất mấy tòa thành, người chết vô số. Triều đình bấy giờ mới khẩn cấp điều binh, phái Đại tướng quân thống lĩnh đại quân. Đại tướng quân mang mười vạn quân xuất chinh, còn quân địch lúc đó ít nhất cũng phải ba mươi vạn." Tần Thiết Tâm lặng lẽ lắng nghe. Mười vạn chọi ba mươi vạn. "Đánh trực diện thì không lại." Khóe môi Lý Chấn Uy giật giật, chẳng rõ là đang cười hay mang biểu cảm gì, "Đại tướng quân liền rút lui, vừa đánh vừa lùi, bỏ lại mấy tòa thành, kéo chiến tuyến của Da Luật Hồng Sơn dài ngoằng ra, khiến lương thảo tiếp tế không kịp, người ngựa cũng mệt mỏi rã rời. Sau đó, tại một nơi tên là 'Hắc Thủy Hà', ngài ấy bất ngờ quay giáo đánh úp." Hắn khựng lại, dường như đang hồi tưởng trận huyết chiến thảm khốc năm nào: "Trận đó đánh suốt ba ngày ba đêm. Bên ta tổn thất một vạn hai, nhưng ba vạn kỵ binh chủ lực cùng hơn năm vạn phụ binh của lũ Địch đều bỏ mạng tại đó. Da Luật Hồng Sơn dẫn tàn binh tháo chạy về thảo nguyên, ta cũng đoạt lại toàn bộ thành trì đã mất." Tần Thiết Tâm có thể tưởng tượng ra cảnh tượng núi thây biển máu ấy, bàn tay nắm dây cương khẽ siết chặt. "Thế nhưng lũ Địch chưa chịu từ bỏ dã tâm. Dưỡng thương một năm, chúng lại kéo tới, lần đó chỉ đem theo sáu vạn kỵ binh, không mang theo phụ binh, thề dùng tính cơ động của kỵ binh để tiêu diệt toàn bộ chủ lực của ta. Đại tướng quân không giao chiến ngoài đồng trống, giả vờ thua một trận, cố ý nhường lại Dương Quan cho chúng. Lúc rút đi, ngài cho phóng hỏa thiêu rụi Dương Quan cùng hai vạn quân tinh nhuệ địch ra tro." "Lũ Địch hoảng loạn tháo chạy về thảo nguyên, suốt hai năm liền không dám bén mảng tới nữa. Sau khi chúng rút đi, Đại tướng quân dùng hai năm này xây dựng một ải quan mới cách Dương Quan hai dặm về phía nam, chính là Tân Dương Quan." "Năm năm nay, hai bên cứ giằng co qua lại quanh vùng Tân Dương Quan. Đánh nhỏ liên miên, đại chiến cũng nổ ra vài trận." Lý Chấn Uy liếc nhìn Tần Thiết Tâm một cái, "Đại Huyền ta binh khí áo giáp vượt trội hơn chúng. Còn lợi thế của chúng là nhiều ngựa, kỵ binh đến đi như gió thoảng. Cho nên, Tượng Tạo Doanh trong quân mới quan trọng nhường ấy. Đao sắc hơn một phân, giáp dày thêm một lớp, khéo chừng lại cứu sống được thêm mấy mạng người." Hắn nói qua về biên chế quân ngũ: Dưới trướng Đại tướng quân chia thành năm quân Tiền, Hậu, Tả, Hữu, Trung; mỗi quân đặt chức Tướng quân, Phó tướng, dưới nữa có Hiệu úy, Đô úy, Lữ soái, Đội chính, Hỏa trưởng. Tượng Tạo Doanh trực thuộc Trung quân, nhưng mỗi quân cũng có thợ rèn quân giới riêng đi theo. Hãm Trận Doanh là đội tiên phong tinh nhuệ, chuyên gánh vác những nhiệm vụ hiểm ác nhất. Tần Thiết Tâm lắng nghe tỉ mỉ, ghi tạc từng câu từng chữ vào lòng. Hắn biết, sau này mình sẽ ở một nơi như thế, dùng chính đôi bàn tay này làm nên chuyện. Trước khi trời sập tối, bọn họ đã tới một thị trấn tương đối lớn, tìm một quán trọ sạch sẽ nghỉ chân. Lý Chấn Uy giao ngựa cho tiểu nhị chăm sóc, dặn dò đặc biệt phải cho Hắc Vân ăn thêm cám bã tinh tuyển. Lúc ăn cơm, Tần Thiết Tâm lại bộc lộ sức ăn kinh người, quét sạch khẩu phần cơm nước cho năm người mà quán chuẩn bị, khiến chưởng quầy cùng tiểu nhị trố mắt líu lưỡi. Riêng Lý Chấn Uy và Tôn hiệu úy thì đã quá quen nên chẳng lấy làm lạ. Đêm xuống, Tần Thiết Tâm nằm trên chiếc giường ván gỗ cứng nhắc của gian trọ, lắng nghe tiếng gió thoảng ngoài song cửa và tiếng chó sủa văng vẳng nơi ngõ xóm đằng xa, trằn trọc mãi không ngủ được. Mặt trong đùi bỏng rát ran rát, ấy là dấu tích của một ngày cưỡi ngựa ma sát tạo thành. Nhưng trong lồng ngực hắn lại có một luồng nhiệt huyết đang cuộn trào. Tân Dương Quan, chiến trường, Tượng Tạo Doanh... cùng những lời Lý tướng quân vừa kể. Hắn sờ bọc vải thô bọc thanh Vô Phong Đao đặt bên gối, lại nhớ tới sư phụ, nhớ lò rèn ở Mặc Thành, nhớ cả cây độc châm của Triệu Huyền. Đường còn dài lắm. *** Sáng sớm hôm sau, cả đoàn tiếp tục lên đường. Cảm giác mới mẻ qua đi, nỗi khổ sở khi cưỡi ngựa bắt đầu lộ rõ. Tần Thiết Tâm dẫu thể phách cường tráng nhưng dẫu sao cũng là lần đầu cưỡi ngựa thời gian dài, tư thế lại chưa chuẩn xác. Mới qua nửa ngày, mặt trong đùi và mông bị yên ngựa thô ráp ma sát liên hồi, đã sưng đỏ trợt da, từng cú xóc nảy đều mang lại cơn đau nhói như kim châm. Hắn cắn chặt răng, không thốt ra nửa lời, chỉ cố thẳng lưng hơn để chỉnh lại tư thế nhằm giảm bớt cọ xát, song chẳng mấy hiệu quả. Mồ hôi ướt đẫm áo lót, dính bết vào vết thương càng thêm xót buốt khó chịu. Lý Chấn Uy nhãn lực bực nào, sớm đã nhận ra hắn đang gắng gượng chịu đựng. Buổi trưa lúc dừng chân nghỉ ở một quán trà ven đường, y làm như vô tình cất tiếng: "Buổi chiều đi chậm lại một chút, dù sao thời gian cũng còn dư dả. Quân lệnh của Đại tướng quân là trước ngày hai mươi tám tháng Giêng phải về doanh, chúng ta giục ngựa chạy nhanh thì vốn ba bốn ngày là tới nơi. Trước đó vì chuẩn bị xe ngựa cho cậu nên ta mới tính dư ra ba ngày. Nay đã cưỡi ngựa, dẫu có đi chậm lại thì vẫn đến sớm hơn dự định một hai ngày." Hắn muốn mở cho Tần Thiết Tâm một lối thoát, ngầm ý có thể giảm tốc độ hoặc nghỉ ngơi nửa ngày. Tần Thiết Tâm đang uống nước lã gặm lương khô, nghe vậy chỉ "vâng" một tiếng chứ không đáp lời. Ăn xong, hắn là người đầu tiên đứng dậy bước về phía Hắc Vân đang buộc nơi cọc gỗ, động tác tuy có phần gượng gạo nhưng vẫn dứt khoát xoay người nhảy lên lưng ngựa. Lý Chấn Uy nhìn theo bóng lưng hắn, lắc đầu nói nhỏ với Tôn hiệu úy: "Thằng nhóc này, xương cốt đúng là cứng thật." Đoạn đường buổi chiều trôi qua dài dằng dặc trong mắt Tần Thiết Tâm. Từng nhịp lưng ngựa nhấp nhô chẳng khác nào lưỡi dao cứa vào mảng da thịt non nớt nơi bẹn đùi. Sắc mặt hắn hơi tái, môi mím chặt, khớp ngón tay nắm dây cương trắng bệch vì dùng lực. Nhưng hắn trước sau không hề mở miệng xin dừng lại, thậm chí chẳng giảm tốc độ, luôn bám sát ngay sau ngựa Lý Chấn Uy. Hắc Vân dường như cũng cảm nhận được sự khó chịu của chủ nhân trên lưng, càng phi càng vững chãi, cố hết sức giảm thiểu chấn động xóc nảy. Đến chập tối, rốt cuộc cũng tới điểm nghỉ chân đã định, đó là một trấn nhỏ tựa vào thung lũng cạnh quan đạo. Lý Chấn Uy quen đường quen nẻo dẫn họ vào một quán trọ quen thuộc được cải tạo từ dịch trạm quân sự. Tần Thiết Tâm gần như phải lết mình xuống lưng ngựa. Lúc hai chân chạm đất, cơn đau xé toạc truyền tới từ đùi trong khiến mắt hắn tối sầm lại, suýt chút nữa ngã quỵ. Hắn vội bám lấy yên ngựa, trấn tĩnh lại tinh thần rồi mới từ từ tháo hành lý. Lý Chấn Uy bước lại gần, ném cho hắn một bình sứ nhỏ: "Kim sang dược, cầm máu sinh da đấy. Dùng nước nóng lau sạch vết thương rồi hãy bôi. Ngày mai nếu chịu không nổi thì..." "Đa tạ tướng quân." Tần Thiết Tâm đón lấy bình thuốc, ngắt lời y, "Tôi không sao." Hắn xách đồ đạc, từng bước một lê vào phòng trọ. Đóng cửa lại, cởi quần ra nhìn, mặt trong hai đùi đã nát bét máu thịt, vải quần dính chặt vào miệng vết thương, khẽ kéo một cái là đau nhói thấu tim can. Hắn múc nước nóng lại, ngậm chặt mảnh khăn vải trong miệng, tỉ mỉ thấm ướt rồi bóc tách từng chút vải dính ra, sau đó dùng khăn sạch nhúng nước ấm cẩn thận lau rửa vết thương. Từng cử động đều làm trán hắn giật giật gân xanh, mồ hôi lạnh toát ra như tắm. Nhưng hắn làm vô cùng nghiêm túc, tựa như đang đối đãi với một món đồ sắt cần phục hồi tỉ mỉ. Lau xong, rắc bột thuốc lên, hắn dùng vải mềm sạch băng bó cẩn thận. Suốt cả quá trình, không hề rên rỉ lấy một tiếng. Bữa tối hôm đó, hắn lại ăn hết phần cơm của bốn người, như thể lượng thức ăn ấy có thể hóa thành sức mạnh chống chọi lại cơn đau. Một đêm trôi qua yên ắng. *** Sáng sớm ngày thứ ba, khi Tần Thiết Tâm tỉnh dậy, hắn thấy vết thương đã đỡ hơn đôi chút, nhưng vẫn đau buốt, đi lại khó khăn. Hắn gượng mặc quần áo, siết chặt dải vải băng bó rồi bước ra khỏi cửa phòng. Nơi sân viện quán trọ, ngoài Lý Chấn Uy và Tôn hiệu úy thì còn có thêm mười người nữa. Tất cả đều là những gã đàn ông mặc quân phục đã ngả màu, mang theo hành lý, tuổi đời từ ngoài hai mươi đến chừng bốn mươi, da dẻ ngăm đen thô ráp, ánh mắt toát lên vẻ tinh nhanh lẫn mỏi mệt đặc trưng của người chốn trận mạc. Họ đang tốp năm tốp ba ngồi xổm hoặc đứng gặm lương khô, vừa thấy Lý Chấn Uy bước ra liền đồng loạt đứng dậy hành lễ: "Lý tướng quân!" "Về đủ cả rồi chứ?" Lý Chấn Uy đảo mắt nhìn họ, gật đầu, "Người nhà đã thu xếp ổn thỏa chưa?" "Ổn thỏa cả rồi ạ!" Mọi người đồng thanh đáp, giọng điệu kẻ trước người sau không đều, nhưng lại toát lên vẻ an tâm vững dạ khi được trở về hàng ngũ. Đây đều là những lão binh của Bắc Quân, cũng như Lý Chấn Uy, nhân đợt luân phiên nghỉ dưỡng sức mà về quê thăm người thân, nay kỳ nghỉ đã hết nên hẹn nhau hội ngộ tại chốn này để cùng trở về Tân Dương Quan. Tần Thiết Tâm để ý thấy bọn họ chẳng ai có ngựa cưỡi, hành lý đều tự vác hoặc gánh trên vai. Lý Chấn Uy chỉ tay về phía Tần Thiết Tâm, nói với mười người kia: "Đây là người anh em mới gia nhập, Tần Thiết Tâm, được phân về Tượng Tạo Doanh." Rồi lại giới thiệu sơ lược mười người này với Tần Thiết Tâm, phần lớn họ là bộ tốt bình thường của Tiền quân và Tả quân, có hai người là cung thủ. Tần Thiết Tâm học theo dáng điệu của họ, chắp tay ôm quyền hành lễ. Đám lão binh cũng khách khí đáp lễ, ánh mắt dừng lại thêm đôi chút trên vóc dáng cao lớn dị thường của hắn, nhưng không ai gặng hỏi nhiều lời. Dùng xong bữa sáng đạm bạc, đoàn người chuẩn bị lên đường. Lý Chấn Uy và Tôn hiệu úy đi dắt ngựa. Tần Thiết Tâm lại bước tới trước con Hắc Vân của mình, không cởi dây cương mà dỡ tay nải lớn cùng Vô Phong Đao trên lưng ngựa xuống, trước sau vắt chéo lên vai. "Tần huynh đệ, cậu làm thế là..." Một lão binh trông hiền từ khó hiểu hỏi. Tần Thiết Tâm thu gọn dây cương, bước tới trước mặt Lý Chấn Uy: "Tướng quân, trả lại ngựa cho ngài. Tôi đi bộ cùng mọi người." Lý Chấn Uy nhíu mày: "Vết thương ở chân ngươi..." "Đi được ạ." Giọng Tần Thiết Tâm không cao nhưng rất chắc chắn: "Mọi người đều không cưỡi ngựa." Mười lão binh nhìn nhau, có người lộ vẻ kinh ngạc, có người ánh mắt thêm vài phần công nhận. Bọn họ đều là những kẻ quanh năm dùng gan bàn chân đo đạc đất đai biên cương, hiểu rõ hành quân bộ là mùi vị thế nào. Tên thợ rèn to con mới tới này có ngựa không cưỡi, cứ nằng nặc đòi đi bộ cùng họ, chỉ riêng tấm lòng này thôi đã khiến người ta cảm thấy khác biệt. Lý Chấn Uy nhìn ánh mắt kiên định của hắn, lại nhìn đám lão binh đang lặng lẽ thu xếp hành trang, cuối cùng không cố nài nữa, chỉ bảo Tôn hiệu úy: "Lão Tôn, ngươi cưỡi ngựa của hắn, dắt ngựa của ta thồ hành lý." Tôn hiệu úy vâng một tiếng, nhận lấy dây cương Hắc Vân. Hắc Vân bất mãn khịt mũi một tiếng, ngoảnh đầu nhìn Tần Thiết Tâm, rồi bị Tôn hiệu úy dắt đi. Thế là đoàn người biến thành Lý Chấn Uy và Tôn hiệu úy cưỡi ngựa đi trước, Tần Thiết Tâm cùng mười lão binh đi bộ phía sau. Tần Thiết Tâm vác hành lý nặng trịch của mình, sải bước tiến lên. Vết thương nơi đùi mỗi bước đi đều giật nhói, nhưng hắn sải bước rất rộng, rất vững, bám sát giữa đội hình, không hề rớt lại phía sau. Thoạt đầu, đám lão binh còn bận tâm hắn là lính mới lại đang mang thương tích nên đi không nhanh lắm. Nhưng đi được mấy dặm đường, thấy Tần Thiết Tâm tuy chân cẳng bất tiện, thở dốc nặng nề nhưng trước sau đều theo kịp, thậm chí dáng vẻ mang vác nặng nề kia cũng chẳng lộ vẻ quá mức chật vật, họ liền dần dần khôi phục tốc độ hành quân bình thường. Dọc đường, đám lão binh thỉnh thoảng trò chuyện đôi câu, phần lớn xoay quanh chuyện vặt ở nhà, tin đồn nơi biên quan, hoặc phàn nàn chút đỉnh về cơm nước và thời tiết. Tần Thiết Tâm lặng lẽ lắng nghe, hiếm khi xen vào, chỉ khi gặp tiếng lóng trong quân hay địa danh không hiểu lắm mới hỏi một câu ngắn gọn, nghe giải thích xong liền gật đầu ghi nhớ. Sự trầm mặc và kiên nhẫn của hắn đã nhận được sự chấp nhận bước đầu của đám lão binh. Một lão binh có vết sẹo trên má đưa cho hắn túi nước bằng da: "Nhóc con, uống hớp nước đi. Chân cẳng còn chịu được không?" Tần Thiết Tâm nhận lấy, uống một ngụm lớn rồi đưa trả: "Vẫn ổn. Cảm ơn." Lão binh kia toét miệng cười, không nói thêm gì nữa. Hai ngày đi bộ lặn lội, băng qua dải đồi ngày càng hoang vu, cây cỏ thưa thớt dần, ngọn gió cũng thêm phần buốt rát, phảng phất mùi cát bụi. Vết thương trên đùi Tần Thiết Tâm dần đóng vảy, lúc đi lại không còn đau nhức dữ dội như trước, chỉ là da non mọc lên ngứa ngáy khôn cùng. Sức ăn của hắn lại một lần nữa khiến đám lão binh đi cùng mở rộng tầm mắt, lương khô lúc nào cũng không đủ ăn, Lý Chấn Uy liền thường xuyên san bớt phần của mình cho hắn. Cuối cùng, vào buổi chiều tà ngày thứ hai, khi vầng thái dương sắp chìm xuống rặng núi màu đất vàng trập trùng phía tây, Lý Chấn Uy dẫn đầu ghìm ngựa lại, giơ roi trỏ về phương xa: "Nhìn kìa, tới nơi rồi." Tần Thiết Tâm nhìn theo hướng tay trỏ. Giữa bóng chiều bảng lảng, một tòa quan thành đồ sộ nương theo địa thế hiểm trở giữa hai rặng núi mà dựng nên, tựa như con cự thú bằng sắt thép đang say ngủ, vắt ngang tận cùng vùng hoang nguyên mênh mông. Tường thành cao ngất, dưới ráng chiều tà hiện lên sắc xanh xám lạnh lùng cứng cỏi, uốn lượn men theo triền núi hai bên kéo dài vô tận. Lầu thành sừng sững, cờ xí phần phật tung bay trong gió chiều. Phía trước ải là khoảnh đất cứng thênh thang bị giẫm đạp đến mức cỏ không mọc nổi, xa hơn nữa dường như có dòng sông uốn khúc phản chiếu tia sáng cuối cùng của chân trời. Đây chính là Tân Dương Quan. So với tường thành của Mặc Thành, nơi này không có hơi ấm của chốn nhân gian khói lửa, chỉ có vẻ trầm mặc, túc sát và thê lương lắng đọng từ vô số máu lửa cùng sương gió ùa thẳng vào mặt. Tựa hồ có thể nghe thấy dư âm của đao kiếm ngựa xe rền vang, nhìn thấy tàn ảnh của khói lửa chiến tranh ngút trời. Tần Thiết Tâm đứng lặng nơi đó, vai vác Vô Phong Đao và tay nải, đăm đăm nhìn tòa hùng quan hồi lâu, quên bẵng cảm giác ngứa ngáy nơi vết thương, quên cả nỗi mệt nhọc suốt mấy ngày qua. Trái tim trong lồng ngực đập từng nhịp trầm vang, đầy uy lực. Gió từ hướng cửa ải thổi tới, cuốn theo cát bụi tạt vào mặt, hơi rát. Hắn hít một hơi thật sâu, trong không khí phảng phất mùi tanh nồng của bùn đất, mùi khói bếp xa xa, cùng luồng hơi thở hoang dã của chốn biên cương mà hắn chưa từng nếm trải. "Đi thôi." Tiếng của Lý Chấn Uy vang lên, cắt đứt ánh nhìn chăm chú của mọi người. Đoàn người lại cất bước, hướng về phía tòa ải khổng lồ kia, hướng về một cuộc sống hoàn toàn mới sắp sửa bắt đầu, từng bước, từng bước tiến tới. Tần Thiết Tâm sải bước đuổi theo. Bóng hình cao lớn trải dài trong ráng chiều buông, Vô Phong Đao bọc vải thô trên lưng khẽ đung đưa theo từng nhịp bước. Hình bóng Tân Dương Quan trong tầm mắt mỗi lúc một lớn, mỗi lúc một thêm rõ ràng.