Chương 28: Cửa ải

Tân Dương Quan trong ráng chiều như cái miệng khổng lồ của một con cự thú đang từ từ khép lại. Đến gần hơn, Tần Thiết Tâm mới nhận ra quy mô của ải thành này vượt xa tưởng tượng khi nhìn từ đằng xa. Tường thành xây bằng những khối đá xanh xám khổng lồ, khe hở được trát thứ keo xám đen không rõ tên, kiên cố dị thường. Tường cao hơn năm trượng, lỗ châu mai san sát, thấp thoáng bóng dáng đám binh tốt cầm kích tuần tra. Cổng thành làm bằng gỗ dày bọc sắt, lúc này đang mở một nửa, trước cửa có hai hàng người xếp hàng dài — một bên là quân sĩ hoặc người có việc quân vụ như bọn hắn, bên kia là bá tánh đẩy xe cút kít, gánh quang gánh, đang chịu sự kiểm tra gắt gao. Hào thành rất rộng, mặt nước ánh lên tia sáng âm u trong bóng chiều tà, cầu treo đã hạ xuống từ lâu. Mặt cầu lót ván gỗ dày, bị vô số xe ngựa và bước chân người giẫm mòn nhẵn bóng, đầu cầu dựng hàng rào chông và trạm gác. "Lần kiểm tra thân phận đầu tiên đấy." Tôn hiệu úy thấp giọng nói với Tần Thiết Tâm một câu, rồi dẫn mọi người tiến về phía hàng ngũ quân sĩ. Canh giữ đầu cầu là bốn tên lính giáp trụ toàn thân, chỉ để lộ đôi mắt, tay cầm trường kích. Bên cạnh còn có một người mặc quân phục cấp thấp ngồi sau chiếc bàn nhỏ, đang cúi đầu kiểm tra giấy tờ. Thấy Lý Chấn Uy, viên quân quan lập tức đứng dậy, chắp tay hành lễ: "Lý tướng quân! Ngài đã về rồi!" "Lão Hình, vất vả rồi." Lý Chấn Uy gật đầu, từ trong ngực áo lấy ra yêu bài của mình cùng một phong công văn đóng dấu đỏ đưa qua. Viên quân quan họ Hình đưa hai tay đón lấy, cẩn thận xem xét hoa văn và chữ viết trên yêu bài, lại đối chiếu con dấu trên công văn dưới ánh lửa. Hắn còn bảo Lý Chấn Uy đọc mấy mã số ám hiệu chỉ người trong quân mới biết, lúc này mới cười đưa trả lại: "Đúng rồi! Mời tướng quân vào!" Ánh mắt hắn quét qua Tôn hiệu úy, Tần Thiết Tâm cùng mười tên lão binh phía sau Lý Chấn Uy, chìa tay ra: "Mấy vị huynh đệ, xin xuất trình yêu bài hoặc lộ dẫn." Tôn hiệu úy và mười tên lão binh hiển nhiên đã quen, đều lấy ra yêu bài hoặc giấy tờ có đóng dấu phòng thủ cửa ải. Đến lượt Tần Thiết Tâm, hắn ngẩn ra một thoáng, mới nhớ tới bản "tòng quân văn thư" cùng tấm yêu bài bằng sắt thô khắc tên và số hiệu mà Lý tướng quân đã giao cho hắn từ hồi ở Mặc Thành. Hắn vội vàng móc từ túi trong sát người ra, hai tay đưa lên. Hình quân quan đón lấy, nương theo ánh đuốc bên cạnh, cẩn thận nhìn dấu mộc của quan phủ Mặc Thành và phê văn tiếp nhận của đại doanh Bắc Quân trên văn thư, lại ước lượng tấm sắt thô kệch kia, hỏi: "Họ tên? Quê quán? Thuộc đơn vị nào?" "Tần Thiết Tâm, người Mặc Thành, phân về Tượng Tạo Doanh." Tần Thiết Tâm đáp theo lời Lý tướng quân dặn trước đó. Hình quân quan gật đầu, trả đồ cho hắn, phẩy tay: "Vào đi. Qua cầu, chỗ cổng nội thành vẫn còn một trạm nữa." Tần Thiết Tâm cất kỹ văn thư và yêu bài, đi theo đoàn người bước qua cây cầu treo rộng rãi. Ván cầu dưới chân phát ra tiếng động trầm đục, hơi ẩm từ nước hào thành trộn lẫn với cái lạnh của đêm đầu xuân ập thẳng vào mặt. Qua cầu là một khoảng đất nện thênh thang, mặt đất không có lấy một ngọn cỏ, hiển nhiên là để đề phòng quân địch lén lút tiếp cận khi đánh lén. Tận cùng khoảng đất trống mới là cổng nội thành thực sự, tuy nhỏ hơn cổng ngoài một chút nhưng trông dày dặn hơn nhiều. Trước cửa cũng dựng chông gai và trạm gác, đèn đuốc sáng trưng. "Lần thứ hai." Tôn hiệu úy nói nhỏ. Việc tra xét ở đây càng nghiêm ngặt hơn. Ngoài việc đối chiếu yêu bài và văn thư, lính gác còn yêu cầu cởi hành lý tùy thân, mở ra kiểm tra sơ lược và hỏi han đồ đạc mang theo. Gói hành lý khổng lồ của Tần Thiết Tâm và thanh Vô Phong Đao bọc kín mít trong lớp vải thô tự nhiên thu hút sự chú ý. Quân quan kiểm tra ra hiệu cho hắn mở lớp vải ra. Tần Thiết Tâm nghe theo, vén một góc vải, để lộ thân đao đen thui không chút ánh sáng. Viên quân quan ngây người, đưa tay định cầm lên ước lượng, nhưng vừa chạm vào sắc mặt đã đổi: "Nặng thế này?!" Hắn dùng cả hai tay ra sức mới miễn cưỡng nhấc lên được một chút, vội vàng đặt xuống, nghi hoặc nhìn Tần Thiết Tâm: "Ngươi mang theo à? Đao gì đây?" "Tự rèn, mang theo phòng thân." Tần Thiết Tâm thành thật trả lời. Quân quan nhìn vóc người cao lớn khác thường của hắn, lại nhìn thanh đao, không hỏi thêm nữa, phẩy tay cho qua, chỉ lẩm bẩm một câu: "Người của Tượng Tạo Doanh à? Mang cái của nợ này theo làm gì chứ..." Qua cổng nội thành mới thực sự bước vào bên trong Tân Dương Quan. Cảnh tượng bên trong khiến Tần Thiết Tâm hơi bất ngờ. Hắn vốn nghĩ trong doanh trại quân đội thì đâu đâu cũng phải là doanh phòng ngay ngắn, thao trường và binh lính đằng đằng sát khí. Thế nhưng đập vào mắt lại là một con đường đất đá tương đối rộng rãi, hai bên đường có không ít nhà cửa thấp bé bằng đất và gỗ. Vài căn treo bảng hiệu sơ sài, trông như quán cơm, tiệm tạp hóa, thậm chí còn có cả cờ hiệu của một tiệm rèn. Trời đã muộn nhưng trên phố vẫn nườm nượp người qua lại, ngoài những kẻ mặc quân phục thì phần lớn là nam nữ già trẻ mặc thường phục dân dã. Họ hoặc vội vã đi đường, hoặc quây quanh những gánh hàng rong, sạp đất ven đường mà trả giá. Không khí nồng nặc mùi khói bếp, thức ăn, gia súc và bụi bặm, lại có vài phần náo nhiệt phàm tục như chợ chiều ở Mặc Thành. Chỉ là nhìn kỹ hơn thì quán xá và sạp hàng đều hết sức thô sơ, gương mặt người đi đường cũng hằn sâu dấu vết sương gió đặc trưng của vùng biên ải, ánh mắt vừa cảnh giác vừa mệt mỏi. Lý Chấn Uy ghìm ngựa, nói với Tôn hiệu úy: "Lão Tôn, ngươi dẫn Thiết Tâm đến Tượng Tạo Doanh báo danh rồi thu xếp chỗ ở cho nó. Ta tới đại trướng trung quân phục mệnh với Đại tướng quân." Hắn lại nhìn mười tên lão binh đã vào hàng ngũ: "Các ngươi ai về doanh nấy, tìm đội chính của mình mà xóa phép." "Rõ!" Mọi người đồng thanh đáp lời rồi tản ra, hòa vào dòng người trong ải. Lý Chấn Uy nhìn Tần Thiết Tâm thêm một lần nữa, gật đầu, không nói gì thêm, thúc ngựa chạy về phía sâu trong ải thành, nơi đèn đuốc sáng rực hơn. "Đi thôi, Tần huynh đệ." Tôn hiệu úy cất tiếng gọi, dắt theo hai con ngựa — của mình và Hắc Vân — dẫn Tần Thiết Tâm đi dọc theo con phố chính về hướng tây bắc. "Tôn đại ca," Tần Thiết Tâm không nhịn được bèn hỏi, "Ở đây... sao lại có nhiều bá tánh thế này?" Tôn hiệu úy vừa đi vừa nói: "Ban đầu chỉ có quân đội thôi. Về sau chiến sự bớt căng thẳng, phần lớn thời gian là giằng co đối đầu. Mấy vạn đại quân trong ải này người ăn ngựa nhai, chỉ trông chờ vào việc vận chuyển lương thảo vật tư từ hậu phương thì không xong, vừa tốn thời gian lại mất sức. Đại tướng quân liền hạ lệnh, cổng phía nam cứ mỗi tuần mười ngày thì mở hai ngày vào mùng năm và mùng mười, cho phép bá tánh các thôn trấn lân cận vào bán đồ, nào là lương thực, rau cỏ, thịt thà, da thú, đồ thủ công, thứ gì cũng có. Quân sĩ cũng có thể dùng tiền lương đổi lấy những thứ mình cần. Cứ thế dần dà thành ra như bây giờ." Hắn chỉ tay về phía mấy cửa tiệm kia: "Đám này đa phần là người ở cố định, có kẻ là thân nhân binh lính, có người là dân tị nạn chạy tới từ những năm trước, được phép ở lại làm ăn buôn bán nhỏ. Nhưng quy củ nghiêm ngặt lắm, chỉ khi cổng nam mở mới được ra vào, bình thường không được đi lại lung tung. Hơn nữa hễ có báo động là lập tức dọn sạch đóng cửa, không được để lại dù chỉ nửa người nhàn rỗi." Tần Thiết Tâm nhớ lại ba tầng kiểm tra nghiêm ngặt vừa rồi — đầu cầu, cổng nội thành, nghe đâu vào nội thành rồi muốn tới vài khu vực khác vẫn còn tầng thứ ba — liền gật đầu. Quả thực, đây là nơi lấy mạng ra đùa, cẩn thận cỡ nào cũng không thừa. Hai người men theo phố chính đi một đoạn rồi rẽ vào một con ngõ hẹp hơn. Doanh phòng ở đây rõ ràng đã quy củ và san sát nhau hơn, trong không khí bắt đầu thoang thoảng mùi than đá và kim loại bị nung đỏ quen thuộc, tiếng đập sắt leng keng cũng lờ mờ vọng lại. "Sắp tới rồi." Tôn hiệu úy nói. Lại đi qua hai hàng rào gỗ đơn sơ có binh lính canh gác — đây là lần kiểm tra thân phận thứ ba, nhưng chỉ nhìn yêu bài là cho qua — cảnh tượng trước mắt bỗng mở rộng thênh thang. Một khoảng đất trống rộng gấp mấy lần chợ sắt ở Tây Thị Mặc Thành hiện ra trước mắt. Rìa bãi đất dựng từng dãy lán trại thô sơ nhưng chắc chắn, trước cửa hoặc bên trong nhiều căn lán đều đỏ rực ánh lửa lò, hắt lên bóng dáng những người đàn ông cởi trần đang vung búa. Chính giữa bãi đất, than đá, củi gỗ, quặng sắt chất đống như núi nhỏ, lại có cả từng đống thỏi sắt và phôi đao mũi giáo bán thành phẩm. Xa hơn nữa, người ta đào mấy lò nung khổng lồ dựa lưng vào vách núi, trong miệng lò đen ngòm chập chờn ánh lửa, hơi nóng bốc lên ngùn ngụt. Tiếng rèn đập hỗn tạp, tiếng ống bễ phì phò, tiếng tôi thép xèo xèo cùng tiếng gầm gừ thô kệch của đám thợ thuyền hòa vào nhau, tạo thành một bản giao hưởng xù xì mà tràn ngập sức mạnh. Nơi đây chính là Tượng Tạo Doanh của Bắc Quân. Không khí nóng rực, mặt đất phủ một lớp tro đen. Vài người thợ đeo tạp dề da rách rưới, mặt mũi mình mẩy dính đầy muội than đang đẩy những chiếc xe cút kít chất đầy sắt vụn đi ngang qua bọn họ. Họ liếc nhìn Tôn hiệu úy và Tần Thiết Tâm với ánh mắt chết lặng, rồi lại cúi đầu tiếp tục làm việc. Tôn hiệu úy rõ ràng rất quen thuộc nơi này, sải bước đi thẳng tới một căn lán lớn hơn ở một bên bãi đất, tường được xây nửa chừng bằng đá. Trước cửa lán treo một tấm biển gỗ xiêu vẹo, bên trên dùng than vẽ nguệch ngoạc hai chữ "Lục Sự". Trong phòng thắp đèn dầu, một viên thư lại trạc bốn mươi tuổi, dáng người gầy gò mặc quân phục nửa cũ nửa mới đang cúi đầu viết gì đó trên bàn, bàn tính gác sang một bên. "Vương lục sự." Tôn hiệu úy gõ gõ lên cánh cửa đang mở. Vương lục sự ngẩng đầu lên, đẩy lại cặp kính tự chế sắp trượt xuống sống mũi — vốn được làm từ hai mảnh thủy tinh buộc bằng dây mảnh. Nhìn rõ người tới, hắn vội vàng đứng dậy: "Tôn hiệu úy! Sao ngài lại tới đây? Lý tướng quân cũng về rồi à?" "Tướng quân tới trung quân rồi. Ta dẫn người mới đến báo danh." Tôn hiệu úy nghiêng người để lộ Tần Thiết Tâm, đưa văn thư của hắn lên, "Tần Thiết Tâm, từ Mặc Thành tới, phân về Tượng Tạo Doanh chúng ta." Vương lục sự đón lấy văn thư, ghé sát vào đèn cẩn thận xem xét, rồi ngẩng đầu đánh giá Tần Thiết Tâm một lượt. Ánh mắt hắn dừng lại hồi lâu trên chiều cao khác thường và bờ vai rộng thênh thang của đối phương, khẽ gật đầu: "Ừm, thủ tục đầy đủ. Mặc Thành... Tiệm Rèn Họ Tần?" Hắn bước tới một cái giá gỗ chất đầy hồ sơ ở bên cạnh lật tìm, rút ra một cuốn sổ dày cộp, chấm mực rồi bắt đầu ghi chép: "Tần Thiết Tâm... quê quán Mặc Thành... Ừm, xếp vào 'Bính Tự Thất Tổ' trước đi." Viết xong, hắn gấp sổ lại, nói với Tần Thiết Tâm: "Chủ sự của Bính Tự Thất Tổ là Chu Thương Chu sư phụ, người ta gọi là 'Què Hổ'. Chỗ ông ấy vừa vặn đang thiếu một chân phụ việc. Ngươi qua tìm ông ấy, nghe ông ấy sắp xếp." Hắn chỉ tay ra ngoài lán: "Cứ theo con đường này đi thẳng vào trong cùng, thấy cái lán nào trước cửa chất đống sắt vụn hình thù kỳ quái, lại hay thoang thoảng mùi rượu, thì chính là chỗ của ông ấy." Tần Thiết Tâm ghi nhớ, chắp tay: "Đa tạ Vương lục sự." Tôn hiệu úy gật đầu với Vương lục sự: "Người giao cho ngươi rồi đấy, ta còn phải đi dắt ngựa rồi về bẩm báo với tướng quân." Hắn lại quay sang Tần Thiết Tâm: "Tần huynh đệ, ta chỉ đưa cậu tới đây thôi. Sau này ở trong doanh, ráng làm cho tốt. Có việc gì... cứ đến tiền quân tìm ta, nhưng ráng hạn chế thôi, ở đó nhiều quy củ lắm." Hắn vỗ vai Tần Thiết Tâm, rồi dắt ngựa quay người rời đi. Tần Thiết Tâm tiễn hắn đi khuất, sau đó theo hướng Vương lục sự chỉ, cõng bọc hành lý to tướng cùng Vô Phong Đao sải bước về phía sâu trong Tượng Tạo Doanh. Càng đi vào trong, các lán trại càng thưa thớt, nhưng tiếng rèn sắt dường như lại càng trầm đục, mạnh mẽ hơn. Mùi khói than trong không khí cũng nồng nặc hơn, lẫn vào đó là mùi rượu rẻ tiền cùng thứ mùi cũ kỹ khó tả, tựa như gỉ sắt hòa quyện với mồ hôi chua. Cuối cùng, tại một góc sát vách núi, hắn đã nhìn thấy căn lán đúng như Vương lục sự miêu tả. Căn lán này tồi tàn hơn hẳn những nơi khác, nửa bên tựa vào vách núi, dựng tạm bợ bằng gỗ thô và bạt cũ. Trước cửa quả nhiên chất một đống sắt vụn đủ mọi hình thù kỳ dị, có cái giống cán thương gãy, có cái như mũ giáp bị đập bẹp, lại có cả tàn tích đao kiếm cong queo biến dạng, trông chẳng khác nào bãi phế liệu gom về từ chiến trường. Trước cửa lán treo một tấm rèm vải bẩn thỉu đến mức không nhận ra màu gốc, bên trong ánh lửa bập bùng, truyền ra tiếng đập búa nhịp nhàng. Tần Thiết Tâm bước lại gần hơn, không vội vào ngay mà đứng lại trong bóng tối trước cửa, nhìn vào bên trong. Căn lán không lớn, chính giữa có một lò than đang cháy rực, hắt ánh đỏ au lên khắp xung quanh. Một lão già vóc người không cao nhưng vô cùng vạm vỡ đang quay lưng về phía cửa, mình trần, vung đại chùy nện xuống khối sắt nung đỏ trên đe. Mái tóc hoa râm bù xù của lão túm tạm sau gáy bằng một mảnh giẻ rách; bờ vai, tấm lưng và cánh tay lộ ra cuồn cuộn cơ bắp, chằng chịt vết sẹo cùng vết bỏng, mỗi nhịp vung chùy lại gồ lên từng thớ đầy sức mạnh. Chân trái lão khi đứng trông hơi gượng gạo, hơi choãi ra ngoài, trọng tâm dồn phần lớn vào chân phải. "Keng! Keng! Keng!" Tiếng búa trầm đục, nhịp điệu không nhanh nhưng mỗi nhát đều cực kỳ chắc chắn, điểm rơi chuẩn xác khôn cùng. Động tác của lão không hề hoa mỹ, thậm chí có phần thô ráp, nhưng hiệu suất lại cao đến đáng kinh ngạc; chỉ vài nhát nện, khối sắt đã nhanh chóng dát mỏng, hiện ra hình dáng đại thể của một thanh đao. Tiếp đó, lão đổi sang búa nhỏ, nhanh thoăn thoắt chỉnh lại đường lưỡi và độ cong, rồi dùng kìm gắp phôi đao nhúng vào bể tôi. "Xì..." Khói trắng bốc lên nghi ngút. Lão già đặt phôi đao vừa tôi xong sang một bên, bấy giờ mới thẳng lưng, thở hắt ra một hơi dài, tiện tay với lấy bầu rượu đen đúa đặt trên một khúc gỗ nghiêng ngả cạnh đó, giật nút bấc, ngửa cổ nốc một hớp lớn. Yết hầu lão trồi sụt dữ dội, bật ra tiếng khà đầy thỏa mãn. Nương theo ánh lửa lò, Tần Thiết Tâm nhìn rõ góc nghiêng khuôn mặt lão. Lão trạc chừng sáu mươi tuổi, mặt đỏ au pha đen, hằn sâu những nếp nhăn như nham thạch bị phong ba và lửa lò bào mòn năm này qua tháng nọ. Đôi mày ngắn và rậm, mắt không to nhưng ánh nhìn sắc lẻm như chim ưng, lúc này đang he hé, dường như đang đắm mình trong men rượu và sự thư thái ngắn ngủi sau khi xong một mẻ việc. Gò má trái có một vết sẹo cũ kéo xéo từ khóe mắt xuống tận cằm, khiến gương mặt lão toát lên vẻ hung dữ. Đây chính là "Què Hổ" Chu Thương. Tần Thiết Tâm đợi lão đặt bầu rượu xuống mới bước lên một bước, đứng ngoài cửa chắp tay, giọng không lớn nhưng rõ ràng: "Chu sư phụ, tân binh Tần Thiết Tâm, phụng lệnh Vương lục sự phái đến làm phụ tá cho ngài, xin trình diện." Động tác của Chu Thương hơi khựng lại. Lão chậm rãi quay đầu, đôi mắt sắc lẹm đảo một lượt từ trên xuống dưới người Tần Thiết Tâm, từ gương mặt tuy còn non nớt nhưng góc cạnh phân minh, tới thân hình cao lớn gần như che kín cả cửa lán, rồi dừng lại ở bọc hành lý đồ sộ cùng vật thể dài quấn vải thô sau lưng hắn. Trong ánh mắt lão chẳng có chút gì gọi là chào đón, chỉ có sự dò xét, cùng một tia... thiếu kiên nhẫn chẳng thèm che giấu. Lão nhìn vài cái rồi quay ngoắt đầu lại, cầm kìm sắt gắp một thanh phôi khác nhét vào lò lửa, giọng điệu hờ hững như đang nói chuyện thời tiết chẳng ra sao: "Chỗ ta không nuôi đứa ăn hại. Đến từ đâu thì cút về đấy."