Chương 30: Bắt đầu

Sương sớm tan dần dưới ánh mặt trời mới lên, Tân Dương Quan hoàn toàn bừng tỉnh trong bầu không khí lạnh thấu xương. Tiếng kèn lệnh, tiếng thao luyện cùng tiếng rèn đập lúc trầm lúc bổng nơi Tượng Tạo Doanh đan cài vào nhau, tạo thành khúc giao hưởng thô ráp mang đậm phong vị biên tái. Tần Thiết Tâm bước vào căn lán rách nát của Bính Tự Thất Tổ, bên trong vẫn còn vương lại hơi ấm lò than đêm qua, lẫn trong mùi rượu và mùi gỉ sắt. Chu Thương vẫn chưa tới. Hắn đặt lương khô và túi nước còn thừa tối qua xuống, trước tiên liếc nhìn đống sắt vụn xám xịt kém chất lượng trong góc, rồi lại nhìn bộ đồ nghề cũ kỹ hôm qua mình đã dọn dẹp sơ qua. Bụng dạ đúng là còn hơi đói, bát cháo loãng ban sáng đã sớm hóa thành nước tiểu. Nhưng hắn nắm chặt nắm đấm, cảm nhận sức lực ẩn giấu trong tứ chi bách mạch — nền tảng từ những bữa cơm chắc bụng và thịt thà mấy ngày trước vẫn còn, khí huyết xem như dồi dào, chống đỡ một buổi sáng làm việc nặng chắc không thành vấn đề. Hắn không chần chừ nữa, xắn tay áo lên, bắt đầu công việc chuẩn bị thực sự. Đồ nghề quá tồi tàn. Lò con có vài vết nứt trong lòng lò, phải dùng bùn ướt trét thật kỹ, nếu không sẽ lọt gió làm hỏng độ lửa. Túi da ống bễ rách mấy chỗ, hắn tìm vài mảnh da vụn bỏ đi, dùng kim thô chỉ gai mang theo (món này do thím Vương dúi vào tay, bảo ra ngoài bươn chải sẽ có lúc cần) cẩn thận khâu lại. Đe sắt tuy là đe đặc, nhưng bề mặt gỉ sét nghiêm trọng, lồi lõm mấp mô, hắn dùng hòn đá mài thô nhất có thể tìm được để mài giũa từng chút một, cho đến khi lộ ra bề mặt kim loại tương đối phẳng phiu. Đầu búa, kẹp gắp, kìm kẹp... món nào cũng được kiểm tra, sửa sang và gia cố lại. Trong lán tuy bừa bộn nhưng linh kiện hỏng hóc và phế liệu lại chẳng thiếu. Tần Thiết Tâm cẩn thận lục lọi, rất nhanh đã gom đủ các miếng đệm, đinh tán và da thay thế cần dùng. Khi làm việc hắn rất im lặng, nhưng động tác dứt khoát vững vàng, vóc người cao lớn ngồi xổm trong góc, chăm chú như thể đang điêu khắc ngọc quý chứ không phải cặm cụi với đống đồ sắt cáu bẩn sứt mẻ này. Đá lửa đánh bén cỏ khô bùi nhùi, nhét vào lòng lò. Thêm than vụn, kéo ống bễ vừa sửa xong. Phù phù — ngọn lửa ban đầu còn hơi yếu ớt, nhưng theo nhịp phập phồng đều đặn của ống bễ, lửa dần bốc mạnh lên, những lưỡi lửa màu cam đỏ liếm quanh vách lò. Lò sửa không tệ, các chỗ hở gió cơ bản đã được bịt kín, hơi nóng bắt đầu tích tụ. Dụng cụ chuẩn bị xong xuôi, lửa lò cũng đã bùng lên. Tần Thiết Tâm lúc này mới đứng thẳng người, quệt mồ hôi lấm tấm trên trán. Hắn cần một cây búa vừa tay. Cây búa cũ hôm qua quá nhỏ, cán búa lại mục nát. Hắn lại đảo quanh một vòng trong ngoài lán, cuối cùng ở đáy đống "núi rác" trước cửa, lôi ra được một chiếc đầu búa cũ to hơn, chỉ có điều cán gỗ đã mất dạng từ lâu, chỉ trơ lại lỗ tra cán trống hoác. Hắn cầm đầu búa ước lượng sức nặng, trọng lượng tàm tạm, có điều không cán thì khó phát lực. Ánh mắt lướt qua đống phế tích, hắn chấm trúng nửa đoạn sau của một cán giáo gãy — chất gỗ cứng, còn khá thẳng, độ dài cũng vừa vặn. Hắn rút ra, dùng con dao quắm lận sẵn sau hông gọt bớt dằm gai, đẽo ra hình dáng đại khái, rồi ướm thử đầu búa vào. Lỗ hơi lỏng, hắn tìm một ít xơ gai vụn và chút nhựa thông nấu chảy (trong lán thế mà cũng có), cẩn thận chêm vào rồi gõ chặt. Cuối cùng, hắn nhặt một đoạn dây da cũ, quấn siết nhiều vòng quanh chỗ nối giữa đầu búa và cán gỗ. Một cây búa rèn đơn sơ nhưng chắc chắn đã thành hình. Hắn nắm chặt cán gỗ mới tra, vung vài nhát vào khoảng không, rít lên tiếng gió vun vút. Vẫn hơi nhẹ một chút, nhưng tốt hơn cây hôm qua nhiều. Trong lòng hắn thoáng qua một tia tiếc nuối, biết thế đã mang cây búa dùng quen tay nhiều năm ở nhà theo, cây đó mới thực sự thuận tay. Nhưng trước mắt thế này cũng đủ rồi. Làm xong những việc này, mặt trời đã lên cao, nhiệt độ trong lán tăng rõ rệt. Tần Thiết Tâm chuẩn bị chính thức bắt tay xử lý đống sắt vụn phẩm chất kém kia. Hắn vừa cúi người định bốc mấy khối bỏ vào lò thì nghe thấy tiếng bước chân một nặng một nhẹ truyền đến từ sau lưng. Chu Thương khập khiễng bước vào, tay xách chiếc hồ lô rượu quen thuộc. Lão thấy Tần Thiết Tâm đã đến từ sớm, lán trại rõ ràng đã được thu dọn, lửa lò đang cháy đượm, tên to con kia đang mân mê chiếc búa cũ vừa tra cán, động tác thuần thục. Chu Thương mí mắt chẳng thèm nâng lên, khẽ hừ một tiếng trong mũi rồi đi thẳng tới bệ lò của mình. Hôm nay nhiệm vụ của lão dường như cũng chẳng nhẹ, dưới chân đặt mấy ngọn trường thương gãy làm đôi và hai thanh đao dắt lưng mẻ toác lưỡi. Lão không vội nhóm lửa, ngửa cổ nốc một hớp rượu lớn, hà ra hơi rượu nồng nặc rồi mới lững thững bắt đầu dọn dẹp bếp lò, châm thêm than hoa. Tần Thiết Tâm liếc nhìn rồi thu hồi tầm mắt, bắt tay vào việc của mình. Hắn chọn từ đống sắt vụn ra mấy khối tương đối nguyên vẹn, trông có vẻ ít tạp chất hơn, dùng kẹp gắp đưa sâu vào lòng lò nhỏ để nung. Xong xuôi, hắn bước tới bên vại nước, múc một gáo nước lạnh, ừng ực tu hết nửa gáo. Dòng nước mát lạnh tạm thời đè nén cơn khô rát nơi cuống họng và cảm giác cồn cào trong bụng. Bên phía Chu Thương lò than cũng đã bốc cháy. Khi uống rượu ánh mắt lão trông có vẻ đục ngầu lờ đờ, cả người thậm chí còn hơi lắc lư. Thế nhưng một khi đứng trước chiếc đe sắt lớn hơn, nắm chặt cây búa tạ bóng nhẫy vì dãi dầu năm tháng, khí chất cả người lão bỗng chốc biến đổi hoàn toàn. Lưng eo thẳng thớm hơn, đôi mắt không lớn lập tức trở nên sắc lẹm, nhìn chằm chằm khối sắt đỏ rực trong lòng lò, tay không hề run rẩy lấy một phân. Tần Thiết Tâm vừa trông chừng phôi sắt trong lò mình, vừa liếc mắt quan sát Chu Thương. Chu Thương đang sửa lại một mũi thương tháo ra từ cán thương gãy. Mũi thương đó biến dạng nặng nề, lại còn mẻ mất một góc nhỏ. Chỉ thấy Chu Thương gắp mũi thương đỏ rực ra, đặt lên đe sắt, vung búa lớn lên. "Keng!" Búa đầu tiên nện chuẩn xác vào chỗ lồi lõm biến dạng nặng nhất, kình lực trầm hùng, đốm lửa văng tung tóe. Vết lồi lập tức sụp xuống trông thấy. Lão không nện búa thứ hai ngay, mà dùng kẹp chỉnh lại góc độ mũi thương, lại nhìn màu sắt đỏ rực. "Keng!" Nhát búa thứ hai rơi ngay sát nhát đầu tiên, lực đạo dường như nhẹ hơn một chút nhưng lại khéo léo hơn nhiều, dồn ép phần kim loại xung quanh "đuổi" về phía chỗ mẻ. Kế tiếp là búa thứ ba, búa thứ tư... Động tác của lão không nhanh, thậm chí có thể nói là hơi "uể oải", nhưng mỗi búa đều giáng đúng vào nơi cần thiết nhất, tuyệt không thừa một đòn. Nhịp điệu giữa các tiếng búa mang theo một tiết tấu độc đáo, dường như không phải đang tốn sức chắp vá, mà là đang dẫn dắt kim loại khôi phục lại hình dáng và độ cứng cáp vốn có. Ở chỗ mẻ, lão dùng một mẩu phế liệu nhỏ khéo léo đắp vào, sau vài nhát búa đã hòa làm một, hầu như không nhận ra vết nối. Mũi thương sửa xong, Chu Thương kẹp lấy mang đi tôi lửa. Xèo một tiếng khói trắng bốc lên, lão quẳng mũi thương vào thùng nước làm nguội, đoạn chẳng buồn nhìn lại, gắp tiếp một khối sắt vụn khác cần sửa nhét vào lò, tiện tay lại nốc thêm ngụm rượu, trên mặt trở lại vẻ ngà ngà say và bất cần đời như cũ. Tần Thiết Tâm lặng lẽ quan sát, thầm ghi nhớ mấy điểm: Hạ búa chuẩn xác, tuyệt không tốn sức thừa; giỏi lợi dụng tính dẻo nhiệt của kim loại để nắn chỉnh sửa chữa; khả năng khống chế độ lửa và lực đạo đã đạt tới cảnh giới gần như bản năng. Quan trọng nhất là cách làm này đảm bảo được chất lượng sửa chữa, đồng thời tiết kiệm thời gian cùng nhiên liệu, vật liệu quý giá đến mức tối đa. Điều này hoàn toàn khác với lối rèn đi đập lại để theo đuổi sự hoàn mỹ tuyệt đối hoặc chiều theo đòi hỏi riêng của khách hàng như hồi ở Mặc Thành. Nơi đây là chiến trường, hiệu suất, thực dụng và tiết kiệm có lẽ còn quan trọng hơn cả sự "hoàn mỹ". Hắn thu lại tâm trí, phôi sắt của mình cũng đã nung gần đủ độ. Hắn gắp một khối ra đặt lên đe sắt. Khối sắt màu đỏ thẫm, trên bề mặt thấy rõ những lỗ rỗ và bọt khí li ti. Hắn hít sâu một hơi, siết chặt cây búa vừa tra cán, eo chân phát lực, nện mạnh một búa! "Keng!" Tiếng búa không trầm đục bằng bên Chu Thương, nhưng lực đạo tuyệt đối không nhỏ. Đe sắt rung rinh nhè nhẹ, bề mặt khối sắt nung đỏ bắn tung tóe những mẩu xỉ tạp chất màu xám đen, thể tích dường như teo lại một chút. Hắn liên tục lặp lại quá trình nung nhiệt, rèn đập. Mồ hôi nhanh chóng rịn ra từ hai bên thái dương, men theo đường quai hàm góc cạnh chảy ròng ròng, nhỏ xuống đe sắt bốc hơi trong nháy mắt. Những thớ cơ bắp màu đồng hun nơi cánh tay căng chặt rồi giãn ra theo từng nhát búa vung lên, đường nét rõ ràng rắn chắc, ánh lên sắc bóng loáng dưới ánh lửa lò. Hắn tập trung cao độ, đôi mắt dán chặt vào biến đổi nhỏ nhặt của khối sắt dưới nhịp búa gõ, dựa vào cảm giác của bàn tay để điều chỉnh điểm rơi và lực đạo, dốc sức ép những tạp chất cứng đầu ra ngoài từng chút một. Đây là một quá trình cực kỳ khô khan và hao tốn thể lực. Giữa chừng, Chu Thương sửa xong mũi thương thứ hai, ráp nó vào cán thương đã sửa rồi dùng búa gõ chặt lại. Lão liếc sang chỗ Tần Thiết Tâm. Thiếu niên đang cởi trần (nóng quá nên áo đơn đã cởi từ sớm), mồ hôi ướt đẫm cạp quần, cơ bắp trên lưng và lồng ngực nổi cuồn cuộn gồ ghề, phập phồng theo từng động tác rèn sắt, tràn ngập sức mạnh trẻ trung đầy nguyên sơ. Búa nâng búa hạ, tiết tấu vững vàng, tuy thủ pháp còn vương chút "tập khí thợ thủ công" chốn dân gian, không được gãy gọn dứt khoát như thợ quân doanh, nhưng nền tảng cơ bản có thể thấy là tương đối vững chắc, bộ hạ vững vàng, lực phát ra cũng thấu. "Hừ, dáng dấp cũng ra trò đấy, chỉ không biết chống đỡ được mấy ngày." Chu Thương thầm nghĩ trong bụng, lại tu một ngụm rượu rồi quùi mép. Thực ra lão đã sớm nhận ra Tần Thiết Tâm là đứa từng rèn sắt tử tế, vết chai sạn trên tay và những vết sẹo bỏng trên người chẳng lừa được ai. Nhưng chính vì vậy, lão mới càng không khách khí. Lò rèn thôn dã bình thường rèn nông cụ vá nồi niêu, chuộng sự tỉ mỉ đẹp mắt, mài dũa từ từ cũng được. Nhưng đây là Tượng Tạo Doanh, nhiệm vụ đè nặng như núi, nguyên liệu thiếu thốn, thời gian gấp gáp, đòi hỏi trong thời gian ngắn nhất phải sửa chữa hoặc rèn đúc ra càng nhiều quân giới đủ chắc chắn càng tốt. Cái tâm tính nắn nót, làm chậm ra đồ tinh xảo ấy ở nơi này sẽ là thứ đầu tiên bị đào thải. Mấy đứa trẻ được nhét vào đây trước đó, đứa cậy "chân trong chân ngoài", đứa "có chút tay nghề", đứa nào chẳng chịu không nổi cái cảnh cường độ cao, áp lực lớn lại thêm gian khổ bần hàn này, chưa được mấy ngày đã kiếm cớ xin chuyển đi hoặc dứt khoát bỏ trốn? Yên phận ở nhà rèn dao thái với cuốc xẻng không sướng sao? Cứ nhất quyết phải mò tới đây chịu khổ chịu đày? Chu Thương lắc đầu, không nhìn Tần Thiết Tâm nữa mà quay sang xử lý hai thanh yêu đao bị mẻ lưỡi. Gần trưa, nắng gắt nung nóc lán nóng rực. Chu Thương đã sửa xong ba ngọn thương gãy theo kế hoạch buổi sáng, hai thanh đao cũng bắt đầu vào việc. Hắn buông đồ nghề, vớ lấy mảnh giẻ rách bẩn đến mức chẳng rõ màu gì lau mồ hôi trên mặt và tay, rồi xách bầu rượu, khập khiễng bước ra ngoài chuẩn bị đi ăn cơm. Khi đi ngang qua Tần Thiết Tâm, hắn liếc thấy đống phôi sắt vụn mới chỉ vơi đi chưa đầy một phần năm, mặt đất vương vãi một lớp xỉ đen xám. Tần Thiết Tâm vẫn đang vung búa, mồ hôi đọng thành một vũng nhỏ dưới chân, nửa thân trên trần trùng trục như vừa vớt dưới nước lên, da dẻ ửng đỏ vì nhiệt độ cao và dùng sức, hơi thở dồn dập nặng nề nhưng ánh mắt vẫn tập trung cao độ; nhịp búa tuy có chậm lại đôi chút song vẫn cực kỳ chuẩn xác, vững vàng. Chu Thương khựng lại nửa nhịp, không nói nửa lời, cứ thế cất bước đi thẳng. Mãi đến khi rèn xong khối sắt nung đỏ cuối cùng trong lò, Tần Thiết Tâm mới chịu dừng tay. Hắn thẳng lưng dậy, thở hắt ra một hơi nóng hầm hập, hai cánh tay mỏi nhừ, lưng hông cứng đờ, bụng đói meo đến mức tự nghe rõ tiếng réo ùng ục bên trong. Hắn bước lại bên vại nước, ngửa cổ uống cạn nửa gáo nước còn sót lại, đoạn múc thêm một gáo dội thẳng từ đỉnh đầu xuống. Nước lạnh làm hắn rùng mình một cái, tinh thần nhờ đó tỉnh táo lại đôi phần. Hắn cầm mẩu bánh bột khô khốc còn lại, vừa uống nước lạnh vừa nhai từng chút một. Bánh rất khô, nuốt trôi vô cùng khó khăn, nhưng hắn ăn rất cẩn thận, như thể đang hoàn thành một nhiệm vụ trọng đại để nạp lại năng lượng cần thiết cho cơ thể. Cứ ráng rèn xong chỗ này một mạch rồi hẵng tới nhà ăn sau. Chừng hai tuần hương sau, Chu Thương quay trở lại. Ngoài bầu rượu dường như chẳng bao giờ rời tay, trên tay hắn còn xách thêm một chiếc giỏ cũ đậy mảnh vải gai thô. Hắn bước vào lán, thấy Tần Thiết Tâm đang ngồi xổm dưới đất, vừa húp nước lạnh vừa gặm lương khô, bên chân là chiếc túi nước rỗng tuếch. Chu Thương cau mày, bước tới đặt mạnh chiếc giỏ cũ xuống cạnh chân Tần Thiết Tâm, giọng điệu vẫn cứng nhắc và mất kiên nhẫn như cũ: “Cầm lấy. Đừng để chết đói ở chỗ ta, xúi quẩy.” Nói đoạn, chẳng đợi Tần Thiết Tâm kịp phản ứng, hắn đã đi tới khúc gỗ dùng làm “ghế” ngồi xuống, giật nút bầu rượu ngửa cổ nốc liền hai hớp, rồi híp mắt tựa lưng vào vách lán, dường như muốn chợp mắt một lát. Tần Thiết Tâm ngẩn ra một thoáng, buông mẩu lương khô trong tay xuống, vén tấm vải gai trên giỏ ra. Bên trong có hai chiếc bánh ngô đen vàng, hai chiếc màn thầu bột mì trắng phau, cùng một miếng củ cải muối thâm sì. Thức ăn vẫn còn hơi ấm, đạm bạc, nhưng so với mẩu bánh khô khốc của hắn thì tốt hơn không biết bao nhiêu lần. Hắn ngẩng đầu nhìn Chu Thương dường như đã ngủ say. Lão thợ rèn nhắm nghiền mắt, vết sẹo cũ trên gò má lộ rõ mồn một dưới tia sáng lọt qua kẽ nứt nóc lán, lồng ngực khẽ phập phồng theo từng nhịp thở. Tần Thiết Tâm không nói gì, cầm lấy chiếc màn thầu hãy còn ấm, bẻ đôi, kẹp vào một miếng củ cải muối rồi cắn một miếng lớn. Màn thầu xốp mềm, mang theo vị ngọt tự nhiên của lúa mì; củ cải tuy mặn chát nhưng ăn cùng màn thầu lại vừa vặn. Hắn ăn rất ngon lành, nhoáng cái đã xong một chiếc, rồi lại cầm tiếp chiếc bánh ngô lên. Bánh ngô thô ráp nuốt vào xót cả họng, nhưng lại rất chắc bụng. Hắn không ăn ngấu nghiến mà giữ tốc độ đều đặn, ăn sạch sẽ toàn bộ thức ăn trong giỏ, ngay cả chút vụn muối cũng không chừa lại. Ăn xong, hắn cảm thấy trong bụng ấm áp, vững vàng, thể lực hao hụt dường như đã hồi phục lại đôi phần. Hắn nhẹ nhàng đặt chiếc giỏ không về chỗ cách chân Chu Thương không xa, đậy lại tấm vải gai ngay ngắn. Hắn khẽ buông một tiếng “Cảm ơn”, Chu Thương cũng chẳng rõ có nghe thấy hay không, không có chút phản ứng nào. Tần Thiết Tâm quay lại trước bệ lò của mình, hít sâu vài hơi, cử động bả vai đang đau nhức, rồi lại kẹp lấy một khối phôi sắt vụn lạnh ngắt, đưa thẳng vào trong lò than. Ánh lửa bùng lên hừng hực, soi rọi gương mặt trẻ tuổi, trầm mặc mà can trường. Buổi chiều, vẫn còn rất nhiều sắt vụn cần phải tôi rèn.