Chương 31: Tranh chấp

Mặt trời ngả về tây, phủ lên Tượng Tạo Doanh một vầng sáng vàng vọt, lớp khói than cùng bụi bặm lơ lửng trong không khí dường như cũng nhuốm màu hoàng kim. Tiếng rèn sắt leng keng đã thưa thớt đi nhiều, đám thợ bận rộn cả ngày lục tục thu dọn đồ nghề, tiếng trò chuyện khàn đục cùng tiếng va chạm của công cụ dần thay thế sự huyên náo ban ngày. Tần Thiết Tâm rốt cuộc cũng dừng búa. Dưới đất trước mặt hắn xếp ngay ngắn một đống thỏi sắt nhỏ — không nhiều, độ chừng mười mấy thỏi, mỗi thỏi chỉ to bằng bàn tay, nhưng lại toát ra ánh sáng nén chặt chỉ có sau khi trải qua muôn vàn lần tôi luyện, bề mặt xám đen dưới ánh chiều tà ánh lên ánh kim loại lạnh lẽo, cứng cỏi, khác biệt một trời một vực với đống phế liệu xốp mềm, xám ngoét ban đầu bên cạnh. Cả buổi chiều hắn đều so kè với đống sắt vụn này. Cánh tay sớm đã từ nhức mỏi chuyển sang tê rần, rồi lại thành những cơn đau âm ỉ nặng nề, mỗi nhịp thở đều kéo căng cơ bắp ở lồng ngực và thắt lưng. Chẳng biết đã đổ bao nhiêu mồ hôi, cạp quần ướt rồi lại khô, khô rồi lại ướt, cứng đơ dán chặt vào người. Nhưng lòng hắn lại rất vững vàng. Bước này không thể không làm, không rèn ra những thỏi sắt thế này thì về sau căn bản chẳng thể đúc ra đao dùng được. Cũng may nhờ sư phụ Tần Phong thuở trước hay "hành hạ", bắt hắn tập luyện bằng đủ loại đầu thừa đuôi thẹo, sắt vụn, lại càng nhờ vào kinh nghiệm tôi luyện sắt vụn kém chất lượng cốt để tiết kiệm trong chuỗi ngày gian khó nhất của tiệm rèn. Nỗi khốn khó năm ấy, nay lại trở thành chỗ dựa cho hắn. Suốt buổi chiều quai búa, hắn vừa lặp lại công việc thanh lọc khô khan, vừa vô thức bắt chước và thử nghiệm lối phát lực tưởng như tùy tiện nhưng lại vô cùng chuẩn xác, hiệu quả của Chu Thương. Giảm bớt những nhát búa không cần thiết, điểm rơi thận trọng hơn, tận dụng độ dẻo của kim loại để "dẫn dắt" thay vì "đập bừa". Ban đầu có phần gượng gạo, người quen kiểm soát tỉ mỉ như hắn luôn muốn bồi thêm đôi búa để cầu "hoàn mỹ", nhưng khi dần nắm được cảm giác, hiệu suất quả thực đã tăng lên đôi chút, gánh nặng trên cánh tay dường như cũng nhẹ bớt một phần. Phần lớn thời gian buổi chiều Chu Thương dùng để sửa sang hai thanh đao kia, chốc lát cũng liếc nhìn Tần Thiết Tâm vài lần. Gã thấy thằng nhóc kia khi quai búa thỉnh thoảng lại khựng lại một nhịp, dường như đang điều chỉnh tư thế hoặc điểm rơi, rồi mấy búa tiếp theo loáng thoáng mang theo chút phong vị "lười nhác" nhưng hiệu quả của chính mình. Dẫu trông vẫn còn gượng gạo, nhưng cái chí quan sát và học hỏi ấy, cùng sự trầm tĩnh, nhẫn nại giằng co đến cùng với đống phế liệu, đã khiến định kiến "thằng nhãi này chỉ đến đây để kiếm chác qua ngày" trong lòng Chu Thương lung lay đi đôi chút. "Chỉ thích rèn sắt thì có tích sự quái gì," Chu Thương thầm hừ một tiếng trong bụng, nốc một ngụm rượu, nhìn Tần Thiết Tâm cuối cùng cũng xử lý xong khối phôi cuối cùng, khi thẳng lưng dậy thân hình cao lớn không giấu nổi vẻ mệt mỏi, "Là lừa hay ngựa thì phải xem thứ kéo ra là gì. Bốn ngày nữa khắc rõ trắng đen." Tần Thiết Tâm xếp ngay ngắn thỏi sắt vừa rèn xong cuối cùng, thu dọn qua loa công cụ. Lò lửa được hắn cẩn thận phủ tro lên để giữ mồi lửa. Làm xong những việc này, cơn đói cồn cào như lửa đốt bị đè nén suốt cả ngày trong bụng không còn cách nào kìm lại được nữa, tiếng ùng ục réo vang rõ mồn một trong căn lều đã vắng lặng. Hắn liếm đôi môi nứt nẻ, nhìn về phía Chu Thương. Chu Thương đang làm khâu bảo dưỡng cuối cùng cho thanh đao vừa sửa xong, dùng một mảnh vải mềm tẩm dầu cẩn thận lau chùi thân đao, ánh mắt chăm chú, động tác nhẹ nhàng, khác hẳn với vẻ thô lỗ lúc vung búa ban ngày. Dường như nhận ra ánh nhìn của Tần Thiết Tâm, gã chẳng buồn ngẩng đầu, tay vẫn không ngừng lại, trong miệng buông ra những lời cứng nhắc pha lẫn vẻ giễu cợt quen thuộc: "Nhìn cái gì mà nhìn? Ta không phải thùng cơm như ngươi, bữa nào cũng phải mò đến cái nhà ăn rách nát kia. Mau cút đi cho rảnh mắt, đừng đứng đây chướng chỗ." Giọng điệu vẫn đáng ghét như trước, ngập tràn vẻ chán ghét chẳng thèm che giấu. Nhưng Tần Thiết Tâm nghe xong trong lòng lại chẳng hề gợn sóng. Cái giỏ cũ đựng bánh ngô, bánh bao với dưa muối ban trưa vẫn còn đặt ở góc kia kìa. Hắn gật đầu, không nói gì, bước lại góc lều cầm lấy bát đũa của mình (một cái bát gỗ thô và đôi đũa trúc tự vót), lại nhìn đống thỏi sắt đã xếp gọn gàng cùng công cụ đã thu dọn ngăn nắp, bấy giờ mới xoay người bước ra khỏi lều. Thời tiết ở đây lạnh hơn Mặc Thành một chút, sắp hết tháng Giêng rồi mà gió lạnh vẫn buốt giá, hắn bất giác siết chặt chiếc áo bông trên người. Cơn gió chiều tà thổi tới mang theo cái lạnh đặc trưng của biên ải lúc hoàng hôn, khiến tấm lưng đẫm mồ hôi của hắn nổi lên một lớp da gà, nhưng cũng xua tan đi phần nào mỏi mệt. Hắn sải bước đi về phía nhà ăn, bước chân có phần nặng nề vì đói và mệt, song vẫn rất vững chãi. Mái lều lớn của nhà ăn từ đằng xa đã có thể trông thấy, lúc này đang là thời điểm nhộn nhịp nhất. Cả một mảng người đông nghịt chen chúc trước cửa và bên trong lều, tiếng ồn ào, tiếng bát đũa va nhau cùng mùi thức ăn lẫn lộn từ xa bay lại. Tần Thiết Tâm đến gần hơn, cánh mũi phập phồng — bữa tối xem chừng khá hơn buổi sáng, từ đằng xa hắn đã thấy trước cửa đặt hai sọt lớn xếp đầy ắp bánh ngô ngũ cốc màu vàng đen, bên trong trên chiếc bàn dài, một chậu cải thảo hầm to tướng đang bốc khói nghi ngút, tuy mắt thường có thể thấy rõ chẳng có mấy váng dầu hay mẩu thịt, nhưng mùi canh nóng hổi kia đối với hắn lúc này chẳng khác nào sơn hào hải vị. Được ăn một bữa no nê chính là niềm hạnh phúc lớn nhất lúc này. Hắn siết chặt chiếc bát gỗ trong tay, xếp vào cuối hàng. Hàng người nhích từng chút một, phía trước liên tục có người lấy cơm xong rồi rời đi, kẻ ngồi xổm người đứng ngay gần đó mà ngấu nghiến nuốt vội. Tần Thiết Tâm im lặng chờ đợi, mắt nhìn chằm chằm hai sọt bánh ngô, dạ dày lại một phen quặn thắt dữ dội. Cuối cùng cũng đến lượt hắn. Người chia cơm chính là gã hỏa phu mặt đầy thịt ngang ban sáng, vẫn đeo chiếc tạp dề bóng nhẫy mỡ, chiếc muôi sắt lớn trong tay gõ lách cách vào mép chậu thức ăn, mặt mày đầy vẻ mất kiên nhẫn. Gã hỏa phu béo ngước mắt nhìn thấy hắn thì sững lại một thoáng, ngay sau đó khóe miệng nhếch lên một nụ cười khẩy chẳng buồn che giấu. "Ồ, lại là mày." Gã hỏa phu béo nói khá to, giọng điệu châm chọc cố ý để những người xung quanh đều nghe thấy, "Thằng thùng cơm mới tới." Gã chẳng thèm hỏi han, tiện tay dùng muôi múc hai chiếc bánh ngô ngũ cốc từ chiếc sọt bên cạnh, vứt vào chiếc bát gỗ Tần Thiết Tâm chìa ra, phát ra hai tiếng "bộp, bộp" trầm đục. Kế đó gã múc một muôi đồ hầm gần như toàn nước lã, chỉ lơ thơ vài cọng lá cải thảo, cổ tay khẽ rung, hơn nửa muôi nước đổ ngược lại vào chậu, chỉ còn lại non nửa muôi rau lèo tèo trút lên trên bánh ngô. "Người tiếp theo!" Gã chẳng thèm nhìn Tần Thiết Tâm, gào tướng lên, miệng còn lầm bầm chửi rủa, "Mẹ kiếp, đồ mới đến chỉ biết ăn chực, cống hiến thì như rắm mà sức ăn thì rõ lớn..." Tần Thiết Tâm bưng bát đứng yên không nhúc nhích. Bánh ngô chỉ có hai cái, khô cứng thô ráp, chỗ nước canh kia thậm chí còn không tráng kín đáy bát. Lúc nãy hắn nhìn rất rõ, mấy gã đàn ông lạ mặt mặc quân phục cũ phía trước, người đòi ba cái, kẻ đòi bốn cái, gã hỏa phu béo tuy mồm cũng chửi bới nhưng đều phát cho cả. Huống hồ, hai sọt bánh ngô kia rõ ràng vẫn còn thừa quá nửa, chất cao như ngọn núi nhỏ. Ngọn lửa trong lòng "bùng" một cái bốc lên ngùn ngụt. Hắn không tức giận vì bị người ta chửi là "thùng cơm" hay "ăn chực", những lời này hắn nghe nhiều rồi. Hắn chỉ không chịu nổi sự ức hiếp và bớt xén trắng trợn, vô lý này. Bụng đói làm việc hắn chấp nhận, nhưng phần thuộc về hắn, cớ sao lại không cho? Hắn hít sâu một hơi, đè nén ngọn lửa giận đang xộc thẳng lên đầu xuống, giọng nói cố giữ vẻ bình thản nhưng vẫn đượm vẻ khàn khàn sau chuỗi giờ lao lực, nói với gã hỏa phu béo đang chuẩn bị múc cơm cho người tiếp theo: "Không đủ." Gã hỏa phu béo khựng lại, ngoảnh đầu, đôi mắt ti hí liếc xéo hắn như thể nghe được chuyện gì buồn cười lắm, cố ý ngân dài giọng, mỉa mai hỏi: "Ái chà? Không đủ? Thế mày nói xem, mày muốn mấy cái hả? Huynh, đệ, thùng, cơm?" Mấy tên lính và thợ rèn đang xếp hàng cùng những kẻ đang ăn cơm xung quanh đều nhìn sang, ánh mắt đủ loại, có tò mò, có chết lặng, cũng có vài phần háo hức xem trò vui. Tần Thiết Tâm không bận tâm đến những ánh mắt đó, hắn nghiêm túc suy nghĩ về mức độ đói bụng của bản thân lúc này và sự tiêu hao trong buổi chiều, rồi đưa ra một con số mà hắn thấy chẳng hề quá đáng: "Tám cái." Ngừng một lát, hắn lại bổ sung, "Sáu cái cũng được." "Phụt — ha ha ha ha!" Gã hỏa phu béo như nghe được trò cười lớn nhất thiên hạ, bỗng nhiên phá lên cười sằng sặc, cười đến mức thịt mỡ rung lên bần bật, chiếc muôi sắt trong tay chỉ thẳng vào Tần Thiết Tâm, oang oang quát tháo với xung quanh, "Mọi người nghe xem! Nghe cả đi! Thằng nhóc mới tới này há mồm đòi sáu cái với tám cái bánh ngô kìa! Sao mày không dứt khoát bê luôn cả cái sọt này đi hả? Hở? Mày tưởng nơi này là xó bếp nhà mày, muốn ăn bao nhiêu thì ăn chắc?" Gã cố ý cao giọng để lôi kéo thêm nhiều người chú ý, trên mặt tràn đầy vẻ khinh bỉ cùng chế giễu: "Cút cút cút! Cầm lấy hai cái bánh ngô của mày rồi xéo ngay! Đừng làm lỡ dở việc ông đây múc cơm cho anh em! Trông cái bộ dạng ngu đần của mày thì cũng chỉ đến nước làm cu li bốc vác thôi, lại còn học đòi kén cá chọn canh?" Vừa nói, gã vừa mất kiên nhẫn vung chiếc muôi sắt nặng trịch trong tay lên khua khoắng về phía Tần Thiết Tâm, làm bộ xua đuổi: "Cút đi! Điếc à?" Nhìn chiếc muôi sắt dính đầy dầu mỡ cùng nước canh vung về phía mình, chút kiên nhẫn cuối cùng của Tần Thiết Tâm cũng tan biến sạch trơn. Tia lạnh lóe lên trong mắt hắn, ngay khoảnh khắc chiếc muôi sắt sắp chạm vào vạt áo trước ngực, bàn tay phải của hắn vươn ra như điện xẹt, năm ngón tay xòe ra, túm chặt lấy cán muôi trơn nhẫy ngay sau đầu muôi! Gã hỏa phu béo chỉ thấy cổ tay chấn động, một sức mạnh cực lớn ập tới khiến gã hoàn toàn không thể chống đỡ, chiếc muôi sắt lập tức vuột khỏi tay! Gã kinh ngạc trợn tròn mắt, còn chưa kịp phản ứng thì Tần Thiết Tâm đã thuận thế ném chiếc muôi sắt vào thùng canh rau bên cạnh, "xoảng" một tiếng vang trầm, nước canh bắn tung tóe. Ngay sau đó, bàn tay còn lại của Tần Thiết Tâm siết chặt lấy cổ tay hộ pháp của gã hỏa phu béo như chiếc kìm sắt. "Mày... mày làm cái gì đấy?! Buông ra!" Gã hỏa phu béo vừa kinh hãi vừa giận dữ, theo bản năng muốn giãy ra, dùng hết sức bình sinh giật tay về, nhưng lại phát hiện mấy ngón tay đang bóp chặt cổ tay mình như mọc rễ tại chỗ, không hề suy suyển, ngược lại còn bóp cho xương cốt gã đau điếng. "Ta đến đây để tòng quân, làm thợ rèn," Tần Thiết Tâm nhìn chằm chằm gã, từng câu từng chữ, giọng không cao nhưng lại mang theo sức nặng trầm ổn, không cho phép cãi lại, hoàn toàn không tương xứng với gương mặt trẻ tuổi của hắn, "chứ không phải đến để chịu ngươi bắt nạt." Hắn tăng thêm lực ở tay, lôi gã đầu bếp béo ra ngoài: "Đi! Đi tìm Vương lục sự! Tôi muốn hỏi cho rõ, lính tráng làm việc bán mạng bán sức, cớ sao ngay cả một bữa no cũng không có ăn! Rốt cuộc cái quy củ này là thế nào!" "Mày buông tay ra! Mày muốn làm phản à! Cứu mạng với! Đánh người rồi! Thằng mới tới đánh người rồi!" Gã đầu bếp béo gào thét như heo bị chọc tiết, cả người dốc sức ngửa ra sau, hai chân đạp loạn xạ trên mặt đất, nhưng chẳng thể nào cản nổi bước chân tưởng như bình thường mà ẩn chứa sức mạnh kinh người của Tần Thiết Tâm. Tần Thiết Tâm vóc người cao lớn, sải bước dài, kéo lê gã đi chẳng khác nào kéo một bao lương thực nặng trịch giãy giụa. Trong ngoài nhà ăn lập tức xôn xao. Đám đông vây quanh nhốn nháo, bàn tán không ngớt. Có người toan bước lên can ngăn, nhưng nhìn vẻ mặt nghiêm nghị của Tần Thiết Tâm cùng vóc dáng cao lớn vạm vỡ, lại thấy gã đầu bếp béo tốt trong tay hắn không chút sức phản kháng, ai nấy đều chùn bước. Mấy tên phụ bếp có lẽ là chỗ quen biết của gã đầu bếp béo toan xúm lại, nhưng vừa bị ánh mắt lạnh băng của Tần Thiết Tâm quét qua, bước chân đã vô thức khựng lại. Tần Thiết Tâm chẳng màng đến sự ồn ào xung quanh cùng những lời can gián kiểu "thôi bỏ đi", "huynh đệ đừng kích động", "có gì từ từ nói". Hắn chỉ tâm niệm một đạo lý: chuyện này phải tìm chỗ có lý lẽ để nói cho rõ ràng. Hắn túm chặt gã đầu bếp béo đang không ngừng gào khóc giãy giụa, sải bước dưới vô số ánh mắt kinh ngạc, tò mò lẫn phức tạp, đi thẳng về phía căn nhà tạm vách đá của Vương lục sự ở lối vào Tượng Tạo Doanh. Ánh tà dương kéo dài bóng hai người trên mặt đất, một kẻ cao lớn vững vàng, một kẻ chật vật giãy giụa, tạo nên cảnh tượng vô cùng bắt mắt, cứ thế di chuyển về nơi có chút "lý lẽ" cỏn con trong quân doanh. Trong gian nhà tạm, Vương lục sự đang dưới ánh đèn dầu đối chiếu sổ sách khí tài xuất nhập kho hôm nay, bỗng giật mình ngẩng đầu trước tiếng ồn ào gào khóc bên ngoài. Hắn đẩy lại cặp kính tự chế đang trượt xuống sống mũi, nghi hoặc nhìn về phía cửa. Ngoài cửa, Tần Thiết Tâm vừa dừng chân, tay vẫn lôi gã đầu bếp béo mặt cắt không còn giọt máu, quần áo xộc xệch.