Chương 32: Quy củ

Tần Thiết Tâm túm gã đầu bếp béo lôi đến trước cửa căn lán tường đá của Vương lục sự. Tiếng ồn ào bên ngoài đã kinh động đến người bên trong. Hắn không xông thẳng vào mà buông cổ tay gã ra, gõ ba tiếng vừa phải lên cánh cửa gỗ thô ráp. “Vào đi.” Bên trong truyền ra giọng nói đầy nghi hoặc của Vương lục sự. Tần Thiết Tâm đẩy cửa bước vào. Gã đầu bếp họ Lưu chần chừ ngoài cửa một thoáng, vệt ngón tay đỏ ửng còn rát bỏng trên cổ tay như nhắc nhở gã về nỗi chật vật vừa rồi. Nhưng chuyện đã đến nước này, đã làm ầm ĩ tới tận cửa phòng lục sự, nếu giờ cụp đuôi quay về chẳng hóa ra thừa nhận mình đuối lý hay sao? Gã cắn răng, cúi đầu bước theo sau, chỉ có điều vẻ ngang ngược trên mặt đã thu lại quá nửa, thay bằng nét mặt uất ức xen lẫn tức tối. Trong lán đốt đèn dầu, ánh sáng lờ mờ. Vương lục sự ngẩng đầu lên khỏi chiếc bàn gỗ chất đầy sổ sách, đẩy lại cặp kính tự chế đang trượt xuống sống mũi. Thấy hai người trước sau bước vào, đặc biệt là khi nhìn thấy khuôn mặt trẻ tuổi nhưng trầm ổn của Tần Thiết Tâm vừa mới đăng ký hôm qua, cùng với gã đầu bếp họ Lưu mặt mày như đưa đám theo sau, ông không khỏi ngẩn ra. “Vương lục sự!” Gã đầu bếp họ Lưu nhanh nhảu mở miệng trước, giọng nghẹn ngào như chực khóc, lớp thịt mỡ trên mặt run rẩy: “Ngài phải làm chủ cho tôi! Thằng... thằng nhãi mới tới này, nó... nó dám coi trời bằng vung!” Vương lục sự nhíu mày không đáp, đưa mắt nhìn Tần Thiết Tâm, ra hiệu cho hắn nói. Tần Thiết Tâm vừa định mở miệng, gã họ Lưu lại vội vã cướp lời: “Vương lục sự, chuyện là thế này! Tôi thấy nó mặt lạ hoắc, lại là lính mới, nên bữa sáng cứ chiếu theo quy định múc cho nó một muôi cháo. Bữa trưa nó cũng chẳng thèm tới, không biết trốn đi đằng nào. Đến bữa tối nó mới vác mặt sang, tôi có lòng tốt chia trước cho nó hai cái bánh ngô chắc nịch với một bát rau, bụng bảo dạ nếu nó ăn hết không lãng phí thì tính tiếp. Ai ngờ nó được đằng chân lân đằng đầu!” Gã giơ ngón tay chỉ thẳng vào Tần Thiết Tâm, đầu ngón tay run rẩy vì kích động: “Nó chê ít! Tôi bảo cứ ăn trước đi, thiếu tính sau, ai ngờ nó mở mồm đòi hẳn tám cái! Tám cái đấy Vương lục sự ơi! Bánh ngô thô đặc ruột của trại mình, đến đám mãng phu khỏe nhất bên Hãm Trận Doanh một bữa cũng chẳng nhá nổi tám cái! Tôi tưởng nó cố tình kiếm chuyện nên mới bảo nó tránh ra để người khác còn lấy phần. Ai dè... ai dè nó ra tay luôn! Ngài nhìn cổ tay tôi này, ngài xem! Nó còn lôi xềnh xệch tôi tới tận đây, vừa ăn cướp vừa la làng! Vương lục sự, thằng nhãi này là đồ gai góc! Nó đến đây chỉ để ăn bám thôi! Ngài mau đuổi cổ nó đi, kẻo làm hỏng hết quy củ của Tượng Tạo Doanh chúng ta!” Gã nói đầy truyền cảm, nước bọt văng tứ tung, rũ sạch mọi trách nhiệm về phần mình rồi vẽ nên một Tần Thiết Tâm ngang ngược vô lý, tham lam vô độ lại thích gây sự. Nói xong, gã còn trừng mắt lườm Tần Thiết Tâm một cái thật sắc, làm như mình chịu nỗi oan khuất thấu trời. Nghe xong, vẻ mặt Vương lục sự vẫn phẳng lặng như tờ. Ông chỉ đẩy lại gọng kính, quay sang Tần Thiết Tâm, giọng trầm đều: “Tần Thiết Tâm, lời Lưu sư phó nói có đúng vậy không?” Tần Thiết Tâm vẫn im lặng lắng nghe từ đầu đến cuối, đợi Vương lục sự hỏi đến mình mới lên tiếng. Giọng hắn không cao, nhưng từng chữ đều rõ ràng rành mạch: “Vương lục sự, không phải như vậy.” Hắn kể lại toàn bộ đầu đuôi câu chuyện, từ bát cháo loãng ban sáng cho tới lúc chia cơm buổi tối tận mắt thấy người khác xin thêm được mà bản thân chỉ nhận hai chiếc bánh ngô, rồi những lời mỉa mai cùng cái vung muôi xua đuổi của gã họ Lưu, lý do vì sao hắn đòi tám cái và vì sao lại ra tay. Hắn kể lại tường tận, cặn kẽ, không thêm bớt nửa lời, cũng chẳng hề kích động, chỉ trần thuật lại sự thật, ngay cả những câu chửi rủa như “đồ thùng nước lèo”, “kẻ ăn bám” của gã kia cũng được nhắc lại nguyên văn. “... Thể trạng tôi bẩm sinh ăn khỏe, sáng nay đúng là ăn không đủ no. Trưa nay là nhờ Chu Thương Chu sư phó thấy tôi làm việc nên mang cho chút đồ ăn lót dạ. Buổi tối tôi nghĩ ngày mai còn phải rèn tiếp, nhất định phải ăn no mới có sức làm. Thưa Vương lục sự, tám cái bánh ngô tôi thật sự ăn hết được, tuyệt đối không phải cố ý kiếm chuyện.” Nói đoạn, hắn giơ chiếc bát gỗ nãy giờ vẫn cầm ở tay kia ra phía trước. Trong bát, hai chiếc bánh ngô ngũ cốc khô khốc cùng mấy cọng lá cải héo rũ hiện lên rõ mồn một, trông vô cùng đạm bạc. Thấy hắn chìa bát ra, sắc mặt gã họ Lưu hơi biến đổi, vội vàng phân bua: “Vương lục sự, chuyện này... chuyện này biết đâu là trên đường đi nó lén đổ bớt đi rồi cố ý...” “Được rồi.” Vương lục sự giơ tay ngắt lời gã. Ánh mắt ông lướt qua chiếc bát của Tần Thiết Tâm, lại nhìn thân hình cao lớn vạm vỡ nhưng vẫn đứng thẳng tắp sau một ngày tiêu hao thể lực dữ dội của hắn, trong lòng đã hiểu rõ bảy tám phần. Ông trầm ngâm giây lát rồi bảo gã họ Lưu: “Lưu sư phó, phiền ông chạy lại nhà ăn một chuyến, mang tám cái bánh ngô tới đây.” Gã họ Lưu ngẩn người: “Vương lục sự, chuyện này...” “Đi lấy đi.” Giọng Vương lục sự bình thản nhưng mang theo uy nghiêm không thể chối từ. Gã họ Lưu không dám cãi thêm, chỉ trừng mắt khoét sâu Tần Thiết Tâm một cái rồi quay người rảo bước ra ngoài. Trong bụng gã thầm tính toán: Tám cái chứ gì? Được, ông đây sẽ bốc cho mày tám cái to nhất, xem có nghẹn chết mày không! Gã họ Lưu vừa đi khỏi, trong lán chỉ còn lại Vương lục sự và Tần Thiết Tâm. Lúc này Vương lục sự mới nhìn Tần Thiết Tâm, chậm rãi nói: “Tần Thiết Tâm, khẩu phần ăn ở nhà bếp tuy không trừ thẳng vào tiền lương tháng của các cậu, nhưng tổng lượng lương thảo quân nhu trong ải đều có định mức cả. Cậu ăn nhiều hơn thì người khác có thể sẽ phải ăn bớt đi. Ban đầu Lưu sư phó sợ cậu lãng phí nên mới phát theo mức thấp nhất, xét theo quy củ thì cũng không hẳn là sai.” Tần Thiết Tâm im lặng lắng nghe, không hề phản bác. Vương lục sự bỗng chuyển giọng: “Có điều, ta thấy cậu cũng chẳng phải hạng người phung phí lương thực. Cậu mới đến, trên người chắc cũng chẳng mang theo mấy đồng bạc nhỉ?” Tần Thiết Tâm gật đầu, thành thật đáp: “Lúc ở Mặc Thành tôi đã tiêu gần hết rồi. Trong bọc chỉ còn sót lại một ít phòng thân thôi.” Hắn nhớ lời sư phụ dặn, đi xa lúc nào cũng phải giữ lại chút tiền cứu mạng. “Đúng là thế.” Vương lục sự gõ gõ ngón tay lên mặt bàn: “Ở Tượng Tạo Doanh chúng ta, thợ có tay nghề giỏi thì bổng lộc không thấp đâu. Người phụ việc như cậu mới vào mỗi tháng được chừng hai quan tiền, tức là hai lượng bạc. Làm tốt, cống hiến nhiều thì sẽ được tăng thêm. Đơn cử như Chu Thương Chu sư phó, mỗi tháng ông ấy cầm về tay phải hơn năm quan.” Tần Thiết Tâm chăm chú lắng nghe, đây là lần đầu tiên hắn biết rõ mức thu nhập ở nơi này. Hơn năm quan... tức là hơn năm lượng bạc, ở Mặc Thành đã đủ cho một gia đình bốn năm miệng ăn sống thoải mái cả tháng trời. “Chu sư phó mê rượu, rượu của ông ấy, cơm nước hằng ngày, thậm chí cả chỗ đồ ăn trưa nay mang cho cậu,” Vương lục sự liếc nhìn Tần Thiết Tâm, “phần lớn đều là ông ấy tự bỏ tiền túi ra phố trong ải mua đấy. Ở đó có quán cơm, cũng có sạp bán đồ chín và lương khô.” Tần Thiết Tâm vỡ lẽ, trong lòng lại dâng lên vài phần cảm kích trước sự quan tâm kín đáo ẩn sau cái miệng cay nghiệt của Chu Thương. Vương lục sự quay lại chủ đề chính: “Bởi vậy, với sức ăn như cậu, nếu bữa nào cũng ăn thả cửa ở nhà ăn thì lâu dần chắc chắn không ổn, cũng chẳng hợp quy củ. Ta cho cậu hai lựa chọn: Một là, từ nay mỗi bữa nhà ăn cấp tối đa cho cậu bốn cái bánh ngô, rau cỏ vẫn như cũ, phần còn thiếu cậu tự nghĩ cách giải quyết, chẳng hạn như dùng tiền lương ra ngoài mua thêm. Hai là, sau khi phát lương tháng này, cậu trích ra hai trăm văn nộp cho nhà ăn, coi như tiền trợ cấp ăn uống thêm. Từ đó về sau, hễ nhà ăn còn cơm thì sẽ để cậu ăn no. Cậu tính chọn thế nào?” Tần Thiết Tâm hầu như không cần nghĩ ngợi, lập tức đáp: “Tôi chọn cách thứ hai, thưa Vương lục sự.” Hắn cần ăn no mới có đủ sức hoàn thành những thử thách khắt khe của Chu Thương, mới có tinh lực để học hỏi và rèn đúc. Hai trăm văn tuy không ít, nhưng so với sức lực và cơ hội có được khi được ăn no bụng thì hoàn toàn xứng đáng. Vương lục sự gật đầu, dường như không hề bất ngờ trước lựa chọn của hắn. Lúc này ngoài cửa vang lên tiếng bước chân, gã họ Lưu đã quay lại. Gã không cầm bát mà xách thẳng một chiếc sọt tre đã hơi cũ vào, bên trong xếp ngay ngắn tám chiếc bánh ngô ngũ cốc, cái nào cái nấy to hơn bánh trong bát Tần Thiết Tâm hẳn một vòng, nén chặt cứng như nắm đấm loại nhỏ. “Vương lục sự, bánh ngô mang tới rồi đây.” Gã họ Lưu đặt sọt xuống đất, liếc Tần Thiết Tâm với vẻ ác ý chực chờ xem kịch vui. Gã không mang rau, cũng chẳng thèm lấy dưa muối, chỉ riêng tám cái bánh ngô to tướng khô khốc đặc ruột này thôi, dù có nuốt trôi thật thì cũng nghẹn chết nửa người. Vương lục sự nhìn thoáng qua chiếc sọt bánh ngô rõ ràng đã bị “chơi chiêu”, lắc đầu không nói gì. Ông đẩy phần cơm tối còn nguyên nhưng đã nguội ngắt trên bàn của mình ra phía trước: một đĩa thịt cừu thái lát không nhiều lắm, một đĩa cải xào thanh đạm và một đĩa dưa muối nhỏ. “Ăn kèm mấy thứ này đi.” Vương lục sự bảo Tần Thiết Tâm. Tần Thiết Tâm cũng không khách sáo, nói một tiếng cảm ơn rồi cầm một chiếc bánh ngô lớn trong sọt, lại lấy nốt hai chiếc nhỏ trong bát mình ra, chấm với đĩa dưa muối Vương lục sự đẩy sang rồi bắt đầu ăn. Hắn không ăn ngấu nghiến như kẻ vô phép tắc, nhưng tốc độ lại cực nhanh. Một miếng bánh ngô cắn kèm chút dưa muối, nhai nghiến mạnh mẽ, nuốt trôi trơn tru. Hắn ăn vô cùng tập trung, tựa như thứ trước mắt là món sơn hào hải vị ngon nhất trần đời. Tấm thân cao lớn đứng vững như bàn thạch, chỉ có quai hàm là phập phồng đều đặn theo từng nhịp nhai. Hắn biết Vương lục sự vẫn chưa ăn cơm, nên đĩa thịt cừu cùng đĩa rau cải kia hắn tuyệt nhiên không động đũa, chỉ thỉnh thoảng gắp một tí dưa muối. Mười chiếc bánh ngô (tám chiếc to cộng hai chiếc nhỏ) cứ thế vơi đi với tốc độ kinh người trong sự im lặng đầy hiệu quả ấy. Ban đầu Vương lục sự chỉ điềm tĩnh quan sát, nhưng dần dà, tần suất ông đẩy gọng kính ngày một nhiều hơn. Còn gã họ Lưu thì từ nụ cười khẩy lúc đầu chuyển sang trợn trừng hai mắt, miệng há hốc không khép lại được, cả lớp thịt mỡ trên mặt cũng quên bẵng việc rung rinh. Đến khi chiếc bánh ngô cuối cùng được Tần Thiết Tâm cẩn thận ăn hết, ngay cả mẩu vụn rơi trên mặt bàn cũng được nhặt bỏ vào miệng, hắn mới thở dài một hơi đầy thỏa mãn. Đôi vai vốn khẽ căng cứng dường như đã thả lỏng đôi chút, đáy mắt cũng ánh lên tia sáng. Mười chiếc bánh ngô ngũ cốc chắc nịch chui vào bụng cuối cùng cũng mang lại cảm giác no nê trĩu nặng. Tuy vẫn còn kém mức “no căng” lúc đỉnh phong của hắn một chút, nhưng đã thừa đủ để chống đỡ cho cường độ lao động nặng nhọc vào ngày mai. "Ăn xong rồi, Vương lục sự." Tần Thiết Tâm đặt bát đũa ngay ngắn, chắp tay hành lễ với Vương lục sự một lần nữa: "Đa tạ cơm nước của ngài." Vương lục sự nửa ngày không nói gì, chỉ đánh giá Tần Thiết Tâm từ trên xuống dưới, như thể giờ mới thực sự nhìn rõ thiếu niên này. Cuối cùng ông gật đầu, trên mặt thoáng qua một tia cảm xúc rất nhạt, chẳng rõ là cảm khái hay gì khác: "Về nghỉ sớm đi. Ngày mai... làm cho tốt." "Vâng." Tần Thiết Tâm đáp một tiếng, chẳng thèm nhìn Lưu sư phụ đang đứng ngây như phỗng bên cạnh, xoay người đẩy cửa bước ra ngoài, bóng dáng cao lớn rất nhanh đã hòa vào màn đêm đang dần đặc quánh. Bên trong lán gỗ yên tĩnh lại trong chốc lát. Lưu sư phụ nhìn cái giỏ trống rỗng dưới đất và đĩa thịt dê cùng đĩa cải thảo gần như chưa hề đụng đũa, bắp chân bỗng mềm nhũn, "bịch" một tiếng quỳ sụp xuống, mặt mày trắng bệch, nói năng cũng bắt đầu lắp bắp: "Vương... Vương lục sự... Tôi... tôi không biết nó ăn khỏe thật đến thế... Tôi cứ tưởng là..." "Được rồi." Vương lục sự ngắt lời, giọng điệu khôi phục vẻ bình thản ngày thường, nhưng lại mang theo một áp lực vô hình: "Mấy trò bớt xén khẩu phần, khai man hao hụt bên nhà ăn các ngươi, ta không truy cứu sâu là vì biết ai cũng chẳng dễ dàng gì, vật tư trong ải cũng lúc thiếu lúc đủ. Nhưng không được quá trớn, càng không được nhìn mặt mà đãi đằng, ức hiếp người mới." Trán Lưu sư phụ vã mồ hôi lạnh, gật đầu lia lịa: "Vâng vâng vâng, tiểu nhân hiểu rồi, tiểu nhân không dám nữa đâu ạ!" "Bắt đầu từ ngày mai, phần cơm của Tần Thiết Tâm cứ cung cấp theo lượng nó cần, miễn là không lãng phí, cứ để nó ăn no." Vương lục sự dặn dò: "Tháng này phát tiền lương xong, nó sẽ nộp thêm hai trăm văn cho nhà ăn các ngươi coi như tiền bù vào. Sổ sách làm cho rõ ràng." "Vâng vâng vâng, nhất định làm theo! Nhất định làm theo ạ!" Lưu sư phụ vội vã vâng dạ. Vương lục sự ngừng một chút, nhìn về hướng cửa nơi Tần Thiết Tâm vừa rời đi, như tự lẩm bẩm, lại như cố ý nói cho Lưu sư phụ nghe: "Còn nữa, nó là do đích thân Lý Chấn Uy Lý tướng quân đưa tới. Tuy không rõ quan hệ cụ thể thế nào, nhưng tính khí của Lý tướng quân... chắc ngươi cũng từng nghe qua rồi." "Lý... Lý tướng quân?!" Lưu sư phụ như bị sét đánh ngang tai, người vừa gượng dậy được một nửa lại mềm oặt, ngồi phệt luôn xuống đất, mặt cắt không còn hột máu, môi run bần bật, chẳng thốt nên nổi một lời. Danh hiệu "Sát thần" của Lý Chấn Uy ở Tân Dương Quan này, nhất là đối với đám người không phải lính chiến đấu như bọn họ, còn đáng sợ hơn cả quân pháp. Nghĩ đến chuyện mình suýt nữa đã bớt xén phần cơm của người do Lý tướng quân đưa tới, lại còn xung đột với nó... Lưu sư phụ chỉ thấy lưng áo nháy mắt ướt đẫm mồ hôi lạnh, buốt thấu tim gan. Vương lục sự nhìn bộ dạng của gã, biết gõ đầu thế là đủ, bèn xua tay, giọng điệu có chút thiếu kiên nhẫn: "Được rồi, nhớ kỹ lời ta, ra ngoài đi. Thu dọn bát đũa luôn." Lưu sư phụ như được đại xá, vừa lăn vừa bò đứng dậy, luống cuống tay chân dọn dẹp bát không, giỏ rỗng cùng mấy đĩa thức ăn gần như còn nguyên, rồi tháo chạy khỏi lán gỗ như trốn khỏi chốn hiểm nghèo. Cánh cửa khép lại thật khẽ, quầng sáng của ngọn đèn dầu lại một lần nữa bao trùm lấy Vương lục sự. Ông ngồi lại sau bàn án, nhưng không tiếp tục xử lý sổ sách ngay mà nhìn đĩa thịt dê và đĩa cải thảo không hề vơi đi chút nào trên bàn, trầm ngâm hồi lâu. Thiếu niên mười sáu tuổi tên Tần Thiết Tâm này... sức ăn kinh người, sức lực xem chừng cũng chẳng nhỏ, làm việc nghiêm túc, tính tình trông thì chất phác nhưng lại có nguyên tắc và sự cứng cỏi của riêng mình, không gây sự nhưng cũng chẳng sợ sự, càng hiếm có hơn là tấm lòng biết ơn và biết chừng biết mực kia. Vương lục sự đẩy gọng kính, trong mắt lóe lên một tia sáng phức tạp. Người do Lý tướng quân đưa tới, quả nhiên... có chút thú vị. Ông cầm đũa lên, gắp một miếng thịt dê đã nguội ngắt bỏ vào miệng, chậm rãi nhai. Đêm còn dài, sổ sách còn dày. Nhưng khúc đệm nho nhỏ đêm nay lại khiến căn lán gỗ ngập tràn mùi mực và những con số này dường như có thêm đôi chút phong vị khác thường.