Chương 34: Truyền lửa

Ngày tháng trôi qua như than trong lò, từng hòn từng hòn cháy rụi, bất tri bất giác đã chạm tới đáy. Từ sau vụ mười thanh đao, Chu Thương không còn nhắc đến hai chữ "cút xéo" nữa. Buổi sáng Tần Thiết Tâm đến lán, lão già khi thì hừ một tiếng qua lỗ mũi, khi thì đến hừ cũng lười, chỉ hất cằm ra hiệu đống quân giới cần sửa hôm nay nằm ở đâu. Tần Thiết Tâm vẫn ít lời như trước. Cần tinh luyện thì tinh luyện, cần rèn đập thì rèn đập, xong việc của mình liền đứng bên đe của Chu Thương mà nhìn. Hắn nhìn lão già sửa mũi mâu. Đó là sửa thật sự. Không phải bỏ vào lò nấu lại, mà nung đỏ vết gãy, đắp một mẩu sắt tốt lên, nện vài búa cho hoà làm một, rồi mài sắc lại. Vừa nhanh vừa đỡ tốn sắt. Ban đầu Tần Thiết Tâm xem không hiểu lắm. Hắn rèn đao được, rèn nông cụ cũng xong, nhưng cái thứ mũi mâu này, loại có tua rua, loại có móc câu, loại có cạnh sắc, kiểu dáng muôn hình vạn trạng, chỗ gãy nứt cũng kỳ quặc đủ đường——có cái chẻ đôi từ giữa, có cái vặn gãy sát gốc, lại có cái bị binh khí nặng đập dẹp lép. Chu Thương không dạy. Lão già chỉ cắm đầu sửa, sửa xong một cái liền ném vào thùng nước kêu "xèo" một tiếng, chẳng thèm ngẩng đầu hỏi: "Nhìn hiểu chưa?" Tần Thiết Tâm lắc đầu. Chu Thương lại móc từ đống phế liệu ra một cái tương tự, nung đỏ, gõ đập. Động tác chậm lại đôi chút, nhưng vẫn không nói một lời. Sửa xong, lại hỏi: "Nhìn hiểu chưa?" Tần Thiết Tâm nhìn chằm chằm vào mũi mâu vừa thành hình lại, ngẫm nghĩ hồi lâu rồi gật đầu. "Vào làm." Chu Thương nhường chỗ. Lòng bàn tay cầm búa của Tần Thiết Tâm rịn chút mồ hôi. Hắn chọn một mũi mâu nứt toác từ giữa, nung đỏ, gắp ra, bắt chước dáng vẻ của Chu Thương, chỉnh cho vết nứt ngay ngắn rồi hạ búa. "Keng!" Lực tay khống chế chưa chuẩn, vết nứt bị gõ lệch đi. Chu Thương không mắng, chỉ buông một câu: "Hỏng rồi." Tần Thiết Tâm mím môi, ném mũi mâu đập hỏng về lại đống phế liệu, rồi cầm lên một cái khác. Lần này cẩn thận hơn, độ nung đỏ, lực hạ búa, nhịp điệu gõ đập đều nhẩm lại một lượt trong đầu. "Keng… keng… keng…" Vết nứt dần dần khép lại, tuy chỗ giáp mối vẫn còn lộ dấu vết, nhưng rốt cuộc không bị lệch. Chu Thương liếc mắt nhìn, ậm ừ một tiếng trong họng, coi như cho qua. Cứ thế ngày qua ngày. Buổi sáng Tần Thiết Tâm làm việc của mình, buổi chiều đứng cạnh Chu Thương nhìn, nhìn xong thì bắt tay vào làm. Tiếng leng keng boong boong trong lán vang từ sáng tới tối, có khi là hai chiếc búa luân phiên nhau gõ, có khi chỉ còn một chiếc——đó là lúc Tần Thiết Tâm đang thử, Chu Thương ngồi xổm ở góc uống rượu, nhưng tai thì vểnh lên nghe. Tròn một tháng trôi qua, thủ pháp sửa mũi mâu của Tần Thiết Tâm tuy còn gượng gạo, nhưng chí ít không làm hỏng mâu lành nữa. Có lần sửa cạnh phá giáp của một ngọn sóc kỵ binh, hắn nhìn chằm chằm góc cạnh phức tạp kia nửa ngày trời, lúc ra tay lại thành hình ngay trong một lần. Hôm đó Chu Thương uống nhiều hơn nửa bầu rượu. *** Đầu tháng Ba âm lịch, gió trong ải vẫn mang theo hơi lạnh, nhưng thổi vào mặt đã không còn buốt như cắt da cắt thịt. Buổi trưa, Vương lục sự đến lán tìm Tần Thiết Tâm, đưa sang một túi tiền bằng vải thô. "Tiền công tháng của cậu." Vương lục sự đẩy gọng kính, "Vốn dĩ là hai quan, tháng này mấy ngọn phá giáp trùy cậu cải tiến với đống mũi mâu cậu sửa, bên trên thưởng thêm một quan. Cất cho kỹ." Túi tiền nặng trịch, Tần Thiết Tâm nhận lấy, nắn nắn những đồng tiền đồng cứng ngắc bên trong. Ba quan, ba ngàn văn. Từ bé đến lớn hắn chưa từng thấy nhiều tiền thế này. Chu Thương ở bên cạnh mài đao, đá mài xoẹt xoẹt vang lên, làm như không nghe thấy gì. Buổi chiều tan việc, Tần Thiết Tâm không về thẳng doanh phòng. Hắn đi tới con phố nhỏ trong ải——Vương lục sự từng nhắc qua, rượu và đồ nhắm của Chu Thương phần lớn đều mua từ đây. Phố không dài, hai bên dựng lán xiêu vẹo, bán đủ thứ trên đời: kim chỉ, vải thô, dưa muối, thịt khô, lại có hai sạp rượu. Tần Thiết Tâm bước tới trước một sạp, chủ sạp là một lão già chột mắt. "Đong rượu." Tần Thiết Tâm nói. "Lấy rượu gì?" Lão già mở nắp một vò rượu, mùi rượu xộc thẳng ra ngoài. Tần Thiết Tâm không hiểu về rượu. Hắn nhìn mấy vò bày trên sạp, chỉ tay vào vò có nhãn cũ nhất, vò bẩn nhất——mùi rượu trong bầu của Chu Thương có phần giống thế này. "Loại này, hai cân." Lão già thoăn thoắt rót đầy hai bình gốm đen, dùng giấy dầu bịt kín miệng. "Tám mươi văn." Tần Thiết Tâm đếm tám mươi đồng tiền từ túi ra, xếp từng đồng một lên sạp. Đếm xong, hắn cất kỹ rượu rồi quay người bước về. Lúc về tới Tượng Tạo Doanh, trời đã nhá nhem tối. Trong lán, Chu Thương đang nương theo chút ánh sáng sót lại mà tra chuôi cho một thanh đao. Tần Thiết Tâm bước vào, đặt hai bình rượu lên khúc gỗ bên chân Chu Thương. Động tác của Chu Thương khựng lại, lão cúi đầu nhìn hai bình rượu, rồi ngẩng lên nhìn Tần Thiết Tâm. Mặt lão già không chút biểu cảm, nhưng mấy nếp nhăn sâu nơi khoé mắt giật giật một cái. "Ý gì đây?" Giọng Chu Thương cứng ngắc. "Phát tiền công rồi." Tần Thiết Tâm đáp. Chu Thương nhìn chằm chằm hắn mấy nhịp thở, bỗng nhiên mắng toáng lên: "Cái đồ phá gia chi tử! Mới phát tiền đã phung phí! Mày tưởng tiền là gió thổi đến chắc?" Mắng thì dữ, nhưng chân không hề đá văng bình rượu. Tần Thiết Tâm không hé răng, quay người đi dọn dẹp công cụ của mình. Chu Thương vẫn ở phía sau mắng tiếp: "… Đúng là cùng một giuộc với cái nết rèn sắt của mày! Miếng phôi ngon lành, cứ phải nện thêm mấy búa! Lãng phí! Toàn là lãng phí!" Mắng xong xuôi, trong lán yên tĩnh trở lại. Lát sau, Tần Thiết Tâm nghe thấy một tiếng "bốp" khe khẽ——đó là tiếng giật nút bình rượu. Hắn không quay đầu lại, tiếp tục lau đe sắt. Sáng hôm sau, lúc Tần Thiết Tâm đến thì Chu Thương đã có mặt. Mắt lão già vằn tia máu, nhưng thần sắc lại rất tỉnh táo. Thấy Tần Thiết Tâm bước vào, lão chỉ tay vào cạnh đe sắt——nơi đó đặt mấy món quân giới: một thanh yêu đao bị cong, một mũi kích bị nứt, và một đầu lang nha bổng bị chẻ đôi từ giữa. "Hôm nay sửa đống này." Chu Thương nói, "Nhìn cho kỹ." Lão không để Tần Thiết Tâm nhìn trước, mà tự mình ra tay. Lúc sửa yêu đao, lão phá lệ mở miệng: "Loại cong thế này không được dùng sức bẻ lại. Phải nung cho thấu, nương theo chiều ngược lại của chỗ cong mà gõ nhẹ, nắn lại từng chút một…" Lúc sửa mũi kích lão lại nói: "Nhánh kích dễ gãy, lúc nối sắt phải mỏng, búa phải nhẹ, nối xong còn phải ram lại, không thì giòn…" Từng câu từng chữ đều là ngón nghề thực thụ. Tần Thiết Tâm lắng tai nghe kỹ, mắt dán chặt vào từng động tác trên tay Chu Thương. Từ đó về sau, Chu Thương nói nhiều hơn một chút. Tuy vẫn mắng mỏ, nhưng mắng xong thế nào cũng bồi thêm hai câu then chốt. Lúc Tần Thiết Tâm bắt tay vào làm, lão già sẽ đứng bên cạnh nhìn chằm chằm, thấy chỗ nào không đúng là quát lên một tiếng: "Nhẹ quá!" "Nung quá lửa rồi!" "Mắt mày để thở đấy à?" Bầu không khí trong lán đã khác xưa. Trước kia là sự im lặng kèm theo so kè ngấm ngầm, giờ vẫn là tiếng đập leng keng, nhưng trong âm thanh ấy đã có thêm chút gì đó khác biệt. *** Giữa tháng Ba, trời ấm dần lên. Vùng đất hoang ngoài tường ải lấm tấm nhú lên những mầm xanh. Sáng hôm đó, Tần Thiết Tâm được phái tới kho lĩnh vật liệu. Giấy lĩnh ghi một trăm cân phôi sắt thô, dùng để rèn một mẻ mũi tên. Nhà kho nằm ở phía tây Tượng Tạo Doanh, là một căn nhà bằng đất nửa chìm dưới lòng đất. Trước cửa có một viên thư lại mặt lạ đang ngồi, dáng người gầy gò, mặc bộ quân phục cũ rộng thùng thình, đang cúi đầu đối chiếu sổ sách. Tần Thiết Tâm đưa tờ giấy qua: "Lĩnh vật liệu." Thư lại ngẩng đầu lên. Đó là một thanh niên nom chưa tới hai mươi, mặt mày tái nhợt, nhưng đôi mắt rất sáng, như hai hòn đá đen ngâm dưới nước. Hắn nhận tờ giấy xem qua, đứng dậy: "Chờ một lát." Hắn quay người vào kho. Chẳng bao lâu sau, hắn ôm hai thỏi sắt lớn bước ra——mỗi thỏi nặng năm mươi cân, vuông vức, đen trùi trũi. Thư lại nhìn gầy yếu, nhưng lúc ôm thỏi sắt thì cánh tay lại cực kỳ vững vàng. Hắn đặt thỏi sắt xuống bên chân Tần Thiết Tâm, động tác trôi chảy, nhưng khi đặt xuống dường như nhận ra điều gì, tay hơi rụt lại, tiếng sắt chạm đất khẽ hơn bình thường một chút. Tần Thiết Tâm để ý thấy. Hắn cũng để ý tới ngón tay của người nọ——trên đầu ngón trỏ và ngón giữa bàn tay phải có vài vết bỏng mới toanh, đỏ hỏn bóng loáng, trông như vừa mới bị bỏng gần đây. "Kiểm tra lại đi." Thư lại nói, giọng hơi khản. Tần Thiết Tâm ngồi xổm xuống, kiểm tra chất lượng thỏi sắt. Ánh sáng trong kho lờ mờ, hắn ghé sát lại gần. Lúc đứng dậy, ánh mắt hắn vô tình lướt qua bàn tay của đối phương. Thư lại rụt tay vào trong ống tay áo. "Đúng rồi." Tần Thiết Tâm nói. Hắn khom lưng, mỗi tay xách một thỏi sắt một trăm cân nhấc bổng lên, quay người định đi. "Khoan đã." Thư lại bỗng lên tiếng, "Cậu… là Tần sư phụ của Bính Tự Thất Tổ?" Tần Thiết Tâm dừng bước, ngoái đầu lại: "Ừ." Thư lại mỉm cười, nụ cười có phần lúng túng, nhưng trong mắt lại ánh lên tia sáng: "Tôi có nghe người ta kể về cậu. Năm ngày rèn mười thanh đao, rèn từ sắt vụn." Tần Thiết Tâm không tiếp lời. Hắn không quen bị người ta nhìn chằm chằm như vậy. Thư lại dường như lại nổi hứng, vòng ra khỏi bàn, vừa xoa tay vừa nói: "Tôi tên Lâm Phong, chữ Lâm trong rừng cây, chữ Phong trong mưa gió. Mới điều tới trông kho được nửa tháng." Hắn ngừng một chút, hạ thấp giọng, "Thật ra trước kia tôi từng ở Vân Châu, bên đó nhiều mỏ sắt lắm, tôi thấy qua không ít phương pháp rèn đúc——không phải khoác lác đâu, thật đấy." Tần Thiết Tâm nhìn hắn. Lâm Phong nói rất nhanh, mắt sáng lấp lánh, giống như có cả bụng lời giấu kín, nay rốt cuộc tìm được người để trút ra ngoài. "Sắt ở Vân Châu ít tạp chất nhưng giòn. Muốn rèn cho tốt thì phải trộn một loại đất đỏ gọi là 'chu sa nê', lúc nung…" Lâm Phong thao thao bất tuyệt, nói được một nửa thì chợt khựng lại, gãi đầu, "Ái chà, tôi có nói nhiều quá không?" Tần Thiết Tâm lắc đầu: "Cũng được." Mắt Lâm Phong càng sáng hơn: "Cậu không chê tôi phiền à? Vậy… vậy lần sau lĩnh vật liệu cậu cứ tới đây! Chỗ tôi nhàn rỗi, cả ngày chỉ có đối chiếu sổ sách, ngột ngạt chết đi được. Cậu tới thì tôi có người nói chuyện——tôi biết nhiều thứ lắm, không chỉ rèn sắt, dược liệu, thiên văn, phong thổ các nơi, tôi đều biết một chút…" Vừa nói, hắn vừa móc từ trong ngực ra một cuốn sổ nhỏ, lật ra, bên trên chép chữ dày đặc, còn có mấy ký hiệu kỳ quái. "Cậu xem, đây là tôi tự ghi chép đấy, đồ phổ cây cỏ trong ngoài ải, loại nào cầm máu được, loại nào có độc…" Tần Thiết Tâm nhìn cuốn sổ kia. Chữ viết nắn nót, vẽ cũng rất tỉ mỉ. Hắn gật đầu: "Tốt lắm." Lâm Phong như nhặt được báu vật, cười toe toét. Hắn cất cuốn sổ vào ngực, vỗ vỗ cánh tay Tần Thiết Tâm — tay chạm phải bắp tay rắn chắc của đối phương liền hơi khựng lại, trong mắt thoáng qua vẻ kinh ngạc, nhưng rất nhanh đã giấu đi. "Vậy quyết định thế nhé, lần sau cứ đến chỗ tôi nhận!" Lâm Phong nói, "Chỗ tôi... chỗ tôi thỉnh thoảng còn giữ lại được chút phôi tốt, dẫu không nhiều..." Tần Thiết Tâm lại gật đầu, xách thỏi sắt rời đi. Đi được mười mấy bước, hắn ngoái đầu nhìn lại. Cửa kho, Lâm Phong vẫn đứng đó, thân hình gầy gò bọc trong bộ quân phục rộng thùng thình, hệt như cây sào tre cắm trên mặt đất. Thấy Tần Thiết Tâm ngoái nhìn, hắn dùng sức vẫy vẫy tay. Tần Thiết Tâm quay đầu lại, tiếp tục cất bước. Thỏi sắt trong tay nặng trịch, đè tê rần cả lòng bàn tay. Nhưng trong đầu hắn lại đang nghĩ chuyện khác — ngón tay bị bỏng rát, động tác đặt thỏi sắt nhẹ đến bất thường, cùng tia sáng rực lên trong mắt Lâm Phong mỗi khi nhắc đến rèn đúc. Có gì đó không ổn. Nhưng Tần Thiết Tâm không nghĩ sâu thêm. Trong quan ải lắm kẻ kỳ quái, có thêm một Lâm Phong cũng chẳng lấy làm lạ. Trong lán, chắc hẳn Chu Thương đã sốt ruột lắm rồi.