Chương 35: Phá giáp

Tiết trời tháng Ba nói đổi là đổi, mấy hôm trước hãy còn ấm áp, một cơn gió bấc thổi qua, trong ải lại thấu buốt từng cơn lạnh giá. Khi Tần Thiết Tâm xách thỏi sắt từ kho về, trước cửa lán Bính Tự Thất Tổ đã tụ tập khá đông người. Toàn bộ đều là thợ của Tượng Tạo Doanh, vây thành một vòng tròn, chính giữa mặt đất có thứ gì đó đang nằm, phủ kín bằng mảnh vải bố rách. Chu Thương ngồi xổm ở phía trước nhất, tay cầm một con dao rọc thịt nhỏ, đang gạt một góc vải bố ra. Đứng bên cạnh là Vương lục sự, đôi lông mày sau tròng kính nhíu chặt thành một cục. Tần Thiết Tâm đặt thỏi sắt xuống rồi bước qua. Đám đông tách ra một lối nhỏ, hắn nhìn thấy bên dưới lớp vải bố là một thi thể — người Bắc Địch. Bộ giáp da đã bị lột ra hơn nửa, để lộ một lỗ thủng to bằng miệng bát ngay trước ngực, máu sớm đã đông cứng thành màu nâu đen. Nhưng chuyện đó không quan trọng, thứ đáng chú ý chính là bộ giáp da kia. Chu Thương dùng mũi dao cạo nhẹ lên bề mặt miếng giáp, lại lật sang xem lớp lót bên trong. Miếng giáp dày dặn, toát ra màu nâu đen sẫm, không giống da bò thuộc thông thường. "Mẹ kiếp," một lão thợ mặt đầy sẹo rỗ bên cạnh nhổ toẹt một bãi, "Miếng da này... có pha thứ khác." Vương lục sự đẩy gọng kính, giọng trầm xuống: "Anh em rút từ tiền tuyến về nói, tên của chúng ta bắn không thủng." Đám đông lập tức xôn xao. Bắc Quân đánh trận, vốn dựa vào cung tên để áp chế. Kỵ binh Bắc Địch trước khi xung phong đều phải hứng vài đợt mưa tên. Giờ đây tên lại bắn không thủng? Chu Thương đứng dậy, quẹt lưỡi dao vào đế giày, nhìn sang Vương lục sự: "Muốn đổi mũi tên?" "Đổi." Vương lục sự gật đầu, "Đại tướng quân đích thân hạ lệnh. Cần loại mũi tên nhanh hơn, sắc hơn, phá giáp tốt hơn — phá giáp trùy. Trong vòng năm ngày phải ra phương án, mười ngày phải chế thử đợt đầu." Mọi người càng nhốn nháo hơn. Kẻ thì gào lên đòi tăng trọng lượng, người lại bảo phải kéo dài thân tên, kẻ khác lại đòi xẻ thêm mấy đường rãnh máu. Cãi qua cãi lại, chẳng ai thuyết phục được ai. Vương lục sự bị cãi đến đau cả đầu, đập bàn một cái: "Câm miệng hết lại! Tự về mà nghĩ, ba ngày sau, mỗi người mang mẫu đến so. Của ai tốt, dùng của người đó." Đám đông giải tán. Chu Thương quay người đi về, Tần Thiết Tâm bám sát phía sau. Vào trong lán, Chu Thương ngồi phịch xuống khúc gỗ, chộp lấy bầu rượu tu một ngụm rồi quệt miệng: "Phá giáp trùy... phiền phức rồi đây." Tần Thiết Tâm không lên tiếng. Hắn đi tới bên lu nước múc một gáo uống, nhưng trong đầu lại đang tính toán chuyện khác. Mấy ngày nay, mục cung tên trong Vạn Khí Đồ Lục chẳng biết từ lúc nào đã đạt tới 【6/10】. Dù chưa mở khóa hoàn toàn, nhưng những mảnh tri thức vụn vặt về hình chế mũi tên, phân bố trọng tâm, nguyên lý phá giáp cứ như những hạt châu rơi rớt, không ngừng lăn lộn trong lòng hắn. Giáp da của Bắc Địch cứng hơn, nhưng trọng lượng không tăng bao nhiêu — chứng tỏ độ dày của miếng giáp không đổi nhiều, mà chính bản thân chất liệu đã cứng lên. Muốn phá loại giáp này, mũi tên phải đủ nhọn, đủ dẻo dai, và cũng phải đủ tàn độc. Hắn bỗng cất lời: "Chu sư phụ, cháu muốn thử xem." Chu Thương liếc mắt nhìn hắn: "Ngươi từng làm mũi tên bao giờ chưa?" "Chưa ạ." Tần Thiết Tâm thật thà lắc đầu, "Nhưng... cháu thấy chỉ tăng nặng là không xong. Lực cánh cung có hạn, tên quá nặng thì bay không xa. Chỉ kéo dài mũi tên cũng không ổn, rất dễ lượn." "Thế ngươi tính làm thế nào?" Tần Thiết Tâm ngồi xổm xuống, nhặt một mẩu than củi vẽ lên nền đất. Đầu tiên là vẽ đường viền tam giác của mũi tên thông thường, rồi sửa lại trên đường viền đó — kéo dài đầu mũi tên, đổi thành hình ba cạnh thon dài, trên đường gờ cạnh xẻ thêm những rãnh máu nông. "Ba cạnh, có rãnh." Hắn nói, "Như vậy lúc xuyên thấu vết thương sẽ to, máu chảy nhanh." Chu Thương ghé mắt nhìn, không nói gì. Tần Thiết Tâm lại vẽ thêm một đường phía sau mũi tên: "Trọng tâm dời về phía trước một chút. Như thế lúc bắn đi sẽ đầm, cắm vào sẽ sâu." "Phôi liệu thì sao?" Chu Thương hỏi. "Bên ngoài dùng sắt cứng để giữ độ sắc bén; bên trong lõi pha chút thép mềm để chống gãy." Tần Thiết Tâm ngẩng đầu, "Chỉ là... phải rèn đúc phức hợp, tốn công, tốn phôi liệu." Chu Thương nhìn chằm chằm bức vẽ bằng than trên đất hồi lâu, bỗng bật cười — đó là nụ cười hiếm thấy, mang theo chút hung hãn. "Được." Lão nói, "Cứ thử xem." *** Những ngày tiếp theo, ngọn lửa trong lò rèn của gian lán chưa từng tắt. Ban ngày Tần Thiết Tâm gõ sắt, đêm đến nằm trên giường ván gỗ, ý thức lại chìm vào Hư Cảnh · Đoán Đường. Ở đó không có sắt thép và ngọn lửa thực sự, nhưng có thể mô phỏng hết lần này đến lần khác nhiệt độ, lực đập, và thời điểm rèn. Hắn đã thử mười bảy mười tám tỷ lệ phối giữa sắt cứng và thép mềm, thử các hình dạng góc cạnh khác nhau, thử xem trọng tâm dời về phía trước bao nhiêu thì ổn định nhất. Đêm thứ ba, hắn thoát khỏi Hư Cảnh, mở mắt nhìn trần nhà tối om. Cuộn đồ lục trong đầu hơi nóng lên, dưới mục cung tên lờ mờ hiện ra một dòng chữ nhỏ: 【Phá giáp phức hợp · Sơ hình】. Trời vừa sáng, hắn liền nói ý tưởng mới cho Chu Thương — không chỉ ba cạnh có rãnh, mà độ cong giữa các cạnh cũng phải tinh chỉnh lại để luồng khí lướt qua mượt mà hơn; rãnh máu không được quá sâu, sâu quá sẽ ảnh hưởng đến độ bền, cũng không được quá nông, nông quá thì vô dụng. Chu Thương nghe xong, vò vò mái tóc bù xù: "Đi, tìm Vương lục sự đòi phôi liệu." Trước cửa phòng chủ sự của Tượng Tạo Doanh đã tụ tập mấy người. Đều là thợ cả của các tổ dẫn theo đồ đệ, tay cầm đủ loại mẫu mũi tên khác nhau. Vương lục sự đang nói chuyện với người bên trong, thấy Chu Thương bước vào bèn gật đầu: "Lão Chu, phương án của ông đâu?" Chu Thương đẩy Tần Thiết Tâm ra phía trước: "Của nó." Căn phòng bỗng im bặt. Mấy lão thợ nhìn nhau, ánh mắt lộ vẻ ngờ vực. Một người thợ trung niên gầy gò đứng ở góc phòng cười khẩy một tiếng — đó là Tôn sư phụ của Ất Tự Tam Tổ, đứng bên cạnh lão là người đồ đệ ngoài hai mươi tuổi, mặt có vết sẹo. "Chu sư phụ," đồ đệ của Tôn sư phụ lên tiếng, giọng the the, "Ông để một tên lính mới tò te làm phá giáp trùy sao? Thứ như mũi tên đâu phải chỉ có sức lực là làm được." Chu Thương mí mắt cũng chẳng thèm nhấc: "Ngươi rèn ra được thanh đao như của nó không?" Tên đồ đệ nghẹn họng, mặt đỏ bừng. Tôn sư phụ sa sầm nét mặt: "Lão Chu, lời không thể nói như thế..." "Nói thế đấy." Chu Thương ngắt lời lão, quay sang Vương lục sự, "Có duyệt phôi liệu không? Không duyệt bọn ta về." Vương lục sự nhìn Tần Thiết Tâm rồi lại nhìn Chu Thương, cuối cùng gật đầu: "Duyệt. Nhưng phải nhanh lên, chỉ còn bảy ngày thôi." *** Những thỏi sắt lĩnh về chất đống ở góc lán. Tần Thiết Tâm bắt đầu rèn, Chu Thương ở bên cạnh phụ tá — lão già tuy miệng không nói, nhưng tay chân đã giành lấy phần việc rèn thô tốn sức nhất. Rèn phức hợp khó hơn tưởng tượng rất nhiều. Sắt cứng và thép mềm có điểm nóng chảy khác nhau, phải nung đến nhiệt độ vừa vặn hòa vào nhau mà không làm thất thoát lượng than bên trong, điều này cực kỳ thử thách nhãn lực và độ chuẩn của lửa. Tần Thiết Tâm thử ba lần, hai lần đầu đều hỏng — hoặc là sắt cứng chưa chảy thấu nên chỗ nối có kẽ hở; hoặc là thép mềm bị nung quá lửa làm mất đi độ dẻo dai. Lần thứ ba, khi nhiệt độ trong lò tăng lên cực cao, Tần Thiết Tâm bỗng khựng lại. "Không đúng." Hắn nói. Chu Thương đang kéo ống bễ, nghe vậy ngẩng đầu lên: "Sao thế?" "Nhiệt độ này... đe không chịu nổi." Tần Thiết Tâm chỉ vào bề mặt đe sắt — nơi đó đã xuất hiện những vết rạn nứt li ti, "Phải lót một lớp đất chịu lửa." Chu Thương nhíu mày: "Chỗ chúng ta không có thứ đó. Bùn vàng bình thường không trụ nổi nhiệt độ này đâu." Tần Thiết Tâm ngẫm nghĩ: "Để cháu đi hỏi xem." Hắn bước ra khỏi Tượng Tạo Doanh, đi về phía kho. Lâm Phong quả nhiên đang ở đó, đang gục trên bàn viết vẽ gì đó, thấy Tần Thiết Tâm tới, mắt hắn sáng rực lên: "Tần ca! Lĩnh vật tư à?" "Không lĩnh." Tần Thiết Tâm nói, "Hỏi cậu chút chuyện. Cậu có biết nơi nào có đất chịu lửa tốt không? Loại chịu được nhiệt độ cực cao ấy." Lâm Phong ngẩn ra, đặt bút xuống, xoa cằm nghĩ ngợi: "Đất chịu lửa... trong ải toàn dùng loại chở từ mỏ quặng phía tây về. Có điều..." Hắn hạ thấp giọng, "Đợt trước tôi đối chiếu sổ sách, có nghe một lão tốt vận chuyển buột miệng nói qua, bảo ngoài ải cách ba mươi dặm về phía bắc, bên rìa rừng Hắc Tùng có một loại đất màu nâu đỏ, thợ nung lò thỉnh thoảng vẫn tới đào." "Vị trí cụ thể?" "Chuyện này..." Lâm Phong gãi đầu, "Chỉ nghe nói ở phía đông rừng Hắc Tùng, dưới một vách đá đứt gãy. Tôi cũng chưa từng đến đó." Hắn nhìn Tần Thiết Tâm, "Cậu muốn đi à? Nơi đó không gần đâu, vả lại... trong rừng không yên ổn chút nào." "Phải đi." Tần Thiết Tâm dứt khoát. Lâm Phong do dự chốc lát, bỗng đứng phắt dậy: "Tôi đi cùng cậu." Tần Thiết Tâm nhìn hắn. Lâm Phong gầy gò nhỏ thó, khoác bộ quân phục rộng thùng thình, nhìn chẳng giống người có thể đi đường xa. "Tôi đi được mà," Lâm Phong dường như nhìn ra nỗi hoài nghi của hắn, vỗ ngực nói, "Tôi nhớ đường khá tốt, hơn nữa... tôi có hiểu chút ít về phong thủy địa lý, tìm đất chắc sẽ nhanh hơn." Tần Thiết Tâm không hỏi thêm, khẽ gật đầu. *** Hôm sau trời chưa sáng, hai người đã xuất quan. Rừng Hắc Tùng nằm ở phía bắc ải, là một cánh rừng già bạt ngàn hoang vu. Tiết tháng Ba, cây cối vẫn chưa xanh hẳn, những cành cây trơ trụi chĩa thẳng lên nền trời xám xịt. Trong rừng yên ắng đến rợn người, chỉ có tiếng bước chân giẫm lên lớp lá rụng mục nát xào xạc. Đi hơn nửa ngày trời, gần đến trưa mới nhìn thấy vách đá đứt gãy mà Lâm Phong nói. Vách đá dốc đứng, bên dưới chất đầy đá vụn và bùn đất sạt lở. "Chắc là ở đây rồi." Lâm Phong thở dốc, mặt mũi nhễ nhại mồ hôi. Hai người bắt đầu tìm kiếm dưới chân vách đá. Đất đa phần là màu vàng nâu bình thường, thỉnh thoảng có vài chỗ hơi đỏ, nhưng Tần Thiết Tâm bốc một nhúm xoa xoa trong lòng bàn tay, lại đưa lên mũi ngửi rồi đều lắc đầu — khả năng chịu lửa không đủ. Tìm gần một canh giờ, mặt trời đã ngả về tây. Tần Thiết Tâm trong lòng có chút sốt ruột, cuộc tỷ thí chỉ còn lại bốn ngày, hôm nay nếu không tìm được, quay về nghĩ cách khác cũng không còn kịp nữa. Lâm Phong nãy giờ không nói lời nào. Hắn bước lại gần vách đá hơn, ngồi thụp xuống, nhẹ nhàng áp lòng bàn tay lên một khoảng đất màu nâu xám trông hết sức bình thường. Tần Thiết Tâm không để ý đến hành động của hắn, chỉ mải miết đào bới tìm kiếm. Mãi đến khi Lâm Phong đột ngột gọi: "Tần ca, qua đây xem cái này." Hắn bước tới. Lâm Phong chỉ vào một vạt đất trước mặt: "Cậu thử cái này xem." Loại đất đó có màu nâu sẫm, lẫn những hạt vụn nhỏ màu trắng, nhìn qua không khác biệt lắm so với đất xung quanh. Tần Thiết Tâm cạy một mẩu, bóp vụn ra, đầu ngón tay cảm nhận được một độ mịn màng kỳ lạ. Hắn đưa lên mũi ngửi — có một mùi cực nhạt, tựa như mùi vôi. "Đất này..." Hắn lộ vẻ nghi hoặc. "Cứ thử xem sao." Lâm Phong nói, ánh mắt hơi lóe lên vẻ chột dạ. Tần Thiết Tâm không hỏi thêm, rút chiếc hộp sắt nhỏ mang theo bên người ra, xúc đầy một hộp đất. Cả hai vội vã quay trở về. Về tới Tượng Tạo Doanh thì trời đã khuya khoắt. Tần Thiết Tâm không ngủ mà nhóm ngay lò nhỏ, nặn nắm đất thành chiếc nồi nung rồi bỏ vào trong lò. Lửa lò càng cháy càng đượm, nồi nung từ sắc nâu dần chuyển sang đỏ thẫm, vậy mà chẳng hề có dấu hiệu rạn nứt hay bở vụn. Nung tới sau cùng, nhiệt độ trong lò đã cao tới mức đất sét thường ắt chảy thành một bãi từ lâu, chiếc nồi làm từ thứ đất này vẫn nguyên vẹn cứng cáp, bề mặt thậm chí còn ánh lên lớp men mờ mờ. Tần Thiết Tâm đăm đăm nhìn chiếc nồi nung, lặng thinh hồi lâu. Độ chịu lửa của thứ đất này tốt đến mức bất thường, tuyệt đối không phải loại "tiện tay đào bừa bên mé rừng hắc tùng". Hắn ngẩng đầu nhìn ra màn đêm đặc quánh ngoài lán rèn. Gương mặt gầy gò của Lâm Phong lại hiện lên trong tâm trí, cả đôi bàn tay luôn bất giác rụt vào trong tay áo, cùng những vết bỏng trên đầu ngón tay kia. Một thoáng sau, hắn lắc đầu gạt phăng dòng suy nghĩ. Bây giờ chưa phải lúc bận tâm chuyện này. *** Có được đất chịu lửa, việc rèn đập thuận lợi hơn hẳn. Chiều muộn ngày thứ tư, mũi phá giáp chuỳ liên hợp đầu tiên rốt cuộc cũng thành hình. Mũi tên ba cạnh với đường gờ sắc lẹm như dao gọt, rãnh xả máu sâu cạn vừa vặn, dưới ánh lửa lò toả ra luồng hàn quang xanh đen lạnh lẽo. Chu Thương cầm mũi tên lên ước lượng sức nặng, lại đưa lên đón ánh sáng săm soi từng mối nối. Ông nhìn thật lâu rồi đặt xuống, chỉ gằn một tiếng "ừm" trong cổ họng. "Xong rồi chứ ạ?" Tần Thiết Tâm hỏi. "Phải thử mới biết." Ngày tỉ thí, bãi đất trống của Tượng Tạo Doanh vây kín người xem. Vương lục sự ngồi sau chiếc bàn gỗ xập xệ, trước mặt bày bốn mũi tên: loại tăng trọng của Tôn sư phụ, loại kéo dài của Lý sư phụ, loại đa cạnh của Triệu sư phụ, và loại ba cạnh liên hợp của Tần Thiết Tâm. Bia ngắm là một tấm da giáp kiểu mới lột từ xác lính Bắc Địch, căng chặt trên khung gỗ, phía sau lót thêm lớp đệm rơm dày dặn. Đồ đệ của Tôn sư phụ bắn trước. Cây cung là loại chiến cung theo quy chuẩn quân đội, dây kéo căng hết cỡ rồi bật ra. "Bụp" một tiếng, mũi tên cắm phập vào da giáp, ngập chưa đầy một đốt ngón tay thì khựng lại. Đám đông rộ lên tiếng xì xào. Mũi tên của Lý sư phụ thân dài, bay đầm, cắm sâu vào hơn một đốt rưỡi nhưng vẫn chẳng thể xuyên thủng. Mũi đa cạnh của Triệu sư phụ xé rách một mảng lớn, song cũng chỉ cắm sâu chừng một đốt. Đến lượt Tần Thiết Tâm. Khi hắn giương cung, bốn phía bỗng chốc im bặt. Cây cung nằm gọn trong tay hắn trông như nhỏ đi một cỡ, từng thớ cơ bắp trên cánh tay kéo dây căng lên thành những đường nét rắn rỏi. Buông tay. Tên phóng đi như chớp giật, tiếng xé gió ngắn ngủi mà chói gắt. "Xoẹt...!" Một tiếng trầm đục vang lên. Cả mũi tên ngập lút vào tấm da giáp, đầu nhọn xuyên thủng ra phía sau hơn nửa thước, cắm sâu vào lớp rơm lót. Toàn trường lặng ngắt như tờ. Vương lục sự đứng dậy, sải bước tới trước tấm bia rồi dồn sức rút mũi tên ra. Lỗ thủng trên tấm da giáp gọn gàng đến lạ lùng, vết rách ba cạnh toác ra như một cái miệng há hốc. Ông lật mặt sau tấm giáp lên xem xét — đã xuyên thủng hoàn toàn. "Giá thành." Vương lục sự ngoái đầu hỏi. Thầy kế toán đứng cạnh gảy bàn tính tanh tách: "Tên của Tôn sư phụ dùng nhiều vật liệu nhất, tính ra mười hai văn một mũi; của Lý sư phụ mười văn; Triệu sư phụ chín văn; còn Tần..." Gã khựng lại một nhịp, "Tần sư phụ tốn tám văn rưỡi. Nhưng công đoạn tốn thời gian hơn hai phần." Vương lục sự đẩy gọng kính, nhìn về phía Tần Thiết Tâm: "Ngươi, từ hôm nay thăng lên thợ rèn cấp một. Tiền tháng tăng thêm một quán." Đám đông lập tức xôn xao. Thợ rèn cấp một tuy là bậc chính thức thấp nhất trong Tượng Tạo Doanh, nhưng dẫu sao cũng đã bước chân vào hàng ngũ thợ chính. Một tân binh mới nhập ngũ chưa đầy hai tháng mà thăng tiến với tốc độ này, quả là chuyện hiếm thấy. "Phá giáp chuỳ cứ làm theo phương án của ngươi." Vương lục sự nói tiếp, "Trong vòng mười ngày, giao trước một vạn mũi. Thiếu người hay thiếu phôi liệu cứ trực tiếp báo cho ta." Dứt lời, ông bồi thêm một câu: "Làm cho tốt." Tần Thiết Tâm gật đầu, không nói nhiều lời. Xung quanh bắn tới bao ánh mắt phức tạp, có ngưỡng mộ, có đố kỵ, và cả những kẻ không phục. Hắn coi như chẳng thấy gì. Lúc đám đông tản đi, Chu Thương bước lại gần, vỗ mạnh lên vai hắn một cái đau điếng. "Thằng ranh," lão già trầm giọng, "đừng có vội đắc chí." "Vâng." *** Vài ngày sau, mẻ phá giáp chuỳ mới toanh đầu tiên được chuyển tới bàn làm việc của Lý Chấn Uy. Vị chủ tướng của Hãm Trận Doanh đang cau mày nhìn tấm bản đồ quân sự, tên thân binh liền đặt một ống tên lên bàn: "Tướng quân, đây là phá giáp chuỳ mới làm của Tượng Tạo Doanh, nghe bảo bắn thủng được giáp mới của quân Bắc Địch." Lý Chấn Uy tiện tay rút một mũi tên ra, ước lượng sức nặng trong lòng bàn tay, ánh mắt khẽ sáng lên. Kiểu dáng mũi tên này ông chưa từng thấy bao giờ, cấu trúc ba cạnh có rãnh xả máu, cầm lên đầm tay nhưng không hề nặng nề thô kệch. Ông bước ra giữa sân, giương cung bắn thử một phát, tấm ván gỗ dày nửa đốt ngón tay cách xa năm mươi bước tức thì bị bắn thủng, mũi tên trổ cả đầu nhọn ra mặt sau. "Tên tốt." Ông lẩm bẩm. Lật xem dấu khắc ở đuôi tên, thấy một chữ "Bính Thất" nhỏ xíu. Lý Chấn Uy thoáng sững người, chợt nhớ ra thằng nhóc tên Tần Thiết Tâm kia hình như đang ở Bính Tự Thất Tổ. Dạo gần đây việc quân bận rộn, suýt chút nữa ông đã quên khuấy mất thiếu niên này. Lý Chấn Uy mân mê mũi tên, ánh mắt dời về góc bàn, nơi đang đè một bản điều lệ tuyển chọn binh sĩ cho lực lượng dự bị của Hãm Trận Doanh. Ông chăm chú nhìn bản điều lệ rất lâu, rồi lại nhìn mũi tên trong tay. Cuối cùng, ông nhẹ nhàng cắm mũi tên trở lại ống, nơi khóe miệng khẽ cong lên một nét cười kín đáo đến mức khó lòng nhận ra.