Chương 36: Mưa đêm

Hôm thử bắn mũi phá giáp mới chế ở diễn võ trường, Tần Thiết Tâm không đi xem. Hắn đang ở trong lán rèn đợt đầu tên thứ hai. Mỗi khi búa nện xuống, hắn lại nghe thấy tiếng hò reo mơ hồ từ đằng xa vọng lại, đợt sau cao hơn đợt trước. Không lâu sau, Vương lục sự đích thân tới, tròng mắt sau cặp kính sáng lên khác thường. "Thành rồi!" Vương lục sự vỗ bốp một cái xuống mép đe, chấn cho mạt sắt bên trên nảy cả lên. "Đại tướng quân đích thân thử đấy, trăm bước, xuyên thủng giáp mới! Tốt! Tần Thiết Tâm, cậu lập đại công rồi!" Tần Thiết Tâm buông búa, quẹt mồ hôi: "Dùng được là tốt rồi." "Đâu chỉ dùng được!" Vương lục sự xoa xoa hai tay. "Đại tướng quân bảo rồi, trước mắt chưa vội phân phát cho toàn quân—phải đánh cho Bắc Địch một vố bất ngờ. Nhưng chúng ta phải chuẩn bị sẵn, mười vạn mũi, trong vòng một tháng phải đủ!" Tần Thiết Tâm ngớ người. Mười vạn mũi, dẫu cả Tượng Tạo Doanh cùng dốc sức làm cũng trầy trật. Vương lục sự hạ thấp giọng: "Tay nghề của cậu, cả doanh này chỉ có một. Nhưng số lượng ngần ấy... chỉ dựa vào một mình cậu thì không kham nổi." Tần Thiết Tâm không nói gì. Hắn cúi đầu nhìn mũi tên vừa thành hình trên đe, mũi nhọn ba cạnh dưới ánh lửa lò le lói ánh sáng lạnh. Hồi lâu sau, hắn ngẩng đầu: "Tôi công khai phương pháp." Vương lục sự sững sờ. "Chìa khóa của rèn phức hợp nằm ở hỏa hầu và số lần xếp lớp đập búa. Tôi đã nghiền ngẫm rồi, thực ra không cần loại đất chịu lửa đặc biệt kia cũng được—chỉ cần đổi kiểu quai búa, dùng nồi nấu hai lớp, tuy chậm hơn một chút nhưng thợ thường đều có thể làm quen." Tần Thiết Tâm nói rất bình thản, cứ như đang nói chuyện hôm nay ăn gì. "Bản vẽ tối nay tôi sẽ vẽ ra." Vương lục sự nhìn chằm chằm hắn rất lâu, cuối cùng vỗ mạnh lên vai hắn: "Khá lắm thằng nhóc! Tấm lòng rộng mở! Mười lượng bạc này cậu cầm lấy—không phải bổng lộc hàng tháng đâu, là thưởng đấy!" Mười lượng bạc vụn, nặng trịch. Tần Thiết Tâm nhận lấy, nhét vào trong ngực áo rồi tiếp tục rèn sắt. *** Tin tức truyền ra, Tượng Tạo Doanh như vỡ tổ. Có kẻ bội phục, có kẻ mắng thầm là đồ ngốc, nhưng phần lớn đều thở phào nhẹ nhõm—áp lực mười vạn mũi tên phân bổ xuống đầu mỗi người, rốt cuộc cũng có chỗ thở. Tần Thiết Tâm mất ba ngày viết vẽ lại quy trình đã cải tiến, rồi đích thân thị phạm trước lán rèn. Đám thợ đến học vây kín mấy tầng. Hắn ít lời, nhưng từng bước đều làm thật chậm, chỗ mấu chốt giảng đi giảng lại. Có vài lão thợ cả ngại ngùng không nỡ mở miệng hỏi, hắn liền bước tới, chỉ vào bán thành phẩm trên tay đối phương: "Chỗ này quá lửa rồi, lần sau nung đến đỏ sẫm là đủ." Ba ngày sau, âm thanh leng keng trong khắp Tượng Tạo Doanh đều đổi nhịp—đó là tiếng của mấy chục cây búa cùng lúc rèn mũi tên ba cạnh. Lúc Lâm Phong tới giao vật liệu, hắn ghé sát lại cạnh Tần Thiết Tâm, hạ thấp giọng: "Anh Tần, anh ngốc à?" Tần Thiết Tâm đang kiểm tra số lượng thỏi sắt, nghe vậy liền quay đầu nhìn hắn. "Phương pháp ấy, nắm chặt trong tay thì anh kiếm thêm được bao nhiêu tiền chứ?" Lâm Phong trừng tròn mắt. "Bây giờ hay rồi, ai ai cũng biết làm." Tần Thiết Tâm bốc dỡ thỏi sắt xuống, xếp ngay ngắn từng khối một: "Tôi tới đây không phải để kiếm tiền." Lâm Phong ngẩn ra. Tần Thiết Tâm đứng thẳng dậy, nhìn ra ngoài lán. Phía xa trên tường ải, bóng dáng lính tuần tra in thành những vệt cắt trong bóng hoàng hôn. Xa hơn nữa là vùng hoang nguyên phương bắc mênh mông bạt ngàn. "Trên đường tới đây, tôi thấy không ít người." Hắn nói rất chậm, như đang hồi tưởng. "Dắt díu cả nhà chạy về phương nam, con nít khóc, người già đi không nổi. Trong lùm cỏ ven đường thỉnh thoảng lại thấy đao kiếm không còn chủ, máu và rỉ sắt quyện chặt vào nhau." Hắn dừng một chút: "Bên doanh y tế, lúc đi đưa đao tôi có ghé qua. Người khiêng vào, người khiêng ra." Lâm Phong không nói gì nữa. Đôi vai gầy guộc của hắn khẽ sụp xuống, ngón tay vô thức cấu vào cổ tay áo. "Đánh xong trận sớm ngày nào, tốt ngày ấy." Cuối cùng Tần Thiết Tâm nói. "Công khai phương pháp, tên chế ra mới nhanh hơn." Lâm Phong im lặng rất lâu. *** Sau khi công khai phương pháp, gánh nặng trên vai Tần Thiết Tâm vơi đi đôi chút, nhưng việc thì không hề giảm. Hắn phải chịu trách nhiệm duyệt chất lượng thành phẩm của các tổ, lại còn phải tiếp tục làm cho xong phần của mình. Hôm đó bận rộn xong xuôi thì trời đã nhá nhem tối. Tần Thiết Tâm thu dọn đồ nghề, đang chuẩn bị về doanh phòng thì Chu Thương gọi giật lại. "Đêm nay có mưa." Lão đầu ngồi xổm ở cửa lán, ngửa đầu nhìn trời. "Đao thương sửa xong ngoài kia lấy vải dầu phủ lên đi. Dính mưa là rỉ nhanh lắm." Tần Thiết Tâm nhìn lên trời—bóng chiều nặng trĩu, mây tầng tầng lớp lớp, nhưng chưa thấy giọt mưa nào. "Đực mặt ra đấy làm gì?" Chu Thương mất kiên nhẫn vung vung tay. "Nhanh lên. Phủ xong thì về ngủ, ngày mai... ngày mai đến muộn một chút." Lời này có chút kỳ quặc. Chu Thương từ trước tới nay trời chưa sáng đã tới lán, cũng chưa bao giờ bảo Tần Thiết Tâm đến muộn. Nhưng Tần Thiết Tâm không hỏi nhiều, gật đầu rồi tới kho lấy vải dầu, đem mấy chục món quân giới đã sửa xong phơi ngoài lán phủ kín từng món một. Làm xong những việc này, trời đã tối hẳn. Trở về doanh phòng, hắn ăn vội bữa tối—hôm nay nhà ăn có món hầm, hắn xin thêm hai cái bánh bao. Ăn xong nằm xuống, nhắm mắt, ý thức chìm vào Hư Cảnh. Dạo gần đây, các mục trong đồ lục lại có chút biến đổi: Đao 【Đầy】 Kiếm 【2/10】 Thương mâu 【4/10】 Cung tên 【7/10】 Binh khí hạng nặng 【1/10】 Giáp trụ 【1/10】 Trong quân đội nhiều nhất là thương mâu và cung tên, hắn sửa cũng nhiều. Binh khí hạng nặng mới chạm vào một lần—đó là cây đại phủ hai tay bị nện cong cán, Chu Thương bảo hắn thử nắn lại hình dạng, hắn mất nửa ngày trời, cắn răng dùng phép rèn nguội từng chút một bẻ thẳng lại. Kiếm thì ít, một thanh là bội kiếm của vị tướng quân nào đó đưa tới mở lưỡi; thanh khác là thanh kiếm bản rộng do một lão binh Hãm Trận Doanh tự mang theo, vòng chắn tay bị lỏng nên phải nạm lại. Đao tuy không ít, nhưng từ trước khi tới đây hắn đã làm đầy rồi. Mấy món việc riêng tinh xảo, đặc thù thế này thường không đến lượt một người mới như hắn, người ta đều tìm tới thợ cả quen mặt. Hắn chạm được vào hai thanh kiếm kia cũng là nhờ ăn sái của Chu Thương. Nghĩ tới Chu Thương, Tần Thiết Tâm rút lui khỏi Hư Cảnh, mở mắt ra. Trong lán tối om như mực, tiếng ngáy của đám thợ cùng phòng thi nhau nổi lên. Hắn nghểnh tai lắng nghe—bên ngoài có tiếng sấm rền rĩ, từ nơi rất xa cuộn tới. Sắp mưa thật rồi. Chu sư phó làm sao mà biết được? Tần Thiết Tâm không nằm yên được nữa. Hắn nhỏm dậy, rón rén mặc quần áo rồi đẩy cửa bước ra ngoài. Gió đêm rất lạnh, mang theo hơi ẩm. Hắn bước về phía Tượng Tạo Doanh, muốn đi xem vải dầu đã đậy kỹ càng chưa—ngộ nhỡ dột nước làm rỉ binh khí thì tiếc lắm. Gần tới lán rèn, hắn nghe thấy tiếng động. Rất trầm, ngột ngạt, giống như tiếng dã thú kìm nén gầm gừ, lại xen lẫn tiếng rên rỉ đứt quãng. Còn có cả tiếng đập sắt. Tần Thiết Tâm khựng bước. Giờ này rồi, ai còn ở trong lán rèn? Hắn rón rén bước chân, áp sát vào khe hở của vách lán. Bên trong không thắp đèn, chỉ có chút ánh đỏ le lói từ tàn tro trong lò. Nhờ chút ánh sáng ấy, hắn nhìn thấy Chu Thương. Lão đầu không mặc áo ngoài, chỉ phong phanh chiếc áo lót cộc tay, quay lưng về phía cửa, đang vung búa nện xuống một khối sắt vụn. Lối quai búa ấy hoàn toàn không phải vẻ ung dung thành thạo ngày thường—nặng nề, tán loạn, hung hãn, mỗi một nhát nện xuống đều như dốc cạn toàn bộ sức lực, búa hạ xuống chấn cho cả cái đe rung bần bật. Lưng Chu Thương còng xuống, mồ hôi ướt đẫm manh áo lót, dính chặt vào khung xương sống gầy guộc gồ ghề. Lão vừa nện, trong cổ họng vừa phát ra những tiếng gầm gừ kìm nén, như một con sói bị thương. Tần Thiết Tâm nhìn thấy chân trái của lão—cái chân thọt ấy. Ống quần đã vén lên tận trên đầu gối, phần lộ ra trong bóng tối nhìn không rõ lắm, nhưng có thể thấy các thớ cơ đang co giật một cách bất thường. Đúng lúc này, một tia chớp xé toạc màn đêm. Ánh sáng trắng bệch xuyên qua khe lán, trong khoảnh khắc soi rõ khuôn mặt Chu Thương—mặt lão đầy mồ hôi, ngũ quan vặn vẹo, hai hàm răng nghiến vào nhau ken két. Ngay sau đó, sấm sét nổ vang. "Uỳnh——!" Gần như cùng lúc, Chu Thương hừ nghẹn một tiếng, cây búa tuột khỏi tay rơi choảng xuống đất. Cả người lão đổ nhào về phía trước, hai tay ôm chặt lấy đầu gối trái, cuộn tròn người ngã rạp xuống. Tần Thiết Tâm còn chưa kịp suy nghĩ gì thì chân đã bước ra ngoài. Hắn lao vào trong lán, ngồi thụp xuống đỡ Chu Thương: "Chu sư phó!" Chu Thương đột ngột ngẩng đầu, nhìn thấy là hắn, đôi mắt đỏ ngầu trừng lên: "Cút! Ai cho mày tới đây?! Cút ra ngoài!" Mắng thì dữ tợn, nhưng tay lão vẫn bấm chặt lấy đầu gối, các khớp ngón tay trắng bệch đến phát sợ. Tần Thiết Tâm không thèm để ý, ánh mắt rơi vào chân trái của Chu Thương. Hắn nhẹ nhàng vén ống quần lên—khoảnh khắc tay hắn chạm vào, toàn thân Chu Thương run bắn lên. Tia chớp lại lóe lên một lần nữa. Lần này đã nhìn rõ. Khớp gối sưng vù như cái bánh bao ủ men, da thịt ánh lên sắc đỏ tía khác thường. Cả cẳng chân vặn vẹo theo một góc độ quái dị, ở khớp mắt cá chân có thể thấy rõ những vết lồi lõm gồ ghề do vết thương cũ lành lại để lại. Đồng tử Tần Thiết Tâm khẽ co rút. Hắn nhớ lại, hồi ở Mặc Thành, từng nghe lão thợ thuốc kể—loại thương tật xương khớp lâu năm này, mỗi khi trời mưa dầm ẩm lạnh, trong kẽ xương như có kim châm, đau đến chết đi sống lại. Mẹo dân gian là dùng khối sắt ấm nóng chườm lên, sắt truyền nhiệt ổn định, có thể trấn áp được luồng khí lạnh buốt ấy. Hắn quay đầu nhìn về phía lò. Cạnh đống tro tàn có một khối sắt vụn mà lúc nãy Chu Thương vừa nện, vẫn còn đỏ sẫm. Tần Thiết Tâm xé toạc vạt áo lót của mình, dìm vào thùng nước cho ướt sũng, vắt hơi ráo rồi gấp thành một tấm đệm dày. Sau đó hắn dùng kìm gắp lấy khối sắt kia—nhiệt độ vừa khéo, nóng nhưng không đến mức làm bỏng người. Hắn đệm tấm vải ướt lên đầu gối Chu Thương, rồi cẩn thận đặt khối sắt lên trên. "Xèo——" khói trắng bốc lên nghi ngút. Thân thể Chu Thương đột ngột căng cứng, trong cổ họng bật ra một tiếng hít sâu dồn dập. Nhưng ngay sau đó, những thớ cơ căng thẳng của lão dần dần buông lỏng. Đôi bàn tay đang bấm chặt lấy đầu gối, các khớp ngón tay chầm chậm hồi lại huyết sắc. Bên ngoài lán, trận mưa như trút nước rốt cuộc cũng đổ xuống. Hạt mưa nện vào lớp vải dầu kêu lộp độp, như thể hàng vạn chiếc trống con đang gõ dồn. Hồi lâu sau, Chu Thương mới thở dài thườn thượt một hơi. Lão mở mắt, nhìn về phía Tần Thiết Tâm, ánh mắt phức tạp như một hũ màu bị đánh đổ. Cuối cùng lão ngoảnh mặt đi, khàn giọng: "Rượu." Tần Thiết Tâm tới góc lán lấy bầu rượu của Chu Thương mang lại, đưa sang. Chu Thương ực một hớp lớn, rượu tràn ra khóe miệng, hòa lẫn mồ hôi chảy ròng ròng xuống. Lão quẹt mặt một cái, lại nhả ra một ngụm trọc khí. Mưa mỗi lúc một nặng hạt, mái lán có mấy chỗ bị dột, nước mưa tí tách rơi xuống nền đất. "Thằng nhóc," Chu Thương bỗng nhiên mở miệng, giọng rất trầm, "có muốn nghe một câu chuyện không?" Tần Thiết Tâm ngồi xuống bên cạnh lão, gật đầu. Chu Thương lại hớp một ngụm rượu, mắt nhìn ra màn mưa đêm đen kịt ngoài lán, như đang dõi về một nơi xa xăm. "Hai mươi năm trước, trên giang hồ có gã thợ rèn mang biệt danh 'Xảo Thủ Chu'." Hắn chậm rãi kể, "Đao kiếm hắn rèn, bèo nhất cũng một trăm lượng bạc, lại còn phải xem tâm trạng mới nhận làm. Ngày tháng trôi qua... cũng coi là sung sướng." Tần Thiết Tâm im lặng lắng nghe. "Rồi một ngày nọ, ta lên núi phía bắc tìm quặng. Xui xẻo thế nào lại đụng phải một toán thám tử Bắc Địch." Giọng Chu Thương bình thản, như đang kể chuyện của ai khác, "Vốn định lén chuồn êm, nhưng lại bị phát hiện. Bọn chúng thúc ngựa xông tới..." Hắn khựng lại, tay trái vô thức sờ lên đầu gối trái. "Ngựa giẫm qua. Nát cả đầu gối." Hắn nói nghe nhẹ bẫng, nhưng Tần Thiết Tâm thấy những ngón tay đang xoa đầu gối của hắn khẽ run rẩy. "Mạng lớn, gặp được một toán lính tuần biên, giết sạch lũ thám tử rồi kéo ta về." Chu Thương nhếch mép, nụ cười méo mó khó coi, "Chân phế rồi. Việc tỉ mỉ không làm nổi nữa — tay run, đứng chẳng được lâu." Hắn quay đầu nhìn Tần Thiết Tâm: "Cậu đoán xem, đám lính cứu ta là người ở đâu?" Tần Thiết Tâm lắc đầu. "Chính là lính ở đây." Chu Thương chỉ xuống dưới chân, "Bắc Quân, tiền thân của Hãm Trận Doanh." Căn lán chìm vào im lặng, chỉ còn tiếng mưa rơi. "Vết thương lành, ta giải tán gia tài, đầu quân vào Tượng Tạo Doanh." Chu Thương nói, "Về sau đại tướng quân muốn bắc phạt, ta chủ động xin theo. Một là trả ơn, hai là..." Hắn ngừng lại, trong mắt ánh lên tia sắc bén: "Trên giang hồ, rèn đao kiếm là nghề mưu sinh. Ở đây rèn đao kiếm, là để đánh trận. Ta đã nghĩ thông rồi — bản lĩnh này của ta không nên dùng để rèn kiếm cảnh cho lũ công tử nhà giàu chơi bời, mà phải dùng để chấm dứt chiến tranh." Nơi nào đó trong lòng Tần Thiết Tâm khẽ rung động. "Ta từng thu mấy đứa đệ tử." Giọng Chu Thương trầm xuống, "Chê nơi này khổ, chê không có bổng lộc mầu mỡ, bỏ đi cả. Đứa cuối cùng... năm kia ra ngoài tìm quặng, đụng phải toán lính Địch." Hắn không nói tiếp, chỉ lại ngửa cổ hớp một ngụm rượu. Hồi lâu sau, Chu Thương quay đầu nhìn Tần Thiết Tâm. Đốm tàn tro cuối cùng của lò than phản chiếu trong mắt hắn, chập chờn lúc tỏ lúc mờ. "Thằng nhóc nhà cậu," hắn nói, "nghề rèn là chết, lòng người mới sống. Trong lòng có hồn, tay rèn mới sống." Tần Thiết Tâm không đáp. "Nếu coi trọng mớ nghề mọn rách nát này của ta," Chu Thương nói, "tối mai, sau bữa cơm một canh giờ, đến đây. Ta dạy cho." Tần Thiết Tâm đứng dậy, toan quỳ xuống. "Đừng quỳ!" Chu Thương nạt hắn, "Khỏi cần bái sư. Cậu có sư phụ rồi, còn ta thì... số đệ tử của ta đều bạc mệnh. Mấy thứ hình thức rườm rà đó, dẹp đi." Hắn xua tay: "Bình thường cứ gọi là thầy đi. Cút về ngủ." Tần Thiết Tâm vẫn đứng yên. Chu Thương trừng mắt: "Còn đực mặt ra đấy làm gì?" Tần Thiết Tâm cúi người, lấy khối sắt đã nguội ra, lại vắt khô khăn ướt, nhẹ nhàng đắp lên đầu gối Chu Thương. Làm xong những việc đó, cậu mới thẳng người dậy. "Thưa thầy," cậu nói, "hẹn gặp lại vào ngày mai." Chu Thương sững người một thoáng, rồi quay mặt đi, chỉ "ừ" một tiếng trong cổ họng. Tần Thiết Tâm xoay người bước vào màn mưa. Mưa như trút nước, thoáng chốc đã ướt sũng người cậu. Nhưng cậu bước đi rất vững, từng bước in hằn dấu chân xuống bùn lầy, trầm ổn và chắc nịch. Trong lán, Chu Thương ngồi lại một mình lắng nghe tiếng mưa, hồi lâu sau mới cầm bầu rượu lên, uống thêm một hớp. Rượu rất cay, cay đến mức mắt hắn hơi xót lại.