Chương 38: Trưng triệu

Tiếng mõ báo tan ca gõ điểm ba hồi, lò lửa trong Tượng Tạo Doanh dần dà tắt ngấm. Tần Thiết Tâm múc gáo nước từ vại lớn, vỗ lên xoa mặt. Nước lạnh làm hắn rùng mình tỉnh táo, nhịp búa đập váng vất trong đầu lúc này mới lắng bớt——Điệp Nhận Pháp chú trọng điểm đặt búa, nặng nhẹ đan xen, hắn luyện trong Hư Cảnh tới tận nửa đêm, cổ tay đến giờ vẫn mỏi nhừ. "Thiết Tâm." Chu Thương từ gian trong bước ra, tay xách bọc vải: "Lời ta dặn hôm nay, đã hiểu chưa?" "Đại khái hiểu rồi ạ." Tần Thiết Tâm thật thà đáp, "Chỉ là nhát búa thứ ba, con vẫn chưa đón đúng điểm." "Đó là độ dẻo cổ tay." Chu Thương nắn nắn khớp cổ tay hắn, "Phải luyện nhiều." Đang nói dở, ngoài cổng viện chợt vang lên tiếng vó ngựa dồn dập, dày đặc, tuyệt nhiên không phải tiếng tuần doanh thường ngày. Cả hai cùng ngoảnh lại. Cửa bị đẩy bật ra, Vương lục sự lật đật chạy vào, vẻ mặt căng thẳng: "Chu sư phụ, Thiết Tâm, mau, ra tiền viện." "Có chuyện gì?" "Lý tướng quân tới, điểm đích danh muốn gặp." Đuôi mày Chu Thương khẽ giật, không đáp lời. Tần Thiết Tâm đặt gáo nước xuống, rảo bước theo ra ngoài. Nơi tiền viện, Lý Chấn Uy khoác áo choàng đã bạc màu đứng sừng sững, phía sau là hai thân binh lưng thẳng như tùng. Vương lục sự khúm núm cười bên cạnh, trán rịn mồ hôi hột. "Bẩm đại nhân, đây là Tần Thiết Tâm." Lý Chấn Uy xoay người lại. So với năm ngoái gặp mặt, hắn gầy đi đôi chút, hốc mắt sâu hơn, nhưng ánh mắt lại càng sắc bén. Hắn đánh giá Tần Thiết Tâm từ trên xuống dưới một lượt, gật đầu: "Lại cao thêm rồi." "Lý tướng quân." "Ở đây sống quen chứ?" "Quen ạ." "Cơm ăn có đủ no?" "Đủ no ạ." Vẫn là những câu hỏi đáp cộc lốc quen thuộc. Lý Chấn Uy dường như đã quen, quay sang Vương lục sự: "Vào phòng nói chuyện." Vào tới nhà chính, cửa khép lại. Lý Chấn Uy móc từ trong ngực áo ra một tấm lệnh bài bằng sắt đen thui, nặng trịch, đặt cạch lên bàn. "Mượn một người." Hắn nói, "Tần Thiết Tâm. Việc dính dáng đến quân vụ, chi tiết không tiện tiết lộ." Vương lục sự xoa xoa hai tay: "Tướng quân, Thiết Tâm đang học ngón nghề quan trọng, tự dưng đi thế này..." "Ý của Đại tướng quân." Lý Chấn Uy ngắt lời. Trong phòng thoáng chốc lặng ngắt như tờ. Lý Chấn Uy nhìn sang Tần Thiết Tâm: "Trong quân cần tuyển một tốp người lập quân mới. Đòi hỏi phải chịu được khổ, căn cốt vững." Hắn dừng một nhịp, "Ngươi có muốn đi không?" Tần Thiết Tâm nhìn tấm sắt trên bàn. Mép lệnh bài đã mòn bóng láng, chính giữa khắc hình đầu hổ chìm sâu hoắm. Hắn trầm ngâm giây lát. "Đi rồi, có còn được về rèn sắt nữa không?" Khóe miệng Lý Chấn Uy hơi nhếch lên, trông như cười mà lại không hẳn: "Lúc nào cũng về được. Nhưng ngươi phải sống sót đã." "Vậy con đi." Mọi chuyện cứ thế định đoạt. Lý Chấn Uy dặn dò thêm vài câu về việc giữ kín tung tích, bảo rằng bên ngoài chỉ cần nói điều đi xưởng khác phụ việc, bảy tám ngày là về. Vương lục sự vâng dạ lia lịa. Chu Thương trước sau không nói nửa lời, chỉ ngồi chồm hổm ngoài bậu cửa, vê thuốc lá sợi. "Đúng giờ Tý, chân núi Tây ngoài thành." Lý Chấn Uy nói câu cuối với Tần Thiết Tâm, "Có người tiếp ứng. Đi nhẹ gọn thôi, chỉ mang đồ cần thiết." Lúc tiếng vó ngựa khuất xa, trời đã nhá nhem tối. Tần Thiết Tâm về phòng thu dọn đồ đạc. Hai bộ quần áo để thay, lấy thêm hai đôi tất. Cuốn sổ tay bọc kỹ trong giấy dầu rồi nhét vào ngực áo. Hắn nhấc thanh Vô Phong ở góc tường lên, dùng vải thô quấn chặt, buộc lại dây đeo cho chắc chắn. Dưới dát giường có một bọc vải nhỏ đựng mấy chục đồng tiền đồng dành dụm được, hắn cũng mang theo luôn. Vừa toan bước ra cửa thì Chu Thương đi vào. Lão ném sang một túi da hươu nhỏ đã cũ, miệng túi buộc bằng dây dù mảnh. "Trong đó có ba con dao." Chu Thương nói, "Ta rèn thử tay, cách tôi thép khác nhau. Tự mà nghiền ngẫm." Tần Thiết Tâm đón lấy, nặng trịch. Hắn bước tới bên rương gỗ sát tường, mở nắp, xách ra hai hũ rượu. Hũ gốm thô, niêm phong bằng giấy đỏ, chẳng phải rượu ngon gì. Hắn đưa sang cho Chu Thương. "Sư phụ uống ít thôi." Tần Thiết Tâm nói. Chu Thương nhìn chòng chọc hai hũ rượu, yết hầu giật giật. Lão nhận lấy, ôm vào lòng rồi quay người bước thẳng. Đến cửa, bước chân hơi khựng lại. "Cẩn thận đấy." "Vâng." Kém một khắc tới giờ Tý, Tần Thiết Tâm rời khỏi Tượng Tạo Doanh. Đường phố vắng ngắt không một bóng người, gió luồn qua ngõ hẻm thổi vạt áo bay phần phật. Hắn bước không nhanh, thanh Vô Phong sau lưng khẽ đung đưa theo từng nhịp chân, sức nặng ấy hắn đã sớm quen thuộc. Dưới chân núi Tây có một vạt rừng tạp. Khi gần tới nơi, hắn thấy phía trước có một bóng người cũng đang đeo tay nải. Người nọ nghe tiếng bước chân liền ngoảnh đầu lại. Là Lâm Phong. Cả hai đều ngẩn ra. Lâm Phong mở lời trước: "Tần ca?" "Cậu cũng tới à?" "Lý tướng quân điểm danh." Lâm Phong đáp, ánh mắt rơi vào vật dài ngoẵng trên lưng Tần Thiết Tâm, "Đây là..." Tần Thiết Tâm mở bớt lớp vải thô, lộ ra chuôi đao đen sẫm và một đoạn thân đao. Lâm Phong trợn tròn mắt: "Kích cỡ này... huynh vung nổi sao?" "Vung được." Lâm Phong nuốt nước bọt, không hỏi thêm nữa. Lúc này từ trong rừng có người bước ra, tay xách chiếc đèn lồng chắn gió tỏa ánh sáng vàng vọt lờ mờ. "Tần Thiết Tâm? Lâm Phong?" "Phải." "Đi theo ta." Người nọ quay người đi sâu vào rừng. Tần Thiết Tâm và Lâm Phong nhìn nhau một cái rồi rảo bước theo sau. Đường càng đi càng hẹp, cây cối rậm rạp dần, dưới chân toàn đá dăm và lá mục. Chừng một khắc sau, phía trước hiện ra hai vách đá dựng đứng, ở giữa là một khe nứt hẹp. Chui qua khe đá, bên trong mở ra một thung lũng. Trong cốc đã tụ tập mười mấy người. Có kẻ túm năm tụm ba nói chuyện thì thào, có kẻ lại ngồi dựa vách đá một mình. Mấy nóc lều trại hắt ra ánh lửa, soi rõ từng gương mặt trẻ tuổi. Tần Thiết Tâm tìm một tảng đá phẳng phiu ngồi xuống, dựng Vô Phong bên cạnh. Lâm Phong ngồi sát cạnh hắn, hai tay bó gối. Người đến ngày một đông. Toàn là đám tráng đinh vạm vỡ, cao thấp béo gầy đủ cả, nhưng ánh mắt ai nấy đều lộ vẻ gan lì. Không ai cất cao giọng, trong sơn cốc chỉ có tiếng xì xào và tiếng bước chân qua lại. Đến khi người tề tựu đông đủ thì chân trời vừa hửng sắc trắng nhờ. Lý Chấn Uy từ căn lều chính giữa bước ra, đứng lên một tảng đá nhô cao giữa cốc. "Tập hợp." Đám đông chuyển động, nhanh chóng xếp thành mấy hàng dọc. Tần Thiết Tâm đứng giữa hàng thứ hai, Lâm Phong ở ngay bên trái hắn. "Các ngươi không cần biết tới đây làm gì." Lý Chấn Uy quét mắt nhìn khắp lượt, "Vượt qua rồi tự khắc sẽ biết. Việc duy nhất các ngươi phải làm lúc này là vượt qua kỳ tuyển chọn." Hắn dừng lại một nhịp. "Khổ luyện ở đây chỉ có tàn khốc. Đã tới thì không còn đường lui. Một trăm người các ngươi, giữ lại nhiều nhất năm mươi." Có người khẽ hít sâu một hơi. "Bây giờ, mỗi người dùng bao tải trước mặt nhét đầy đá trong thung lũng." Lý Chấn Uy chỉ tay vào đống bao tải xám ngoét trên mặt đất, "Hai canh giờ, xuất phát từ đây, trèo qua cả ngọn núi này. Phía bên kia núi có doanh trại. Kẻ nào không tới kịp, kẻ nào lạc đường, loại." Nói đoạn, hắn bước xuống tảng đá, nhảy phốc lên ngựa. Vài tên quân quan bám sát theo sau, tiếng vó ngựa lộp cộp nhanh chóng khuất dạng nơi cửa cốc. Trong sơn cốc lặng đi chốc lát. Rồi có tiếng văng tục chửi thề, người ta bắt đầu cúi xuống chộp lấy bao tải. Đám đông lúc này mới rục rịch hành động, chẳng ai buồn nói chuyện, chỉ cắm cúi nhặt đá nhét đầy bao. Tần Thiết Tâm áng chừng, nhét đầy thế này nặng chừng sáu mươi cân. Hắn vác lên vai, chỉnh lại dây buộc——cũng chẳng tính là nặng, sau lưng hắn còn đang cõng thanh Vô Phong kia mà. Lâm Phong cũng đã đeo xong bao tải, trông bộ dạng không chút tốn sức. Hai người trước sau bước ra khỏi thung lũng. Trời đã sáng thêm một chút, có thể thấy con đường núi ngoằn ngoèo dốc ngược lên, chìm hút vào rừng sâu. Tần Thiết Tâm cất bước. Hắn chân dài, bước đi vững chãi, sức nặng trên lưng dường như chẳng ảnh hưởng gì tới hắn. Lâm Phong theo sát bên cạnh, hơi thở đều đặn, không rớt lại nửa bước. Đường núi càng lúc càng dốc. Có những đoạn phải dùng cả tay lẫn chân trèo bám. Tần Thiết Tâm bấu lấy gờ đá, đạp mạnh chân một cái là vọt lên. Ngoảnh đầu nhìn lại, Lâm Phong cũng đã theo kịp, động tác thoăn thoắt nhẹ nhàng, tay chỉ cần vịn vào đá là mượn được thế vươn người. Chừng một canh giờ sau, hai người vượt qua sống núi đầu tiên. Trán Tần Thiết Tâm rịn một lớp mồ hôi mỏng, hắn quệt ngang tay áo rồi nhìn sang Lâm Phong. Mặt Lâm Phong sạch bong, không một giọt mồ hôi. Hơi thở y vẫn bình ổn như đang đi trên đất bằng phẳng. Tần Thiết Tâm không nói gì, tiếp tục cắm đầu bước tới. Đường xuống núi càng khó đi hơn, đá dăm lởm chởm, rất dễ trượt chân. Tần Thiết Tâm cẩn thận từng bước, chân đạp chắc nịch mới đi tiếp. Lâm Phong ở bên cạnh bước đi nhẹ bẫng, sỏi đá dưới chân y hầu như không phát ra tiếng động. Lại thêm nửa canh giờ nữa, doanh trại đã lọt vào tầm mắt. Vài nóc lều cắm trên bãi đất phẳng dưới chân núi, bên cạnh có con suối nhỏ. Lý Chấn Uy đang ngồi trên tảng đá ven suối xem sổ sách, ngẩng đầu liếc nhìn hai người một cái rồi lại cúi xuống. Tần Thiết Tâm bước vào doanh trại, tháo bao tải xuống. Lâm Phong cũng vừa tới nơi. Người phía sau lục tục kéo đến. Ai nấy mồ hôi nhễ nhại ướt đầm đìa, thở hồng hộc như trâu bò. Có kẻ vừa tới nơi đã ngã vật ra đất, có kẻ lao bổ ra bờ suối vục nước uống ừng ực. Khi thời hạn hai canh giờ sắp hết, trong doanh trại có tám mươi hai người tới đích. Số còn lại vẫn bặt vô âm tín. Lý Chấn Uy gấp cuốn sổ lại, đứng dậy. "Những kẻ chưa tới, loại." Hắn cất giọng, "Nghỉ một khắc, chuyển sang phần tiếp theo." Tần Thiết Tâm ngồi bệt lên bao tải, ngẩng đầu nhìn trời. Trời vừa rạng sáng, ánh ban mai rỉ ra từ sau rặng núi, nhuộm một màu vàng nhạt. Hắn sờ vào túi da bên hông, rồi lại nhìn sang Lâm Phong. Lâm Phong đang phủi vụn cỏ bám trên ống quần, cử chỉ thong thả ung dung. Cuộc tuyển chọn mới chỉ bắt đầu.