Chương 39: Đoạt cờ

Hơi thở còn chưa kịp điều hòa, Lý Chấn Uy đã lại đứng dậy. Tám mươi hai người kẻ ngồi người nằm, ai nấy đều lo uống nước gặm lương khô. Tần Thiết Tâm vừa nuốt trôi miếng bánh cuối cùng, đang thò tay lấy miếng thứ hai thì nghe tiếng Lý Chấn Uy cất lên: "Đứng dậy." Cả đám lục tục đứng lên. Có vài người hai chân vẫn còn run rẩy. "Vòng hai." Lý Chấn Uy nói, "Tự lập đội, mỗi nhóm từ năm đến sáu người." Hắn dừng lại một lát, đợi mọi người ngẫm cho rõ lời vừa rồi. "Trên ngọn núi các ngươi vừa vượt qua có mười lăm lão binh Tiền quân. Trên người họ có mật thư do chính tay ta viết." Lý Chấn Uy rút một mảnh giấy từ trong ngực áo ra khẽ vẫy, "Việc các ngươi phải làm là lấy được mảnh giấy này từ người họ, đem về nộp cho ta." Tần Thiết Tâm nhìn mảnh giấy kia. Giấy trắng mực đen, gấp làm ba. "Ba điều quy củ." Lý Chấn Uy giơ ngón tay lên, "Một, không được giết người, không được đánh tàn phế. Hai, không được để họ hét thành tiếng — chỉ cần họ kêu lên coi như các ngươi thất bại. Ba, sau khi nộp giấy, trong vòng một canh giờ không được để ai tìm tới." Hắn đảo mắt nhìn quanh: "Thời hạn hai canh giờ. Bây giờ, lập đội." Lời còn chưa dứt, Lâm Phong đã kéo nhẹ ống tay áo Tần Thiết Tâm. "Tần ca, nhanh lên." Tần Thiết Tâm còn chưa hiểu hết đầu đuôi, Lâm Phong đã kéo hắn đi về phía rìa đám đông. Hắn vừa đi vừa hạ giọng nói: "Đừng tìm những kẻ đã tụ bè kéo cánh, chúng ta tìm người đi lẻ." Ánh mắt hắn đảo thật nhanh trong đám đông, cuối cùng dừng lại trên ba người đang đứng riêng rẽ. Người thứ nhất dáng cao gầy, đôi mắt sáng rực. Người thứ hai vạm vỡ đến khó tin, bề ngang còn hơn Tần Thiết Tâm nửa vòng, bắp tay to bằng đùi người khác, đang ngồi xổm gặm bánh bao, một ngoạm đã mất nửa cái. Người thứ ba thấp bé, đang ngồi xổm dưới gốc cây ngắm kiến, tay cầm cành cây vạch lung tung dưới đất. Lâm Phong bước tới, chắp tay với gã gầy gò trước: "Huynh đệ bên Cung doanh phải không? Xưng hô thế nào?" Người nọ quay đầu lại, đôi mắt quả nhiên rất sáng: "Triệu Linh. Ngươi là..." "Ty Trọng doanh, Lâm Phong." Lâm Phong lại chỉ sang Tần Thiết Tâm, "Tượng Tạo Doanh, Tần Thiết Tâm." Triệu Linh đánh giá Tần Thiết Tâm từ trên xuống dưới, ánh mắt dừng lại hồi lâu trên vết hằn do đai đeo Vô Phong để lại trên vai hắn, gật đầu: "Từng nghe danh." Lâm Phong lại đi về phía gã lực lưỡng. Gã vừa nhét miếng bánh bao cuối cùng vào miệng, hai má phồng tướng như ngậm hai quả trứng gà. "Huynh đệ bên Bộ quân?" Lâm Phong hỏi. Gã lực lưỡng cố sức nuốt xuống, quẹt miệng: "Đồ Đại Trụ. Sao thế?" "Lập đội, đang thiếu người." Đồ Đại Trụ nhìn Lâm Phong, lại nhìn Tần Thiết Tâm đứng phía sau, toét miệng cười: "Được thôi, hai người các ngươi trông đánh đấm được đấy." Cuối cùng là kẻ thấp bé dưới gốc cây. Lâm Phong còn chưa bước tới, người nọ đã ngẩng đầu lên: "Xích Hầu Doanh, Trần Tam." Trần Tam đứng dậy, phủi bụi trên mông: "Lập đội chứ gì? Cho ta một chân." Đủ năm người. Phía Lý Chấn Uy đã gõ mõ: "Binh khí để hết lại quân doanh, tay không vào núi. Bây giờ, bắt đầu tính giờ." Đám đông ào ào tràn vào núi. Đội của Tần Thiết Tâm đi ở giữa, không nhanh không chậm. "Trần Tam huynh đệ," Lâm Phong vừa đi vừa nói, "Ngươi phản ứng nhanh, lên trước dẫn đường nhé?" Trần Tam gật đầu, vọt lên đầu hàng, bước chân nhẹ tênh như mèo. Triệu Linh bám sát phía sau chếch sang một bên, mắt không ngừng quét qua hai bên cánh rừng. Đồ Đại Trụ và Tần Thiết Tâm sóng vai đi ở giữa, Lâm Phong bọc hậu. Đường núi vẫn là con đường ban nãy, nhưng cảm giác đã khác hẳn. Trong rừng quá tĩnh mịch, đến một tiếng chim hót cũng không có. Đi chừng một khắc, phía trước có động tĩnh. Trần Tam giơ tay, cả năm người lập tức ngồi thụp xuống. Bên kia lùm cây, một đội khác đang vây quanh một lão binh. Lão binh tựa lưng vào thân cây lớn, tay lăm lăm khúc gậy gỗ, năm người kia xông lên liền bị một gậy quét ngã hai người. Ba kẻ còn lại định bịt miệng đối phương thì trong cổ họng lão binh đã bật ra một tiếng "hừ" — âm thanh không lớn, nhưng giữa cánh rừng nghe rõ mồn một. Mấy kẻ kia sững sờ. Đằng xa vang lên tiếng còi, hai vị giáo quan bước ra khỏi rừng, lắc đầu. Năm người ủ rũ cúi đầu đi theo. "Thấy chưa," Lâm Phong thì thào, "Không được để phát ra tiếng." Bọn họ vòng qua khu vực đó, tiếp tục lần sâu vào trong. Đi tiếp lại gặp hai đội nữa, một đội đã đắc thủ đang trên đường quay về, một đội vẫn còn đang giằng co với lão binh. "Phải tìm kẻ đi lẻ." Trần Tam nói. Nửa canh giờ trôi qua, mặt trời đã lên cao hơn. Không khí trong rừng trở nên oi bức. Trán Tần Thiết Tâm rịn mồ hôi, hắn quẹt ngang một cái, ánh mắt bỗng dừng lại ở phía trước bên trái. Bên bụi rậm, một lão binh đang chống thương đứng đó. Không dựa vào cây, xung quanh lại trống trải, rất khó tiếp cận. Trần Tam quan sát một lát rồi hạ giọng: "Ta đi dụ hắn. Mọi người vòng ra sau tập kích." Lâm Phong lắc đầu: "Nguy hiểm lắm. Hắn chỉ cần kêu lên một tiếng là ngươi bị loại ngay." "Vậy tính sao?" Đang nói, Tần Thiết Tâm bỗng nhận ra ngón tay Lâm Phong khẽ động — rất khẽ, như đang phủi bụi. Trong lùm cây bên cạnh, ngọn cỏ bỗng rung rinh hai cái. Lão binh lập tức quay phắt đầu lại, mũi thương chĩa thẳng: "Ai?" Không có tiếng đáp. Cỏ lại lay động. Lão binh nhíu mày, cầm thương chậm rãi bước tới, dùng cán thương gạt bụi cỏ ra — trống không. Ngay khoảnh khắc đối phương xoay người đi ngược trở lại, Tần Thiết Tâm và Đồ Đại Trụ cùng lúc lao vút ra. Tần Thiết Tâm nhanh hơn một bước, lập tức áp sát sau lưng lão binh, tay trái khóa chặt cổ, tay phải bịt chặt miệng đối phương. Đồ Đại Trụ gần như cùng lúc ập tới, hai tay ôm ghì lấy hông lão binh rồi đè sụp xuống. Lão binh ra sức giãy giụa, nhưng sức lực hai người quá lớn, chẳng khác nào gọng kìm sắt kẹp chặt. Lâm Phong từ bên hông lướt tới, chém một đòn sống bàn tay vào sau gáy lão binh. Toàn thân đối phương cứng đờ rồi mềm nhũn ra. Triệu Linh thò đầu ra sau thân cây: "Ngất rồi à?" "Hai canh giờ nữa cũng không tỉnh nổi đâu." Lâm Phong vừa nói vừa nhanh tay lục lọi tay nải trên người lão binh. Hắn móc từ trong lớp lót ra một mảnh giấy. Mở ra xem, bên trên chỉ có độc một chữ: Dương. Năm người đưa mắt nhìn nhau. "Về trước đã." Lâm Phong cất kỹ mảnh giấy. Khi trở lại doanh địa, trước mặt Lý Chấn Uy đã đặt hai xấp giấy. Xấp bên trái dày hơn một chút, xấp bên phải mỏng hơn. Lâm Phong đưa mảnh giấy qua, Lý Chấn Uy liếc nhìn rồi đặt vào xấp bên phải. "Đội Dương." Hắn nói. Một giáo quan bên cạnh liền ghi một nét vào sổ. Năm người lùi sang một bên chờ đợi. Các đội lục tục quay về, kẻ thì đắc ý nghênh ngang, người thì ủ rũ tiu nghỉu. Có đội còn bị giáo quan áp giải về — bọn họ gây ra động tĩnh quá lớn, để lão binh hét toáng lên. Khi mặt trời gần đứng bóng, Lý Chấn Uy đứng dậy. "Vòng hai kết thúc." Trước mặt hắn, xấp giấy bên trái toàn bộ đều viết chữ "Âm", bên phải là chữ "Dương". Giáo quan đếm xong liền báo lên: "Sáu mươi mốt người vượt qua." Có người hít sâu một hơi — mới qua hai vòng mà một trăm người chỉ còn lại sáu mươi mốt. Lý Chấn Uy quét mắt nhìn những người còn lại. Ai nấy đều mặt mày lem luốc, mồ hôi ướt đẫm lưng áo. "Đói cả rồi phải không?" Hắn hỏi. Không ai dám lên tiếng. "Còn lại vòng cuối cùng." Lý Chấn Uy dừng lại một chút, "Vòng một khảo sát thể lực và sức bền, vòng hai khảo sát khả năng phối hợp ứng biến. Còn vòng thứ ba này, khảo sát chiến lực." Hắn phất tay một cái, mấy quân sĩ liền khiêng từ sau lều ra hai bó gậy ngắn lớn làm bằng gỗ tần bì, một đầu có bọc vải thô. "Mỗi người một cây." Lý Chấn Uy chỉ tay về phía trung tâm doanh địa. Nơi đó chẳng biết đã dựng lên một võ đài bằng gỗ từ bao giờ, chính giữa cắm một lá cờ nền đỏ chữ đen, nhìn không rõ viết chữ gì. "Dựa theo mật thư các ngươi mang về mà chia thành hai đội Âm và Dương. Sau nửa canh giờ, cờ nằm trong tay đội nào thì đội đó toàn bộ thăng cấp. Đội còn lại —" Hắn đảo mắt nhìn quanh, "Sẽ bị loại bớt cho tới khi tổng số người chỉ còn lại năm mươi. Loại ai, do đám giáo quan chúng ta nhìn vào biểu hiện mà quyết định." Đám đông bắt đầu xôn xao. Quân sĩ bắt đầu phát gậy. Tần Thiết Tâm đón lấy một cây, ước lượng trên tay, nhẹ hơn búa nhiều. "Người của đội Dương qua bên này nhận áo đen!" Có tiếng hô lớn. Tần Thiết Tâm lúc này mới phát hiện bên mép doanh địa đã xếp sẵn hai đống quần áo, một đống đen, một đống xám. Đội Dương mặc áo đen, đội Âm mặc áo xám. Hắn đi theo đoàn người nhận một bộ võ phục ngắn màu đen khoác vào người. Áo hơi chật, bó sát lấy vai và lưng. Bộ của Đồ Đại Trụ còn chật hơn, hàng cúc như muốn bục tung ra ngoài. Năm người tụ lại một chỗ. Sắc mặt Lâm Phong chẳng mấy dễ coi: "Quy củ này... cờ trong tay ai thì người đó thắng sao?" "Sao thế?" Đồ Đại Trụ hỏi. "Vậy thì phải đợi đến cuối cùng mới cướp chứ. Ai cướp trước chắc chắn sẽ bị vây công." Tần Thiết Tâm nắm chặt cây gậy ngắn, không nói lời nào. Trong đầu hắn vẫn còn nghĩ về vòng thi vừa rồi — dường như bản thân chẳng giúp được gì nhiều, toàn bộ đều do Lâm Phong bày mưu tính kế. Lần này, hắn phải làm được điều gì đó. Lý Chấn Uy bước lên đài, nhìn trời rồi lại nhìn đồng hồ cát dưới đài. "Chuẩn bị —" Tần Thiết Tâm hít sâu một hơi, nhìn sang Đồ Đại Trụ. Đồ Đại Trụ cũng đang nhìn hắn, hai người đưa mắt chạm nhau, đều đọc được ý tứ trong mắt đối phương. "Bắt đầu!" Tần Thiết Tâm là người đầu tiên lao vút ra ngoài. Chân hắn dài, sải bước cực lớn, chỉ bốn năm bước đã vọt tới mép võ đài, một tay chống lên thành đài rồi tung người nhảy tót lên. Đồ Đại Trụ gần như cùng lúc có mặt, hai người đứng tựa lưng vào nhau hai bên cột cờ, gậy ngắn chắn ngang trước ngực. Cả đám bên dưới đài đều sững sờ. Lâm Phong đập mạnh vào đùi một cái: "Hỏng bét rồi!" Nhưng đã không còn kịp nữa. Phía đội Âm đã hoàn hồn trở lại, ba mươi mốt người dán chặt ánh mắt vào hai kẻ trên võ đài. "Đội Dương đã đoạt cờ!" Lâm Phong chỉ đành gào to, "Người đội Dương, lên! Hộ cờ!" Trần Tam và Triệu Linh lập tức lao lên theo. Những người khác của đội Dương lúc này mới bừng tỉnh, thi nhau ùa lên đài. Hơn hai mươi người nhanh chóng vây thành một vòng tròn trên võ đài, che chắn cho lá cờ ở chính giữa. Người của đội Âm cũng đã ào tới. Võ đài không quá lớn, nháy mắt đã chen chúc hơn năm mươi con người. Tiếng gậy va đập chan chát, tiếng rên rỉ, tiếng ngã nhào, tiếng la hét hòa lẫn thành một mớ hỗn độn. Tần Thiết Tâm đứng ở vòng trong cùng, hầu như không ai có thể áp sát trước mặt hắn. Thảng hoặc có kẻ bên đội Âm lách được vào trong liền bị hắn quét một gậy trúng chân ngã lăn quay. Phía Đồ Đại Trụ cũng thế, cây gậy của hắn vung ra cuồn cuộn mãnh liệt, quẹt trúng ai là kẻ đó ngã lăn. Thế nhưng vòng ngoài của đội Dương bắt đầu chống đỡ không nổi. Đội Âm đông hơn, lại hung hãn, cứ nhè vào chỗ sơ hở ít người mà đánh. Từng người bên đội Dương bị lôi tuột xuống đài, giáo quan đứng bên cạnh liên tục ghi tên vào sổ. Vòng vây ngày càng thu hẹp lại. Nửa canh giờ ư? Cảm giác như thể đã trôi qua nửa ngày trời. Tần Thiết Tâm thở dốc từng cơn, mồ hôi chảy ròng ròng vào mắt xót buốt. Hắn đưa tay quệt ngang mặt, lúc này mới nhận ra bên cạnh chỉ còn lại Đồ Đại Trụ và Lâm Phong. Trên cánh tay Đồ Đại Trụ dính mấy đòn, bầm tím từng mảng lớn. Lâm Phong còn thảm hơn, khóe miệng rách toạc, hốc mắt trái sưng húp, nhưng tay vẫn siết chặt cây gậy. Dưới đài, đội Âm vẫn còn tám người đứng vững. Cả đám đều mang thương tích, nhưng ánh mắt đứa nào đứa nấy hung hãn vô cùng. Cầm đầu là một gã dong dỏng cao, trên mặt có vết sẹo dài. Hắn chống gậy thở hổn hển, chỉ thẳng vào ba người trên đài: "Tám đánh ba, nhận thua đi. Khỏi phải ăn thêm đòn." Tần Thiết Tâm lắc đầu. Đồ Đại Trụ nhổ toẹt một bãi nước bọt lẫn máu: "Nói nhảm nhiều quá." Ngón tay Lâm Phong lại khẽ động — Tần Thiết Tâm đã nhìn thấy. Hắn lắc đầu, ấn tay giữ chặt cổ tay Lâm Phong. "Không cần đâu." Tần Thiết Tâm nói. Lâm Phong sững người, ngước nhìn hắn. Tám người kia đã ùa lên. Lâm Phong là người đầu tiên bị vây khốn. Thân pháp hắn vốn khéo, nhưng sức lực đã cạn kiệt, né được hai gậy thì gậy thứ ba giáng thẳng vào mạn sườn. Hắn rên lên một tiếng rồi quỵ xuống, lưng lại trúng thêm một gậy nữa, ngã sấp ra sàn. Bây giờ, hai chọi tám. Đồ Đại Trụ và Tần Thiết Tâm đứng tựa lưng vào nhau. "Tính sao đây?" Đồ Đại Trụ thở hồng hộc hỏi. Tần Thiết Tâm nhìn chằm chằm đám người đang áp sát, đột nhiên nói: "Xông lên." "Hả?" "Xông thẳng qua." Cả hai cùng lúc chuyển động. Không hề phòng thủ, mà là lao thẳng vào đám đông. Đồ Đại Trụ gầm lên một tiếng như con gấu phát cuồng, vung gậy loạn xạ, chẳng buồn ngắm đánh vào đâu, cốt chỉ để ép lui đối phương. Tần Thiết Tâm còn dứt khoát hơn, hắn ném phăng cây gậy, vươn tay chộp thẳng vào người đối thủ. Kẻ đầu tiên bị hắn tóm trúng cổ tay còn toan vùng vẫy, Tần Thiết Tâm vặn ngược rồi đẩy mạnh một cái, cả người tên đó bay bổng ra ngoài, rớt thẳng xuống dưới đài. Tên thứ hai lao tới từ bên hông, Tần Thiết Tâm nghiêng mình né tránh, thuận tay túm chặt cổ áo hắn ấn sụp xuống, đầu gối thúc mạnh lên — đòn gối không giáng trúng thực sự, dừng lại ngay phân cuối cùng. Dù vậy, đối phương cũng sợ đến nhũn cả người. Đám người đội Âm bắt đầu thấy sợ. Bọn chúng chia ra đánh tỉa vòng quanh, cứ bổ một gậy là lùi, để người khác xông vào bồi tiếp. Lưng và đùi Tần Thiết Tâm trúng liên tiếp mấy gậy, đau rát như lửa đốt. Nhưng hắn chẳng màng. Trong đầu hắn lúc này chỉ có một ý niệm duy nhất: hạ gục một tên, rồi lại một tên nữa. Đồ Đại Trụ liều mạng kéo theo ba tên nữa ngã xuống, cuối cùng cũng không trụ nổi. Một gậy phang trúng khoeo chân khiến hắn quỵ xuống, ngay sau đó ba bốn cây gậy khác tới tấp nện lên lưng. Đồ Đại Trụ nằm bò trên sàn, vẫn cố gượng bò dậy nhưng bị giáo quan giữ chặt lại: "Đủ rồi, loại." Bây giờ, một chọi một. Không đúng, là một chọi bốn. Nhưng mắt Tần Thiết Tâm đã đỏ ngầu vì hăng máu. Hắn túm lấy tên gần nhất, nhấc bổng cả người ném văng xuống đài. Tên thứ hai xông tới, hắn cắn răng chịu trọn một gậy của đối phương, đấm thẳng một quyền vào bụng tên đó. Tên thứ ba ôm chặt lấy hắn từ phía sau, hắn ngả người ra sau hết cỡ, cả hai cùng ngã nhào xuống sàn. Tần Thiết Tâm lật người đè nghiến đối phương, thúc cùi chỏ xuống — dừng ngay sát mặt đất bên tai hắn. Mặt tên đó cắt không còn hột máu. Tần Thiết Tâm lảo đảo đứng dậy. Bây giờ, thực sự là một chọi một. Chính là gã sẹo dong dỏng cao cầm đầu kia, Tôn Vân. Mặt Tôn Vân cũng đầy vết thương, nhưng bộ pháp vẫn đứng rất vững. Hắn vứt bỏ cây gậy trong tay, bày ra một thế thủ: "Tả quân, Tôn Vân. Bát Quái Chưởng gia truyền." Tần Thiết Tâm không đáp lời, chỉ đứng tấn — thực ra chẳng có bài bản chiêu thức gì, chỉ là vài động tác cơ bản trong pháp môn rèn thể. "Ngươi là kẻ trâu bò nhất ta từng gặp," Tôn Vân nói, "Nhận thua đi, chừa lại chút thể diện." Tần Thiết Tâm lắc đầu. Tôn Vân lập tức động thủ. Bộ pháp của hắn cực kỳ trơn tru, thoáng cái đã lướt sang sườn trái Tần Thiết Tâm, vỗ một chưởng trúng ngay dưới xương sườn. Đau nhói. Cảm giác như vừa bị búa sắt nện trúng. Tần Thiết Tâm lảo đảo một bước, chưởng thứ hai của Tôn Vân đã áp tới, nện đúng vào vị trí cũ. Chưởng thứ ba, rồi chưởng thứ tư. Tần Thiết Tâm không thèm né nữa. Hắn trừng trừng nhìn từng động tác của Tôn Vân, trong đầu chợt vang lên giọng nói gắt gỏng của Chu Thương: Điệp Nhận Pháp, nặng, nhẹ, buông. Ngay khoảnh khắc chưởng thứ năm của Tôn Vân phóng tới, nắm đấm trái của Tần Thiết Tâm vung ra — đó không phải quyền pháp, mà là chùy pháp. Nắm đấm tựa như đầu búa nặng ngàn cân, nện thẳng vào giữa lòng bàn tay đối phương. "Rắc" một tiếng giòn tan. Toàn bộ cánh tay Tôn Vân gập ngược ra sau, bàn tay rũ xuống mềm oặt. Sắc mặt hắn thoắt cái trắng bệch như xác chết, còn chưa kịp hét lên thành tiếng thì quyền phải của Tần Thiết Tâm đã ập tới. Cú đấm này nện trúng ngay giữa mặt. Cả người Tôn Vân ngửa bật ra sau, máu tươi cùng hai chiếc răng văng tung tóe. Hắn đập mạnh xuống mép đài, run rẩy vài cái rồi không gượng dậy nổi nữa. Dưới đài im phăng phắc như chết. Tần Thiết Tâm đứng thẳng người dậy, tay trái buông thõng, khớp đã trật hẳn ra ngoài. Hắn xoay người, từng bước một bước về phía cán cờ. Tay phải siết chặt cán cờ. Rút mạnh lên. Lá cờ đỏ tung bay giữa không trung, hắn ngửa cổ gầm vang: "Á!!!!!!!!!!!!!!!!!" "Á!!!!!!!!!!!!!!!!!" Chưa bao giờ hắn thấy lòng mình sảng khoái và hả hê đến nhường này. — Chẳng vì lý do to tát nào cả, chỉ là luồng khí nóng dồn nén nơi lồng ngực không sao kìm lại được nữa, buộc phải thét gầm ra ngoài. Những người còn tỉnh táo dưới đài đều đồng loạt ngửa đầu nhìn lên. Họ nhìn bóng dáng trên đài, mình mẩy đầy thương tích, tay trái trật khớp vặn vẹo, nhưng tay phải vẫn giơ cao ngọn cờ đỏ thắm. Hệt như đang ngắm nhìn một con mãnh thú vừa ngạo nghễ đứng dậy từ vũng máu tanh.