Chương 407: Ảo cảnh Tân Dương [Chương thêm]

Hẻm Muội Than từ lâu đã không còn mang tên Hẻm Muội Than nữa, đã đổi tên khác, lát đường đá xanh, đầu hẻm dựng một tòa bài phường. Thiên Công Phường đã dời đi, trên nền đất cũ của Tiệm Rèn Họ Tần mọc lên một tòa trạch viện mới tinh, gạch đỏ ngói xanh, đôi sư tử đá trước cửa giương nanh múa vuốt. Chỉ có cây hòe già ở cuối hẻm là vẫn còn đó, lớp vỏ cây thô ráp hơn trong ký ức, trên cành trĩu nặng tuyết rơi. Hắn đứng nơi đầu hẻm, trong lòng bế đứa chắt hai tuổi, tay đứa bé nắm chặt chiếc búa gỗ đồ chơi. Phương thị đứng bên cạnh hắn, tóc đã bạc trắng như cước, búi một búi tóc giản dị, khuôn mặt đầy những nếp nhăn, nhưng khi cười lên đôi lúm đồng tiền ấy vẫn còn vẹn nguyên. Ba người con trai đứng phía sau, cháu trai cháu gái quây thành một vòng, lớn nhỏ hơn mười đứa trẻ ríu rít rộn ràng. Tấm biển trước cổng Tần phủ do chính tay Công bộ Thượng thư đề chữ, lối chữ lệ thếp vàng: Tần Phủ. Vòng đồng trên đại môn bóng loáng, bậu cửa mài nhẵn thín như gương. Trong sân đặt chiếc búa sắt và kìm sắt mà hắn dùng cả đời để rèn đập, giờ đây chỉ để bày biện ngắm nghía, đã thôi dùng từ lâu. Đứa chắt trong lòng ê a vươn tay tóm lấy chòm râu của hắn, hắn cúi đầu, ghé má cọ vào bàn tay nhỏ mềm mại ấy. Cả gia đình đứng thành một hàng nhìn hắn, Phương thị giúp hắn sửa lại cổ áo gấm, khẽ bảo trên cổ áo dính tuyết rồi. Vinh hoa vô hạn, con cháu đầy đàn, công thành danh toại. Thế nhưng Tần Thiết Tâm đứng trước cổng Tần phủ, ôm đứa chắt trong lòng, nhìn con chữ trên tấm biển thếp vàng kia, đáy lòng bỗng hẫng đi một mảng. Hắn không nói rõ được là hẫng ở chỗ nào, chỉ cảm thấy một nơi nào đó nơi lồng ngực như bị đào khoét đi mất, gió từ miệng hốc ấy lùa vào, lạnh buốt đến mức khiến lòng hắn hoảng hốt. Một người thợ rèn, từ Hẻm Muội Than bước tới kinh thành, từ tiệm rèn bước vào Tượng Tạo Ty, cưới được người vợ hiền thục, sinh được ba đứa con trai tiền đồ xán lạn, con cháu quây quần, áo gấm cơm ngọc. Nhưng có gì đó không đúng. Hắn không biết không đúng ở chỗ nào. Mọi thứ đều rất đúng, mọi thứ đều hợp tình hợp lý. Nhưng hắn cúi đầu nhìn đôi bàn tay già nua của mình, đủ cả năm ngón, chai sạn đầy tay, không thiếu lấy một ngón. Hắn nhìn chằm chằm vào những ngón tay hồi lâu, trong đầu cứ quanh quẩn một ý nghĩ: Tay của hắn không nên thế này. Không phải là năm ngón tay. Nắm đấm của hắn đáng lẽ chỉ có tay trái mới siết được, tay phải hẳn đã mất từ rất lâu về trước, bị thứ gì đó chém đứt, hắn không nhớ rõ. Hắn không rõ cảm giác này từ đâu tới, nhưng nó cứ rành rành ở đó, như có ai gõ nhẹ một cái vào sau gáy, không quá đau, nhưng khiến hắn không tài nào phớt lờ được. Hắn ngẩng đầu lên, nhìn thấy cây hòe già trong sân bị tuyết đè trĩu cành, nhìn thấy nụ cười đầy nếp nhăn trên gương mặt Phương thị, nhìn thấy các con trai cung kính đứng hầu, nhìn thấy đứa chắt ấm áp mềm mại trong lòng mình, nhìn thấy đôi sư tử đá trước cổng Tần phủ, nhìn thấy những con chữ thếp vàng ngay ngắn trên tấm biển kia. Hắn lắc đầu. Rồi hắn quay đầu, nhìn sang Phương thị bên cạnh. Phương thị đang dùng đôi bàn tay đầy nếp nhăn chỉnh lại cổ áo cho hắn. Nàng ngước mắt nhìn hắn, mỉm cười mím môi, lúm đồng tiền nông nông hiện ra. Mấy người con trai bên cạnh vẫn đang bàn xem ngày mai ai sẽ đi tặng lễ tết cho Thượng thư phủ, thằng ba bảo rèn một bộ dao bếp cho Thượng thư, thằng hai nói năm nay rèn thêm mấy món đem đến gửi bán ở cửa tiệm mới mở phía nam thành, thằng cả tiếp lời bảo để nó đi liên hệ nha môn Công bộ xin phê giấy tờ. Cả nhà náo nhiệt ấm êm, trong sân chất đầy hàng tết, dưới hành lang treo lồng đèn đỏ. Tần Thiết Tâm mấp máy môi, giọng rất khẽ, như nói cho chính mình nghe. "Đây không phải là thứ ta muốn." Bàn tay của đứa chắt vẫn túm chặt chòm râu bạc của hắn không buông, hắn từ từ gỡ bàn tay nhỏ bé ấy ra, nhẹ nhàng đặt lại vào lòng Phương thị. Phương thị hơi ngạc nhiên nhìn hắn, hỏi hắn bị làm sao. Hắn lắc đầu, không giải thích. Tầng ảo cảnh thứ nhất vỡ vụn. Tần phủ, tấm biển, cây hòe già, Phương thị, ba đứa con trai, hơn mười đứa cháu chắt, tất cả đều hóa thành bụi mờ bay lả tả trong một tiếng nứt vỡ cực kỳ khẽ khàng. Ánh sáng trắng bạc tràn vào từ vết nứt, nuốt chửng cảnh tuyết trước mắt, Hẻm Muội Than, Thanh Châu thành, kinh thành thành một mảng trắng xóa hỗn độn. Tần Thiết Tâm lơ lửng trong luồng bạch quang, hai bàn tay trống trơn, nhưng hắn biết vừa rồi chỉ là ảo cảnh. Hắn biết mình là ai, biết mình thiếu mất cánh tay nào, cũng biết tiếp theo mình sẽ phải đối mặt với ảo cảnh mới. Hắn nhìn vệt sáng trắng bạc đang chậm rãi lưu chuyển kia, không nhắm mắt, cũng không lùi bước. Bạch quang lại bừng sáng. Lần này phả vào mặt là những cơn gió khô khốc, lạnh buốt, cuốn theo mùi máu tanh tưởi cùng mùi rỉ sắt nồng nặc. Ánh mặt trời chói chang chiếu rọi lên bức tường thành màu xám xanh của Tân Dương Quan. Tần Thiết Tâm đứng trên đài cao giữa giáo trường. Đài vừa mới dựng, giẫm lên hơi rung nhẹ. Dưới đài người đông nghìn nghịt, hàng trước là tướng lĩnh, hàng sau là binh sĩ, xa hơn nữa là bách tính nghe tin vội vã kéo đến. Ánh mắt của tất cả mọi người đều dồn lên người hắn, hàng ngàn hàng vạn ánh nhìn bỏng rát như bàn ủi nung dưới cái nắng ban trưa gay gắt. Đại tướng quân Lý Tầm đứng trước mặt hắn. Hôm nay Lý Tầm mặc trọn bộ Minh Quang giáp, tay trái nâng cuộn thánh chỉ bằng lụa vàng, tay phải nhận lấy một chiếc ngân ấn từ tay phó tướng bên cạnh. Ngân ấn không lớn, chỉ cỡ nắm tay, núm ấn chạm khắc hình mãnh hổ phục xuống, miệng hổ ngậm dải thao ấn to bằng đồng tiền, ánh lên hàn quang lạnh lẽo dưới ánh mặt trời. "Tần Thiết Tâm, chém tướng đoạt cờ, bắt sống đầu sỏ giặc. Thánh thượng có chỉ, thụ phong tòng ngũ phẩm Kiêu Kỵ Đô úy, ban ngân ấn hổ phù. Ở lại quân doanh, vì nước cống hiến." Tần Thiết Tâm quỳ một gối xuống đất, hai tay đón lấy ngân ấn. Chiếc ngân ấn đè nặng trong lòng bàn tay, trĩu nặng hơn bất cứ khối sắt nào hắn từng rèn qua. "Mạt tướng lĩnh chỉ." Dưới đài bộc phát một tràng hoan hô dậy đất. Các tướng lĩnh hàng trước vỗ tay, binh sĩ hàng sau dùng sống đao gõ vào khiên chắn, vang lên những tiếng leng keng rộn rã. Có người hò hét tên hắn, có người gào to "Tần Đô úy", tiếng hô hòa lẫn vào nhau. Triệu Linh đứng lẫn trong đám đông, cười toe toét đến tận mang tai. Đồ Đại Trụ đứng cạnh hắn, thân hình sừng sững như tháp sắt bất động, hai mắt đã ươn ướt lệ. Tần Thiết Tâm cất ngân ấn vào lòng, lúc đứng dậy ánh mắt đảo qua những cựu binh tàn phế gãy tay cụt chân trong đám đông, trong lòng có một tiếng nói cất lên: Ở lại đi, có trận để đánh, có cơm để ăn, có huynh đệ kề bên, lại có thể tùy thời dò la tung tích của Lâm Phong, thế nào cũng tốt hơn về Mặc Thành chịu đựng sự chèn ép của Thiên Công Phường. Hắn ở lại, làm tòng ngũ phẩm Kiêu Kỵ Đô úy, thống lĩnh ba trăm tinh binh. Năm đầu tiên Tần Thiết Tâm làm hiệu úy, quân lính dưới quyền là những cựu binh được điều ra từ Hãm Trận Doanh, ai nấy đều bò ra từ đống xác chết, vừa khó quản nhất, lại vừa dễ quản nhất. Khó quản là vì họ chỉ phục bản lĩnh chứ không phục quan hàm. Dễ quản là bởi bản lĩnh của Tần Thiết Tâm họ đều đã tận mắt chứng kiến. Trận Hắc Phong Cốc năm đó, một mình hắn bắt sống Da Luật Hồng Sơn, định đoạt thắng cục, cuối cùng dùng xe bò bới từng thi thể huynh đệ tử trận dưới tuyết lên, cùng kéo về Tân Dương Quan. Một người vừa có bản lĩnh, lại vừa trọng tình trọng nghĩa với huynh đệ như thế, chẳng ai có thể không phục. Mùa đông năm đầu tiên, tàn quân Bắc Địch quấy nhiễu biên cương dưới danh nghĩa báo thù cho Da Luật Hồng Sơn. Tần Thiết Tâm dẫn ba trăm người mai phục bên bờ sông, thương vong chưa đầy hai mươi người đã tiêu diệt gọn tám trăm kỵ binh tinh nhuệ của Địch, một trận đánh tan khí thế của Bắc Địch. Tin báo tiệp gửi về kinh thành, đích thân Thánh thượng hạ bút phê bốn chữ: Kiêu dũng đáng khen. Năm thứ ba, hắn từ hiệu úy thăng lên phó tướng, thống lĩnh ba nghìn quân. Mùa thu năm ấy, Tướng quân Lý Tầm về kinh thành báo cáo công vụ tại Binh bộ, trước mặt một dàn lão tướng đã hết lời khen ngợi hắn: "Đứa trẻ này dũng cảm mà có mưu lược, hung hãn mà hiểu đại nghĩa, trong vòng mười năm ắt thành đại tướng." Năm thứ tám, Tần Thiết Tâm được thăng làm tướng quân, nắm trong tay một vạn hai nghìn quân. Trải qua lớn nhỏ mấy chục trận đánh, công vô bất khắc, chiến vô bất thắng, đẩy ranh giới Tân Dương Quan về phía bắc tròn ba trăm dặm, đánh cho các bộ lạc Bắc Địch chạy trốn tán loạn, chẳng còn dám tụ tập lại nữa. Năm ấy hắn hai mươi lăm tuổi, là một trong những tướng quân trẻ tuổi nhất của vương triều Đại Huyền.