Chương 62: Trở về Tân Dương Quan

Con ngựa gục xuống ngay lối vào Hắc Phong Cốc. Chiến mã phương bắc cướp được từ cứ điểm của đám Dạ Bất Thu này đã chở Tần Thiết Tâm cùng Vô Phong Đao, từ bắc đuổi xuống nam rồi lại từ nam quay ngược về bắc, cuối cùng cũng cạn kiệt sinh lực. Hai chân trước nó khụy xuống, cả thân hình đổ nhào về phía trước. Tần Thiết Tâm vội lộn người nhảy xuống. Con ngựa ngã vật ra đất, bọt trắng phì phì trào ra từ miệng mũi, lồng ngực phập phồng dữ dội, trong mắt chẳng còn chút thần thái nào. Tần Thiết Tâm ngồi thụp xuống, vuốt nhẹ cổ ngựa. Lớp lông bờm bết lại từng lọn vì mồ hôi và máu, sờ vào lạnh ngắt. Hắn tháo yên ngựa, móc từ trong ngực ra một mẩu lương khô hành quân cứng như đá, bẻ vụn rồi đưa tới bên mõm nó. Con ngựa không ăn, chỉ thở dốc. "Nghỉ ngơi đi." Tần Thiết Tâm trầm giọng nói. Hắn đứng dậy, nhìn quanh bốn phía. Binh khí và quân nhu rải rác khắp nền tuyết, là tàn tích quân Bắc Địch vứt bỏ khi tháo chạy. Cách đó không xa có một cỗ xe quân nhu, hai bánh lún sâu trong tuyết, càng xe lệch hẳn sang một bên. Trên xe trống trơn, chỉ còn mấy đoạn thừng đứt lơ lửng bay trong gió. Tần Thiết Tâm bước tới, thử nhấc càng xe. Gỗ cứng, rất nặng. Loại xe này ngày thường ít nhất phải cần ba bốn binh tốt mới kéo nổi, lúc chở đầy thì phải dùng ngựa. Hắn đặt Vô Phong lên xe, thân đao đè tấm ván kêu lên cọt kẹt. Hắn cúi người, hai tay nắm chặt càng xe, hai chân đạp mạnh xuống nền tuyết—— Cơ bắp cuồn cuộn, gân xanh nổi chằng chịt trên cánh tay. Cỗ xe chuyển bánh. Bánh xe nghiến qua lớp tuyết dày, để lại hai rãnh sâu hoắm. Tần Thiết Tâm kéo rất chậm nhưng vô cùng vững vàng. Mỗi bước chân đều giẫm thật chắc, tuyết lạo xạo kêu dưới đế giày. Hắn còng lưng xuống như một con trâu già cày ruộng, hơi trắng thở ra tụ lại thành từng luồng trước mặt rồi tan vào gió lạnh. Thi thể đầu tiên là Lý Chấn Uy. Thống lĩnh ngã gục trên sườn dốc tuyết, mặt hướng về phương bắc, mắt mở trừng trừng, vẻ mặt lại bình thản lạ thường. Lồng ngực bị lang nha bổng của Hách Liên Chính đập nát vụn thành một đống thịt nát bấy nhầy. Tần Thiết Tâm hạ càng xe xuống, đi tới bên cạnh Lý Chấn Uy. Hắn ngồi xổm nhìn hồi lâu mới đưa tay vuốt mắt cho người chỉ huy. Đầu ngón tay chạm vào mi mắt, lạnh buốt. Rồi hắn nhìn thấy thanh đao kia. Bội đao của Lý Chấn Uy đã gãy làm hai đoạn, một nửa cắm ngập trong cơ thể Hách Liên Chính, nửa kia văng ra bãi tuyết cách đó ba bước. Tần Thiết Tâm bước tới nhặt đoạn đao gãy lên. Thân đao từng do chính tay hắn tu bổ, vết nối vẫn còn đó, nhưng lần này lại gãy ở vị trí gần cán hơn——gần như đứt lìa sát chuôi. Hắn nắm chặt chuôi đao, nhắm mắt lại. Thuở trước, bên trong thanh đao này chứa đựng "niệm". Đó là chấp niệm muốn báo thù cho huynh đệ của Lý Chấn Uy, là nỗi căm hờn không cam lòng được tôi luyện qua hai mươi năm gió tuyết nơi biên ải. Tần Thiết Tâm có thể cảm nhận được, tựa như một người thợ rèn thấu hiểu nhiệt độ của sắt đá. Nhưng giờ đây, nó trống rỗng. Đao vẫn là đao, thép tinh luyện đúc thành, lưỡi vẫn sắc bén. Nhưng thứ bên trong đã tan biến tựa một làn khói mỏng, gió thoảng qua là không còn dấu vết. Tần Thiết Tâm mở mắt, nhìn bóng hình mình phản chiếu trên thân đao——khuôn mặt trẻ tuổi mà rã rời, hốc mắt trũng sâu. Đại thù đã trả, tâm nguyện đã trọn. Thế nên, niệm cũng tan đi. Tần Thiết Tâm ghép hai đoạn đao gãy lại với nhau, dùng dải vải quấn chặt rồi đặt bên cạnh Lý Chấn Uy. Hắn cúi người, luồn hai tay qua nách và khoeo chân vị thống lĩnh, dồn sức nâng bổng lên—— Nặng trịch. Lý Chấn Uy vốn vạm vỡ đẫy đà, cộng thêm giáp trụ và máu đọng đóng băng cứng ngắc chẳng khác nào một khối sắt. Tần Thiết Tâm cắn chặt răng, lê từng bước đến bên cỗ xe, nhẹ nhàng đặt thi thể lên sàn gỗ. Hắn cởi chiếc áo khoác ngoài của mình ra——chiếc áo bông may theo quy chuẩn của Bắc Quân vốn đã rách tả tơi vài chỗ——đắp lên người Lý Chấn Uy. "Thống lĩnh, chúng ta về nhà." Cỗ xe tiếp tục hướng về phía bắc. Ở điểm thứ hai, hắn tìm thấy Đồ Đại Trụ. Gã to con nằm gục trong một hốc tuyết, nửa thân mình đã bị tuyết phủ lấp. Dải vải băng bó ở cổ tay trái thấm đẫm máu tươi, đông cứng lại thành một tảng cộm. Sắc mặt gã trắng bệch như tờ giấy, môi tím ngắt, nhưng lồng ngực vẫn còn phập phồng yếu ớt. "Đại Trụ!" Tần Thiết Tâm lao tới, quỳ xuống nền tuyết, đưa tay dò mũi gã. Còn thở. Rất yếu ớt, nhưng vẫn còn hơi thở. Tần Thiết Tâm vội gạt phăng lớp tuyết trên người Đồ Đại Trụ, kiểm tra vết thương. Vết đứt lìa ở cổ tay đã cầm máu, nhưng do mất máu quá nhiều cộng thêm giá rét nên gã đã hôn mê bất tỉnh. Hắn bế xốc Đồ Đại Trụ lên, đặt lên xe, nằm sát cạnh Lý Chấn Uy. Hắn lục tìm trên xe được một tấm chăn nỉ rách nát không biết do ai vứt lại——chắc là của đám Bắc Địch lót trên xe, vừa bẩn vừa rách nhưng vẫn chắn được gió rét——đắp chung lên người hai người. Xe lại lăn bánh. Ở điểm thứ ba là thi thể của Da Luật Vân. Không đầu. Xác nằm vật trên nền tuyết, máu nơi cuống họng bị chặt đứt đông lại thành những tinh thể băng đỏ lòm. Cách đó không xa, thủ cấp nửa chìm trong tuyết, hai mắt vẫn trợn trừng nhưng đồng tử đã rã rời. Tần Thiết Tâm liếc nhìn một cái rồi không dừng lại. Hắn kéo xe đi vòng qua, bánh xe nghiến lên vết máu nhơ nhuốc, vạch ra hai vệt đỏ thẫm. Kế đó, hắn tìm thấy thanh kiếm của Lâm Phong. Kiếm cắm chéo trong tuyết, cách xác Da Luật Vân chừng mười bước chân. Thân kiếm ngập một phần ba trong tuyết, phần lộ ra dính máu tanh, nhưng chuôi kiếm lại sạch bóng——Lâm Phong lúc nào cũng lau chuôi kiếm rất sạch, bảo rằng tay nắm kiếm tuyệt đối không được trơn trượt. Tần Thiết Tâm rút thanh kiếm lên, đưa mắt nhìn quanh. Trên nền tuyết có vết đánh nhau, có vết máu, có cả vết kéo lê——nhưng chẳng thấy bóng người. Không có thi thể của Lâm Phong, cũng chẳng có người sống. Hắn ngoảnh nhìn về hướng bắc rồi lại nhìn về hướng nam, bình nguyên tuyết trắng mênh mông bạt ngàn, ngoài gió ra chẳng còn gì khác. "Lâm Phong..." Hắn khẽ cất tiếng gọi. Tiếng gọi bị gió cuốn tan tác. Tần Thiết Tâm nắm chặt thanh kiếm, đứng lặng hồi lâu. Cuối cùng, hắn đặt luôn thanh kiếm lên xe, nằm cạnh thanh đao gãy của Lý Chấn Uy. Rồi hắn nhấc càng xe lên, tiếp tục kéo về phương nam. Đồ Đại Trụ tỉnh lại khi xe đi ngang qua trạm Dạ Bất Thu đầu tiên. Gã khẽ rên lên một tiếng, âm thanh rất nhỏ nhưng Tần Thiết Tâm vẫn nghe thấy. Xe dừng lại, Tần Thiết Tâm ngoái đầu nhìn, thấy Đồ Đại Trụ đang gượng chống người ngồi dậy, nhưng tay trái vừa chống xuống——chống vào khoảng không trơ trọi, cả người lại ngã nhào ra. "Đừng nhúc nhích." Tần Thiết Tâm nói. Hắn bước tới bên xe, móc túi nước từ trong ngực ra——bên trong còn sót lại chút nước cuối cùng, đã đóng băng một nửa. Hắn vặn nắp, kề vào miệng Đồ Đại Trụ. Đồ Đại Trụ uống được hai ngụm thì sặc sụa ho khan, bọt máu rỉ ra từ khóe miệng. "Thiết Tâm..." Giọng Đồ Đại Trụ khản đặc, "Mấy người khác đâu?" Tần Thiết Tâm không đáp. Hắn chỉ tay lên sàn xe. Đồ Đại Trụ quay đầu lại, nhìn thấy Lý Chấn Uy. Gã đăm đăm nhìn một lúc lâu, rồi chậm rãi quay mặt đi, nhắm nghiền mắt lại. Phải một hồi sau gã mới mở mắt ra lần nữa, hỏi: "Còn Lâm Phong?" "Không tìm thấy." Tần Thiết Tâm đáp, "Chỉ có kiếm." Đồ Đại Trụ im lặng. Gã thử dùng bàn tay phải còn lại để chống người dậy, lần này thì làm được. Gã ngồi trên xe, nhìn Tần Thiết Tâm đang còng lưng kéo xe——gã to con chỉ mặc độc chiếc áo mỏng manh, cơ bắp sau lưng căng cứng vì dùng sức, mồ hôi hòa lẫn với nước tuyết chảy ròng ròng dọc sống lưng. "Để tôi kéo một lúc." Đồ Đại Trụ nói. "Cậu có một tay thì kéo làm sao?" Tần Thiết Tâm không buồn ngoái đầu lại. "Tôi còn tay phải." "Ngồi yên đấy." Xe tiếp tục lăn bánh. Đồ Đại Trụ không cố chấp nữa, gã chỉ ngồi trên xe, dùng bàn tay phải duy nhất ghì chặt lấy vạt áo đắp trên người Lý Chấn Uy, như sợ ngọn gió cuốn nó bay mất. Đến điểm tiếp theo, họ tìm thấy Thạch Mãnh. Vị giáo đầu của Giáp đội tựa chặt lưng vào cánh cửa trạm Dạ Bất Thu, dường như sợ người bên trong xông ra ngoài. Tần Thiết Tâm phải dùng sức rất lớn mới đẩy được ra. Người chết thảm khốc——khắp thân cắm tới năm mũi tên, ngực hai mũi, vai hai mũi, cổ họng một mũi. Tần Thiết Tâm lật người ông ta lại. Mắt Thạch Mãnh vẫn mở trừng trừng, đồng tử đã tan rã, nhưng trên mặt không hề có vẻ đau đớn mà chỉ mang một vẻ hung dữ đến dữ tợn. Khóe miệng ngoác ra như đang gầm thét. Trước ngực ông ta có một vết thương khổng lồ, rạch chéo từ xương quai xanh xuống tận mạn sườn, sâu hoắm thấy cả xương. Nhưng mũi tên xuyên thủng yết hầu mới là đòn chí mạng. Tần Thiết Tâm đưa tay định vuốt mắt cho ông ta, nhưng thử tới hai lần mi mắt vẫn không tài nào khép lại. Dường như dẫu chết rồi ông ta vẫn trợn tròn mắt canh giữ, không cho kẻ bên trong lao ra ngoài. Hai gã xạ thủ Dạ Bất Thu bên trong sớm đã đầu lìa khỏi cổ. Cuối cùng Tần Thiết Tâm đành bỏ cuộc. Hắn bế Thạch Mãnh lên xe, đặt cạnh Lý Chấn Uy. Hai người lính già, lúc sống là cấp trên cấp dưới, lúc chết nằm sóng vai bên nhau. Kế tiếp là Vương Mông. Người này bị tìm thấy ở hai nơi——thân mình nằm sau cánh cửa trạm, còn đầu lại rớt trong hố tuyết cách đó mười bước chân. Trên mặt vẫn đông cứng biểu cảm của giây phút lâm chung: mắt trợn tròn, miệng há hốc như đang thét gào điều gì. Tần Thiết Tâm ghép phần đầu và thân lại với nhau, dùng vải bọc kỹ càng rồi bế lên xe. Chu Lão Ngũ ngã gục trong căn nhà họ từng xông vào trước đó, người đã thu hút trọn vẹn sự chú ý của cung thủ địch. Cổ họng bị bắn thủng, máu từ hai lỗ thủng trước sau trào ra, đông thành hai cột băng màu đỏ thẫm. Lúc chết có lẽ rất nhanh, không phải chịu quá nhiều đau đớn. Trương Sơn nằm sau một tảng đá lớn. Nhát dao chí mạng đâm xuyên qua bụng, ruột trào ra ngoài, hai bàn tay vẫn còn ôm chặt lấy vết thương. Thi thể trên xe ngày một nhiều. Tần Thiết Tâm kéo xe ngày một chậm lại. Mỗi vòng bánh xe quay đều như muốn lún sâu vào lòng đất. Nhưng hắn không hề dừng lại, từng bước, từng bước, kiên định tiến về phía trước. Gần tới trạm đầu tiên, họ gặp Triệu Tử Lương. Lúc này gã đang lê lết một bên chân, chống một cành cây làm gậy, khập khiễng bước về phương nam. Nghe thấy tiếng xe, gã ngoái đầu lại rồi sững sờ chết lặng. "Thiết Tâm... Đại Trụ..." Giọng Triệu Tử Lương run rẩy. Gã lảo đảo bước tới, nhìn thấy những thi thể trên xe. Gã nhìn qua từng người một: Lý Chấn Uy, Thạch Mãnh, Vương Mông, Chu Lão Ngũ, Trương Sơn... Cứ nhìn thêm một người, huyết sắc trên mặt gã lại nhạt đi một phần. Cuối cùng gã bám lấy càng xe, hai chân mềm nhũn quỳ rụp xuống tuyết. "Đều... đều chết hết rồi sao?" Gã hỏi, giọng khẽ khàng như sợ đánh thức điều gì. Tần Thiết Tâm gật đầu. Triệu Tử Lương nhìn chằm chằm vào sàn xe hồi lâu. Đoạn gã gượng đứng dậy, vứt phăng cành cây làm gậy, bước sang bên kia càng xe: "Tôi kéo giúp cậu." "Chân cậu bị thương rồi." "Vẫn cử động được." Tần Thiết Tâm không từ chối nữa. Hắn nhường một nửa càng xe, Triệu Tử Lương dùng vai tì vào, hai người cùng nhau dồn sức. Đồ Đại Trụ ngồi trên xe, tay phải nắm chặt lấy mép ván xe, tựa như làm vậy gã cũng có thể góp thêm một phần sức lực. Cỗ xe lại bắt đầu chuyển bánh. Ba người, một cỗ xe, năm thi thể, một thanh đao gãy, một thanh kiếm cô độc. Tuyết rơi càng lúc càng dày. Những bông tuyết đáp xuống tấm lưng trần của Tần Thiết Tâm, chớp mắt liền bị thân nhiệt làm tan chảy thành nước, rồi lại đông cứng thành băng. Hắn cắn chặt răng, gân xanh trên cổ hằn lên dữ dội, từng bước dậm xuống như muốn rung chuyển đất trời. "Giáp đội——" Hắn đột ngột gầm lên một tiếng, giọng khàn đặc nhưng xuyên thấu qua cả gió tuyết, "Về nhà——!" Đồ Đại Trụ cùng Triệu Tử Lương gào theo: "Về nhà——!" Tiếng thét vang vọng khắp thung lũng, làm kinh động mấy con quạ lạnh đậu trên cành cây khô đằng xa. Họ từ chối sự giúp đỡ của hai mươi kỵ binh tinh nhuệ kia. Khi toán kỵ binh đuổi kịp và muốn kéo xe thay, Tần Thiết Tâm chỉ lắc đầu: "Chúng tôi tự làm được." Viên hiệu úy dẫn đầu nhìn những thi thể trên xe, lại nhìn ba con người mình đầy thương tích nhưng ánh mắt cố chấp khôn cùng, cuối cùng không khăng khăng đòi giúp nữa. Đội kỵ binh tản ra hai bên, lặng lẽ hộ tống. Chiếc xe rốt cuộc cũng lên tới đường lớn. Hai bên đường, dấu vết chiến tranh đập vào mắt đến rợn người. Có những binh sĩ Bắc Quân đang ăn mừng thắng trận — bọn họ thỏa thuê khoe khoang chiến công cùng chiến lợi phẩm của mình, kẻ khoe giết được ba tên, người khoe bắt sống được năm tên. Trong số đó có kẻ nhìn thấy Tần Thiết Tâm đang còng lưng kéo xe, tiếng cười bỗng khựng lại giây lát, nhưng rồi rất nhanh lại tiếp tục rộ lên. Có những người Bắc Địch bị bắt làm tù binh — chừng mấy chục người, bị xâu thành một chuỗi bằng dây thừng, lính tráng áp giải từng bước tiến về Tân Dương Quan. Phần lớn bọn họ đều cúi gằm mặt, ánh mắt đờ đẫn vô hồn. Có kẻ bị thương, lê từng bước nặng nề, để lại từng vệt máu dài ngoằng trên nền tuyết trắng. Có đội thu dọn chiến trường — một đoàn dân phu và phụ binh đang dùng ván gỗ khiêng từng xác chết ném vào hố sâu bên vệ đường. Những thi thể ấy có người Bắc Địch, cũng có người Đại Huyền, lẫn lộn vào nhau không sao phân biệt nổi ai với ai. Hố đã sắp đầy ắp, có người đang rải vôi bột trắng xóa lên trên. Có những bá tánh chịu cảnh liên lụy — mấy đứa trẻ cùng vài người già vận áo bông rách tươm đứng từ xa, ngơ ngác nhìn tất cả những cảnh tượng này. Có lẽ họ đến từ những thôn làng gần đó, chiến tranh tràn qua, làng mạc tan hoang, người thân chết sạch, chỉ còn lại ngần ấy người sống sót. Thắng rồi. Lẽ ra phải vui mừng, chẳng phải sao? Tần Thiết Tâm nhìn cảnh tượng trước mắt, cõi lòng nặng trĩu như bị tảng đá ngàn cân đè nén, nghẹt thở đến đau lòng. Hắn nhớ tới chữ "đáng" mà Lý Chấn Uy từng nói, nhớ tới chữ "vinh quang" của Thạch Mãnh, nhớ tới câu nói của Vương Mông: "Vào được Giáp đội, thế là đáng rồi." Thế nhưng những cái chết này, những vết thương này, những mái nhà tan nát này... Có đáng không? Hắn không biết. Hắn chỉ biết rằng, mình nhất định phải đưa những huynh đệ này về nhà. Lúc sắp tới cửa bắc Tân Dương Quan, một bóng người từ trong bão tuyết lao vụt ra. Là Triệu Linh. Hắn chạy rất gấp, suýt nữa ngã nhào. Lao đến trước xe, hắn khựng lại, đôi mắt trừng trừng nhìn chằm chằm vào những thi thể chất trên xe, đôi môi run rẩy bần bật, không thốt nổi nửa lời. Rồi hắn quỳ sụp xuống nền tuyết lạnh. "Lý tướng quân... Thạch giáo đầu... Vương ca..." Hắn nghẹn ngào gọi tên từng người một, tiếng khóc vụn vỡ, "Đều tại tôi... Giá như tôi đuổi kịp... Giá như tôi..." Hắn bật khóc nức nở. Không phải tiếng thút thít kìm nén, mà là tiếng gào khóc thảm thiết như một đứa trẻ. Đôi vai run lên bần bật, trán hắn dập xuống nền tuyết, nắm đấm từng nhát từng nhát giáng mạnh vào mặt đất đóng băng. Tần Thiết Tâm buông càng xe, bước lại gần, đỡ hắn dậy. Gương mặt Triệu Linh đầm đìa nước mắt quyện lẫn nước tuyết, nhếch nhác khôn cùng. Hắn túm chặt lấy cánh tay Tần Thiết Tâm, móng tay gần như bấm sâu vào da thịt: "Thiết Tâm... tôi... tôi... tôi cứ ngỡ... tôi cứ ngỡ... Đều tại tôi... Vậy mà bọn họ... bọn họ đều chết cả rồi... Đều tại tôi hết!!" "Không trách cậu." Tần Thiết Tâm lên tiếng, giọng nói vững vàng vô cùng, "Tướng quân và giáo đầu không ai trách cậu cả. Cậu làm tốt lắm." "Nhưng tôi——" "Bọn họ hy sinh vô cùng quang vinh." Tần Thiết Tâm ngắt lời, nhìn thẳng vào mắt hắn, "Giờ thì, cùng chúng tôi đưa họ về nhà." Triệu Linh ngơ ngác nhìn Tần Thiết Tâm thật lâu, cuối cùng cũng gật đầu. Hắn gạt phắt nước mắt trên mặt, bước tới bên càng xe, kề vai đứng cùng Tần Thiết Tâm và Triệu Tử Lương, hai bàn tay nắm chặt lấy thanh gỗ thô ráp. Bốn con người, một cỗ xe. Từng bước từng bước, tiến vào Tân Dương Quan. Bên trong quan ải tĩnh lặng đến lạ thường. Không có tiếng reo hò mừng thắng trận, cũng chẳng có tiếng chiêng trống rộn ràng. Nơi đây chỉ bao trùm một bầu không khí chết chóc, thi thoảng vọng lại vài tiếng khóc nấc nghẹn ngào kìm nén. Binh lính đứng dạt sang hai bên đường, lặng lẽ nhìn cỗ xe đi qua, nhìn những gương mặt quen thuộc nay đã lạnh ngắt nằm trên ván gỗ, rồi âm thầm cởi mũ giáp xuống khỏi đầu. Tần Thiết Tâm kéo xe về thẳng doanh trại huấn luyện của Giáp đội. Nơi đó đã dựng sẵn linh đường. Cờ trắng bay phần phật trong gió, nén hương cắm trong lư tỏa khói thẳng tắp, rồi nhanh chóng bị gió cuốn tan. Tần Thiết Tâm cùng ba người còn lại hợp sức khiêng từng thi thể xuống, đặt ngay ngắn trên những tấm phản gỗ phủ vải trắng. Bên trong còn có thi thể của Trần Tam. Hắn đích thân chỉnh trang lại dung nhan cho từng người đồng đội. Múc nước nóng tới — kỳ thực là nước tuyết đun sôi để nguội, lạnh ngắt — dùng khăn vải lau sạch vết máu bám trên mặt họ. Chải lại mái tóc rối bù cho ngay ngắn, khẽ khép lại những đôi mắt vẫn còn mở trừng trừng, cẩn thận khép kín những khuôn miệng đang há hốc. Ráp những phần xương thịt đứt lìa lại với nhau, dùng kim chỉ khâu lại từng mũi — đường kim rất thô, nhưng hắn đã cố hết sức để khâu cho thật phẳng phiu. Đôi mắt Thạch Mãnh vẫn không thể khép lại. Tần Thiết Tâm thử vuốt ba lần, cuối cùng đành bỏ cuộc. Hắn tìm một mảnh vải trắng sạch sẽ, đắp lên mặt Thạch Mãnh. Làm xong ngần ấy việc, trời đã tối mịt. Thi thể không thể giữ lại quá lâu, cũng chẳng thể nào vận chuyển về tận quê nhà xa xôi vạn dặm — dọc đường đi sẽ rữa nát mất. Chỉ còn cách hỏa táng. Trên khoảng đất trống ngoài doanh trại, đống củi đã được chất xong. Rất đơn sơ, chỉ toàn gỗ mục và cỏ khô. Tần Thiết Tâm cùng mọi người khiêng từng thi thể đặt lên đó, xếp thành một hàng ngay ngắn. Có người đưa đuốc sang. Tần Thiết Tâm nhận lấy, lặng nhìn ngọn lửa đang bập bùng nhảy múa thật lâu. Đoạn hắn bước lên phía trước, châm lửa vào đống củi khô. Lửa bùng lên dữ dội kèm theo một tiếng "oành". Ánh lửa ngút trời, soi rọi rõ từng gương mặt đứng xung quanh. Tần Thiết Tâm đứng ở vị trí đầu tiên, trơ mắt nhìn ngọn lửa nuốt chửng từng bóng hình quen thuộc, nhìn da thịt co quắp cháy đen trong biển lửa, nhìn xương cốt dần lộ ra, cuối cùng hóa thành tro tàn. Gương mặt hắn không hề có chút biểu cảm. Hắn chỉ lặng lẽ đứng nhìn. Ngọn lửa cháy mãi tới nửa đêm về sáng. Cuối cùng, đống củi sụp xuống, chỉ còn trơ lại một đống tàn tro cùng những đốm lửa tàn lấp lóe. Tần Thiết Tâm cùng những người khác dùng gậy gỗ bới tro tàn, cẩn thận nhặt từng mảnh xương cốt bỏ vào những chiếc hũ gốm thô. Hũ đựng rất đỗi bình thường, vốn là loại hũ muối dưa trong quân doanh được rửa ráy sạch sẽ. Mỗi hũ đựng tro cốt một người, trên thân hũ dùng than củi viết rõ từng cái tên: Lý Chấn Uy, Thạch Mãnh, Vương Mông, Chu Lão Ngũ, Trương Sơn, Trần Tam. Riêng phần Lâm Phong, Tần Thiết Tâm chỉ đặt thanh kiếm của y vào trong. Tổng cộng sáu chiếc hũ, đặt ngay ngắn thành một hàng trên bãi đất trống. Tần Thiết Tâm quỳ xuống. Đồ Đại Trụ quỳ xuống — hắn chống tay phải xuống đất, quỳ xuống một cách vô cùng gian nan. Triệu Tử Lương quỳ xuống — vết thương nơi chân khiến cơ mặt hắn co giật kịch liệt nhưng vẫn cắn răng nhẫn nhịn. Triệu Linh quỳ xuống. Vẫn còn một người nữa — Lý Thuận. Được Triệu Linh cứu về, bả vai phải của hắn trúng một mũi tên độc, suýt chút nữa mất mạng, may mà mạng lớn vượt qua được. Hắn được người ta dìu tới, cũng quỳ sụp xuống nền đất. Năm con người, hướng về sáu chiếc hũ gốm, dập đầu ba lạy. Cái lạy thứ nhất, tạ ơn tình nghĩa kề vai sát cánh. Cái lạy thứ hai, hứa lo liệu chu toàn mọi chuyện phía sau. Cái lạy thứ ba, thề hẹn kiếp sau lại cùng hội ngộ. Dập đầu xong, Tần Thiết Tâm đứng dậy, nhìn những chiếc hũ gốm trước mặt, khẽ nói: "Đưa bọn họ về nhà." Những người còn lại gật đầu. Tuyết vẫn rơi. Ánh đèn nơi Tân Dương Quan xa xa chập chờn ẩn hiện. Trận chiến này thắng rồi, biên cương phía bắc chí ít có thể thái bình được hai mươi năm. Da Luật Hồng Sơn bị bắt, Bắc Địch tổn thương nguyên khí nặng nề, trong thời gian ngắn khó lòng mở đợt nam hạ xâm lược nào nữa. Thế nhưng sau khi thắng trận rồi thì sao? Tần Thiết Tâm không biết. Hắn chỉ biết rằng, mình phải đưa những chiếc hũ này trở về nơi mà chúng nên về. Còn chuyện tương lai... Hắn nhìn thoáng qua bàn tay đầy vết máu và chai sần của mình, rồi lại đưa mắt nhìn về phương bắc — nơi ấy là hướng đi của Hắc Phong Cốc, là phương trời mà Lâm Phong đã biệt vô âm tín.