Chương 63: Cáo từ trở về

Lễ biểu dương diễn ra ba ngày sau đó. Trên thao trường Tân Dương Quan, tuyết đọng bị gạt sang hai bên, để lộ nền đất vàng đông cứng như đá. Ba vạn binh sĩ Bắc Quân chỉnh tề dàn trận, giáp đen ánh lên dưới ánh mặt trời mùa đông nhợt nhạt. Trên đài điểm tướng, Đại tướng quân Lý Tầm thân vận nhung phục, mái tóc bạc khẽ rung rinh trong gió. Tay ông cầm một cuốn lụa vàng, giọng nói sang sảng vang vọng qua bầu không khí túc sát. "... Chém đầu bảy ngàn sáu trăm giặc, bắt sống một vạn hai ngàn tên, sinh cầm vương Bắc Địch Da Luật Hồng Sơn. Chiến công lần này đáng ghi tạc vào sử sách." Dưới đài im ắng tới mức chỉ nghe thấy tiếng cờ phần phật bay trong gió rét. Lễ phong thưởng bắt đầu. Từng cái tên lần lượt được xướng lên, từ hiệu úy đến thiên tướng, từ ngũ trưởng đến đô úy. Người được thăng quan, kẻ được thưởng bạc, người nhận thêm ruộng đất. Kẻ trên đài tạ ơn, muôn người dưới đài lặng ngắt. Đến lượt Tần Thiết Tâm, Lý Tầm khựng lại giây lát. "Hãm Trận Nhị Doanh, Giáp Đội, Tần Thiết Tâm." Tần Thiết Tâm bước ra khỏi hàng. Hắn mặc bộ quân phục giặt sạch sẽ đi mượn của người khác, bởi bộ đồ của chính hắn đã rách nát đến mức không thể mặc nổi. Thân hình cao lớn, hắn đứng trước hàng ngũ sừng sững tựa một bức tường. "Bắt sống Da Luật Hồng Sơn, phá giặc chém tướng trước trận, công tích trác tuyệt." Lý Tầm mở rộng tấm lụa vàng, đọc rành rọt từng chữ: "Đặc cách cất nhắc làm Kiêu Kỵ đô úy, hàm Tòng ngũ phẩm, thực thụ chức Phó thống lĩnh Thủ bị doanh Tân Dương Quan. Thưởng ngàn lượng vàng, ban cho năm mươi mẫu ruộng." Dưới đài khẽ xôn xao. Tòng ngũ phẩm, thực quyền thực chức, một ngàn lượng vàng ròng — đó là vị trí và gia tài mà bao người cả đời cũng chẳng dám mơ tới. Tần Thiết Tâm vẫn đứng yên bất động. "Tần Thiết Tâm, bước lên nhận thưởng." Lý Tầm nhắc lại lần nữa. Lúc này Tần Thiết Tâm mới cất bước. Hắn đi tới dưới đài điểm tướng, quỳ một gối, ôm quyền hành lễ. Động tác răm rắp theo quân quy, nhưng sống lưng vẫn thẳng tắp. Lý Tầm nhìn hắn, ánh mắt đượm vẻ phức tạp. Ông bước xuống bậc thềm, chìa cuộn lụa vàng ra trước mặt hắn. Tần Thiết Tâm không nhận. Hắn ngẩng đầu nhìn Lý Tầm, giọng không lớn nhưng rõ ràng rành mạch: "Đại tướng quân, ty chức xin từ quan." Khắp thao trường lập tức ồ lên kinh ngạc. Bàn tay Lý Tầm khựng lại giữa không trung: "Cậu nói gì?" "Ty chức xin từ bỏ quân chức." Tần Thiết Tâm nhắc lại. Lý Tầm nhìn trừng trừng vào hắn hồi lâu. Xung quanh tĩnh mịch đến rợn người, hơi thở của ba vạn con người gom lại như ngọn triều trầm lắng. "Vì cớ gì?" Lý Tầm hỏi. "Giặc tan rồi," Tần Thiết Tâm hít sâu một hơi: "Đã đến lúc đưa các huynh đệ về nhà." Mấy lời ngắn ngủi, mộc mạc khôn cùng. Bàn tay cầm lụa vàng của Lý Tầm siết chặt. Đám tướng lĩnh phía sau ông đưa mắt nhìn nhau, kẻ cau mày, người lắc đầu, kẻ thở dài than vãn. Dưới đài, Triệu Linh siết chặt nắm đấm, Triệu Tử Lương cắn môi, còn Lý Thuận thì cúi gầm mặt. "Cậu có biết," Lý Tầm chậm rãi nói, "Kiêu Kỵ đô úy, hàm Tòng ngũ phẩm, là thứ biết bao nhiêu người cầu còn không được chăng?" "Ty chức biết." "Cậu có biết, từ chối lần này rồi, đời này có thể vĩnh viễn chẳng còn cơ hội thứ hai?" "Ty chức biết." "Cậu có biết, vàng bạc rồi cũng tiêu hết, nhưng chức tước mới là tiền đồ cả đời?" Tần Thiết Tâm im lặng giây lát rồi đáp: "Ty chức hiểu rõ. Nhưng các huynh đệ không thể đợi thêm." Hắn ngừng lại một chút, giọng chùng xuống: "Lý tướng quân, Thạch giáo đầu, Vương Mông, Chu Lão Ngũ, Trương Sơn... còn cả Trần Tam nữa. Tro cốt của họ vẫn đang quàn trong doanh trại, mòn mỏi chờ được về nhà. Ty chức đã hứa với họ, nhất định phải đưa họ về." Lý Tầm không nói gì nữa. Ông nhìn chằm chằm vào Tần Thiết Tâm, nhìn khuôn mặt thô ráp, ánh mắt kiên định và tấm lưng thẳng tắp của người thiếu niên trước mặt. Cơn gió thổi qua, cuốn tung những bụi tuyết li ti bay lả tả quanh đài. Rất lâu sau, Lý Tầm mới thu lại cuộn lụa vàng. "Chuẩn." Ông nói. Dưới đài vang lên những tiếng hít sâu đầy kìm nén. Lý Tầm quay người, căn dặn thân binh phía sau vài câu. Tên thân binh rảo bước rời đi, chẳng bao lâu sau đã dắt tới một con chiến mã. Toàn thân nó đen tuyền, bốn móng trắng muốt như tuyết, cổ nở nang vạm vỡ, ánh mắt sắc lẹm, chính là "Hắc Vân". Lý Tầm nhận lấy dây cương rồi đưa cho Tần Thiết Tâm: "Cậu đã không cần quan chức, ta tặng con ngựa này cho cậu làm phương tiện đi lại." Tần Thiết Tâm nhìn con ngựa, lại nhìn sang Lý Tầm, quỳ một gối lần nữa: "Đa tạ Đại tướng quân." "Còn cái này nữa." Lý Tầm rút từ trong ngực áo ra một phong văn thư có đóng dấu ấn Đại tướng quân: "Thông quan văn thư. Các châu huyện dọc đường hễ thấy thư này đều sẽ tạo điều kiện thuận lợi." Tần Thiết Tâm nhận lấy, cẩn thận cất vào trong ngực. Sau cùng, Lý Tầm vỗ mạnh lên vai hắn: "Nếu tiệm rèn mở không nổi, cứ quay lại tìm ta." Tần Thiết Tâm gật đầu thật mạnh. Hắn đứng dậy, dắt lấy Hắc Vân. Con ngựa khẽ dùng mũi húc vào tay hắn. Tần Thiết Tâm xoay người lên ngựa, ghìm cương quay đầu, đối diện với ba vạn đồng đội dưới đài. Hắn ôm quyền, cúi chào. Đoạn thúc ngựa rời đi. Bốn vó Hắc Vân tung lên bụi tuyết mù mịt, lướt qua thao trường, băng qua cổng trại, rồi khuất dần nơi cuối con đường quan đạo phương bắc. Trên đài điểm tướng, Lý Tầm dõi mắt nhìn theo bóng lưng ấy, khẽ nói với phó tướng bên cạnh: "Thiếu niên này, tương lai không thể hạn lượng." Phó tướng khó hiểu: "Nhưng hắn đã từ quan rồi..." "Chính vì cậu ta từ quan đấy." Lý Tầm nói, "Trên đời này, kẻ dám bỏ tiền đồ không hiếm, kẻ chịu buông phú quý cũng chẳng ít. Thế nhưng kẻ chịu vì người chết mà vứt bỏ cả tiền đồ lẫn vinh hoa phú quý thì xưa nay hiếm có vô cùng." Ông dừng lại một chút, nói thêm: "Hạng người như thế, hoặc sẽ chết rũ xương ở một xó xỉnh vô danh nào đó từ rất sớm, hoặc... sẽ bước lên một tầm cao mà tất cả chúng ta đều không với tới được." *** Nơi lĩnh thưởng là tại quân nhu xứ. Một ngàn lượng vàng được đổi thành ngân phiếu và bạc trắng. Ngân phiếu do "Thông Bảo Tiền Trang" phát hành, có thể đổi trên toàn quốc. Bạc nén xếp đầy nửa hòm, nặng trịch. Tần Thiết Tâm buộc chặt chiếc hòm lên lưng ngựa, Hắc Vân khịt mũi một tiếng, dường như chẳng hề ưa thích cái thứ cộm cứng nặng nề này. Khi hắn quay lại doanh trại, Triệu Linh, Triệu Tử Lương và Lý Thuận đã đứng đợi sẵn. Cả ba người họ cũng đều nhận phong thưởng. Triệu Linh được thăng làm hiệu úy, nắm một đội trong Cung Nỗ Doanh; Triệu Tử Lương sau khi lành vết thương được điều sang làm Phó thống lĩnh Xích Hầu Doanh; Lý Thuận vì thương tật nên giải ngũ, nhận một trăm lượng tiền thưởng cùng bạc trợ cấp thương tật, dự định mở một quán rượu nhỏ trong quan ải. "Đi thật sao?" Triệu Linh hỏi. Hắn đã thay một bộ khôi giáp mới tinh, tấm hộ tâm kính trước ngực sáng loáng. Tần Thiết Tâm gật đầu. "Hay là..." Triệu Tử Lương ngập ngừng, "đợi qua xuân hẵng đi? Khi ấy đường sá dễ đi hơn." "Không đợi được nữa." Tần Thiết Tâm nói, "Đợi thêm nữa tuyết tan thành bùn, đường lại càng khó đi." Lý Thuận không nói câu nào, chỉ đưa sang một chiếc bọc vải. Mở ra, bên trong là mười mấy chiếc bánh nướng quét dầu cùng một tảng thịt muối. "Lương khô ăn dọc đường." Hắn nói. Tần Thiết Tâm nhận lấy, nhét vào trong ngực. Bốn người đứng trước cổng doanh trại, thoáng chốc không ai nói một lời. Gió thổi lá cờ rách trên cột kêu phần phật. Đằng xa có toán lính đang thao luyện, tiếng hô khẩu hiệu ngắt quãng vọng lại trong gió lạnh. "Bảo trọng." Cuối cùng, Tần Thiết Tâm mở lời. "Cậu cũng vậy." Triệu Linh vỗ mạnh vào vai hắn, "Đưa họ về xong rồi thì nhớ quay lại thăm bọn này." "Nhất định." Tần Thiết Tâm xoay người lên ngựa. Hắc Vân sải bước đi ra ngoài doanh trại. Đi được mười mấy bước, hắn quay đầu lại, thấy ba người vẫn đứng nguyên chỗ cũ, đang vẫy tay tiễn hắn. Hắn giơ tay đáp lễ, rồi dứt khoát quay đầu đi thẳng, không ngoái lại nữa. *** Đồ Đại Trụ đứng đợi ở ngoài cổng ải. Hắn đã thay một bộ áo vải sạch sẽ, ống tay áo bên trái buông thõng trống không. Tay phải xách một tay nải, bên trong đựng mấy bộ quần áo để thay cùng toàn bộ gia tài — hai trăm lượng bạc thưởng nhờ chém Độc Cô Kiêu trước trận, một bộ giáp cũ, còn chiếc rìu lớn thì quân quy không cho phép mang ra. "Huynh thật sự muốn đi cùng tôi sao?" Tần Thiết Tâm ghìm ngựa. Đồ Đại Trụ nhếch miệng cười, nụ cười có phần gượng gạo: "Mất một tay rồi, ở lại trong quân cũng vô dụng. Về quê làm ruộng chẳng xong, chi bằng đi theo cậu phụ việc lặt vặt. Cậu cứ yên tâm, tay phải của tôi vung búa vẫn tốt chán." Tần Thiết Tâm nhìn hắn một lúc, gật đầu: "Lên xe đi." Cỗ xe là đồ mua từ hôm qua. Một chiếc xe chở hàng nửa cũ nửa mới do hai con ngựa kéo. Trên xe chở ba hũ tro cốt của Lý Chấn Uy, Thạch Mãnh và Trần Tam, còn tro cốt của những huynh đệ khác đều đã được đồng hương của họ mang về giùm. Trên xe còn có thanh kiếm của Lâm Phong, được bọc cẩn thận bằng một tấm vải thô, đặt ở tận trong cùng. Đồ Đại Trụ trèo lên ghế xà ích, Tần Thiết Tâm cưỡi ngựa đi trước dẫn đường. Đi chưa đầy ba dặm, phía sau bỗng vang lên tiếng vó ngựa dồn dập. Ngoái nhìn lại, hóa ra là Chu Thương. Ông vẫn cưỡi con ngựa già cỗi của mình, trên lưng ngựa còn đèo một đứa trẻ chừng mười tuổi, gầy gò bé nhỏ, quấn trong chiếc áo bông rộng thùng thình, chỉ để lộ đôi mắt tròn xoe, chính là Chu Nam. Chu Thương đuổi kịp tới nơi, ghìm cương ngựa, thở hổn hển: "Chờ đã!" Tần Thiết Tâm dừng lại: "Thầy?" "Để ta cùng về với con." Chu Thương nói, vỗ vỗ vào cái chân phải duỗi thẳng đơ, ống quần rỗng tuếch: "Già rồi, chân cũng mất, chẳng rèn sắt được nữa. Tượng Tạo Doanh trong quân... cũng đâu cần một kẻ phế nhân." Ông chỉ vào đứa trẻ trên lưng ngựa: "Chu Nam cũng đi theo ta. Nó bây giờ chưa tự rèn binh khí được, ở lại Tượng Tạo Doanh thì không sống nổi, để nó tới tiệm rèn giúp con một tay." Tần Thiết Tâm nhìn Chu Thương, rồi lại nhìn Chu Nam. "Thầy à, Tiệm Rèn Họ Tần bây giờ ra sao con còn chưa biết nữa là." Tần Thiết Tâm nói thật lòng. "Còn tay còn chân thì chết đói thế nào được." Chu Thương đáp. Tần Thiết Tâm im lặng trong chốc lát, rồi gật đầu: "Vậy đành để thầy chịu thiệt thòi rồi." Thế là đoàn người biến thành bốn người: Tần Thiết Tâm cưỡi ngựa đi đầu, Đồ Đại Trụ đánh xe, Chu Thương ngồi trên xe, Chu Nam nép bên cạnh ông. Phía sau xe buộc con ngựa già của Chu Thương đang thồ thêm ít đồ đạc lặt vặt. Mấy hũ tro cốt đặt trên xe, bên dưới lót rơm rạ, bên trên phủ một lớp bạt nỉ. "Chặng đầu tiên là Lũng Tây." Tần Thiết Tâm nói, "Quê của Trần Tam." Xe ngựa chuyển bánh, hướng về phương bắc, rồi ngoặt dần sang tây.