Chương 73: Linh khí

Tần Thiết Tâm đứng trên sống núi, thở hồng hộc từng hớp lớn. Cổ họng như bị nhét một nắm cát, từng luồng không khí hít vào mỏng manh đến thảm thương, lồng ngực bí bách đến phát hoảng. Hắn cúi đầu nhìn tay mình — mười đầu ngón tay không ngón nào lành lặn, tróc da đóng vảy toàn bộ, có chỗ vảy lại nứt ra, máu cùng bùn đất nhão nhoét thành một màu đen kịt. Quần áo sớm đã chẳng còn ra hình thù gì, rách ngang thủng dọc, chỉ còn vài mảnh vải vụn bám hờ hững trên người. Vết sói cắn trên bắp chân vẫn đang rỉ máu, nhưng hắn chẳng buồn bận tâm nữa. Hắn cứ đứng yên như thế, thở dốc trọn vẹn nửa tuần trà. Đoạn mới ngẩng đầu nhìn về phía trước. Vừa nhìn một cái, hắn liền sững sờ. Bên này sống núi và phía bên kia hắn vừa vượt qua tựa như hai thế giới khác biệt. Bên kia là đá hoa cương xám đen trơ trụi, tuyết đọng dày cộp, gió thốc tới rát buốt như dao cạo vào tận xương tủy. Nhưng bên này — Cây. Toàn là cây. Những thân cây cao ngất đến rợn người, to chừng mấy người ôm, tán lá xanh thẫm đến ngả đen, chen chúc ken đặc vào nhau. Gió núi thổi qua, trong rừng rộ lên tiếng lá xào xạc dày dặn và trầm dài, khác hẳn tiếng gió lùa qua đám cỏ khô xác xơ nơi hoang nguyên Bắc Cảnh. Tần Thiết Tâm nheo mắt lại. Không chỉ có cây cối. Không khí cũng khác. Không khí bên phía Tuyệt Linh Sơn hít vào phổi vừa khô, vừa lạnh, lại như châm vào da thịt. Nhưng không khí nơi này — hắn hít sâu một hơi — lại ẩm mát lạ thường. Luồng khí men dọc đi xuống, cảm giác cồn cào bỏng rát trong lồng ngực thế mà lại dịu đi đôi phần. Hắn lại hít thêm một hơi nữa. Lần này hắn cẩn thận cảm nhận. Không đúng, không chỉ đơn thuần là "ẩm" và "mát". Trong luồng không khí này có thứ gì đó. Khó mà nói rõ là thứ gì. Không phải hương hoa, cũng chẳng phải mùi cỏ, mà giống như... giống như giữa mùa đông ghé sát vào một khối sắt nung đỏ, cảm giác sảng khoái tinh thần ẩn trong luồng hơi nóng phả vào mặt. Chỉ là không bỏng rát như thế, mà ấm áp, bao bọc lấy người thật tỉ mỉ êm dịu. Tần Thiết Tâm vô thức bày ra thức khởi đầu của Lão Tần Gia Đoán Thể Pháp. Hai chân dang rộng bằng vai, gối hơi chùng, lưng thẳng tắp như tùng bách. Tư thế này hắn đã luyện hơn mười năm, nhắm mắt cũng vào đúng bộ. Ngày trước luyện trong lò rèn, phải mất gần nửa canh giờ toàn thân mới ấm dần lên, luồng "hơi nóng" kia mới từng sợi từng sợi chui vào kẽ xương. Thế nhưng lúc này — Vừa mới vào bộ thế, điều hòa hơi thở, một luồng khí tức ấm áp ôn nhuận đã từ bốn phương tám hướng ùa tới. Không phải len lỏi chui vào, mà là cuộn trào ập đến. Cứ như cả người ngâm trong làn nước suối nước nóng, "luồng hơi ấm" đó men theo da dẻ, theo hơi thở thấm sâu vào trong, tốc độ nhanh hơn hồi ở Mặc Thành gấp mười lần là ít. Không, chẳng chỉ gấp mười lần. Tần Thiết Tâm giữ nguyên tư thế, chậm rãi đi một lượt quyền thế. Tám động tác, từ khởi thức đến thu thế. Ngày trước luyện xong bài này, cơ bắp sẽ hơi nhức mỏi, phải nghỉ lấy hơi mới có thể tập tiếp. Nhưng hiện tại, cảm giác mỏi nhừ vừa mới chớm nở đã bị luồng khí tức ôn nhuận tràn tới từ xung quanh đè ép xuống. Chẳng những không mệt, ngược lại còn cảm thấy gân cốt thư thái nhẹ nhõm hơn. Hắn thu thế, đứng nguyên tại chỗ, cúi đầu nhìn hai bàn tay. Những vết thương, những vết rách rỉ máu trên tay vẫn đau. Nhưng không còn đau dữ dội như trước. Không, chẳng phải không đau, mà lẫn trong cơn đau là một cảm giác "ngứa ngáy" kỳ lạ — như thể dưới miệng vết thương có thứ gì đang cựa quậy, đang khép miệng lại. "Nơi này..." Tần Thiết Tâm lẩm bẩm. Hắn nhớ lại lời trong thư của Lâm Phong: "Dãy Tuyệt Linh Sơn linh khí mỏng manh, tu sĩ bước vào như cõng núi nặng..." Vậy bên này ngọn núi ắt hẳn là nơi linh khí dồi dào. Hóa ra linh khí lại như thế này. Không phải tia điện lẹt đẹt chớp giật như trong tưởng tượng, cũng chẳng phải tiên khí cưỡi mây đạp gió mịt mù, mà là một luồng... khí ôn hòa, khiến người ta dễ chịu, làm cho vết thương mau lành hơn. Đang nghĩ ngợi, trước ngực bỗng hơi ấm lên. Là chiếc nhẫn màu đen áp sát nơi lồng ngực. Hơi ấm lan tỏa, không bỏng rát, nhưng cảm giác hiện hữu rất rõ ràng. Tần Thiết Tâm thò tay vào trong ngực áo, chạm vào chiếc nhẫn. Cảm giác kim loại thô ráp, hơi ấm dần lên, tựa như đang sống dậy. Hắn buông tay xuống, lại vỗ vỗ lên Vô Phong trên lưng. Thân đao lạnh buốt. Nhưng sờ một hồi, mày Tần Thiết Tâm khẽ nhíu lại. Không đúng. Vô Phong trước nay luôn lạnh như băng, tựa một khối sắt chết. Nhưng ngay khoảnh khắc vừa rồi — chính là lúc hắn vận chuyển Đoán Thể Pháp — thân đao dường như... động đậy một cái? Không phải thực sự cử động, mà là trực giác. Trực giác mách bảo thanh đao này, cái cục sắt đen sì do chính tay hắn rèn nên, từng theo hắn ra chiến trường chém sói này, dường như... đã tỉnh giấc. Đói bụng rồi ư? Tần Thiết Tâm ngẩn người. Ý nghĩ này xuất hiện không đầu không đuôi, nhưng hắn lại cảm thấy Vô Phong đang "đói". Từ sau khi rèn xong thanh đao này, nó luôn lặng lẽ nằm đó, ngoài việc đặc biệt nặng, đặc biệt cứng ra thì chẳng khác gì một khối sắt tầm thường. Nhưng bây giờ, nó như đang cất tiếng: Ta muốn ăn. Ăn cái gì chứ? Hắn không biết. Đứng một hồi, Tần Thiết Tâm lắc đầu, gạt phăng mớ suy nghĩ lộn xộn ra sau gáy. Việc cấp bách lúc này là tìm nước, tìm cái ăn, làm rõ xem mình đang ở đâu. Hắn lần tìm túi nước bên hông — rỗng không. Túi lương khô cũng xẹp lép, chỉ còn sót lại mấy mẩu vụn. Hắn cất bước xuống núi. Rừng rậm rạp, rất khó đi. Nhưng so với những vách đá trơ trọi dốc đứng trên Tuyệt Linh Sơn thì nơi này đã được coi là đường bằng phẳng. Tần Thiết Tâm chống Vô Phong làm gậy, bước cao bước thấp nhích dần xuống dưới. Đi chừng một canh giờ thì nghe thấy tiếng nước chảy. Đó là một con suối nhỏ chảy ra từ khe đá, nước trong văn vắt thấy tận đáy. Bên bờ suối mọc vài bụi cây thấp trĩu những quả mọng đỏ au, chim chóc đã mổ mất một phần, số còn lại vẫn treo lủng lẳng trên cành. Tần Thiết Tâm ngồi xổm bên bờ suối, vốc nước uống trước. Nước lạnh buốt tận chân răng, nhưng uống vào lại khiến cả người sảng khoái. Hắn uống một bụng no nê, lại đổ đầy túi nước rồi mới quay sang ngó chừng mấy quả dại kia. Hắn hái một quả, đưa lên mũi ngửi thử, không thấy mùi lạ. Chần chừ một chút rồi nhét vào miệng. Vị chua chua ngọt ngọt, nhiều nước, hạt to. Hắn tặc lưỡi, lại hái thêm mấy quả nữa. Đang ăn dở thì bỗng nghe thấy tiếng bước chân. Có người. Tần Thiết Tâm lập tức đặt quả xuống, tay đặt lên chuôi đao Vô Phong, từ từ đứng dậy. Trong rừng chui ra hai người. Một già một trẻ, người già tầm ngoài năm mươi, lưng đeo gùi tre; đứa trẻ chừng mười ba, mười bốn tuổi, cũng cõng một chiếc gùi nhỏ. Cả hai đều mặc áo vải thô, ống quần túm gọn, chân đi giày cỏ. Nhìn thấy Tần Thiết Tâm, cả hai đều sững sờ. Nhất là thiếu niên kia, hai mắt trợn tròn xoe, nhìn chăm chú đánh giá Tần Thiết Tâm từ trên xuống dưới — cũng phải thôi, bộ dạng lúc này của Tần Thiết Tâm quả thực quá mức dọa người: vóc dáng cao lớn ngót nghét hai mét, áo quần rách rưới tả tơi, khắp người đầy vết thương, sau lưng vác một thanh đại đao đen trùi trũi, đứng sừng sững ở đó chẳng khác nào một ngọn núi nhỏ. Người già hoàn hồn trước, kéo thiếu niên ra sau lưng, chắp tay hướng về phía Tần Thiết Tâm: "Vị... hảo hán này, chúng ta là người trong thôn dưới chân núi lên hái thuốc, chỉ đi ngang qua đây thôi." Tần Thiết Tâm buông chuôi đao ra, cũng chắp tay đáp lễ: "Lão bá." Giọng hắn khàn đặc, do quá lâu không nói chuyện lại thêm thiếu nước. Lão bá thấy hắn ăn nói khách khí thì nét mặt cũng giãn ra đôi phần, lại nhìn khắp người hắn đầy thương tích liền hỏi: "Hảo hán từ đâu tới vậy? Sao lại bị thương nặng đến nông nỗi này?" Tần Thiết Tâm im lặng một thoáng, chỉ tay về phía sống núi cao vút sau lưng: "Bên kia." Lão bá nhìn theo ngón tay hắn, sắc mặt chợt đổi: "Tuyệt Linh Sơn? Cậu trèo qua đó sao?" "Vâng." "Trời đất ơi..." Lão bá hít sâu một hơi lạnh, ánh mắt nhìn Tần Thiết Tâm bỗng tăng thêm vài phần kính nể, "Những năm qua người vượt qua được Tuyệt Linh Sơn mà ta từng gặp không quá năm người. Năm ngoái có vị vương tử nước nào đó nghe nói dẫn theo mười mấy hộ vệ tới, rốt cuộc chỉ còn sót lại hai người. Cậu chỉ đi một mình thôi sao?" "Một mình cháu." Lão bá lắc đầu, chép miệng: "Mạng lớn, thật sự là mạng lớn." Lão đặt gùi thuốc xuống, móc từ bên trong ra một bọc vải, mở ra thấy mấy chiếc bánh nướng, "Chưa ăn cơm đúng không? Cầm lấy đi, sạch sẽ cả đấy." Tần Thiết Tâm không khách sáo, đưa tay nhận lấy. Bánh nướng cứng, làm từ ngũ cốc thô, nhưng chắc dạ. Hắn cất lời cảm ơn, ngồi xổm bên bờ suối vừa ăn vừa chiêu với nước. Tướng ăn chẳng mấy đẹp mắt, một miếng cắn đứt nửa cái bánh, nhai đến phồng cả hai má. Lão bá và thiếu niên đứng bên cạnh nhìn mà trố tròn mắt — ba cái bánh nướng to, Tần Thiết Tâm nuốt trọn vào bụng chưa đầy một tuần hương, ăn xong còn liếm môi như chưa đã thèm. "Hảo hán... ăn khỏe thật đấy." Lão bá cười gượng. Tần Thiết Tâm có chút ngại ngùng: "Cháu đói lâu ngày quá." Lão bá xua tay, cũng ngồi xuống bên bờ suối, móc tẩu thuốc ra châm lửa: "Hảo hán xưng hô thế nào?" "Cháu họ Tần." "Tần huynh đệ." Lão bá phả ra ngụm khói thuốc, "Trèo qua ngọn núi này là để tìm đường sống? Hay là..." "Cháu đi tìm người." Tần Thiết Tâm nói, "Lão bá, cháu muốn hỏi thăm bác một nơi. Bác có biết Thiên Nam Vực không?" "Thiên Nam Vực sao?" Lão bá cau mày nghĩ ngợi rồi lắc đầu, "Chưa từng nghe qua. Chỗ chúng ta đây là Thương Huyền Châu, Thanh Huyền Vực. Thiên Nam Vực... nghe như là một vùng đất lớn ở phía nam thì phải?" "Rất xa ạ?" "Thế thì xa tít tắp mù khơi rồi." Lão bá gõ gõ tàn thuốc, "Thanh Huyền Vực của chúng ta nằm ở góc tây bắc Thương Huyền Châu, nếu Thiên Nam Vực ở phía nam thì phải băng qua cả Thanh Huyền Vực. Người phàm đi bộ thì có mấy đời cũng chẳng tới nơi. Trừ phi ngồi 'truyền tống trận' của các vị tiên sư, hoặc đi loại thuyền lớn bay lượn trên trời kia — nhưng thứ đó người trần mắt thịt như chúng ta làm sao dám mơ tới." Tần Thiết Tâm im lặng lắng nghe. Theo lời trong thư của Lâm Phong, đi theo lộ tuyến trên bản đồ đáng lẽ phải đến được Thiên Nam Vực mới phải. Xem ra chặng đường mấy ngày cuối cùng của mình đã bị lệch hướng, dẫu sao lúc đó chẳng hề có một vật làm mốc nào. Nói cách khác, hắn trèo đèo lội suối, từ rìa của một vực này đã trèo sang tận rìa của một vực khác. "Vậy lão bá, gần đây có nơi nào nghe ngóng được nhiều tin tức hơn không ạ?" Hắn hỏi. "Có chứ." Lão bá chỉ tay về hướng tây bắc, "Đi về phía đó tầm năm mươi dặm có Thanh Nhai Trấn. Trên trấn người phàm và tiên nhân sống lẫn lộn, có cửa hiệu của tiên sư mở, có khách điếm, có cả nơi mua bán tin tức. Cậu muốn dò hỏi về Thiên Nam Vực thì cứ tới đó hỏi thử, may ra tìm được manh mối." "Thanh Nhai Trấn..." Tần Thiết Tâm ghi nhớ trong lòng. Lão bá lại nhìn khắp người hắn đầy thương tích: "Vết thương của cậu phải xử lý đi thôi. Ở Thanh Nhai Trấn có y quán, của người phàm hay của tiên sư đều có cả. Nhưng tiên sư lấy đắt lắm, khám một lần phải tốn linh tinh đấy." "Linh tinh?" "Là tiền mà các vị tiên sư dùng." Lão bá móc từ trong ngực ra một túi vải nhỏ, trút ra một viên đá màu trắng sữa lớn chừng hạt gạo, tỏa ánh sáng mờ mờ, "Đấy, chính là thứ này. Người phàm chúng ta dùng vàng bạc, còn tiên sư thì chỉ nhận món này thôi. Mười lượng vàng đổi lấy một hạt linh tinh, mà chưa chắc đã có người chịu đổi." Tần Thiết Tâm đón lấy nhìn thử. Viên đá trơn nhẵn ấm áp, bên trong như có làn sương mù đang chuyển động. Hắn nắm trong lòng bàn tay, mơ hồ cảm nhận được một luồng khí tức yếu ớt, cùng nguồn gốc với những "hơi thở ấm áp" trong không khí kia. "Đa tạ lão bá." Hắn trả lại viên linh tinh. "Khách sáo làm gì." Lão bá cất linh tinh đi, đứng dậy, "Tần huynh đệ, cậu muốn tới trấn Thanh Nhai thì tốt nhất nên lên đường sớm đi. Đêm xuống núi này nhiều thú dữ, lại còn có... thứ không sạch sẽ nữa. Vết thương của cậu không kéo dài được đâu." Tần Thiết Tâm gật đầu: "Cháu đi ngay đây." Lão bá dặn dò thêm vài điều cần chú ý dọc đường, rồi mới dắt thiếu niên rời đi. Đi được một đoạn xa, vẫn còn nghe thấy tiếng của đứa cháu vọng lại: "Ông ơi, người đó cao thật đấy..." "Suỵt, bớt mồm bớt miệng lại. Kẻ vượt qua được núi Tuyệt Linh thì có thể là người bình thường sao?" Tiếng nói dần xa. Tần Thiết Tâm đứng yên tại chỗ, sờ vào chiếc nhẫn trong ngực, rồi lại vỗ nhẹ lên Vô Phong trên lưng. Vô Phong vẫn lạnh ngắt. Nhưng cảm giác "đói" kia lại càng thêm rõ rệt. Không phải ảo giác, mà là thật. Thanh đao này đang đòi ăn. Hắn ngẩng đầu nhìn về hướng tây bắc. Năm mươi dặm. Hắn siết chặt lại hành lý, nhét gọn túi lương khô đã rỗng, buộc chắc túi nước. Vô Phong lại được bọc kỹ trong lớp vải, đeo trên lưng. Cất bước. Bước chân rất vững, từng bước một, hắn tiến về phía cánh rừng xa lạ kia. Vết thương trên người vẫn nhức nhối, nhưng hắn đã quen. Đói, cũng đã quen. Con đường này còn dài, nhưng hắn không vội. Rồi cũng sẽ có lúc tới nơi.