Chương 74: Thanh Nhai

Tần Thiết Tâm đi tới trấn Thanh Nhai thì trời đã vào giữa trưa ngày thứ ba. Năm mươi dặm đường núi, hắn đi ròng rã suốt hai ngày rưỡi. Vết thương trên chân chưa lành hẳn, đi gấp là lại nhói buốt. Dọc đường hắn còn chạm trán một bầy sói gồm ba con, hai con bị hắn dùng Vô Phong vỗ cho chạy tháo thân, còn một con cứng đầu không chịu đi, bị hắn túm da sau gáy ném thẳng xuống rãnh núi. Thị trấn tựa lưng vào vách núi mà dựng, những dãy nhà tường xám ngói đen tầng tầng lớp lớp chồng lên nhau, nơi cao nhất gần như chạm sát vào vách đá. Một con phố chính từ cổng trấn uốn lượn bò lên, mặt đường rải đá dăm, bị dẫm đạp lâu ngày trở nên nhẵn bóng. Hai bên đường treo đủ loại biển hiệu, tiệm thuốc, lò rèn, khách điếm, tiệm tạp hóa, thứ cần có đều có đủ. Người qua lại rất đông. Tần Thiết Tâm đứng dưới cổng vòm đá ở đầu trấn, híp mắt nhìn quanh. Người đi trên phố chia làm hai loại: phần lớn mặc áo vải thô giống hắn, kẻ gánh gồng, người mang gùi, kẻ dắt gia súc, đó là người phàm. Số ít còn lại thì khác biệt hẳn—y phục làm bằng chất vải tốt hơn, màu sắc tươi sáng, bên hông đeo túi, sau lưng hoặc ngang eo mang theo binh khí. Dáng đi thẳng tắp, ánh mắt nhìn người mang theo vẻ gì đó khó mà diễn tả thành lời. Những kẻ đó chính là "tu sĩ". Tần Thiết Tâm siết chặt hành lý trên lưng, cất bước vào trấn. Mùi vị trên phố vô cùng hỗn tạp: mùi bánh mới ra lò thơm nức, vị đắng ngắt của dược liệu, mùi hôi thối từ phân gia súc, lại còn phảng phất một mùi kim loại nhàn nhạt hệt như lúc lò rèn tôi sắt vào nước. Hắn lần theo con phố chính đi lên, ánh mắt quét nhìn hai bên. Đám tu sĩ túm năm tụm ba đi cạnh nhau, giọng nói có âm điệu kỳ lạ, tiết tấu ngắn ngủi, vài từ ngữ nghe rất lạ tai nhưng đại khái vẫn hiểu được ý. Hễ khi nào nói chuyện với người phàm, họ lại đổi sang ngữ điệu thông thường, chỉ có điều trong giọng nói luôn mang theo vẻ bề trên không hề che giấu. Tần Thiết Tâm tìm một quán trọ trông có vẻ rẻ nhất. Biển hiệu viết hai chữ "Duyệt Lai", mặt tiền không lớn, cánh cửa gỗ mở toang, bên trong ánh sáng lờ mờ. Hắn bước vào. Sau quầy là một người đàn ông gầy gò tầm bốn mươi tuổi, đang cúi đầu gảy bàn tính. Nghe thấy tiếng bước chân, ông ta ngẩng lên đánh giá Tần Thiết Tâm từ trên xuống dưới rồi khẽ cau mày—bộ dạng của Tần Thiết Tâm lúc này thực sự quá mức rách rưới. "Nghỉ trọ à?" Chưởng quầy hỏi. "Vâng." Tần Thiết Tâm gật đầu, "Cho loại rẻ nhất." Chưởng quầy lại liếc hắn một cái, giơ một ngón tay lên: "Phòng tập thể, hai mươi văn một đêm. Bao một bữa sáng." Tần Thiết Tâm móc túi tiền trong ngực ra, dốc mấy mẩu bạc vụn. Đây là chút vàng bạc cuối cùng trên người hắn—năm trăm lượng ngân phiếu mang theo khi rời Mặc Thành đã tiêu tốn một ít dọc đường, số còn lại trước khi vào núi đều đem đổi thành vàng bạc vụn, nay chỉ còn hơn ba trăm lượng bạc, còn tiền đồng ở đây lại không tiêu được. Hắn đổi lấy hai trăm văn tiền đồng của vùng này, đếm ra hai mươi văn đẩy qua. Chưởng quầy nhận tiền, nhưng lại bồi thêm một câu: "Khách quan, lần đầu tới trấn Thanh Nhai phải không?" Tần Thiết Tâm ngẩng đầu nhìn ông ta. "Ở đây, vàng bạc cũng xài được, nhưng thứ lưu thông chính lại là cái này." Chưởng quầy móc dưới quầy ra một hộp gỗ nhỏ mở ra, bên trong lót vải nhung, trên lớp nhung bày mấy chục hạt đá màu trắng sữa lớn bằng hạt gạo đang tỏa ra ánh sáng mờ nhạt, "Linh tinh. Các vị tiên sư chỉ dùng thứ này để giao dịch, người phàm chúng ta tuy vẫn dùng vàng bạc, nhưng cứ hễ dính dáng đến đồ của tiên sư—chẳng hạn như muốn mua chút cặn đan dược, hay nhờ tiên sư chữa thương—thì nhất định phải có linh tinh mới xong." Tần Thiết Tâm cầm lấy một hạt xem kỹ. Viên đá trơn bóng, bán trong suốt, bên trong dường như có một làn sương mù đang chậm rãi chuyển động. Cầm trong lòng bàn tay, hắn có thể cảm nhận được một luồng ấm áp yếu ớt—cùng nguồn gốc với "linh khí" trong không khí, nhưng ngưng tụ đặc quánh hơn nhiều. "Vàng bạc đổi thế nào?" Hắn hỏi. Chưởng quầy giơ hai ngón tay: "Giá thị trường là mười hai lượng vàng đổi một hạt linh tinh. Nếu dùng bạc thì một trăm hai mươi lượng đổi một hạt. Cơ mà muốn đổi phải đến 'Vạn Bảo Các' ở mạn đông trấn, chỗ tôi chỉ làm ăn buôn bán phòng trọ thôi." Ông ta ngập ngừng một lát, "Nhìn bộ dạng cậu thế này... trên người chắc chẳng có mấy vàng bạc đâu nhỉ?" Tần Thiết Tâm không đáp, cất túi tiền đi: "Cho tôi ở phòng tập thể một đêm." "Được rồi." Chưởng quầy ghi sổ, "Căn phòng ngoài cùng bên trái ở sân sau, phòng tập thể, đã có ba người ở rồi đấy. Chăn đệm tự lấy, để hết trong rương gỗ góc phòng." Tần Thiết Tâm gật đầu, rảo bước ra sân sau. Phòng tập thể nằm ở góc khuất nhất, cánh cửa khép hờ. Đẩy cửa bước vào, một luồng mùi mồ hôi quyện lẫn mùi chân thối lập tức xộc thẳng vào mũi. Sát vách tường là một dãy phản dài trải chiếu rơm, đã có ba người nằm sẵn ở đó. Cạnh cửa sổ có một chiếc bàn nhỏ bừa bộn những đồ nghề: bào, đục, cưa. Cả ba người đều ngồi dậy nhìn hắn. Một người vạm vỡ râu quai nón, một người trung niên gầy gò, và một thanh niên tầm ngoài hai mươi. "Người mới tới à?" Người râu quai nón cất giọng ồm ồm hỏi. "Vâng." Tần Thiết Tâm đặt hành lý lên chỗ nằm còn trống, đi tới trước rương gỗ ở góc phòng, lôi ra một bộ chăn mỏng coi như còn sạch sẽ. "Đi làm thuê hay ghé ngang qua?" Gã trung niên gầy gò hỏi. "Tìm việc." Tần Thiết Tâm đáp. "Thế thì chẳng dễ đâu." Thanh niên kia xen vào, "Trên trấn ít việc lắm, việc của các lão gia tu sĩ thì bọn mình không kham nổi, còn việc của người phàm thì tranh giành vỡ đầu." Tần Thiết Tâm không tiếp lời, trải chăn đệm rồi ngồi xuống cởi giày. Vết phồng rộp dưới chân đã vỡ, rỉ ra máu mủ. Hắn lôi một mảnh vải sạch từ hành lý ra, thấm chút nước trong túi nước rồi chậm rãi lau sạch. Ba người kia thấy động tác của hắn thì đưa mắt nhìn nhau, không ai lên tiếng nữa. Chập tối, Tần Thiết Tâm ra ngoài tìm đồ ăn. Bữa sáng quán trọ bao phải đến ngày mai mới có, tối nay đành tự lo liệu. Hắn men theo con phố đi xuống dưới, tìm một sạp đồ ăn rẻ nhất. Nơi này bán bánh bột ngũ cốc thô, hai đồng một cái. Hắn mua năm cái, ngồi nuốt cùng với nước lạnh. Đang ăn thì đằng xa trên phố truyền đến tiếng cãi vã om sòm. Hai gã tu sĩ đang tranh chấp. Một người mặc áo lam, một người mặc áo nâu, đều tầm ba mươi tuổi. Cả hai đứng trước một sạp bán quặng đá, tiếng cãi vã mỗi lúc một lớn. "Khối Hỏa Văn Thạch này rõ ràng là ta nhìn trúng trước!" Tu sĩ áo lam chỉ vào khối đá màu đỏ sẫm trên sạp. "Ngươi nhìn trúng trước? Ngươi đã trả tiền chưa?" Tu sĩ áo nâu cười khẩy, "Ta nhìn trúng rồi, ta trả tiền ngay bây giờ đây!" Chủ sạp là một lão già gầy guộc chừng ngoài năm mươi, đang co rúm người sau sạp hàng, không dám hé răng nửa lời. Tu sĩ áo lam đỏ bừng mặt, bất chợt giơ tay chỉ: "Ngươi muốn ăn đòn!" Một con rắn lửa đỏ rực phóng vụt ra từ đầu ngón tay hắn, to cỡ chiếc đũa, dài chừng một thước, mang theo hơi nóng hầm hập lao thẳng vào mặt tu sĩ áo nâu! Người phàm trên đường òa một tiếng chạy dạt ra xa. Tu sĩ áo nâu không hề bối rối, hắn tháo một tấm lệnh bài bằng đồng cỡ bàn tay bên hông ra chắn trước người. Đồng bài lóe lên ánh sáng vàng nhạt, biến thành một màn chắn sáng bán trong suốt. Rắn lửa đâm sầm vào màn chắn, "bùng" một tiếng nổ tung thành vô số đốm lửa rơi lả tả. Màn chắn sáng khẽ rung rinh nhưng không hề vỡ. "Chỉ có ngần ấy bản lĩnh thôi sao?" Tu sĩ áo nâu cười nhạo, thu hồi đồng bài rồi cũng giơ tay kết ấn. Mặt đất bỗng nhiên nhô lên, một mũi chông đất xé toạc mặt đường đâm vọt ra, nhắm thẳng vào hạ bàn của tu sĩ áo lam. Tu sĩ áo lam tung người nhảy lùi lại, đồng thời vung tay bắn ra ba quả cầu lửa to bằng nắm đấm. Cầu lửa kéo theo vệt đuôi rực cháy lao thẳng tới tu sĩ áo nâu, tu sĩ áo nâu lại tế xuất đồng bài, màn chắn sáng hiện ra ngăn cản quả cầu lửa. "Bùm bùm bùm", ba tiếng nổ trầm đục vang lên, tàn lửa bắn tung tóe khắp nơi. Hai bên kẻ qua người lại, rắn lửa, chông đất, lưỡi đao gió, mũi tên nước... đủ loại thủ đoạn mà Tần Thiết Tâm chưa từng thấy bao giờ thay phiên nhau tung ra. Ánh sáng lấp lóa, kình khí khuấy đảo dữ dội, mặt đường lát đá bị đánh thủng mấy hố sâu hoắm. Đám người phàm xung quanh nhìn đến mức ngây dại, vừa sợ hãi lại vừa không kìm được muốn xem tiếp. Tần Thiết Tâm đứng cạnh sạp ăn, quên bẵng cả chiếc bánh đang cầm trên tay. Hắn trừng trừng nhìn hai kẻ đó không chớp mắt, dán chặt ánh nhìn vào những ngọn lửa, đất đá, dòng nước tự dưng xuất hiện giữa hư không. Đây chính là pháp thuật. Đây chính là pháp khí. Hắn nhớ lại những lời dặn trong thư của Lâm Phong, nhớ lại thủ đoạn phi phàm đêm đó của Triệu Huyền. Hóa ra cảnh tu sĩ chân chính giao chiến lại là như thế này. Không phải gươm đao qua lại chốn sa trường, càng không phải quyền cước phân tranh chốn giang hồ. Đó là một thứ quy tắc khác, một nguồn sức mạnh hoàn toàn khác. Hắn quan sát vô cùng tỉ mỉ. Khi tu sĩ áo lam thi pháp, ngón tay sẽ nhanh chóng bấm thành những hình dạng nhất định; trước khi tu sĩ áo nâu tế xuất đồng bài, gã sẽ truyền vào đó một luồng sáng nhạt. Cả hai lúc di chuyển đều có quy luật dưới chân, không hề chạy loạn xạ mà bước theo một loại bộ pháp nào đó. Đánh nhau chừng tàn một tuần trà, cả hai đều thở dốc. Ống tay áo của tu sĩ áo lam bị chông đất rạch toạc một vết, còn tu sĩ áo nâu thì bị lửa xém cháy mất một lọn tóc. "Thôi thôi mà!" Lão chủ sạp rốt cuộc đánh bạo hô to, "Hai vị tiên sư đừng đánh nữa! Khối Hỏa Văn Thạch này... tôi biếu hai vị luôn, được không ạ?" Hai người dừng tay, trừng mắt nhìn đối phương. "Không cần!" Tu sĩ áo lam hừ lạnh một tiếng, phất tay áo bỏ đi. Tu sĩ áo nâu cũng cất đồng bài, thò tay vào ngực móc ra mấy hạt linh tinh ném cho chủ sạp: "Khối đá này ta lấy." Nói đoạn, gã cầm lấy khối đá đỏ sẫm rồi quay người rời đi. Mặt đường dần khôi phục vẻ tĩnh lặng. Đám người phàm lại bu lại quanh mấy cái hố bị pháp thuật đánh thủng, xì xào bàn tán không ngớt. "Thấy chưa? Ngọn lửa kia tự dưng bay ra luôn đấy!" "Tấm thuẫn kia mới ghê chứ, đao thương bất nhập, nước lửa chẳng sợ!" "Chậc chậc, tiên sư đúng là tiên sư..." Tần Thiết Tâm lẳng lặng ăn nốt chiếc bánh còn lại, quay người đi về. Lúc đi ngang qua một cửa tiệm, hắn bỗng khựng bước. Mặt tiền cửa tiệm rất rộng rãi, treo tấm biển sơn đen thếp vàng ba chữ lớn: "Kim Thạch Hiên". Qua cánh cửa mở rộng, có thể thấy rõ trên tường bên trong treo la liệt đủ loại binh khí, đao kiếm thương kích không thiếu thứ gì. Sau quầy là một chưởng quầy béo tốt mặc áo lụa, đang cúi đầu lật sổ sách. Tần Thiết Tâm vốn chỉ vô tình liếc nhìn một cái lúc đi ngang qua. Nhưng ngay trong cái liếc nhìn ấy, thanh Vô Phong sau lưng hắn bỗng rung lên bần bật. Hoàn toàn không phải ảo giác. Thân đao nằm trong bọc vải rung lên một cái rất rõ ràng, đồng thời truyền đến một cảm giác "đói khát" mãnh liệt gần như hóa thành thực chất. Cảm giác ấy dữ dội đến mức khiến bước chân của Tần Thiết Tâm phải khựng lại. Kỳ lạ hơn nữa là, ngay sau quầy của Kim Thạch Hiên, mấy thanh trường kiếm treo trên tường cũng phát ra một chuỗi tiếng rung "ong ong" rất khẽ. Tuy chỉ kéo dài trong chớp mắt nhưng chưởng quầy béo ú vẫn phải ngẩng đầu lên, nghi hoặc nhìn mấy thanh kiếm nọ. Tần Thiết Tâm lập tức rảo bước, nhanh chóng đi lướt qua trước cửa Kim Thạch Hiên. Đi được hơn mười bước, dị động của Vô Phong mới dần lắng xuống. Nhưng cảm giác "đói khát" kia vẫn quanh quẩn không dứt, tựa như có một thanh âm đang thì thầm bên tai: Đói... muốn ăn... Tần Thiết Tâm khẽ sờ chuôi đao, trong lòng đã có tính toán. Về đến gian phòng trọ chung của khách điếm, ba người kia đã nằm cả. Nghe tiếng hắn bước vào, gã râu quai nón trở mình: "Nhóc con, thấy ngoài đường đánh nhau chưa?" "Thấy rồi." Tần Thiết Tâm cởi giày trèo lên giường. "Các vị tiên sư đánh nhau đẹp mắt ghê nhỉ?" Chàng thanh niên hào hứng nói: "Tôi mà học được đôi ba chiêu pháp thuật thì đời này coi như không uổng!" Gã trung niên gầy gò dội một gáo nước lạnh: "Mơ mộng hão huyền. Phải có linh căn mới tu tiên được, phàm nhân chúng ta thì đợi kiếp sau đi." "Chẳng phải Kim Thạch Hiên đang tuyển học đồ sao?" Chàng thanh niên không phục: "Tôi nghe nói chỗ đó thỉnh thoảng có nhận người làm công nhật, phụ khuân vác vật liệu, trông coi lò lửa các thứ. Dù không học được bản lĩnh thực thụ nhưng chí ít cũng dính được chút tiên khí." Gã râu quai nón cười khẩy: "Dính chút tiên khí? Thằng nhãi cậu có biết chân làm thuê ở Kim Thạch Hiên khó vào thế nào không? Biết bao nhiêu kẻ chen nhau vỡ đầu! Huống hồ vào được đó cũng chỉ làm việc khổ sai, bản lĩnh thật sự người ta chịu dạy cho cậu chắc?" Mấy người râm ran trò chuyện thêm một lát rồi dần im ắng. Tần Thiết Tâm nằm trên giường, mở mắt nhìn trần nhà. Toàn bộ vàng bạc mang theo, tính theo mức giá chưởng quầy đưa ra, đổi sạch cũng chỉ được ba hạt linh tinh. Ba hạt linh tinh, ở trấn này có thể làm được gì? Hắn không biết. Ngày mai phải đi tìm việc. Kim Thạch Hiên... có lẽ là một nơi nên đến. Hắn nhắm mắt lại, trong đầu chiếu lại trận đấu pháp lúc chập tối. Quỹ đạo của rắn lửa, hình thái của khiên sáng, thủ ấn thi triển pháp thuật, từng bước chân di chuyển. Từng chút một, hắn đều ghi nhớ vào lòng. Bên ngoài song cửa, màn đêm ở trấn Thanh Nhai dần tĩnh mịch. Xa xa thi thoảng vọng lại vài tiếng chó sủa, và ở nơi xa hơn nữa, bóng hình vách núi sừng sững im lìm dưới ánh trăng. Tần Thiết Tâm trở mình, chìm vào giấc ngủ sâu. Trong mơ, hắn thấy một thanh đao lơ lửng giữa ngọn lửa, run rẩy trong cơn đói khát.