Chương 82: Lực thí

Hơn một trăm năm mươi người đi theo Vương quản sự, vòng qua Nghênh Tiên Bằng rồi rảo bước về phía sườn sơn môn. Dọc đường không ai mở miệng, chỉ có tiếng bước chân lộn xộn. Tần Thiết Tâm đi ở giữa hàng, ánh mắt đảo qua hai bên — nơi này là sườn dốc thoai thoải dưới chân núi, cây cối thưa thớt, mặt đất lát đá xanh, trông quy củ hơn hẳn bên phía Nghênh Tiên Bằng. Đi chừng một khắc, phía trước mở ra một khoảng sân rộng. Khu đất này rộng chừng nửa Nghênh Tiên Bằng, nền rải một lớp đất vàng dày dặn nén chặt, giẫm lên cứng ngắc. Xung quanh dựng cọc gỗ, trên cọc gác giá binh khí, đao thương kiếm kích đủ cả. Chính giữa sân bày ba hàng khóa đá ngay ngắn, từ nhỏ đến lớn, chiếc nhỏ nhất to bằng cối xay, còn chiếc lớn nhất thì… Tần Thiết Tâm nhìn thêm một cái. Chiếc khóa đá lớn nhất kia toàn thân đen ánh xanh, e là phải to ngang chum nước, quai khóa to như bắp tay trẻ con. Bên cạnh cắm một tấm biển gỗ khắc ba chữ “Ba trăm cân”. “Đứng nghiêm cả lại.” Một giọng nói vang lên. Mọi người nhìn theo hướng âm thanh, chỉ thấy từ bên rìa sân có ba gã đàn ông sải bước đi tới. Người dẫn đầu là một tráng hán chừng bốn mươi tuổi, cởi trần, cơ bắp cuồn cuộn như rễ cây, da dẻ ngăm đồng phủ đầy những vết sẹo chằng chịt. Gã chỉ cần đứng đó thôi đã tỏa ra khí tức trầm ổn dày dặn tựa ngọn núi nhỏ. Hai người phía sau trẻ tuổi hơn một chút, thân hình cũng vạm vỡ dẻo dai, mặc đồ ngắn màu xám tro. “Ta họ Thạch, giáo tập của Luyện Thể Viện thuộc Lưu Vân Tông.” Tráng hán cất lời, giọng trầm khàn, “Con đường luyện thể coi trọng nhất là căn cơ. Căn cơ là gì? Là sức lực, gân cốt, lòng kiên nhẫn. Hôm nay khảo hạch phần đầu tiên — sức lực.” Gã bước đến trước hàng khóa đá, đưa tay chỉ: “Quy củ rất đơn giản. Dưới mười lăm tuổi, một tay nâng khóa đá tám mươi cân quá đỉnh đầu, giữ vững trong mười nhịp thở. Từ mười lăm đến mười tám tuổi, nâng loại một trăm cân. Trên mười tám tuổi, nâng một trăm hai mươi cân. Không nâng nổi, hoặc không giữ đủ mười nhịp thở, cút xéo.” Trong đám đông vang lên những tiếng hít sâu. “Một tay? Một trăm hai mươi cân?” “Ở nhà vác bao lương một trăm cân tôi còn phải dùng cả vai…” “Thôi xong rồi, năm nay tôi vừa tròn mười tám…” Thạch giáo tập chẳng bận tâm đến những lời bàn tán đó, quát lớn: “Bây giờ bắt đầu, lần lượt từng người. Đọc đến tên ai thì bước lên.” Người đầu tiên bước lên là một thiếu niên gầy gò dong dỏng cao, trông chưa đầy mười lăm. Cậu ta đi tới trước chiếc khóa đá tám mươi cân, ngồi xổm xuống, một tay nắm lấy quai khóa, hít sâu một hơi. “Lên —” Khóa đá vừa rời đất nửa thước, mặt thiếu niên đã đỏ gay, cánh tay run rẩy dữ dội. Miễn cưỡng đưa được tới thắt lưng thì không tài nào nhấc cao hơn được nữa. “Đặt xuống.” Thạch giáo tập mặt không đổi sắc, “Người tiếp theo.” Thiếu niên buông tay, khóa đá nện xuống đất một tiếng “bịch”. Cậu ta cúi gằm mặt lủi về hàng, vành mắt đã đỏ hoe. Người thứ hai là một thanh niên lùn và đậm người, tầm mười bảy mười tám tuổi. Cậu ta bước tới trước khóa đá một trăm cân, xoa xoa hai tay rồi đột ngột phát lực. Khóa đá được nhấc lên, lảo đảo đưa qua đỉnh đầu. Thanh niên cắn chặt răng, gân xanh trên cánh tay nổi cộm, cả người run lên bần bật. Một nhịp, hai nhịp, ba nhịp… Đến nhịp thứ năm, chiếc khóa đá bắt đầu chìm xuống. Thanh niên rên khẽ một tiếng, liều mạng muốn giữ thăng bằng nhưng cánh tay đã không còn nghe theo sai bảo. “Đủ mười nhịp.” Thạch giáo tập nói, “Đặt xuống đi.” Thanh niên như trút được gánh nặng, chiếc khóa đá rơi uỵch xuống nền đất làm bụi bốc lên mù mịt. Cậu ta thở dốc lùi sang một bên — tuy miễn cưỡng qua ải, nhưng sức lực cũng đã cạn kiệt. Khảo hạch tiếp tục diễn ra. Đại đa số đều không nhấc nổi, thỉnh thoảng mới có vài người nâng lên được thì mặt mũi cũng đỏ bừng tía tai, chật vật chống đỡ đến cùng cực. Những tiếng nện đất “huỵch huỵch” vang lên không dứt khắp bãi đất, mỗi một tiếng như giáng thẳng vào tim gan người đứng nhìn. Tần Thiết Tâm lặng lẽ quan sát. Hắn nhận ra quả thực có vài người không tầm thường. Một thiếu niên mặt đen, nhìn nhiều nhất chỉ khoảng mười sáu tuổi, một tay nắm chiếc khóa đá một trăm cân nhấc bổng qua đỉnh đầu, cánh tay chỉ hơi run nhẹ, vững vàng giữ đủ mười nhịp thở. Lúc hạ xuống, hơi thở cũng chỉ hơi rối loạn đôi chút. “Triệu Hắc Tử, mười sáu tuổi, đạt.” Đệ tử ghi chép liếc nhìn cậu ta một cái. Lại có một gã ngoài hai mươi tuổi, lưng hùm vai gấu, sải bước tới trước khóa đá một trăm hai mươi cân, khẽ quát một tiếng, chiếc khóa liền ngoan ngoãn rời đất. Sau khi nâng quá đỉnh đầu, gã thậm chí còn dư sức chỉnh lại tư thế, đứng vững như bàn thạch. “Tôn Đại Ngưu, hai mươi mốt tuổi, đạt.” Tần Thiết Tâm thầm nhắc nhở bản thân. Núi cao còn có núi cao hơn. Con đường luyện thể này quả nhiên là nơi ngọa hổ tàng long. “Tần Thiết Tâm.” Cuối cùng cũng gọi đến tên hắn. Tần Thiết Tâm bước ra khỏi hàng, đi tới trước dãy khóa đá. Hắn năm nay mười chín, theo quy củ phải nâng loại một trăm hai mươi cân. Thạch giáo tập liếc nhìn hắn: “Ngươi chính là tên Ngũ linh căn kia?” “Phải.” “Ngũ linh căn mà cũng đòi đi luyện thể.” Giọng Thạch giáo tập không lộ vui giận, “Bắt đầu đi.” Tần Thiết Tâm không đáp lời, bước thẳng tới trước chiếc khóa đá một trăm hai mươi cân. Hắn không vội ra tay mà ngồi xổm xuống trước, tay phải nắm chặt lấy quai khóa. Chiếc khóa này đục từ đá xanh, bề mặt thô ráp, nắm vào rất bám tay. Hắn siết chặt năm ngón, thử đo lường trọng lượng. Ngay sau đó, eo và chân đồng thời phát lực — khóa đá rời mặt đất. Tần Thiết Tâm không hề khựng lại, cánh tay vung lên, khóa đá vạch một đường vòng cung rồi vững vàng ngự trên đỉnh đầu. Hắn đứng thẳng người, cánh tay phải thẳng tắp, chiếc khóa lơ lửng trên không trung, không hề suy suyển dù chỉ nửa phân. Một nhịp, hai nhịp, ba nhịp… Hơi thở của hắn vẫn bình ổn, sắc mặt như thường, thậm chí còn thong dong liếc nhìn Thạch giáo tập một cái. Thạch giáo tập nhìn chằm chằm vào hắn, đáy mắt thoáng qua một tia kinh ngạc. Mười nhịp thở đã trôi qua. “Hạ xuống.” Tần Thiết Tâm từ tốn đặt khóa đá xuống, động tác cực kỳ êm ái, khóa đá chạm đất chỉ phát ra một tiếng “bịch” trầm đục, chẳng hề khiến bụi đất bay mù mịt như những người khác. Hắn lùi lại một bước rồi quay về đứng vào hàng ngũ. Vài người bên cạnh lén liếc nhìn hắn với ánh mắt phức tạp. Gã tên Tôn Đại Ngưu kia cũng nhìn hắn thêm mấy bận, toét miệng cười xem như chào hỏi. Cuộc khảo hạch kéo dài hơn một canh giờ. Hơn một trăm người, rốt cuộc chỉ có bốn mươi bảy người vượt qua. Số còn lại nếu không phải không nhấc nổi thì cũng là không chịu nổi mười nhịp thở, đành ủ rũ cụp đuôi rời khỏi sân tập. Thạch giáo tập bước tới trước mặt đám người, đảo mắt nhìn một lượt: “Qua được cửa ải thứ nhất chứng tỏ sức lực của các ngươi tàm tạm. Nhưng luyện thể thì chỉ có sức thôi là chưa đủ.” Gã chỉ tay về phía bên kia sân: “Cửa thứ hai, thử thách khả năng chịu đau và ý chí. Đi theo ta.” Cả bọn bám gót gã, đi tới dãy nhà đá nằm ở rìa bãi đất. Nhà đá không lớn, mỗi gian rộng chừng ba trượng vuông, trên cánh cửa khắc đầy những đường vân chằng chịt, nhìn vào là thấy hoa mày chóng mặt. Trước cửa có hai đệ tử áo xám túc trực, tay bưng lư hương. “Cứ hai người một gian, vào trong rồi thì ngồi lên bồ đoàn.” Thạch giáo tập căn dặn, “Trận pháp một khi khởi động, bất kể xảy ra chuyện gì cũng không được phép rời khỏi bồ đoàn, không được gào thét thảm thiết. Phải kiên trì suốt một tuần hương. Kẻ nào không làm được sẽ bị trận pháp đánh bật ra ngoài.” Gã khựng lại một thoáng rồi bồi thêm: “Cửa này khó gấp mười lần nâng khóa đá. Bây giờ muốn rút lui vẫn còn kịp.” Không một ai nhúc nhích. “Tốt.” Thạch giáo tập gật đầu, “Vào đi.” Tần Thiết Tâm được xếp chung một phòng với thiếu niên mặt đen Triệu Hắc Tử. Trong nhà đá trống huếch trống hoác, dưới đất đặt hai chiếc bồ đoàn, ngoài ra chẳng còn thứ gì khác. Tường vách, mặt đất, trần nhà đều khắc kín những hoa văn kỳ dị kia, vừa bước chân vào đã thấy lồng ngực bức bối khó chịu. Hai người khoanh chân ngồi xuống bồ đoàn. “Đại ca, ban nãy huynh nâng khóa đá vững thật đấy.” Triệu Hắc Tử hạ giọng nói nhỏ, “Huynh có luyện từ trước à?” “Rèn sắt mà ra thôi.” “Hèn chi.” Triệu Hắc Tử gãi gãi đầu, “Đệ ở nhà làm ruộng cũng luyện được chút sức vóc, nhưng so với huynh thì kém xa lắc.” Bên ngoài cửa vọng vào tiếng Thạch giáo tập: “Nhắm mắt, tĩnh tâm. Trận pháp sắp khởi động rồi.” Tần Thiết Tâm khép mắt lại. Ban đầu không có cảm giác gì. Nhưng rất nhanh sau đó, một luồng sức mạnh vô hình từ bốn phương tám hướng thẩm thấu vào, len lỏi qua từng thớ da, chui rúc vào tận kẽ xương. Kế đó, cơn đau ập đến. Không phải nỗi đau nhức kịch liệt xé rách, mà là cảm giác tê dại, nhức nhối li ti hiện hữu ở khắp mọi nơi, hệt như có hàng ngàn mũi kim châm chích, lại giống như có đàn sâu bọ đang rúc rỉa bên trong xương tủy. Cơn đau này bị khuếch đại lên vô số lần, chỉ một vết xước da nhỏ nhặt ngày thường vào lúc này cũng biến thành nỗi thống khổ khó bề chịu đựng. Tần Thiết Tâm khẽ nhíu mày. Hắn nghe thấy Triệu Hắc Tử bên cạnh hừ nghẹn một tiếng, tiếng thở bắt đầu dồn dập, nặng nề. Nhưng mọi chuyện vẫn chưa dừng lại ở đó. Trong đầu hắn bắt đầu hiện lên những ảo ảnh — từng đàn sâu đen nghìn nghịt chui lên từ lòng đất, men theo bắp chân bò ngược lên trên; những chiếc gai băng lạnh buốt cắm phập vào da thịt; ngọn lửa hừng hực thiêu đốt da dẻ… Hơi thở của Tần Thiết Tâm ngưng bặt. Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, hắn hít sâu một hơi, điều chỉnh nhịp thở quay về tiết tấu của pháp môn rèn thể. Một hơi hít vào, một hơi thở ra, chậm rãi mà sâu lắng. Đau không? Đau chứ. Nhưng có thấm tháp gì so với vết đao của tướng địch chém toạc giáp vai, làm vỡ vụn xương cốt trên chiến trường? Có thấm vào đâu so với lúc vượt qua Tuyệt Linh Sơn, rét buốt đến mức mất đi tri giác, mỗi bước đi như giẫm lên lưỡi dao sắc nhọn? Còn những ảo ảnh này thì sao? Có đáng sợ bằng đôi mắt mở trừng trừng trước lúc trút hơi thở cuối cùng của những huynh đệ Hãm Trận Nhị Doanh? Tần Thiết Tâm ngồi sừng sững tựa chuông đồng. Mồ hôi rỉ ra lấm tấm trên trán rồi men theo gò má chảy dài. Cơ bắp trên người hắn căng chặt, nhưng không phải vì đau đớn, mà là đang chống chọi — dùng ý chí sắt đá để đè bẹp sự thôi thúc muốn gào thét, muốn lăn lộn trên mặt đất. Tận sâu trong ý thức, quyển Vạn Khí Đồ Lục cổ xưa khẽ phát ra ánh sáng lung linh, tỏa ra một tia khí tức mát lành. Tia khí tức này vô cùng mỏng manh nhưng lại tựa như cây cột định hải thần trâm, trấn giữ tâm thần đang cuộn trào của hắn. Thời gian trôi qua chậm chạp đến cùng cực. Mỗi một nhịp thở tựa như cả một năm dài. Bên cạnh vang lên tiếng rên rỉ nghẹn ngào vì đau đớn, kế đó là âm thanh vật nặng ngã rầm xuống đất — Triệu Hắc Tử không chống đỡ nổi nữa rồi. Ngay sau đó, cậu ta bị một luồng sức mạnh vô hình đánh văng ra khỏi nhà đá, cánh cửa “rầm” một tiếng đóng chặt lại. Tần Thiết Tâm không hề mở mắt. Hắn nghe thấy từ những gian phòng bên cạnh liên tục truyền ra tiếng thét thảm thiết, hết đợt này đến đợt khác. Bên ngoài không ngừng có người bị hất văng ra, ngã nhào xuống đất, co quắp rên rỉ. Thế nhưng hắn vẫn ngồi yên bất động. Nhịp thở mỗi lúc một chậm lại, nhưng nhịp tim thì vững vàng như bàn thạch. Tiết tấu của pháp môn rèn thể trở thành chiếc mỏ neo duy nhất, cắm sâu vào biển đau đớn, ghim chặt lấy ý thức của hắn. Chẳng rõ đã qua bao lâu. Có lẽ là một tuần hương, cũng có thể là một canh giờ. Đột nhiên, mọi đau đớn tựa như thủy triều rút lui sạch bách, những ảo ảnh cũng tan biến vào hư không. Tần Thiết Tâm từ từ mở mắt. Trong gian nhà đá chỉ còn lại một mình hắn. Mồ hôi đã thấm ướt sũng vạt áo, loang lổ một mảng sẫm màu trên nền đất. Hắn cử động bả vai đang cứng đờ, khớp xương phát ra tiếng “răng rắc” rất khẽ. Cánh cửa mở toang. Thạch giáo tập đứng sừng sững ở cửa, ánh mắt nhìn hắn lần đầu tiên lộ rõ vẻ tán thưởng. “Ra ngoài đi.” Tần Thiết Tâm đứng dậy, cất bước ra khỏi nhà đá. Trên bãi đất trống bên ngoài, lác đác bốn người đứng đó — tính cả hắn nữa là vừa tròn năm. Hơn một trăm năm mươi người, qua hai vòng thử thách, chỉ còn lại năm. Ánh mắt Thạch giáo tập lướt qua năm người, cuối cùng dừng lại trên người Tần Thiết Tâm: "Ngươi tên là gì?" "Tần Thiết Tâm." "Tần Thiết Tâm." Thạch giáo tập lặp lại một lần, khẽ gật đầu, "Ngũ linh căn... tiếc thật. Nhưng với ý chí này của ngươi, trên con đường luyện thể, có lẽ thực sự đi được rất xa." Hắn xoay người, cao giọng nói với năm người: "Kể từ hôm nay, các ngươi chính là đệ tử ngoại viện Viện Luyện Thể của Lưu Vân Tông. Giờ Mão ngày mai, tập hợp tại đây. Kẻ nào đến muộn, trục xuất." Dứt lời, hắn sải bước rời đi. Bốn người còn lại nhìn nhau, đều thấy rõ vẻ mệt mỏi cùng niềm may mắn trong mắt đối phương. Tần Thiết Tâm quẹt vệt mồ hôi trên mặt, ngẩng đầu nhìn sắc trời. Mặt trời đã ngả về tây. Giữa tầng mây mù nơi cổng núi, lại có những vệt lưu quang vút qua. Hắn siết chặt nắm tay, lòng bàn tay đẫm mồ hôi, nhưng vô cùng vững vàng. Lưu Vân Tông. Rốt cuộc, mình cũng đã vào được.