Chương 87: Sóng ngầm

Nửa tháng tiếp theo, Tần Thiết Tâm duy trì một nếp sinh hoạt gần như cứng nhắc. Mỗi ngày thức dậy vào cuối giờ Dần, trời còn chưa sáng đã đến Phế Khí Các. Hắn nung chảy trước mớ phàm khí và bán pháp khí đã phân loại từ hôm qua, tranh thủ đúc xong ít nhất hai sọt tinh thiết trước khi những người khác tới vào giờ Thìn. Sau đó, hắn bắt đầu phân loại đống phế phẩm mới chuyển tới, vừa phân loại vừa ghi nhớ tàn tích linh văn trên đó. Đến giờ Ngọ, hắn trở về chân núi, tốn năm hạt linh tinh để ăn cơm. Kể từ khi bước vào Thối Thể, sức ăn của hắn ổn định ở mức bốn bát cơm linh mễ, thỉnh thoảng còn phải húp thêm nửa bát canh mới miễn cưỡng no bụng. Đám đệ tử tạp dịch trong thiện đường đã sớm quen mắt, thậm chí còn lén đặt cho hắn biệt danh "Tần thùng cơm". Giờ Mùi, hắn lại quay về Phế Khí Các làm việc, trước giờ Thân hoàn thành công việc bốn canh giờ, rồi tới Thiện Công Đường nộp nhiệm vụ, nhận linh tinh. Chập tối, hắn đến giảng pháp đường nghe giảng. Một tháng nghe giảng miễn phí đã trôi qua một nửa, hắn không dám lãng phí một buổi nào. Ban đêm mới thực sự là thời gian tu luyện. Luyện khí vẫn gian nan như trước. Vận chuyển "Dẫn Khí Quyết" suốt nửa tháng, khí xoáy đầu tiên trong đan điền mới chỉ hoàn thành được bảy phần. Theo tốc độ này, muốn thực sự bước vào Luyện Khí tầng một thì ít nhất phải mất mười ngày nữa. Trong đám đệ tử tạp dịch mới nhập môn, đây là nhóm chậm nhất. Ngay đêm qua, Tôn Đại Ngưu ở cùng phòng đã ngưng tụ thành công khí xoáy đầu tiên, chính thức bước vào Luyện Khí tầng một. Gã đàn óng ấy phấn kích đến mất ngủ cả đêm, sáng ra cửa lưng cũng ưỡn thẳng thêm vài phần. "Tần huynh đệ, sáng nay tôi đến Thiện Công Đường, quản sự bảo tạp dịch Luyện Khí tầng một mỗi ngày được tăng thêm hai hạt linh tinh tiền công đấy!" Tôn Đại Ngưu mặt mày rạng rỡ. "Bên hầm mỏ cũng nói, có pháp lực rồi thì sau này có thể học dùng 'Toái Thạch Thuật', làm việc nhanh hơn, lại có thêm điểm thiện công." Tần Thiết Tâm thực lòng mừng cho bạn: "Chúc mừng." "Cậu cũng phải cố lên." Tôn Đại Ngưu vỗ vai hắn. "Tôi nghe nói Lý Vân sư tỷ có đơn linh căn ở nội môn đã đạt tới Luyện Khí tầng ba rồi, hai hôm nay sắp xuất sơn làm nhiệm vụ. Chậc chậc, đúng là người so với người thì chỉ có tức chết." Lý Vân. Tần Thiết Tâm nhớ lại thiếu nữ tỏa sáng rực rỡ trước thạch nghiệm linh khi khảo hạch nhập môn. Hắn lại nhớ tới một bóng hình khác — nếu Lục Minh ở đây, bây giờ hẳn là cảnh giới gì rồi? Hắn lắc đầu, gạt phăng những tạp niệm này ra khỏi đầu. So với tốc độ rùa bò của luyện khí, tiến cảnh luyện thể lại có thể xem là thần tốc. Nửa tháng, Thối Thể tầng ba. Đêm khuya hôm ấy, Tần Thiết Tâm đã thử nghiệm ở nơi hẻo lánh sau nhà gỗ: một đấm nện vào vách núi, tảng đá to bằng nắm tay vỡ vụn ngay tức khắc, trên mu bàn tay chỉ để lại một vết trắng mờ, chốc lát đã biến mất. Ước chừng lực lượng đã đạt tới hai ngàn cân, nhìn kỹ da thịt sẽ thấy một lớp màng da cực mỏng bao phủ, chỉ vì da hắn vốn ngăm đen nên nếu không ghé sát lại nhìn thì rất khó nhận ra. Chiếu theo ghi chép trong "Cơ Sở Đoán Thể Quyết", lớp màng da bước đầu thành hình, nắm đấm đập nát thanh thạch, vết thương khép miệng trong vòng một canh giờ, đó là dấu hiệu đại thành của tầng ba Thối Thể "Luyện bì nhục". Bước tiếp theo sẽ là tầng thứ tư "Luyện cân cốt". Nhưng vấn đề cũng theo đó mà nảy sinh. Phương thuốc tắm thuốc trước kia đã giảm mạnh tác dụng đối với việc luyện cân cốt. Hắn cần phải đổi vài vị dược liệu chính, giá cả ít nhất phải tăng gấp đôi. Hơn nữa hiệu quả xé rách cơ bắp của "Lão Tần Gia Đoán Thể Pháp" cũng đang yếu dần — nửa tháng trước, hắn luyện đến lần thứ mười một là da tróc thịt bong; giờ đây, hắn có thể đánh liền một mạch mười sáu hiệp tuần hoàn, tuy vẫn tốn sức nhưng đã không còn rỉ máu. Điều này đồng nghĩa với việc nếu muốn tiếp tục đột phá nhanh chóng, hắn cần một phương thức tôi luyện mạnh hơn, phương thuốc tốt hơn. Lại còn một vấn đề thực tế: địa hỏa dung lô ở Phế Khí Các cần có tu vi Luyện Khí tầng một mới miễn cưỡng thúc giục được. Tần Thiết Tâm lúc này chỉ có thể nung chảy phàm thiết, thu nhập có hạn. Mà muốn rèn lại Vô Phong, hòa lẫn khối Xích Tâm Đồng kia vào thì lại càng không thể thiếu pháp lực. Điều khiến hắn đau đầu hơn chính là trọng lượng của Vô Phong. Một trăm sáu mươi lăm cân, nằm trong tay một kẻ Thối Thể tầng ba sở hữu sức mạnh hai ngàn cân như hắn, đã bắt đầu có cảm giác "nhẹ". Múa đao lên thiếu đi cảm giác trầm trĩu, hiệu quả tôi luyện thân thể tự nhiên cũng giảm sút. "Phải lên Luyện Khí tầng một trước đã." Tần Thiết Tâm thầm tính toán trong lòng. *** Công việc ở Phế Khí Các vẫn diễn ra như thường lệ. Cùng nhóm với Tần Thiết Tâm, ngoài gã thanh niên mặt tròn còn có một gã gầy cao. Cả hai đều là tạp dịch cũ có tu vi Luyện Khí tầng hai, tầng ba, đã làm việc ở Phế Khí Các hơn một năm trời. Ban đầu, gã mặt tròn còn muốn lôi kéo Tần Thiết Tâm, ám chỉ có thể "kiếm chút bổng lộc cùng nhau". Thấy Tần Thiết Tâm không hề có phản ứng, thái độ của cả hai dần thay đổi. Sau lưng, bọn chúng đã dò la gốc gác của người mới đến: ngũ linh căn, thiên phú kém cỏi, nửa tháng rồi vẫn chưa lên nổi Luyện Khí tầng một. Ở Phế Khí Các chỉ biết nung phàm thiết và bán pháp khí, tuyệt đối không đụng vào những món có nhiều linh tài. Ngày nào cũng đi sớm về muộn, ngoài làm việc thì chỉ biết đi nghe giảng, chẳng khác nào một khúc gỗ. "Đồ không biết điều." Gã mặt tròn từng nhổ một bãi nước bọt chửi. "Cho đường làm giàu không muốn, cứ nhất quyết đòi làm trâu làm ngựa." Gã gầy cao ánh mắt âm trầm: "Thằng nhãi này ngày nào cũng tới sớm nhất, về muộn nhất, làm việc thì cẩn thận từng li từng tí. Vạn nhất có ngày mồm mép nó không kín..." "Sợ cái gì?" Gã mặt tròn cười khẩy. "Một đứa ngũ linh căn, không bối cảnh không thiên phú, ở cái xó Phế Khí Các này thì lật nổi ngọn sóng nào? Huống hồ, nếu nó dám ăn nói lung tung, bọn mình chỉ việc khiến nó không ở lại được nữa là xong." Hai gã bàn bạc mấy ngày, cuối cùng cũng định ra một kế. *** Hôm ấy vào cuối giờ Dần, trời hãy còn tối mịt. Tần Thiết Tâm đến Phế Khí Các như thường lệ. Sau khi bước vào Thối Thể tầng ba, nhu cầu ngủ nghỉ của hắn giảm đi gần một nửa, mỗi ngày chỉ cần ngủ hai canh giờ là đã tràn đầy tinh thần. Nhờ thế hắn có thêm thời gian để tu luyện và làm việc. Trong thung lũng tĩnh mịch không một tiếng động, chỉ có tiếng suối núi róc rách chảy ở đằng xa. Hắn đi tới trước bàn làm việc của mình, kiểm tra công cụ một lượt rồi bắt đầu nhóm lửa. Than trong lò dần rực lên, ánh lửa đỏ cam rọi sáng nửa khuôn mặt hắn. Hôm nay phải nung chảy số phàm khí đã phân loại từ hôm qua. Phần lớn là tàn tích đao kiếm thông dụng, chất liệu tinh thiết, xử lý vô cùng thuần thục. Tần Thiết Tâm động tác thoăn thoắt, lần lượt tháo dỡ, cho vào lò, đúc thành thỏi. Từng thỏi tinh thiết chất đống bên cạnh hắn, dưới ánh lửa ánh lên màu sắc xám xịt trầm đục. Một canh giờ sau, khi phàm khí đã nung xong, hắn bắt đầu xử lý sọt "tàn tích bán pháp khí" bên cạnh — đây đều là những món phế phẩm linh văn hư hại nghiêm trọng, chỉ còn lại giá trị chất liệu. Cầm lấy một thanh đoản đao, ước lượng trọng lượng rồi ném vào nồi nấu kim loại. Lại nhặt một mảnh khiên vỡ, nhìn qua đường vân ở vết nứt — đó là tàn tích của linh văn "Kiên Cố", nhưng đã mờ mịt không rõ. Cũng ném vào trong. Món thứ ba là một thanh đoạn kiếm. Tần Thiết Tâm đưa tay ra lấy, khoảnh khắc đầu ngón tay chạm vào thân kiếm, động tác của hắn hơi khựng lại. Cảm giác cầm không đúng. Hắn nhấc đoạn kiếm lên, nương theo ánh lửa nhìn kỹ. Kiếm dài hơn hai thước, gãy từ chính giữa, vết gãy lởm chởm không đều, tựa như bị cự lực đập gãy ngang. Thân kiếm có vài vết cào xước rất sâu, trong đó có hai vết vừa vặn rạch qua khu vực linh văn ở sống kiếm, phá hỏng đường vân vốn có đến mức mơ hồ. Trông qua thì đây chỉ là một mảnh tàn tích bán pháp khí bị hủy hoại linh văn hết sức bình thường. Thế nhưng chân mày Tần Thiết Tâm lại nhíu chặt. Mỗi ngày hắn tiếp xúc với quá nhiều phế phẩm, nhiều đến mức từng món đều để lại ấn tượng trong đầu hắn — chất liệu gì, hư hại ra sao, linh văn còn lại mấy phần, loại chất liệu này thường xảy ra vấn đề ở chỗ nào... Vậy mà thanh kiếm gãy này, hắn lại không có chút ấn tượng nào. Quan trọng hơn là... Tần Thiết Tâm kề sát đoạn kiếm vào ánh lửa, cẩn thận quan sát những vết xước kia. Vết xước rất sâu, trông như do vuốt sắc của dã thú để lại. Nhưng mép vết rạch dường như lại quá mức "ngay ngắn". Vết vuốt cào thực sự thường nông sâu bất đồng, đường nét tự nhiên; đằng này từng vết xước, từ độ sâu cho đến độ rộng, đều giống như dùng công cụ cố ý tạo ra. Lòng hắn dấy lên nghi ngờ, ngón tay vuốt dọc theo thân kiếm. Cảm giác lạnh buốt, chất liệu đồng đều. Đây không phải tinh thiết thông thường, bên trong có pha tạp thứ khác. Tần Thiết Tâm nâng ngang đoạn kiếm, khẽ ước lượng sức nặng. Trọng lượng có vẻ đầm hơn so với vẻ ngoài, hơn nữa trọng tâm phân bổ... vô cùng hoàn hảo, hoàn toàn không giống dáng vẻ mà một thanh kiếm gãy nên có. Một ý nghĩ lóe lên trong đầu. Hắn bước tới bên bàn làm việc, lấy từ hộp công cụ ra một mẩu đá thử vàng nhỏ — đây là món Ngô lão đầu ném cho hắn mấy hôm trước, bảo là khi nung luyện những món đồ có chứa linh tài thì có thể dùng để kiểm tra sơ bộ chất liệu. Hắn dùng lưỡi của đoạn kiếm vạch nhẹ một đường lên đá thử vàng. Sau một tiếng ma sát chói tai, bề mặt đá thử vàng để lại một vết hằn sâu hoắm, ánh lên sắc đen xám mờ nhạt. Hắc Thiết Sa. Hơn nữa hàm lượng không hề thấp, ít nhất là một phần mười. Lòng Tần Thiết Tâm chùng xuống. Tinh thiết pha lẫn Hắc Thiết Sa là một trong những nguyên liệu tiêu chuẩn để luyện chế hạ phẩm pháp khí. Loại vật liệu này tuyệt đối không thể xuất hiện trong sọt "tàn tích bán pháp khí" — bán pháp khí chỉ dùng tinh thiết thông thường hoặc linh đồng cấp thấp, căn bản sẽ không dùng tới một phần mười Hắc Thiết Sa. Hắn một lần nữa quan sát kỹ mấy vết "cào xước" nơi sống kiếm. Dưới ánh lửa rọi chiếu, lờ mờ có thể thấy chất kim loại bên dưới vết xước — đường vân mịn màng đều đặn, không hề có chút dấu hiệu đứt đoạn hay vặn vẹo nào. Còn khu vực bị coi là "hư hại linh văn" kia, nếu nhìn kỹ từ một góc độ nhất định, có thể phát hiện những đường vân đó thực chất vẫn hoàn hảo không tổn hao gì, chỉ là bề mặt bị cố ý cạo xước đi mà thôi. Đây không phải tàn tích bán pháp khí. Đây là một thanh hạ phẩm pháp khí còn nguyên vẹn, bị người ta ngụy trang thành dáng vẻ đổ nát. Bàn tay Tần Thiết Tâm cầm kiếm siết chặt lại. Nếu vừa rồi hắn không nhìn kỹ mà trực tiếp ném vào lò luyện, thanh pháp khí nguyên vẹn này sẽ bị phàm hỏa nung hỏng. Dù không đến mức hủy hoại hoàn toàn, nhưng cả thanh kiếm chắc chắn sẽ biến thành phế phẩm. Đến lúc ấy nếu có người tới tra xét, hỏi tội... Hậu quả khôn lường. Mồ hôi lạnh lập tức ướt đẫm sống lưng hắn. Hắn từ từ ngẩng đầu, nhìn về phía cửa thung lũng. Chân trời đã hé rạng vệt trắng mắt cá, cách giờ Thìn khi những người khác tới chỉ còn chưa đầy nửa canh giờ. Là ai? Câu trả lời gần như đã rõ mười mươi. Suốt nửa tháng nay, ở Phế Khí Các hắn chỉ tiếp xúc với hai người kia. Bọn chúng từng ám chỉ chuyện "bổng lộc", bị hắn phớt lờ; bọn chúng dò la gốc gác của hắn, biết hắn thiên phú kém cỏi, không có chỗ dựa; bọn chúng lo lắng kẻ "thật thà" như hắn sẽ làm hỏng chuyện, muốn khiến hắn "không ở lại được nữa". Tần Thiết Tâm hít sâu một hơi, ép bản thân phải bình tĩnh lại. Hắn nhẹ nhàng đặt thanh pháp khí ngụy trang thành đoản kiếm gãy kia vào ngăn kín dưới bàn làm việc, rồi nhặt ra từ đống phế liệu bên cạnh một mảnh vỡ bán pháp khí thực sự chứa chút ít hắc thiết sa — đây là thứ mấy ngày trước hắn gỡ ra từ một tấm kính hộ tâm vỡ nát, phẩm chất rất tệ, lượng hắc thiết sa chưa đầy nửa phần. Hắn ném mảnh vỡ này vào nồi nung. Lửa lò hừng hực, mảnh vỡ dưới nhiệt độ cao dần đỏ rực rồi mềm nhũn ra. Chút hắc thiết sa ít ỏi bên trong gặp nhiệt độ cao liền hòa vào dòng nước sắt, bốc lên mấy sợi khói đen mờ ảo trong quá trình nóng chảy — đây là hiện tượng đặc trưng khi nung luyện hắc thiết sa. Tần Thiết Tâm nhìn chằm chằm mấy sợi khói đen, ánh mắt lạnh lẽo. Đối phương đã nhọc lòng bày ra ván cờ này thì nhất định sẽ đến "nghiệm thu thành quả". Hắn tiếp tục làm việc, động tác vẫn vững vàng, nhưng từng sợi thần kinh đều đã căng như dây đàn. Đôi tai chú ý nghe ngóng động tĩnh nơi cửa cốc, khóe mắt cẩn thận liếc nhìn xung quanh. Chừng một khắc sau, tiếng bước chân từ xa vọng lại.