Chương 94: Ngày đầu tiểu bỉ

Địa giới Lưu Vân Tông bốn mùa như xuân, linh thực phần lớn đều thuộc loại thường xanh nên khó lòng nhận ra cảnh sắc đổi mùa. Nhưng trong tông môn lại có một loài cây ngũ sắc do một vị tiền bối yêu thích phong nhã tự tay gieo trồng từ trăm năm trước, cứ cách bảy mươi ngày là toàn bộ lá cây lại đồng loạt đổi màu một lần. Loài cây này cũng là linh thực, có thể đổi ra năm sắc lá đỏ, lam, lục, nâu và vàng theo từng chu kỳ. Mỗi màu lá lại ẩn chứa một thuộc tính ngũ hành tương ứng, có thể dùng để chế thành linh trà bồi bổ cho linh căn mang thuộc tính đó. Chỉ là tông môn đã hạ lệnh, đệ tử không được phép tùy tiện hái lá. Sáng sớm ngày diễn ra tiểu tỉ, khoảnh khắc Tần Thiết Tâm đẩy cửa thạch thất bước ra, đập vào mắt hắn chính là cảnh tượng cây ngũ sắc chuyển từ sắc nâu sang sắc vàng kim. Lá cây khắp núi đồng loạt trút bỏ sắc nâu xỉn của bùn đất, khoác lên mình màu vàng rực rỡ lóa mắt. Ánh ban mai xuyên qua kẽ lá, dát một lớp vàng mỏng lên cả thung lũng. Gió lướt qua nơi nào, lá vàng xào xạc nơi đó, lấp lánh ánh quang. Tráng lệ, mà cũng tuyệt mỹ. Tần Thiết Tâm đứng lặng trước cửa một lát, đoạn mới nhấc Vô Phong lên, rảo bước về phía quảng trường ngoại môn. *** Quảng trường ngoại môn đã chật ních người. Ban đầu Tần Thiết Tâm từng nhẩm tính, đợt đệ tử tạp dịch mới nhập môn cùng hắn chỉ có hai mươi tám người, cộng thêm bốn điểm chiêu mộ tân nhân khác thì nhiều nhất cũng chỉ tầm một trăm bốn mươi người. Vậy mà giờ phút này trên quảng trường lại đen nghịt bóng người, hắn ước chừng sơ qua cũng phải có ít nhất hai ba ngàn đệ tử. "Sao lại đông thế này?" Có người bên cạnh hạ giọng hỏi. "Huynh không biết sao?" Một giọng khác đáp lại: "Tiểu tỉ tân nhân gom toàn bộ đệ tử nhập tông chưa đầy một năm, cả tạp dịch lẫn ngoại môn đều phải tham gia. Ngoài số được chiêu mộ định kỳ, còn có người do trưởng lão đề cử, đệ tử từ tông môn phụ thuộc sáp nhập vào, rồi cả những người được đặc cách thu nhận nữa... Gom lại hơn hai ngàn người là chuyện bình thường." "Nghe nói đại tỉ tân nhân một năm một lần còn cho phép toàn bộ đệ tử nhập tông dưới ba năm tham gia, đến lúc đó có khi tới cả vạn người ấy chứ." "Đại tỉ tông môn ba năm một lần mới thực sự hoành tráng, lúc đỉnh điểm có tận ba vạn đệ tử cùng đứng chung một sàn đấu." Tần Thiết Tâm lắng nghe những lời bàn tán ấy, lặng lẽ siết chặt Vô Phong trong tay. Hắn tới Lưu Vân Tông đã nửa năm, ngày nào cũng chỉ đi lại giữa bốn nơi: Phế Khí Các, thạch thất, thiện đường và giảng pháp đường. Hóa ra hiểu biết của hắn về tông môn khổng lồ này vẫn còn quá đỗi nông cạn. Phía trước quảng trường dựng một đài cao, bên trên đã có vài người an tọa. Chính giữa là một người đàn ông trung niên mang vẻ mặt tươi cười, khoác trường bào màu tro xanh, bên hông đeo một thanh đoản đao đỏ quạch như máu. Tần Thiết Tâm nghe người xung quanh xì xào rằng đó là Phó tông chủ Hứa Tông, tu vi Kim Đan trung kỳ, ngoại hiệu "Huyết Đao". Hai bên tả hữu là các quản sự của các đường tu luyện: Luyện Khí Đường, Luyện Đan Đường, Kiếm Đường, Đao Đường, Quyền Đường... đều mang tu vi Trúc Cơ trung kỳ đến hậu kỳ. Phía sau họ còn có mấy bóng người khí tức thâm trầm, khó đoán, phỏng chừng là đệ tử được các vị trưởng lão phái tới quan sát. Giờ Thìn điểm, tiếng chuông ngân vang. Cả quảng trường lập tức im phăng phắc. Hứa Tông đứng dậy, tiến lên hai bước, ánh mắt đảo qua mấy ngàn đệ tử dưới đài. Nụ cười vẫn đọng trên khóe môi, nhưng khi ánh mắt ấy quét qua người, Tần Thiết Tâm bỗng thấy sống lưng lạnh toát một cách khó hiểu. "Các đệ tử." Hứa Tông cất lời, giọng không lớn nhưng truyền rõ mồn một vào tai từng người, tựa như đang đứng nói ngay bên cạnh. "Hôm nay là ngày đầu tiên của kỳ tiểu tỉ. Ta là Hứa Tông, phụ trách việc đệ tử tông môn." Hắn dừng lại một nhịp rồi nói tiếp: "Lưu Vân Tông lập phái hơn ba ngàn năm, quy củ trước nay chỉ có một: kẻ mạnh bước lên, kẻ yếu lùi xuống. Các ngươi đứng được ở đây, chứng tỏ đã vượt qua cửa ải nhập môn đầu tiên. Song đường tu hành còn dài, tài nguyên tông môn có hạn, phân chia thế nào? Phải dựa vào kỳ tiểu tỉ hôm nay, đại tỉ một năm tới, và đại tỉ tông môn ba năm một lần." "Kẻ đạt thành tích xuất sắc trong kỳ tiểu tỉ sẽ được thưởng đan dược, linh thạch, công pháp. Quan trọng hơn cả là nhận được sự chú ý của tông môn, quản sự các đường, các vị trưởng lão, và thậm chí chính bản thân ta cũng sẽ dõi mắt nhìn vào." Ánh mắt Hứa Tông chậm rãi quét qua đám đông: "Thế nhưng tỉ thí không phải trò con nít. Luyện khí có thể nổ lò, luyện đan có thể cắn trả, săn yêu thú có thể mất mạng, đấu pháp có thể tàn phế. Kẻ nào sợ, bây giờ có thể rút lui." Dưới đài lặng ngắt như tờ, không một tiếng động. Hứa Tông cười nhạt: "Rất tốt. Vậy ta tuyên bố: tiểu tỉ chính thức bắt đầu." Lời vừa dứt, một chấp sự ngoại môn bước lên trước lễ đài, cao giọng dõng dạc: "Hôm nay tiến hành khảo hạch phân hạng trước! Năm nhóm gồm Luyện Khí, Luyện Đan, Trận Pháp, Phù Lục, Săn Yêu, hãy tự đi đến địa điểm thi tương ứng! Ngày mai sẽ tiến hành khảo hạch đấu pháp chung!" Vị chấp sự đưa hai tay ép nhẹ xuống hư không, một lực đẩy êm dịu lập tức bao trùm lấy toàn trường. Tần Thiết Tâm chỉ thấy thân mình nhẹ bẫng, bất giác bị đẩy về một hướng nhất định. Các đệ tử xung quanh cũng bị nguồn sức mạnh vô hình kia phân tách thành năm dòng người, tuôn về những phương hướng khác nhau. "Đây là... trận pháp sao?" Có người kinh ngạc thốt lên. "Chút thủ đoạn của tu sĩ Trúc Cơ mà thôi." Người bên cạnh trầm giọng đáp. Tần Thiết Tâm theo dòng người bước về phía trước, xung quanh hắn đều là những đệ tử chọn khảo hạch luyện khí. Hắn nhìn sơ qua, thế mà lại có tới gần ba trăm người. Quả nhiên đây là sản nghiệp quan trọng nhất của Lưu Vân Tông nên số lượng tham gia đông đảo nhất. Dẫn đầu đoàn người là một vị quản sự của Luyện Khí Đường, một lão giả râu tóc hoa râm, khí tức trầm ổn, nặng nề như núi. Tần Thiết Tâm nghe người ta bàn tán thì biết vị này có tu vi Trúc Cơ hậu kỳ, địa vị trong tông môn rất cao. Đoàn người băng qua quảng trường, đi tới phân đường luyện khí. Phân đường này vô cùng rộng lớn, là một tòa kiến trúc hùng vĩ được dựng tựa vào sườn núi. Bước vào bên trong, bước chân Tần Thiết Tâm hơi khựng lại. Bên trong là một đại sảnh mái vòm khổng lồ, cao hơn mười trượng, chiều dài lẫn chiều rộng đều hơn trăm bước. Chính giữa sảnh xếp ngay ngắn một trăm đài rèn, mỗi đài đều trang bị đầy đủ lò nung linh khí, đe sắt, bể tôi cùng toàn bộ công cụ. Mọi thiết bị đều mới toanh, lờ mờ tỏa ra linh quang. "Đây chính là nội hàm của tông môn..." Có người khẽ cảm thán. Sau khi tất cả đệ tử đứng ngay ngắn trên sàn, vị quản sự Luyện Khí Đường cất bước bước lên bục phía trước. Lão đảo mắt nhìn quanh một vòng, cất giọng trầm ổn: "Lão phu họ Chu, là phó quản sự Luyện Khí Đường. Khảo hạch luyện khí hôm nay có quy tắc như sau:" "Ba trăm người chia làm ba nhóm, mỗi nhóm một trăm người, lần lượt lên đài. Mỗi nhóm có thời gian hai canh giờ, từ khâu chọn nguyên liệu, nung chảy, rèn đúc, khắc ấn linh văn cho tới tôi luyện đều phải độc lập hoàn thành." "Sau khi khảo hạch kết thúc, ta cùng bốn vị quản sự sẽ cùng nhau chấm điểm, lấy điểm trung bình làm kết quả. Tiêu chí chấm điểm: xử lý vật liệu chiếm ba phần, kỹ nghệ rèn đúc chiếm ba phần, khắc họa linh văn chiếm ba phần, phẩm tướng thành phẩm chiếm một phần." Lão dừng một lát rồi bổ sung: "Trong quá trình rèn đúc, nếu xảy ra sự cố như nổ lò, trọng thương, chấp sự sẽ ra tay can thiệp nhưng thành tích của đệ tử đó sẽ bị hủy bỏ. Đã nghe rõ cả chưa?" "Rõ rồi ạ!" Đám đông bên dưới đồng thanh đáp. "Tốt." Chu quản sự gật đầu: "Bây giờ bốc thăm phân nhóm ngẫu nhiên." Lão vung tay áo lên, ba trăm tấm thẻ gỗ bay vút ra, xoay tròn giữa không trung một thoáng rồi phân tán rơi vào tay từng đệ tử. Tần Thiết Tâm đón lấy tấm thẻ gỗ bay tới, lật mặt sau ra xem: Nhóm hai, số bốn mươi bảy. Hắn cất thẻ gỗ đi, ngẩng đầu nhìn lên đài. Một trăm đệ tử của nhóm đầu tiên đã lần lượt bước lên, tới khu vật liệu chọn linh tài rồi đi về đài rèn của mình. "Bắt đầu!" Chu quản sự tuyên bố. Một trăm đài rèn đồng loạt bùng lên linh hỏa. Màu sắc ngọn lửa muôn hình vạn trạng: có địa hỏa đỏ rực, có mộc hỏa xanh nhạt, có thủy hỏa lam sẫm, lại có cả mấy đốm chân hỏa màu vàng kim hiếm hoi. Cảnh tượng trăm ngọn linh hỏa cùng lúc bốc lên vô cùng tráng lệ, sóng nhiệt ập thẳng vào mặt làm nhiệt độ trong đại sảnh tăng vọt lên tức thì. Tần Thiết Tâm đứng dưới đài, mắt không chớp lấy một cái nhìn chằm chằm lên phía trên. Đây là cơ hội học hỏi hiếm có. Năm vị quản sự đã mở thần thức bao phủ toàn trường. Ánh mắt họ liên tục đảo qua các đệ tử, thỉnh thoảng lại khẽ trao đổi đôi câu. Trong bóng tối còn có thêm nhiều ánh nhìn khác, chính là những người quan sát do các trưởng lão phái tới nhằm tìm kiếm hạt giống tốt để bồi dưỡng. Tiếng búa đập leng keng chan chát nhanh chóng vang lên. Tần Thiết Tâm chăm chú quan sát. Ở đài số bốn mươi ba là một đệ tử cao gầy, búa pháp linh hoạt thanh thoát, điểm rơi chuẩn xác, hiển nhiên đã tôi luyện nhiều năm. Hắn đang rèn một thanh kiếm mảnh, thân kiếm mỏng manh, từng nhát búa hạ xuống đều cẩn thận từng li từng tí. Đài số sáu mươi bảy là một gã to con vạm vỡ, thế búa trầm nặng, mỗi cú nện xuống đều mang theo tiếng vang trầm đục. Hắn đang rèn một cây chiến rìu hạng nặng, chiêu thức khoáng đạt mạnh mẽ nhưng tiểu tiết lại có phần thô kệch. Ở đài số mười hai là một nữ đệ tử, hai tay cầm hai búa thay nhau đập liên hồi, tiết tấu cực nhanh. Nàng đang rèn một đôi đoản thích, động tác lưu loát uyển chuyển hệt như đang múa. Tần Thiết Tâm thầm ghi nhớ sở trường của từng người. Búa pháp, cách khống chế hỏa hầu, xử lý vật liệu, nắm bắt tiết tấu... Đây đều là những kỹ xảo mà hắn khó lòng tiếp cận được khi phải tự mình mày mò ở Phế Khí Các. Thời gian thấm thoắt trôi qua. Hai canh giờ sau, tiếng chuông lại vang lên lần nữa. "Dừng tay!" Tiếng Chu quản sự vang khắp đại sảnh. Trăm tên đệ tử cùng lúc dừng động tác. Kẻ thì lộ vẻ hân hoan, người thì mặt mày trắng bệch, lại có kẻ nhìn vào tàn tích bán thành phẩm trên đài với ánh mắt tuyệt vọng. Tần Thiết Tâm nhìn sơ qua, số đệ tử hoàn thành rèn đúc chưa tới một nửa. Phần lớn trong số đó chỉ là phàm khí, hoặc chỉ là thêm linh tài vào nhưng chưa kịp khắc họa linh văn. Số bán pháp khí thực sự được rèn đúc hoàn chỉnh chỉ vỏn vẹn chưa đầy mười món. Thảm nhất là đệ tử ở đài số ba mươi mốt: hắn gượng ép khắc đạo linh văn thứ hai khiến linh khí mất khống chế làm nổ tung lò nung. May mà chấp sự đứng cạnh phản ứng nhanh, vung tay nén vụ nổ thành một quả cầu lửa rồi ném ra ngoài cửa sổ. Đằng xa truyền lại một tiếng nổ ầm trời, chấn động khiến đại sảnh hơi rung chuyển. Đệ tử kia ngồi bệt xuống đất, mặt xám như tro tàn. "Số ba mươi mốt, hủy bỏ thành tích." Chu quản sự thản nhiên nói: "Những người còn lại, đặt thành phẩm lên trước đài." Các đệ tử răm rắp làm theo. Năm vị quản sự bước xuống đài, bắt đầu lần lượt kiểm tra chấm điểm. Động tác của họ cực nhanh, chỉ cần thần thức quét qua là đã hiểu rõ đến chân tơ kẽ tóc từng tác phẩm. Thỉnh thoảng họ mới nhấc một hai món lên ngắm nghía kỹ lưỡng, hạ giọng trao đổi vài câu. Các đệ tử dưới đài nín thở chờ đợi trong căng thẳng. Tần Thiết Tâm nhìn lướt qua những món thành phẩm kia: đao, kiếm, thương, khiên, giáp... đủ mọi chủng loại. Món có chất lượng tốt nhất là một tấm khiên tròn toàn thân màu vàng sẫm, mặt ngoài khắc trọn vẹn một đạo linh văn "Kiên Cố", linh quang thu liễm vào trong. Đệ tử rèn ra nó là một thiếu niên mặt tròn, lúc này đang bồn chồn xoa hai bàn tay vào nhau. Chưa đầy một tuần hương, việc chấm điểm đã hoàn tất. Chu quản sự trở lại đài cao, mở một cuốn ngọc giản ra: "Bây giờ công bố thành tích nhóm thứ nhất." "Hạng nhất, số tám mươi hai, Hoàng Nham, một tấm khiên, chín mươi điểm." Thiếu niên mặt tròn siết chặt nắm đấm, mặt mày rạng rỡ kích động. "Hạng nhì, số mười hai, Lâm Tú, một đôi đoản thích, tám mươi lăm điểm." "Hạng ba..." Điểm số lần lượt được công bố, phần lớn đều dưới sáu mươi điểm, số người đạt yêu cầu chưa tới ba mươi. Mười người xếp chót thậm chí chỉ được hai ba mươi điểm, đồng nghĩa với việc rèn đúc hoàn toàn thất bại. Đám đệ tử nhóm đầu người hưng phấn kẻ ủ rũ bước xuống đài. Chu quản sự nhìn xuống phía dưới: "Nhóm thứ hai, lên đài." Tần Thiết Tâm hít sâu một hơi, siết chặt thẻ gỗ trong tay. Số bốn mươi bảy. Hắn sải bước lên bậc thềm, đi về phía bàn rèn của riêng mình. Lòng bàn tay hơi nóng lên.