Chương 96: Lưu Vân Kiếm thành

Đầu ngón tay vừa chạm vào thân kiếm, Tần Thiết Tâm liền nhắm mắt lại. Không phải nhìn bằng mắt — mà là "nhìn" bằng linh khí. Linh khí thẩm thấu ra từ đầu ngón tay, ngưng tụ thành mũi kim cực mảnh, dò sâu vào trong thép. Cảm giác ấy tựa như cắm ngón tay vào lớp cát ấm, nhưng lại có điểm khác biệt. Thép cũng có kinh mạch, những đường vân hình thành sau khi tinh thiết sa ngấm vào, thớ thép xếp lớp vốn có của thanh văn cương, cùng cả cấu trúc vi mô lưu lại khi tôi lửa... hết thảy đều hiện lên rõ ràng trong cảm tri của linh khí. Phần lớn đệ tử chung quanh đều dùng linh văn đao. Lưỡi đao mỏng mảnh, nét khắc đều đặn, lại đỡ tốn sức. Tần Thiết Tâm từng thử qua, nhưng trước sau vẫn thấy gượng tay — đao là vật ngoài thân, cách một lớp ngăn trở. Chẳng khác nào đeo bao tay dày sờ đồ vật, xúc cảm mơ hồ. Hắn dùng ngón tay. Đây là cách hắn tự mày mò ra suốt nửa năm qua. Lúc tu sửa tàn tích ở Phế Khí Các, có những linh văn hư hao chỉ còn sót lại vệt mờ, dùng đao rất dễ khắc lệch. Hắn từng thử dùng ngón tay dẫn linh khí trực tiếp thẩm thấu vào trong, vá từng chút một. Tu sửa cả trăm món, rèn ra được cảm giác tay. Cảm giác da thịt chạm vào vật thật, biến chuyển nhỏ nhoi khi linh khí lưu chuyển, phản hồi về độ nông sâu của đường vân... tất cả đều trực tiếp. Cái giá phải trả là hao tổn linh khí. Luyện Khí tầng hai, linh khí vốn chẳng có bao nhiêu. Ngưng khí nơi đầu ngón tay thành kim nhọn, lại còn phải giữ cho ổn định, mỗi một hơi thở đều đang tiêu hao. Tần Thiết Tâm nín thở. Ngón tay bắt đầu chuyển động. Dọc theo lộ trình chẳng biết đã luyện tập mấy vạn lần, linh khí chầm chậm du tẩu bên trong thân kiếm. Bắt đầu từ kiếm cách, đi xuống ba tấc, lượn một đường vòng cung rồi xéo ngược lên... Linh văn "Phong Duệ" tổng cộng có mười tám nét, độ dài ngắn, nông sâu, cong lượn của mỗi nét đều có quy chuẩn khắt khe. Nông quá thì linh khí lưu chuyển bế tắc, sâu quá lại tổn hại tới kết cấu thân kiếm. Nét thứ nhất, vững. Nét thứ hai, thuận. Nét thứ ba... Mồ hôi rỉ ra từ trán. Chẳng phải vì nóng — trong đại sảnh tuy có trăm lò nung, nhưng chỗ hắn đứng nằm sát mép, nhiệt độ không hề cao. Giọt mồ hôi này rịn ra là do hao tâm tổn thần. Linh khí như nước chảy tuôn ra nơi đầu ngón tay, hai luồng khí xoáy trong đan điền quay tít mù, nhưng vẫn không đuổi kịp tốc độ tiêu hao. Nét thứ tư, cổ tay hơi chuyển hướng một cách tinh vi. Ngón tay Tần Thiết Tâm xoay theo, lượng linh khí xuất ra cũng lập tức điều chỉnh — chỗ khúc ngoặt cần thêm ba phần lực, nếu không đường vân sẽ bị hẫng. Giọt mồ hôi trượt dọc theo xương chân mày, thấm vào mắt phải. Xót buốt. Mí mắt hắn không hề động đậy. Tầm nhìn mắt phải đã nhòe đi, nhưng vốn dĩ hắn cũng đâu cậy vào mắt để nhìn. Trong thế giới cảm tri của linh khí, đường vân bên trong thân kiếm đang từng tấc một sáng lên, tựa như những sợi tơ vàng vạch ra giữa màn đêm. Nét thứ năm, nét thứ sáu... Trong bóng râm nơi góc sảnh, chén trà của lão giả áo xám dừng lại bên môi. Lão nhìn rất chăm chú. "Dùng ngón tay khắc?" Lão giả thầm nhủ. Luyện Khí tầng hai mà dám làm vậy, bao năm qua lão gặp không quá năm người. Trong năm người đó, ba kẻ trời sinh năng lực khống chế linh khí xuất chúng, hai kẻ nhờ bí pháp gia truyền. Thiếu niên này trông chẳng giống có truyền thừa thế gia, thủ pháp lại lộ ra sự vững chãi của lối mòn tự mở. Ngón tay rất vững. Chẳng hề run rẩy chút nào. Nét thứ bảy, nét thứ tám... Tần Thiết Tâm có thể cảm nhận rõ linh khí đang hao hụt. Đan điền ngày càng trống rỗng, tựa cát trong đồng hồ cát, mắt thấy sắp chạm đáy. Hắn nghiến chặt răng, lại nén lượng linh khí xuất ra bớt đi một phần — khắc chậm lại, nhưng tuyệt đối không thể đứt đoạn. Nét thứ chín, nét thứ mười... Mồ hôi tuôn như mưa. Vạt áo trước ướt sũng một mảng, sau lưng cũng vậy. Giọt mồ hôi rơi xuống mặt bàn, đọng lại thành một vũng nhỏ. Có đệ tử bên cạnh đã hoàn thành, lùi về khu chờ, đưa mắt nhìn sang phía này. "Hắn dùng tay khắc đấy à?" "Mới Luyện Khí tầng hai mà trụ được tới giờ cũng chẳng dễ dàng gì." "Nhưng không còn nhiều thời gian nữa đâu..." Nén hương tính giờ nơi góc sảnh chỉ còn lại hai tấc. Nét thứ mười một, nét thứ mười hai... Tần Thiết Tâm đã khắc tới đoạn giữa linh văn, đây là nét dài nhất. Ánh vàng nơi đầu ngón tay đã ảm đạm đi thấy rõ, như ngọn nến tàn trước gió. Hắn hít sâu một hơi, vắt kiệt chút linh khí cuối cùng còn sót lại trong đan điền. Ngón tay di chuyển chậm hơn, nhưng vẫn vững vàng như trước. Nét mười ba, nét mười bốn... Còn lại bốn nét. Hương chỉ còn một tấc. Tần Thiết Tâm có thể nghe thấy nhịp tim của chính mình, thình thịch thình thịch dồn dập như đánh trống. Mắt phải bị mồ hôi xót cay buốt, tầm nhìn mờ mịt hoàn toàn. Nhưng hắn chẳng màng tới — trong thế giới cảm tri của linh khí, sợi tơ vàng kia đã hoàn thành được bảy phần, chỉ còn sót lại vài chỗ chuyển hướng cuối cùng. Nét mười lăm. Nét mười sáu. Nét mười bảy — đường xoay vòng trước nét cuối cùng. Ngón tay Tần Thiết Tâm vẽ một vòng tròn, ánh vàng lượn quanh một vòng bên trong thân kiếm rồi vững vàng thu lại. Đan điền hoàn toàn cạn kiệt, trống rỗng đến phát hoảng. Trước mắt hắn tối sầm lại trong chớp mắt, vội gượng người đứng vững. Chỉ còn nét cuối cùng. Phải từ điểm kết thúc phóng ngược trở lại điểm khởi đầu, nối liền với nét thứ nhất để tạo thành một vòng khép kín. Nét này yêu cầu linh khí phát ra phải trước mạnh sau yếu, khởi thế phải mãnh liệt, thu thế phải mềm mại. Nhưng lấy đâu ra linh khí nữa? Tần Thiết Tâm nhìn trừng trừng vào đoạn hương kia — tàn hương lả tả rụng xuống, chỉ còn lại nửa tấc. Liều thôi. Hắn nhắm mắt lại, không nhìn hương, cũng chẳng nhìn kiếm nữa. Toàn bộ tâm thần chìm vào đan điền, nghiền ép từng mẩu vụn linh khí tàn dư, mỏng manh đến mức gần như chẳng cảm giác nổi trong kinh mạch. Một chút, rồi thêm một chút... Ánh vàng nơi đầu ngón tay lại bừng sáng, rất yếu ớt, nhưng quả thực đã sáng lên. Ngón tay cử động. Nhanh! Nhanh hơn bất kỳ nét nào trước đó! Ánh vàng vạch một đường vòng cung bên trong thân kiếm, lao thẳng về điểm xuất phát. Ngay khoảnh khắc sắp chạm vào, lực đạo bỗng thu về, khẽ khàng áp dán lại — Linh văn đã thành. Ánh vàng lóe lên rồi chìm vào thân kiếm, biến mất tăm. Tần Thiết Tâm mở mắt, thở dốc từng cơn. Mồ hôi men theo cằm nhỏ xuống, vỡ vụn trên mặt bàn. Hắn giơ tay quệt mặt, bàn tay vẫn còn run lẩy bẩy. Thành rồi. Hắn cầm kiếm lên, bước tới trước khối đá thử kiếm. Không dùng đến linh khí, chỉ thuần túy vung sức cánh tay — lưỡi kiếm lướt qua tảng đá, để lại một vết trắng phẳng phiu. Linh văn bên trong thân kiếm hơi sáng lên, linh khí lưu chuyển thông suốt. Vượt xa phong độ ngày thường. Tần Thiết Tâm siết chặt chuôi kiếm, cảm nhận sự cân bằng ấy. Thân kiếm cân đối, trọng tâm nằm đúng ở vị trí cách hộ thủ ba tấc về phía trước, lúc vung kiếm không hề có chút nghiêng lệch trĩu nặng nào. Nhưng hắn không dừng lại. Trở lại trước bàn, hắn nhặt một mẩu thanh văn cương vụn trong giỏ vật liệu, nung nóng, gõ đập, uốn cong — làm thành một hộ thủ giản đơn. Lại dùng gỗ mềm tẩm nhựa đằng quấn quanh chuôi kiếm, bọc thêm dây da mảnh bên ngoài. Sau cùng, hắn cầm đá mài lên, mài tròn các góc cạnh. Làm xong những việc này, hắn ngẩng đầu lên. Tàn hương vừa vặn rụng hết. "Hết giờ!" Giọng chấp sự vang lên. Boong! Boong! Boong! Ba tiếng chuông gióng giả. Đại sảnh lập tức yên tĩnh. Mấy đệ tử vẫn còn đang vung búa khựng lại tay, nhìn đống tàn tích bán thành phẩm trên bàn, sắc mặt trắng bệch. Có người thở dài một tiếng, buông búa xuống. Tần Thiết Tâm đặt thanh kiếm lên trước bàn, lùi về khu vực chờ đợi. Chung quanh vang lên những tiếng thở dài khe khẽ. "Haizz, chưa khắc xong..." "Linh văn của ta bị đứt mất rồi." "Nổ tung rồi." Hắn không nói gì, chỉ đứng đó đợi bình xét. Năm vị quản sự bước xuống đài, bắt đầu lần lượt kiểm tra. Lúc đến lượt kiếm của hắn, Chu quản sự cầm lên, ngón tay lướt qua thân kiếm, truyền linh khí vào dò xét. Linh văn sáng rực lên. Đường vân màu vàng nhạt hiện ra bên trong thân kiếm, hoàn chỉnh, liền mạch. Chu quản sự liếc nhìn Tần Thiết Tâm một cái, không nói nửa lời, chuyền thanh kiếm sang cho người bên cạnh. Năm người trao đổi mấy câu bằng giọng trầm thấp, ghi lại điểm số lên ngọc giản. Đúng lúc này — "Kết thúc đừng đi vội, đợi ta một lát ở cửa, nghe thấy thì gật đầu." Âm thanh trực tiếp vang lên trong đầu. Trong trẻo, như thiếu nữ mười mấy tuổi, nhưng lại mang theo sức xuyên thấu không cho phép nghi ngờ. Tần Thiết Tâm không biết giọng nói từ đâu truyền tới, cũng chẳng rõ là ai. Song kẻ có thể truyền âm thì ít nhất cũng phải cỡ Trúc Cơ kỳ. Hắn gật đầu. *** Điểm số đã được công bố. Chu quản sự mở ngọc giản ra: "Thành tích tổ thứ hai." "Hạng nhất, số bảy mươi mốt, Triệu Viêm, một kiện hạ phẩm pháp khí 'Xích Diễm Đao', chấm chín mươi sáu điểm." Dưới đài xôn xao. "Hạ phẩm pháp khí? Mới nửa năm thôi đấy?" "Hắn dùng Xích Hỏa Đồng, các ngươi nhìn thân đao kìa..." Tần Thiết Tâm nghe vậy, trong lòng chấn động. Hạ phẩm pháp khí — hắn còn chưa chạm tới ngưỡng cửa đó. Quả nhiên trời ngoại hữu thiên. Hắn không biết rằng Triệu Viêm kia xuất thân từ gia tộc tu chân, từ nhỏ đã tiếp xúc với luyện khí, trước khi vào tông môn đã có thể rèn ra bán pháp khí. Tuy ở ngoại môn, nhưng hắn lại được trưởng lão Luyện Khí Đường mang theo bên mình chỉ dạy, tài nguyên hay chỉ điểm đều không thiếu thốn thứ gì. "Hạng nhì, số bốn mươi bảy, Tần Thiết Tâm, một kiện bán pháp khí Lưu Vân Kiếm, chấm chín mươi hai điểm." Chín mươi hai. Tần Thiết Tâm nắm chặt nắm đấm. Cao hơn dự liệu của hắn. Lời phê của ban giám khảo là "linh văn khắc quá sâu, ảnh hưởng tới hiệu quả phong duệ, nhưng độ ổn định xuất sắc". Điều này hoàn toàn nằm trong dự tính của hắn — khắc bằng ngón tay, muốn vững thì nét phải sâu. Đợi tới khi linh khí tinh thâm hơn mới có thể vừa nông vừa vững. Sau khi đọc hết mọi thành tích, lượt khảo hạch của tổ cuối cùng lập tức bắt đầu, lúc này đã chưa đầy trăm người. Trình độ cao thấp không đều, có kẻ thủ pháp lão luyện, vừa lên đã chọn vật liệu phức tạp; cũng có kẻ vụng về, đến cả độ lửa cũng chẳng khống chế nổi. Tần Thiết Tâm quan sát kỹ càng, đá núi khác có thể dùng để mài ngọc. Một nữ đệ tử mặt tròn, Luyện Khí tầng ba, sở hữu đường búa rất đẹp mắt. Búa hạ xuống thanh thoát nhẹ nhàng, mỗi một nhát đều gõ chuẩn xác vào vị trí cần thiết. Nàng đang rèn một thanh đoản đao, thân đao thuôn dài, dùng hàn thiết làm phôi. Tần Thiết Tâm ghi nhớ thủ pháp của nàng — khi búa hạ xuống, cổ tay hơi xoay một chút thật khéo, đập như thế thì chất thép sẽ càng thêm chặt chẽ. Một nam đệ tử cao gầy khác, Luyện Khí tầng bốn, khống hỏa cực kỳ vững vàng. Khi nung chảy tinh thiết sa, nhiệt độ ngọn lửa được khống chế dao động trong một biên độ rất hẹp, chất cát lỏng tan chảy đều đặn và thấu suốt. Lại có một người thủ pháp hơi giống hắn, cũng đi theo hướng cầu sự ổn định. Người nọ rèn một thanh chủy thủ, nhưng tu vi cao hơn hắn, hơn nữa còn dùng linh văn đao nên vết khắc nông, hiệu quả linh văn phát huy tốt hơn. "Hạng nhất, số hai mươi tám, Lâm Hàn, một kiện bán pháp khí chủy thủ, chấm chín mươi ba điểm." "Hạng nhì..." Điểm số tiếp tục được xướng lên. Tần Thiết Tâm chăm chú lắng nghe, ghi nhớ mấy cái tên cùng số điểm cao. Thanh chủy thủ hạng nhất có điểm số cao hơn hắn một điểm, còn có một người cũng được chín mươi hai điểm, đồng hạng với hắn. Cuối cùng, bảng xếp hạng tổng thành tích của gần ba trăm người xuất hiện — Hạng nhất Triệu Viêm, chín mươi sáu. Hạng nhì Lâm Hàn, chín mươi ba. Hạng ba gồm ba người đồng điểm, tính cả Tần Thiết Tâm, đều là chín mươi hai. Tần Thiết Tâm nhìn bảng danh sách, lặng thinh. Hạng ba. Không tính là kém cỏi, nhưng cũng chẳng thể nói là quá tốt. Hai người đứng trước hắn, một kẻ có thể rèn ra hạ phẩm pháp khí, một kẻ thủ pháp tinh tế hơn hắn. Những điều cần phải học vẫn còn nhiều lắm. "Kỳ khảo hạch luyện khí hôm nay kết thúc." Quản sự họ Chu thu ngọc giản lại, "Toàn bộ đệ tử về nghỉ ngơi hồi phục, giờ Thìn ngày mai tập hợp ở quảng trường ngoại môn để tiến hành khảo hạch đấu pháp." Tiếng chuông lại vang lên. Đã sang giờ Thân. Ngoài cửa sổ, trời bắt đầu sập tối, lá cây ngũ sắc ánh lên sắc vàng ấm áp dưới ráng chiều. Đệ tử lục tục tản ra. Có kẻ hào hứng tụ lại bàn tán, có người ủ rũ lủi thủi rời đi. Tần Thiết Tâm đợi mọi người đi gần hết mới rảo bước về phía cửa. Vừa tới cửa phân đường Luyện Khí, vai hắn đã bị ai đó vỗ nhẹ một cái. Một cái vỗ rất khẽ. Khoảnh khắc sau, đất trời đảo lộn. Không phải trời đất quay cuồng thật, mà cảnh tượng xung quanh đang nhòe đi, kéo dãn rồi tái lập. Cảm giác như bị ném vào một dòng sông xiết, sóng nước cuốn lấy thân thể lao về phía trước, trước mắt lẫn lộn năm màu, bên tai gió rít ào ào. Đến khi đứng vững lại, hắn đã ở trong phòng. Phòng của chính hắn. Tần Thiết Tâm lắc đầu, đứng vững chân. Cú dịch chuyển vừa rồi làm hắn hơi buồn nôn — không phải do cơ thể, mà là cảm giác bị xáo trộn. "Phản ứng cũng khá đấy chứ." Giọng nói vang lên từ phía sau. Tần Thiết Tâm quay người lại. Một cô gái đang ngồi trên mép giường của hắn, tay cầm thanh Lưu Vân Kiếm hắn vừa rèn xong, đang nghiêng đầu nhìn hắn. Trông nàng chừng mười tám, mười chín tuổi, mặc bộ váy màu xanh nước biển, chất vải mỏng nhẹ ánh lên linh quang nhàn nhạt. Kiểu váy đơn giản không chút trang sức rườm rà, ống tay hẹp, vạt váy vừa chấm gối. Nàng không mang giày. Chân trần ngồi trên mép giường, hai chân lơ lửng giữa không trung khẽ đung đưa. Cổ chân thon thả, mu bàn chân cong cong duyên dáng, làn da trắng như ngọc dương chi thượng hạng. Ngón chân tựa búp măng, móng chân cắt tỉa gọn gàng, ửng sắc hồng nhạt. Cổ chân phải buộc một sợi dây đỏ luồn chiếc chuông vàng nhỏ cỡ hạt gạo, theo từng nhịp lắc chân mà phát ra tiếng leng keng lách cách. Gương mặt rất đẹp nhưng không thuộc nét đoan trang thùy mị. Mắt to, con ngươi màu nâu nhạt tựa hai viên hổ phách. Sống mũi thẳng tắp, môi mỏng, khóe miệng bẩm sinh hơi nhếch lên như chực cười bất cứ lúc nào. Giờ phút này nàng đầy vẻ phấn khích, đôi mắt sáng lấp lánh nhìn chằm chằm Tần Thiết Tâm, tay cầm thanh kiếm tựa như vừa vớ được món đồ chơi mới. "Ngươi tên Tần Thiết Tâm?" Nàng lên tiếng, giọng nói lảnh lót hệt như lúc truyền âm ban nãy, "Thanh kiếm này do ngươi vừa rèn à?" Tần Thiết Tâm gật đầu, chắp tay: "Bái kiến sư thúc." Hắn đã hiểu ra — có thể dịch chuyển mang theo người khác thì ít nhất cũng phải cỡ Trúc Cơ kỳ. Loại Tiểu Na Di Phù kia hắn từng nghe qua, vô cùng quý giá, có thể tức thời đưa người tới một vị trí trong vòng trăm dặm phụ cận. Cô gái này tùy tiện dùng như không, thân phận hẳn chẳng tầm thường. "Gọi thế làm ta già đi đấy." Nàng xua tay, nhảy chân trần xuống giường, giẫm lên nền đá phát ra tiếng bẹp khẽ khàng, "Ta họ Nam Cung, cứ gọi ta là Nam Cung sư tỷ đi." Nàng bước tới trước mặt Tần Thiết Tâm, ngửa đầu nhìn hắn. Lúc này Tần Thiết Tâm mới để ý dáng người nàng không cao, chỉ chạm tới ngực hắn. Nhưng hơi thở lại sâu thẳm trầm hùng, rõ ràng đứng ngay trước mắt mà cảm giác như đang đối diện với một vùng biển sâu. "May mà ta nhanh tay." Nam Cung sư tỷ cười toe toét, lắc lư thanh kiếm trong tay, "Không thì đã bị bọn họ giành mất rồi." "Bọn họ?" Tần Thiết Tâm hỏi. "Thì mấy người đó chứ ai, lão Lý, Chu mập, Liễu tỷ tỷ... đều đang dán mắt vào ngươi đấy." Nàng cúi đầu nhìn kiếm, ngón tay vuốt nhẹ qua thân kiếm, truyền linh khí vào dò xét. Linh văn lập tức bừng sáng, kim quang luân chuyển nơi đầu ngón tay nàng, "Nhất là lúc ngươi dùng ngón tay khắc linh văn, mắt lão Lý sáng rực cả lên." Tần Thiết Tâm im lặng. Nam Cung sư tỷ cũng chẳng để tâm, nàng đi đến cạnh bàn đặt kiếm xuống rồi xoay người nhìn lại Tần Thiết Tâm. Đôi mắt hổ phách đảo lên đảo xuống đánh giá, hệt như đang thẩm định một khối vật liệu. "Luyện Khí tầng hai mà dùng ngón tay khắc trọn vẹn một bộ linh văn, số người ta từng gặp đếm trên đầu ngón tay." Nàng nói, "Ngươi học từ đâu ra đấy?" "Tự học." Tần Thiết Tâm đáp. "Ở Phế Khí Các à?" "Vâng." Mắt Nam Cung sư tỷ càng sáng hơn: "Luyện bằng cách sửa chữa tàn khí?" Tần Thiết Tâm gật đầu. "Tốt." Nàng vỗ tay một cái, lại bước chân trần về trước mặt Tần Thiết Tâm, ngửa đầu nhìn hắn, nụ cười nơi khóe môi thu lại, thay bằng nét mặt nghiêm túc. "Ngươi có bằng lòng theo ta học luyện khí không?"